Karl May

Waldröschen
oder
Die Rächerjagd rund um die Erde.

Großer Enthüllungsroman
über die
Geheimnisse der menschlichen Gesellschaft

von
Capitain Ramon Diaz de la Escosura.

Lieferungen 85 - 109

Das Waldröschen ist der populärste deutsche Fortsetzungsroman des 19. Jahrhunderts. Auf ganzen 2612 Seiten bot Karl May seinen Lesern unter dem Pseudonym »Capitain Ramon Diaz de la Escosura« atemlose Spannung. Dieses berühmteste aller Kolportagewerke erschien in 109 Fortsetzungen von Dezember 1882 bis August 1884. Die vorliegende Textfassung der Erstausgabe hat die Autorität relativ größter Manuskriptnähe.

Dieses eBook enthält Lieferung 85 vom 24. Mai 1884 bis Lieferung 109 vom 16. August 1884. Aus Gründen besserer Lesbarkeit wurden jeweils die Kopfzeilen mit der Angabe zur einzelnen Lieferung entfernt.

Textquelle: Karl-May-Gesellschaft (http://www.karl-may-gesellschaft.de)

Konvertierung: Martin Mainka

Die Wiedergabe erfolgt mit freundlicher Genehmigung der Karl-May-Gesellschaft

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schrieb sich die werthvollsten Stücke ab. Sie hatte im Schreiben eine nicht gewöhnliche Fertigkeit, und doch gab es der Notizen so außerordentlich viele, daß sie voraussichtlich kaum bis zum Anbruch des Morgens fertig zu werden vermochte.

Indem sie sich mit dieser Arbeit beschäftigte, drangen Laute wie von menschlichen Stimmen zu ihr. Sie lauschte. Die Töne kamen wie aus einer Ecke hervor, und als sie mit der Lampe dorthin leuchtete, bemerkte sie ein Loch, welches wie eine Gosse geformt war, dessen Zweck hier an diesem Orte sie nicht zu begreifen vermochte. So viel aber stand sicher, daß dieses Loch ihren Raum mit einem anderen verband, in welchem jetzt gesprochen wurde.

Sie bückte sich zum Boden nieder und lauschte. Jetzt vernahm sie deutlich den Klang einer männlichen und einer weiblichen Stimme, und als sie ihr Ohr ganz nahe an das Loch brachte, konnte sie sogar, allerdings mit Anstrengung ihres sehr scharfen Gehöres, die Worte verstehen, welche da drüben gesprochen wurden.

"Du traust diesem Pater vollständig?" fragte die weibliche Stimme.

"Ja, vollständig," antwortete die männliche.

"Aber er ist ja früher Dein Feind gewesen!"

"Er denkt ebenso wenig an diese vergangenen Dinge, wie ich an sie gedacht habe. Er haßt diesen Juarez und ist ganz erpicht darauf, sich an dem Grafen Rodriganda zu rächen."

"Ich glaube doch, daß es gerathen ist, vorsichtig zu sein, Vater!"

"Habe keine Angst um mich, Josefa. Pablo Cortejo läßt sich nicht so leicht von irgend Jemand betrügen. Das müßtest Du doch wissen!"

"O, hast Du nicht grad in letzter Zeit den Beweis wiederholt erleben müssen, daß es doch Leute giebt, die uns überlegen sind?"

"Das war allerdings eine Reihe von ganz ungewöhnlichen Unglücksfällen, die sich aber jedenfalls nicht wiederholen werden. Ich habe dabei mein Auge verloren. Der Teufel hole jenen Kerl, welcher den so poetischen Namen Geiernase führt."

"Woher weißt Du, daß der Mann, der Dir das Auge genommen hat, diesen Namen trägt?"

"Grandeprise nannte ihn mir. Er kennt ihn und hat ihn in der Gesellschaft von Juarez getroffen."

"Vielleicht kommt uns dieser Mensch einmal in den Weg, Vater!"

"Dann sollte er eine Strafe erleiden, wie kein Teufel sie sich besser ausdenken könnte! Ich hatte erst die Absicht, zu versuchen, ob ich mich mit Juarez verbinden könne. Wäre mir mein Streich auf diesen Engländer und seine Ladung geglückt, so hätte ich dem Präsidenten höchst willkommen sein müssen, und ich hätte ihn gezwungen, zu einem Werkzeuge meiner Pläne herabzusinken. Nun aber ist auch das vorüber."

"Wo mag Juarez jetzt sein?"

"O, da die Vereinigten-Staaten und England ihn unterstützen, so wird er jedenfalls schnelle Fortschritte machen. Sind die Freischaaren, denen ich ausweichen mußte, zu ihm gestoßen, so ist er stark genug, ein kräftiges und rasches Vordringen zu unternehmen. Er wird dann sehr bald auf der Hazienda del Erina eintreffen."

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"Warum grad dort?"

"Ich denke es mir, weil diese verteufelten Miztecas grad dort den Aufstand unternommen haben, der uns um alle unsere Hoffnungen gebracht hat."

"Ich denke, daß noch nicht Alles verloren ist."

"Sprich mit dem Pater darüber, er denkt ganz anders. Der Panther des Südens hat uns betrogen."

"Unmöglich!"

"O, der Pater hat mir einen Brief des Panthers gezeigt, welcher mir den sicheren Beweis gebracht hat. Aber für heut ist es genug, Josefa. Auch Du wirst von diesem Ritte ermüdet sein, mehr noch als ich selbst; wir wollen also sehen, ob wir in diesem unterirdischen Asyle schlafen können."

Darauf wurde es still. Emilia lauschte noch eine Weile, bekam aber keine Silbe mehr zu hören.

"Sie sind zur Ruhe gegangen," sagte sie zu sich selbst. "Wer aber sind sie? Cortejo und seine Tochter Josefa jedenfalls. Welch eine Entdeckung mache ich da! Sie haben sich nach hier geflüchtet, und der Pater hat ihnen ein Asyl geboten. Was aber die Hauptsache ist, Juarez kommt nach der Hazienda. Dort kann ich ihn treffen, um ihm die hier gefundenen Geheimnisse mitzutheilen. Zwar sollte ich eigentlich nach hier vollbrachter Arbeit schnell nach der Hauptstadt gehen, aber ich habe keinen zuverlässigen Boten, dem ich so Wichtiges anvertrauen dürfte. Ich bin also gezwungen, mich selbst nach der Hazienda zu begeben."

Sie kehrte jetzt zu ihrer Arbeit zurück. Sie schrieb und copirte noch eine lange Zeit, bis endlich diese Aufgabe vollendet war.

Schon wollte sie den Raum verlassen, da fiel ihr Blick auf die Kisten, welche da standen. Sie hielt den Schritt zurück und fragte sich:

"Was soll ich hier thun? Diese Kisten enthalten Reichthümer, welche, meiner Ansicht nach, dem Staate, also Juarez gehören. Am Allerwenigsten hat der Pater das Recht, sie zu besitzen. Ich könnte mich an ihnen bereichern, aber das wäre ja Diebstahl, und eine Diebin bin ich nicht. Ich werde mich also an diesen Schätzen nicht vergreifen, Juarez aber davon Mittheilung machen, sobald ich ihn treffe."

Sie brachte Alles wieder in den früheren Stand und kehrte nach ihrem Zimmer zurück. Die Aufregung, welche sich ihrer bemächtigt hatte, ließ sie nicht schlafen, sie traf die Vorbereitung einer heimlichen Abreise.

Bereits am frühen Morgen war der Pater wach. Er ging, um Cortejo und dessen Tochter den Morgenimbiß zu bringen. Er mußte dabei an Emilias Thüre vorüber. Das Mädchen hatte die Schritte gehört und trat aus der Stube, um zu sehen, wer der Nahende sei.

"Ah! Schon munter, meine schöne Sennorita?" fragte er.

"Ja, Sennor," antwortete sie.

"Habt Ihr nicht gut geschlafen?"

"Sogar sehr gut, aber ich erwachte früh, weil ich mir einen Morgenspaziergang vorgenommen hatte."

"Daran thut Ihr recht wohl. Ueberlegt Euch dabei die Antwort, welche Ihr mir nach Ablauf der festgesetzten Frist geben werdet."

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"Sie wird sehr überraschend sein, Sennor," sagte sie freundlich.

Er fühlte sich von ihrem Tone sofort bezaubert und fragte, indem er ihre Hand ergriff, um sie zu küssen:

"Sie wird günstig ausfallen, Sennorita?"

"Jedenfalls!"

"Ich meine natürlich, günstig für mich!"

"Wartet das ab! Man darf nicht zu viel auf einmal erfahren wollen!"

Bei diesen Worten aber ließ sie ihm einen leisen Druck der Hand fühlen, der ihn mit der Hoffnung des Glückes erfüllte.

"O, Sennorita, ich kenne die Antwort bereits," sagte er, indem sein Antlitz vor Freude erglänzte. "Ihr braucht mir gar nichts zu sagen."

Damit ging er. Kaum aber war er um die Ecke des Ganges verschwunden, so eilte sie nach seiner Thür. Der Schlüssel stak; sie war also nicht verschlossen. Emilia trat ein und brachte die gestern entwendeten Schlüssel wieder an ihre Stelle. Dann kehrte sie auf ihr Zimmer zurück.

Einige Augenblicke später verließ sie dasselbe. Sie trug ein ziemlich ansehnliches Paquet in der Hand, was aber Niemand bemerkte, da es noch früh am Tage war und die meisten der Klosterbewohner noch schliefen.

Sie begab sich in die Stadt hinab, und zwar zu einem Pferdebesitzer.

"Ihr verleiht Pferde?" fragte sie diesen.

"Ja, Sennorita," antwortete er. "Wollt Ihr spazieren reiten?"

"Nein, ich habe eine Reise vor."

"Weit?"

"Ziemlich weit. Ich will den Ort geheim halten. Könnt Ihr schweigen?"

"Ich bin gewohnt, bezahlt zu werden und dann zu schweigen."

"Ich werde Euch pränumerando bezahlen. Ist Euch die Hazienda del Erina bekannt?"

"Ja. Wollt Ihr dorthin?"

"Dorthin, ja."

"Das ist eine Reise von mehreren Tagen. Welche Begleitung habt Ihr?"

"Keine. Ich bin allein."

"Dann seid Ihr eine sehr muthige Dame. Soll ich für Begleitung sorgen?"

"Zwei Männer werden genügen."

"Ganz wie Ihr denkt. Wann soll es fortgehen?"

"Möglichst sofort."

"Ich gebe Euch zwei meiner Knechte mit. Es sind sichere Leute. In einer halben Stunde werden sie fertig sein."

"Ich bekomme natürlich Damensattel?"

"Das versteht sich ganz von selbst!"

"Nun gut! Hier dieses Paquet mögen sie mitbringen."

"Wie, Ihr wollt nicht hier aufsteigen?"

"Nein. Ich gehe voraus und werde mich vor der Stadt von ihnen treffen lassen. Man soll nicht sehen, auf welche Weise und nach welcher Richtung hin ich Santa Jaga verlasse."

Sie besprach nun den Preis mit ihm und bezahlte ihn so, daß er ganz

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außerordentlich mit ihr zufrieden war. Dann begab sie sich in der Haltung einer Spaziergängerin zur Stadt hinaus.

Zur angegebenen Zeit wurde sie von zwei Reitern eingeholt, welche ein Pferd mit Damensattel bei sich führten. Sie hielten bei ihr an.

"Ihr wollt nach der Hazienda del Erina?" fragte der Eine.

"Ja," antwortete sie.

"Ihr habt ein Pferd mit zwei Begleitern bestellt?"

"So ist es. Seid Ihr diese Leute?"

"Wir sind es. Steigt auf, Sennorita."

Sie sprangen Beide ab und halfen ihr in den Sattel, dann ging es nach mexikanischer Sitte im schnellsten Galopp von dannen.

Um dieselbe Zeit kam ungefähr eine halbe Tagereise weiter im Norden eine kleine Truppe von vier Reitern über den ebenen Grasboden geritten. Es war Sternau mit Donnerpfeil, Büffelstirn und Bärenherz. Ihnen folgten in ehrerbietiger Entfernung die Miztecas, welche Büffelstirn aufgefordert hatte, ihn zu begleiten.

Die Augen der Vier waren auf den Boden gerichtet, und Keiner sprach ein Wort, als Sternau auf das Gras zeigte und dabei sagte:

"Hier haben Pferde den Boden gestampft. Ich glaube, daß wir die Fährte noch sicher haben. Die Verfolgten haben hier ausgeruht."

Sie stiegen von den Pferden, um den Platz zu untersuchen.

"Ja," sagte Büffelstirn, "sie waren es. Die Zahl der Pferde ist dieselbe und auch die Größe der Hufe paßt genau."

"Wohin geht diese Richtung?"

"Nach Santa Jaga."

"Das kenne ich nicht. Was ist es? Eine Stadt? Ein Flecken?"

"Ein Städtchen ist es, mit einem Kloster, welches - - uff!"

Er stieß diesen Ruf, mit welchem er sich selbst unterbrach, in einem Tone aus, welcher von großer Ueberraschung zeugte.

"Warum wundert sich der Häuptling der Miztecas?" fragte Sternau.

"Ueber mich selbst."

"Warum?"

"Weil ich erst jetzt an das denke, was am Wichtigsten ist."

"Was ist das?"

"Das sind die Worte, welche der sterbende Mann sprach, den ich auf dem Berge el Reparo vom Pferde Schoß."

"Welche Worte waren es?"

"Ich fragte ihn, ob er wohl wisse, wohin Cortejo geritten sei. Er antwortete: "Vielleicht nach dem Kloster della Bar- -" weiter konnte er nicht sprechen, denn er starb."

"Hängt dies etwa mit Santa Jaga zusammen?"

"Jedenfalls, denn die Spur führt ja dorthin, und dort giebt es ein Kloster, welches della Barbara heißt."

"So hat das Bar - - des Sterbenden Barbara heißen sollen?"

"Auf alle Fälle."

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"Und in diesem Kloster befindet sich Cortejo?"

"Wir werden ihn dort sicher treffen."

"So denke ich, daß wir keine Zeit zu verlieren brauchen, indem wir dieselbe mit der Betrachtung der Fährte verschwenden. Wir haben dadurch bereits so viel verloren, daß die Verfolgten uns anderthalben Tag voraus sind. Kennt der Häuptling der Miztecas den Weg nach Santa Jaga?"

"Sehr genau."

"So mag er uns führen. Wir reiten direct auf den Ort los."

Sie stiegen wieder auf und setzten den Ritt fort, dieses Mal aber viel schneller als vorher.

Es mochte gegen Mittag sein, als sie eine Gruppe von drei Berittenen bemerkten, welche ihnen entgegen kamen. Sie hielten an.

"Drei Reiter," sagte Sternau. "Wer mag es sein?"

"Vaqueros jedenfalls," meinte Büffelstirn.

"Nein," antwortete Bärenherz. "Sieht mein Bruder nicht, daß eine Squaw dabei ist?"

"Wahrhaftig!" meinte Sternau, indem er sein Auge besser anstrengte. "Es ist eine Dame mit zwei Männern."

"Sollte es diese Josefa sein?" fragte Donnerpfeil.

"Wohl schwerlich. Was sollte sie bewogen haben, umzukehren?"

"Man kann das nicht wissen, Herr Doctor."

"Wir werden das bald sehen. Ah, sie haben uns bemerkt. Sie biegen zur Seite, um uns auszuweichen. Das darf ihnen nicht gelingen."

"Reiten wir nach derselben Seite," sagte Büffelstirn.

Wieder jagten die Pferde weiter. Die Dame mochte erkennen, daß es unmöglich sei, auszuweichen; darum schlug sie ihre ursprüngliche Richtung wieder ein. Als die beiden Parteien einander so nahe gekommen waren, daß man sich ziemlich zu erkennen vermochte, hielt Bärenherz sein Pferd an.

"Ugh!" rief er.

"Was?" fragte Sternau.

"Das ist ja die schöne Squaw von Chihuahua."

"Von Chihuahua? Wen meint mein Bruder?"

"Welche bei den Häuptlingen der Franzosen war."

"Sennorita Emilia wohl? Ach, bei Gott, es ist wahr, sie ist es. Was thut sie hier? Das muß eine eigenthümliche Bewandtniß haben."

Er setzte sein Pferd wieder in Bewegung, und die Anderen folgten ihm. Einige Augenblicke später hielten sie vor der Reiterin.

"Doctor Sternau! Sennor Sternau!" rief diese, ganz verwundert.

"Ja, ich bin es, Sennorita," antwortete er. "Aber sagen Sie doch, wie Sie hierher kommen! Ich glaubte Sie auf dem Wege nach Mexiko."

"Das war ich auch. Jetzt aber wollte ich nach der Hazienda del Erina."

"Dorthin? Warum?"

"Ist Juarez dort?"

"Nein."

"Aber er kommt hin?"

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"Jedenfalls."

"Ich habe ihm wichtige, sogar höchst wichtige Nachrichten zu bringen."

"Sie selbst wollen das thun?"

"Es stand mir kein zuverlässiger Bote zur Verfügung."

"Wir können Ihnen mit einem solchen jedenfalls dienen," meinte Sternau, indem er einen Blick auf die Miztecas warf, welche ihnen gefolgt waren. "Lassen Sie uns absteigen und uns ausruhen."

Dies geschah, und als sie sich niedergelassen hatten, fuhr Sternau in seinen Erkundigungen fort:

"Also einen sicheren Boten könnten Sie bei uns finden. Oder ist es nothwendig, daß Sie selbst mit Juarez sprechen?"

"Nein. Es handelt sich nur darum, Scripturen, welche ich bei mir trage, sicher in seine Hände gelangen zu lassen."

"Uebergeben Sie diese Sachen Zweien von unseren Miztecas. Sie werden sie nach der Hazienda bringen und dem Präsidenten geben, sobald derselbe dort angekommen ist."

"Ich nehme dieses Anerbieten dankbar an, Sennor. Ich müßte auf der Hazienda auf Juarez warten, und doch ist es sehr nöthig, daß ich die Hauptstadt so bald wie möglich erreiche."

"Woher kommen Sie jetzt?"

"Von Santa Jaga."

"Von daher? Ah, das ist wunderbar!"

"Warum?"

"Weil wir nach Santa Jaga wollen."

"Zu wem?"

"Das wissen wir noch nicht, jedenfalls aber in's Kloster Bella Barbara."

"Grad in diesem Kloster habe ich logirt."

"Wirklich? Das ist eigenthümlich. Wir hoffen nämlich, Personen dort zu finden, welche wir seit einigen Tagen verfolgen."

Sennorita Emilia machte eine Bewegung des Erstaunens.

"Etwa Cortejo?" fragte sie.

"Allerdings. Wie aber kommen Sie auf ihn?"

"Und seine Tochter Josefa?"

"Auch sie. Aber erklären Sie sich, Sennorita! Haben Sie etwa diese beiden Personen in Santa Jaga gesehen?"

"Ja, und zwar im Kloster."

"Alle Wetter! Sie sind also dort angekommen?"

"Ja, gestern Abend."

"Und befinden sich noch dort?"

"Ich denke es. Sie werden in einem unterirdischen Gemache versteckt."

"Kennen Sie dieses Gemach?"

"Ja und nein. Ich muß Ihnen erzählen, wie ich dazu gekommen bin. Ich kenne wohl den Ort, aber nicht den Zugang zu demselben."

"Selbst waren Sie nicht dort?"

"Nein, aber ganz in der Nähe, nebenan."

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Sie erzählte nun ihre gestrigen Erlebnisse so ausführlich, als sie es für gut befand. Als sie geendet hatte, fragte Sternau:

"Also dieser Pater Hilario ist eigentlich ein Feind von Cortejo?"

"Ja. Wenigstens hörte ich es, als ich Cortejo und seine Tochter belauschte."

"Und der Pater brennt darauf, sich an dem Grafen Rodriganda zu rächen?"

"Auch das hörte ich, ebenso, daß er ein Feind von Juarez ist."

"Ich hätte nicht geglaubt, hier unterwegs so Hochinteressantes zu erfahren. Wir werden diesem Pater auf die Finger sehen müssen, und es ist da vielleicht möglich, daß wir irgend eine Entdeckung machen."

"Ich wünsche, daß dieselbe eben so wichtig sei wie das, was ich mir von seinen Scripturen notirt habe."

"Diese Notizen wollen Sie an Juarez gelangen lassen?"

"Ja. Sind die Miztecas wirklich sichere Boten?"

"Sie können sich auf sie verlassen."

"Aber es handelt sich noch um die Meßgewänder und andere Kostbarkeiten, welche ich entdeckt habe."

"Sie werden mir dieselben zeigen!"

"O, das wird nicht möglich sein, Sennor."

"Warum nicht?"

"Weil ich mich im Kloster nicht wieder sehen lassen möchte."

"Ich begreife das. Sie möchten am Liebsten so schnell wie möglich nach der Hauptstadt gehen."

"Das ist allerdings mein Wunsch."

"Wie nun, wenn ich Ihnen die Miztecas zur Begleitung gäbe, welche übrig bleiben, wenn die Zwei nach der Hazienda zurückkehren?"

"Brauchen Sie dieselben nicht?"

"Ich glaube, nein. Wenn die Franzosen in der Stadt liegen, können wir mit Gewalt nichts thun. Wir sind auf List angewiesen und da ist es sogar sehr leicht möglich, daß uns diese Leute im Wege sein würden."

"Sie wollen Cortejo in Ihre Hand bekommen?"

"Ja."

"Und seine Tochter ebenfalls?"

"Natürlich."

"Nun, so brauchen Sie sich ja nur an die Franzosen zu wenden. Wenn sie erfahren, daß sich der lächerliche Prädentent Cortejo in dem Kloster befindet, so werden sie nicht zögern, ihn sich ausliefern zu lassen."

"Daran liegt mir nichts. Ich muß Cortejo für mich haben, aber nicht für die Franzosen. Wollen Sie so gut sein, und mir einmal genau den Weg beschreiben, welcher in den unterirdischen Raum führt, von welchem Sie vorhin erzählten!"

"Recht gern!"

Emilia that es so genau wie möglich und erklärte auch die geheimnißvolle Weise des Oeffnens der verborgenen Thüren.

"Das habe ich begriffen," meinte Sternau. "Aber die Schlüssel. Woran werde ich sie erkennen?"

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"Daran, daß sie unter einander neben dem Vogelbauer hängen, welcher sich neben dem Fenster befindet. Beide sind Hohlschlüssel."

"So weiß ich für jetzt genug, Sennorita. Sie ziehen also vor, gleich von dieser Stelle aus nach Mexiko zu gehen?"

"Ja, nämlich, wenn Sie mir die versprochene Begleitung mitgeben."

"Büffelstirn wird das Ihnen und mir nicht abschlagen. Aber, ist dieses Pferd Ihr Eigenthum?"

"Nein. Ich habe es geliehen, werde es aber dem Knechte abkaufen und es ihm so bezahlen, daß sein Herr zufrieden sein kann."

"Sind Sie da mit hinlänglichen Mitteln versehen, oder dürfte ich Ihnen zu Diensten stehen?"

"Ich danke! Juarez hat mich ausgerüstet."

"Aber Ihre Effecten?"

"Einiges habe ich bereits bei mir und das Uebrige werden mir die Franzosen ganz sicher nachbringen, obgleich sie noch nicht wissen, wohin ich heut geritten bin."

"Ich würde Ihnen dies sehr gern besorgen, aber leider ist es mir unter den gegenwärtigen Umständen unmöglich."

"Warum?"

"Diese Herren Franzosen haben mich ja in Chihuahua gesehen und würden mich erkennen. Der Empfang dürfte nicht zu meinem Vortheile sein."

"Das ist wahr. Sie dürfen sich also gar nicht sehen lassen?"

"Nein. Wann sind Sie von Santa Jaga aufgebrochen?"

"Am Morgen gegen sieben Uhr."

"So werden wir voraussichtlich bei Nacht dort ankommen. Das paßt; da kann man uns nicht sehen. Wollen Sie mir die Wohnung des Paters beschreiben, damit ich sie gleich finde?"

Emilia that dies und zog dann ihre Abschriften hervor, um sie Sternau zu übergeben. Dieser machte Büffelstirn mit dem Zwecke und der Bestimmung derselben bekannt, und bald ritten auf Befehl dieses Häuptlings zwei der Miztecas mit den wichtigen Schriften nach der Hazienda zurück. Die andern machten sich bereit, die Sennorita gleich aus dem Stegreife nach der Hauptstadt zu begleiten.

Die beiden Knechte waren mit dem Preise, welchen Emilia ihnen für das Pferd bot, sehr zufrieden und überließen es ihr. Als sie in den Sattel gestiegen war, fragte Sternau nochmals:

"Sie wissen also gewiß, daß die gestern angekommenen Personen keine andern waren als Cortejo und seine Tochter?"

"Ganz gewiß; denn erstens nannte er sich selbst Pablo Cortejo, und sie nannte ihn Vater, während er Josefa zu ihr sagte."

"Und zweitens?"

"Zweitens sah ich gestern Abend, daß ihm ein Auge fehlte."

"Dann ist er es ohne allen Zweifel."

"Ich bin überzeugt davon. Aber Sennor, nehmen Sie sich ja vor diesem Pater Hilario in Acht!"

"Keine Sorge, Sennorita! Dieser Mann wird uns nicht gefährlich werden. Haben Sie an Juarez etwas auszurichten?"

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"Für jetzt nichts. Leben Sie wohl!"

"Reisen Sie glücklich!"

Sie ritt mit den Miztecas davon, und zwar nach rückwärts in einem spitzen Winkel mit der Richtung, aus welcher sie gekommen war.

Auch die beiden Knechte kehrten zurück. Sie hatten von der Unterredung Sternaus mit Emilia kein Wort vernommen. Jetzt fragte Helmers:

"Hätten wir nicht die Miztecas bei uns behalten sollen, Herr Doctor? Wir sind ja vier Personen, aber wir wissen ja nicht, was uns passiren kann. Es ist doch der Fall möglich, daß wir ihre Hilfe gebrauchen könnten."

"Ich glaube nicht. Dieser Pater soll uns so leicht keinen Schaden bringen. Er wird uns Cortejo ausliefern müssen. Haben wir Etwas unterlassen, so ist es, daß wir den beiden Miztecas, welche nach der Hazienda zurückkehrten, hätten sagen sollen, wohin wir reiten."

"Das werden sie doch wissen."

"Vielleicht doch nicht. Wir haben fast gar nicht mit ihnen gesprochen."

"Sie werden es aber vorhin gehört haben."

"Ich glaube das nicht, denn sie hielten zu weit von uns entfernt. Doch sehe ich nicht ein, weshalb wir gerad heut so minutiös sein wollen. Laßt uns aufbrechen, damit wir Santa Jaga nicht zu spät erreichen."

Der Ritt wurde fortgesetzt und zwar so schnell, daß sie die beiden Knechte sehr bald überholten. Der Eine meinte zum Andern:

"Daraus werde der Teufel klug. Erst will das Mädchen nach der Hazienda del Erina und dann kauft sie uns das Pferd ab, um mit diesen Kerls ins Blaue hinein zu reiten."

"Es waren Miztecas."

"Jawohl. Aber wer mögen diese vier Männer sein?"

"Zwei davon sind jedenfalls Indianer."

"Und Zwei sind Weiße; das ist ja sehr leicht zu sehen. Aber wer sind sie und was wollen sie? Hast Du eine Ahnung davon?"

"Nein. Ich habe ja kein Wort von dem was sie sprachen, gehört."

"Ich auch nicht. Aber dies Mädchen kenne ich."

"Ich auch. Sie nennt sich Sennorita Emilia und wohnte im Kloster bei dem alten Pater. Aber, was geht uns dies Alles an? Treiben wir lieber die Pferde an, damit wir noch vor Mitternacht nach Hause kommen."

Lange vor dieser zuletzt angegebenen Zeit erreichte Sternau mit seinen drei Begleitern Santa Jaga. Es war Abend, aber das Kloster war ohne Mühe zu erkennen.

"Wo stellen wir unsere Pferde ein?" fragte Helmers.

"Einstellen?" antwortete Sternau. "Gar nicht. Im Kloster ist es nicht rathsam und in der Stadt dürfen wir uns ja nicht sehen lassen. Es wird sich da oben am Berge schon noch ein Ort finden lassen, wo wir sie verstecken können, bis wir sie wieder brauchen."

"Es werden uns zwei Stück fehlen!"

"In wiefern?"

"Nun, je eines für Cortejo und seine Tochter."

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"Da mache ich mir gar keine Sorge. Haben wir erst diese Beiden, so werden Pferde schon zu beschaffen sein."

Sie ritten den Berg hinan. In der Nähe des Klosters befand sich seitwärts vom Wege ein Gebüsch, in welchem sie die Pferde unterbrachten.

"Wer soll hier bei den Thieren bleiben?" fragte Sternau.

"Ich nicht," antwortete Büffelstirn.

"Bärenherz muß zu Cortejo," meinte der Apache.

"Und ich bleibe am Allerwenigsten zurück, wenn es sich darum handelt, diese beiden Personen zu fangen," erklärte Donnerpfeil.

"Aber auch ich kann nicht zurückbleiben," meinte Sternau. "Wir wollen also die Pferde ohne Wache lassen?"

"Ja. Es nimmt sie uns hier Niemand weg."

"Wir wollen es hoffen. Also kommt."

"Wie gelangen wir hinein? Durch das Thor?"

"Nein. Wir müssen heimlich sein. Laßt uns die Mauern besehen. Es ist am Allerbesten, wenn uns kein Mensch als nur der Pater zu sehen bekommt."

Als sie den Berg hinaufgekommen waren und dann nach den Büschen abbogen, hatte sich neben dem Wege die Gestalt eines Mannes vom Boden erhoben und war nach dem Kloster geeilt. Er trat durch ein Seitenpförtchen ein, verschloß dasselbe und begab sich dann schleunigst nach der Wohnung des Paters. Es war Manfredo, der Neffe desselben.

"Du bist ja ganz außer Athem," sagte der Alte. "Kommst Du von Deinem Posten?"

"Ja."

"Hast Du Etwas gesehen?"

"Natürlich. Sie kommen!"

"Sie? Wer?"

"Vier Männer. Einer davon ist so groß wie ein Riese."

"Das müßte dieser Sternau sein. Geh fort, damit sie Dich jetzt nicht sehen!"

"O, sie kommen noch nicht sogleich. Sie ritten erst nach den Büschen."

"Warum? Was wollen sie dort?"

"Jedenfalls verstecken sie dort ihre Pferde. Sie werden beabsichtigen, heimlich in das Kloster zu kommen."

"Das wäre auch mir lieber. Hast Du Dir Alles genau gemerkt?"

"Natürlich! Es ist ja wenig genug."

"Du hast nichts zu thun, als hinter uns zu leuchten, gerad wie ich mit der Lampe vor ihnen gehe. Sobald wir aber in den betreffenden Raum eingetreten sind, nämlich ich und sie, bleibst Du zurück, wirfst die Thüre zu und schiebst die Riegel vor. Das ist Alles. Jetzt aber gehe."

Der Neffe entfernte sich; der Oheim blieb zurück. Er saß an seinem Tische, anscheinend in ein Buch vertieft, aber er lauschte angestrengt auf jedes Geräusch, welches sich hören ließ. Aber er war kein Prairiejäger. Während er sein Gehör vergebens anstrengte, um irgend Etwas zu vernehmen, hatte sich längst die Thür leise geöffnet und Sternau stand unter derselben, hinter ihm seine drei Ge-

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fährten. Er betrachtete das Zimmer und den darin Sitzenden genau und fragte dann:

"Seid Ihr Pater Hilario?"

Der Gefragte fuhr erschreckt empor und drehte sich um. Er war so erschrocken, daß er erst nach einiger Zeit antworten konnte:

"Ich bin es. Wer seid Ihr?"

"Das werdet Ihr bald erfahren."

Bei diesen Worten trat er ein und die andern Drei folgten ihm. Die Augen des Paters waren mit sichtlicher Scheu auf die riesige Gestalt des Deutschen gerichtet. Sollte er es wirklich wagen, mit diesen Leuten, welche noch dazu bis unter die Zähne bewaffnet waren, den Kampf aufzunehmen?

Als die Thür sich hinter ihnen geschlossen hatte, fragte Sternau:

"Ihr seid allein, Sennor?"

"Ja."

"Es kann Niemand unser Gespräch belauschen?"

"Niemand."

"Nun gut, so will ich Euch sagen, daß ich eine Bitte an Euch habe."

Sternau hatte bisher in einem freundlichen Tone gesprochen, sodaß dem Pater der entsunkene Muth zu wachsen begann.

"Wollt Ihr mir nicht lieber erst sagen, wer Ihr seid?" fragte er. "Das werdet Ihr schon noch erfahren. Vorerst aber gebt uns gefälligst auf einige Fragen eine wahre Antwort!"

"Sennor, ich weiß nicht, was ich denken soll! Wie es scheint, seid Ihr nicht auf dem gewöhnlichen Wege in das Kloster gekommen?"

"Allerdings nicht."

"Warum nicht?"

"Jedenfalls, weil wir Gründe dazu hatten, mein Lieber. Wenn Euch unser Kommen in Unruhe versetzt, so liegt es nur in Eurer Hand, Euch von uns so bald wie möglich zu befreien. Sagt einmal, ob Ihr vielleicht von unserm Kommen unterrichtet seid?"

"Nein. Wer sollte mich unterrichtet haben?"

"Es hat Niemand zu Euch gesagt, daß er vielleicht verfolgt werde?"

"Verfolgt? Ich verstehe Euch nicht!"

"Es ist nicht gestern Abend ein Herr und eine Dame zu Euch gekommen?"

"Nein."

"Der Cortejo heißt?"

"Nein."

"Und die Dame heißt Josefa Cortejo?"

"Ich kenne diesen Namen nicht."

"Ah, Ihr wollt diesen so oft gehörten Namen nicht kennen?"

"Nein, ich lebe den Wissenschaften und der Krankenpflege und beschäftige mich nicht mit der Politik."

"Ah, woher wißt Ihr denn, daß dieser Name mit der Politik in Verbindung steht? Ihr habt damit verrathen, daß er Euch bekannt ist."

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"Nein. Ich errieth es nur, weil Ihr sagtet, daß der Name jetzt so viel genannt werde."

"Versucht es nicht, mich zu täuschen! Ihr beschäftigt Euch nicht mit Politik?"

"Ganz und gar nicht!"

"Und dennoch steht Ihr in Correspondenz mit allen gegenwärtigen politischen Persönlichkeiten. Sogar der Panther des Südens schreibt Euch, daß er Cortejo betrogen habe."

Der Pater erschrak. Woher wußte Sternau dieses?

"Ihr irrt, Sennor," sagte er. "Vom Panther habe ich gehört, von einem gewissen Cortejo aber niemals!"

"So seid Ihr früher nicht sein Feind gewesen?"

"Nein."

"Auch nicht der Feind des Grafen Ferdinando de Rodriganda?"

"Nie."

Er wußte nicht, was größer war, sein Schreck oder seine Verwunderung darüber, daß dieser fremde Mann das Alles wußte. Sternau fuhr fort:

"Also Cortejo ist nicht zu Euch gekommen?"

"Nein."

"Ihr habt ihn und seine Tochter wirklich nicht hier in diesem Zimmer empfangen?"

"Nein."

"Ihr habt sie auch nicht nach einem unterirdischen Raume gebracht, um sie dort zu verstecken?"

"Nein."

"Und dieser Raum liegt nicht gerad neben demjenigen, in welchem sich das verborgene Schränkchen mit Euren geheimen Briefschaften befindet?"

Jetzt fuhr dem Pater der Schreck durch alle Glieder. Aber er ermannte sich doch, nahm einen strengen Ton an und antwortete:

"Sennor, ich weiß nicht, wie Ihr dazu kommt, heimlich bei mir einzudringen und mir Fragen vorzulegen, welche ich nicht verstehe und begreife. Ich werde Hilfe gegen Euch herbeirufen!"

"Versucht das nicht, Sennor! Es würde Euch schlecht bekommen!"

"So erklärt Euch wenigstens deutlicher, damit ich erfahre, was Ihr eigentlich bei mir und von mir wollt."

"Das ist kurz gesagt: Ihr sollt uns Cortejo und seine Tochter ausliefern."

"Aber ich weiß ja gar nichts von ihnen!"

"Glaubt Ihr wirklich, mit dieser Lüge durchzukommen? Ich werde Euch das Gegentheil beweisen. Ist Euch Einer von uns bekannt?"

"Nein."

"Nun, mein Name thut zunächst nichts zur Sache; Ihr werdet ihn wohl kaum gehört haben; aber Büffelstirn ist Euch bekannt?"

"Ja."

"Bärenherz?"

"Ja."

"Und Donnerpfeil?"

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"Ja."

"Nun, diese Drei stehen hier vor Euch. Ihr seht wohl ein, daß solche Männer nicht zu den Leuten zu zählen sind, mit denen man ungestraft Spaß machen kann?"

Der Pater betrachtete diese Drei, und der Eindruck ihrer Persönlichkeiten war ein solcher, daß er unwillkürlich ausrief:

"Da mögt Ihr Recht haben!"

"Na also! Wollt Ihr uns also gestehen, daß Cortejo bei Euch ist?"

"Ich kann es ja nicht gestehen, Sennor!"

"Ich werde Euch beweisen, daß Ihr es gestehen könnt. Ich nehme Euch nämlich jetzt bei der Gurgel - so! - und wenn Ihr mir nicht sofort sagt, daß Ihr aufrichtig sein wollt, so drücke ich Euch die Kehle so zusammen, daß Ihr im nächsten Augenblicke eine Leiche seid. Wir werden dann die gesuchten zwei Personen schon zu finden wissen."

Er hatte während dieser Worte den Pater wirklich bereits so fest bei der Gurgel gefaßt, daß dieser nur noch lallen konnte. Jetzt begann es doch dem Alten Angst zu werden. Er sah ein, daß es unmöglich sei, ohne Gefahr für sein Leben länger beim Leugnen zu bleiben und stammelte daher:

"Ich - - will - -!"

Sternau ließ ein wenig locker und fragte:

"Cortejo ist also bei Euch?"

"Ja," antwortete der Pater.

"Auch seine Tochter?"

"Ja."

"Wer noch?"

"Weiter Niemand."

"Es sind ja noch mehr Leute mit ihnen gekommen?"

"Die haben sich unten in der Stadt einquartirt."

Jetzt nahm Sternau die Hand ganz von ihm weg und sagte:

"Das Letztere will ich Euch glauben. Wo stecken die Beiden?"

"In einem unterirdischen Loche."

"Loch? Pah! Ihr werdet Eure Schützlinge nicht in ein Loch gesteckt, sondern ihnen eine bessere Wohnung angewiesen haben."

"Nein, sie sind ja meine Gefangenen!" log der Pater.

Sternau sah ihm scharf in das Gesicht und sagte dann:

"Ich warne Euch, mich abermals täuschen zu wollen!"

"Ich täusche Euch nicht, Sennor! Ich weiß nicht, woher Ihr es erfahren habt; aber Ihr sagtet vorhin ja selbst, daß Cortejo mein Feind gewesen sei. Der Zufall hat ihn in meine Hand geführt, und so hat er zwar geglaubt, mein Schützling zu werden, ist aber mein Gefangener geworden."

"Welche Absicht hattet Ihr mit ihm?"

"Ich wollte ihn ein Wenig quälen und dann den Franzosen ausliefern."

"Das könnt Ihr bequemer haben, indem Ihr ihn uns ausliefert.

"Was wollt denn Ihr mit ihm?"

"Hm! Ihn vielleicht etwas mehr quälen, als Ihr es gethan hättet."

// 2030 //

"Was gebt Ihr mir denn, wenn ich Euch zu Willen bin?"

"Ich glaube gar, Ihr wollt noch Bezahlung fordern. Hört, diese Bezahlung könnte sehr leicht in Etwas bestehen, was Euch nicht lieb sein würde. Ich frage Euch kurz, ob Ihr uns Vater und Tochter ausliefern wollt oder nicht."

"Sogleich?"

"Auf der Stelle!"

"Sennor, ich kenne Eure Absicht nicht; aber wenn ich genau wüßte, daß Ihr nicht Freunde von ihm seid, die da nur gekommen sind, ihn zu befreien, so würde ich mich vielleicht entschließen, Euren Wunsch zu erfüllen."

"Unsinn! Versucht keine Komödie mit uns! Ich gebe Euch nur eine Minute Zeit. Wollt Ihr, oder wollt Ihr nicht?"

Der Pater gab seinem Gesichte den Ausdruck der größten Angst und sagte:

"Mein Gott, ich bin ja bereit dazu. Erlaubt mir nur, meinen Neffen kommen zu lassen!"

"Warum ihn?"

"Er ist Wärter der Gefangenen. Er hat die Schlüssel."

"Wo befindet er sich?"

"Nebenan. Ich brauche nur zu klopfen."

"So thut es!"

Der Pater klopfte an die Wand, und gleich darauf trat Manfredo ein. Er betrachtete die vier Männer mit neugierigen Blicken, senkte das Auge aber bald zur Erde. Sie machten ganz den Eindruck, als ob es gefährlich sei, mit ihnen umzugehen. Er hatte, wie es vorher ausgemacht worden war, eine brennende Laterne bei sich.

"Diese Sennores sind gekommen, die Gefangenen ausgeliefert zu erhalten," sagte sein Oheim zu ihm.

"Wer sind sie?" fragte er.

"Das geht Dich nichts an. Du hast einfach zu gehorchen. Ist der Weg frei, oder können wir überrascht werden?"

"Ich denke, daß uns jetzt Niemand mehr begegnen wird."

"So wollen wir gehen."

Bei diesen Worten griff auch der Pater nach seiner Laterne.

"Wozu zwei Lichter?" fragte Sternau.

"Weil eins für sechs Personen in den dunklen Gängen zu wenig ist. Oder wünschen die Sennores, daß ich ihnen die Gefangenen hierher hole?"

"Nein, wir gehen mit. Aber versucht nicht, uns zu entfliehen. Einer von Euch geht vor und der Andere hinter uns. Der Vordere ist Geißel für Beide. Geschieht etwas, so wird er niedergeschossen."

Der kurze Zug setzte sich in Bewegung, ganz in der Reihenfolge, welche Sternau angegeben hatte, und welche leider auch in der Absicht des Paters lag.

Dieser schritt voran und führte sie durch einen Gang und dann eine tiefe Treppe hinab, wieder durch einen Gang und durch einen Keller. Vor einer starken, mit Eisenblech beschlagenen Thür blieb er stehen und schob zwei Riegel zurück.

"Hast Du den Schüssel?" fragte er seinen Neffen.

"Ja," antwortete dieser.

// 2031 //

"Sind sie hinter dieser Thür?" erkundigte sich Sternau.

"Nein, aber hinter der nächsten, Sennor."

Jetzt hatte Manfredo aufgeschlossen und trat zurück, um die Anderen passiren zu lassen. Der Pater schritt voran, und die Vier folgten. Sie bemerkten nicht, daß die gegenüberliegende Eisenthür nicht verschlossen war, sondern offen stand. Noch ehe sie einen argen Gedanken fassen oder die ihnen drohende Gefahr ahnen konnten, that der Pater einen blitzschnellen Sprung vorwärts, zum Raume hinaus und warf die Thüre hinter sich zu. In demselben Augenblicke hörten sie auch hinter sich einen Krach. Auch diese Thür war von dem Neffen zugeworfen worden. Hinter und vor ihnen rasselten Riegel und Schlösser, sie selbst aber befanden sich im Dunkeln.

"Donnerwetter! Gefangen!" rief Helmers.

"Uff!" rief der Apache.

"Ueberlistet!" entfuhr es Sternau.

Nur der Miztecas sagt nichts, aber ein Schuß aus seiner Büchse krachte gegen die Thür.

"Was will mein Bruder? Warum schießt er?" fragte Sternau.

"Das Schloß zerschießen," antwortete Büffelstirn.

"Das hilft uns nichts. Es sind ja auch Riegel an den Thüren."

"Feuer machen. Leuchten!"

Sternau griff in seine Tasche und zog Zündhölzer hervor. Als eines derselben aufflackerte, konnte man einen dunstigen Streifen sehen, welcher von Außen durch das Schlüsselloch hereindrang. Zu gleicher Zeit war ein überaus starker Geruch zu bemerken, welcher ganz im Stande war, den Athem zu benehmen.

"Mein Gott, man will uns vergiften oder ersticken!" rief Sternau. "Man bläßt etwas Tödtendes durch das Schlüsselloch!"

"Sprengt die Thür!" schrie Donnerpfeil.

Wie auf Kommando stemmten sich die vier Männer mit aller ihrer Kraft gegen die Thür. Es half ihnen nichts.

Draußen aber stand der Pater und lauschte. Er hielt in der Linken die Laterne und in der Rechten eine leere, dünne Hülse, welche den chemischen Stoff enthalten hatte, den er durch das Schlüsselloch geblasen hatte. Auf seinem Gesichte lag teuflische Schadenfreude.

"Gesiegt!" jauchzte er. "Sie sind gefangen! Horch, wie sie sich gegen die Thür stemmen. Jetzt schlagen sie mit den Gewehrkolben dagegen. O, das Eisen hält. Die Riegel geben nicht nach. In zwei Minuten werden sie still sein."

Er hatte recht. Das Stoßen und Klopfen wurde schwächer und hörte bald ganz auf. Es herrschte die Ruhe des Grabes jetzt.

"Soll ich jetzt aufmachen?" fragte sich der Alte. "Es ist eine sehr böse Sache. Komme ich zu früh, so wachen sie noch und ich bin verloren, komme ich zu spät, so sind sie todt. Sie sollen ja nur ohne Besinnung sein. Ich werde es wagen."

Er schob die Riegel zurück und öffnete vorsichtig. Der scharfe, penetrante Geruch kam ihm entgegen. Er riß die Thür schnell ganz auf und sprang weit zurück.

// 2032 //

"Manfredo, mach auf!" rief er dabei.

Auf diesen Befehl öffnete der Neffe nun auch die jenseitige Thür und das tödtliche Gas konnte abziehen. Es dauerte nicht lange, so war es ganz ungefährlich, zu den vier Ueberlisteten zu gelangen. Sie lagen bewegungslos am Boden. Der Pater kniete nieder, öffnete ihnen die Brustbekleidung und untersuchte sie.

"Sie sind vielleicht gar todt?" fragte der Neffe.

"Nein," antwortete der Alte nach einiger Zeit. "Sie leben noch. Es ist Alles so gegangen, wie ich gewünscht habe. Nimm ihnen Alles ab, was sie bei sich führen, es soll Deine Beute sein. Dann werden sie gefesselt, und Du hältst Wache, bis ich zurückgekehrt bin."

"Wo willst Du hin?"

"Cortejo holen."

"Warum?"

"Sie sollen sich über diese Leute freuen, wie ich mich nachher über mich selbst freuen werde. Beeile Dich, fertig zu werden. Ich komme bald wieder."

Er entfernte sich. Der Neffe aber plünderte die Bewußtlosen vollständig aus und schaffte seinen Raub nach dem Keller, durch welchen sie vorhin gekommen waren. Den Beraubten aber band er Arme und Beine so zusammen, daß es ihnen unmöglich blieb, sich zu befreien.

Der Pater hatte einige dunkle Gänge zurückgelegt und kam an eine Thür, an welche er klopfte.

"Wer ist draußen?" fragte es.

"Ich. Darf ich eintreten?"

"Ah, Pater Hilarius. Tretet ein."

Er machte die Thür auf und kam nun in einen ziemlich wohnlich eingerichteten Felsenraum, in welchem eine Lampe brannte. Cortejo und seine Tochter saßen darin auf einer Matte am Boden.

"Gut, daß Ihr kommt!" sagte die Letztere. "Ich leide noch immer große Schmerzen. Wollt Ihr mich noch einmal verbinden?"

"Nein, Sennorita. Es wäre überflüssig. Eure Verletzung ist falsch behandelt worden. Jetzt ist es zu spät. Ihr werdet daran zu Grunde gehen."

Sie richtete ihre Eulenaugen erschrocken auf ihn.

"Ihr scherzt, Pater," sagte sie.

"Ich spreche sehr im Ernste."

"O, Ihr wollt mir blos Angst machen."

"Ich wünschte, Ihr hättet die richtige Angst, Sennorita."

Sein Auge ruhte dabei kalt und gefühllos auf ihren vor Schreck todtbleichen Zügen. Sie beachtete es nicht und sagte, wie um sich selbst zu ermuthigen:

"Ich bin überzeugt, daß ich bald wieder genese!"

"Hofft meinetwegen, so lange Ihr könnt und wollt!"

"Ja, hoffe, Josefa!" sagte Cortejo. "Der Pater hat schlechte Laune, und diese läßt er uns entgelten. Wie steht es an der Oberwelt, Sennor? Darf man sich bald sehen lassen?"

"Wohl noch nicht!"

"Warum nicht? Sind die Franzosen noch da?"

// 2033 //

"Sie werden sich nicht sogleich entfernen."

"Der Teufel hole sie. Auf diese Weise kann man sich ja nur des Nachts in das Freie wagen, um frische Luft zu haben. Könnt Ihr uns denn nicht wenigstens eine andere Wohnung anweisen?"

"Ja, Sennor."

"Wann?"

"Nachher."

"Und wo?"

"Das werde ich mir erst überlegen müssen. Es paßt nicht jede für Euch."

"Hat sich noch kein Verfolger sehen lassen?"

"O doch. Es waren Einige da."

"Ah, also doch! Wie Viele waren es?"

"Vier. Es schienen keine gewöhnlichen Kerls zu sein. Der Eine war ein Riese, ein wahrer Goliath."

"Sternau jedenfalls."

"Zwei waren Indianer."

"Büffelstirn und Bärenherz!"

"Der Vierte war ein Weißer."

"Jedenfalls dieser Helmers oder Donnerpfeil, welcher mich gefangen nahm und fesselte," sagte Josefa. "Was habt Ihr mit ihnen gemacht?"

"Ich? Nichts, gar nichts, Sennorita."

"Nichts? Gar nichts?"

"Nein. Ich war froh, daß sie nichts mit mir machten."

"Sie waren also gar nicht bei Euch?"

"O doch!"

"In Eurer Stube?"

"Ja."

"Aber es war doch bestimmt, daß sie festgenommen werden sollten!"

"Wie hätte ich es machen sollen, Sennorita?"

"Das fragt Ihr noch? Sennor, Ihr seid ein Feigling!"

"Meint Ihr das wirklich? Das ist wohl der Dank für die Opferwilligkeit, mit welcher ich Euch bei mir aufgenommen habe? Soll ich Euch etwa den Franzosen ausliefern?"

"Unsinn!" rief Cortejo. "Meine Tochter meint es ja gar nicht so, wie Ihr es nehmt. Ich habe allerdings auch geglaubt, daß Ihr diese Kerls gefangen nehmen würdet. Es war ja auch so ausgemacht. Nun sind sie entkommen, und ich bin gezwungen, sie auf andere Weise unschädlich zu machen."

"Wie das zu geschehen hat, werden wir uns ja noch überlegen."

"Was sagten sie denn? Wie benahmen sie sich? Erzählt es doch!"

"Nachher, Sennor. Jetzt denke ich daran, daß Ihr eine andere Wohnung wünschtet. Wenn Ihr mir folgen wollt, werde ich Euch eine solche zeigen."

Cortejo verließ mit seiner Tochter seinen gegenwärtigen Aufenthalt und ließ sich von dem Pater durch die Gänge führen. Endlich schimmerte ihnen ein Licht entgegen und als sie näher kamen, erkannte Cortejo Manfredo, welcher bei vier Männern saß, die gebunden am Boden lagen.

// 2034 //

"Was ist das? Wer sind diese Leute?" fragte er.

"Seht sie Euch an," antwortete der Pater.

Cortejo trat hinzu und stieß einen Ruf des Erstaunens aus.

"Alle Teufel! Das ist ja Sternau!"

"Sternau?" fragte Josefa schnell. "Wo? Wo ist er?"

"Hier liegt er, an Armen und Beinen gefesselt."

Josefa eilte herbei und ließ sich bei Sternau nieder. Dieser war wieder zu sich gekommen und betrachtete mit kalten, ruhigen Blicken die vier Personen, in deren Hände er gerathen war.

"Ja, es ist Sternau!" frohlockte das Mädchen. "Und hier liegen Büffelstirn, Bärenherz und Donnerpfeil. Ich denke, sie sind entkommen?"

Diese letzten Worte waren an den Pater gerichtet.

"Ich scherzte nur," antwortete dieser. "Mir pflegt keiner zu entkommen, dem ich eine Wohnung bei mir anweisen will."

Auch die drei Andern hatten ihre Besinnung wieder erlangt. Sie hielten zwar die Augen offen, aber keiner von ihnen sprach ein Wort.

"Aber wie ist es Euch geglückt, sie festzunehmen?" fragte Cortejo.

"Das werdet Ihr später erfahren. Jetzt fragt es sich vor Allem, was wir mit diesen Leuten thun werden."

"Einsperren, natürlich!" antwortete Josefa.

"Aber wo?"

"In Euern aller-, allerschlechtesten Löchern, Sennor!"

"Wollen wir es wirklich so ganz schlimm machen? Sie sind doch auch Menschen."

"O, es kann nicht schlimm genug für sie werden!" antwortete sie eifrig. "Sie werden täglich Prügel bekommen, aber allwöchentlich nur ein einziges Mal essen."

"Ich möchte Euch aber doch bitten, ein wenig nachsichtiger zu sein, Sennorita. Ihr wißt ja auch nicht, ob Ihr nicht einmal in diese Lage kommen könnt, in welcher Ihr Nachsicht gebrauchen könntet."

Sie bemerkte den stechenden Blick nicht, den er bei diesen Worten auf sie warf und antwortete rasch und eifrig:

"Keine Nachsicht, keine Spur von Nachsicht sollen sie haben! Nicht, Vater?"

Cortejo senkte zustimmend den Kopf und sagte:

"Milde ist hier am unrechten Platze. Ich habe ein Auge verloren. Man hat mir die Hazienda genommen und meine Leute ermordet. Man wollte meine Tochter von den Krokodilen zerreißen lassen. Es ist keine Strafe zu grausam für diese Menschen. Wo sind die Löcher, in welche sie gesteckt werden sollen?"

"Eine Treppe tiefer, Sennor."

"So wollen wir sie dorthin bringen. Später dann werdet Ihr uns erzählen, wie sie in Eure Hände gekommen sind."

"So wollen wir ihnen die Beinfesseln weiter machen, damit sie gehen können."

"Wenn sie aber nicht gehen wollen?" fragte Josefa.

"So haben wir Messer und Licht. Wenn wir sie stechen und brennen, werden sie schon laufen lernen," meinte Cortejo.

// 2035 //

Es fiel Keinem von den Vieren ein, sich zu wiedersetzen und dadurch noch extrae Qualen zuzuziehen. Sie folgten willig dem Pater, welcher sie bis an eine Treppe brachte, die in ein tieferes unterirdisches Stockwerk führte. Dort gelangten sie in einen langen, schmalen Gang, in welchem rechts und links kleine Felsenzellen angebracht waren, kaum groß genug für einen Menschen. Diese Zellen waren durch Thüren verschlossen, in denen sich ein rundes Loch befand.

"Sind das die Gefängnisse?" fragte Josefa.

"Ja."

"Zeigt einmal eins."

Der Pater öffnete eine Thür und leuchtete hinein.

"Ah, zwei Eisenringe!" meinte Cortejo. "Wozu sind sie?"

"Zum Festhalten der Person."

"Wie wird dies gemacht?"

"Das ist eigentlich ein Kunststück, Sennor," sagte der Pater. "Ihr seid ungefesselt, nehmt einmal da Platz."

"Ich soll mich in das Loch setzen?"

"Ja. Ich kann Euch da am Besten überzeugen, daß keiner dieser vier Gefangenen entkommen wird."

"Gut! Ich werde es einmal versuchen. Es soll mir eine Freude sein genau zu wissen, wie fest wir diese Menschen haben."

"Ja, Vater, auch ich muß das wissen!" meinte Josefa. "Wollt Ihr es auch mir zeigen, Sennor?"

"Gern," antwortete der Pater. "Ich habe da rechts ein Doppelloch, welches zu einem solchen Versuche wie gemacht ist. Ich werde öffnen."

Er schob zwei Riegel zurück, und öffnete eine Thür. Es wurde ein Loch sichtbar, zwei Ellen breit, ebenso tief und gerad so hoch, daß ein Mensch darin sitzen konnte. Der Boden bestand aus Stein. Es war kein Stroh, keine Matte, kein Krug oder Trinkgefäß zu sehen. Aber am hinteren Theile sah man ungefähr in der Höhe des Halses und der Taille zwei mal zwei eiserne Ringe, welche gegenwärtig geöffnet waren.

"An die Ringe werden die Gefangenen angeschlossen?" fragte Josefa.

"Ja, Sennorita," antwortete der Pater.

"Aber sie sind ja offen und ich sehe keine Hängschlösser."

"Sie gehören nicht dazu. Es ist an den Ringen eine geheime Mechanik angebracht, mit deren Hilfe sie verschlossen werden. Also, wollen die Herrschaften einmal versuchen, wie man sich in einem solchen Loche befindet?"

"Ja, ich versuche es," sagte sie. "Habe ich das gethan, so fühle ich die Süßigkeit der Rache um so stärker."

"Ich auch," meinte Cortejo.

"So kommt! Setzt Euch neben einander herein."

Sie gehorchten diesem Gebote, zu diesem unsinnigen Verhalten durch die Größe und Stärke ihrer Rachsucht veranlaßt. Nach je zwei Griffen von Seiten des Paters schlossen sich die eisernen Ringe um ihre Leiber.

"Herrlich!" meinte Josefa. "Man kann sich gar nicht bewegen. Wie aber bekommt man das Essen herein?"

// 2036 //

"Durch das Loch in der Thür. Das Brod durch eine eiserne Gabel und das Wasser durch einen Schwamm, der Einem an den Mund gehalten wird."

"So ist es recht! Und die Reinigung der Zelle?"

"Sie macht sehr viel Mühe, daher wird sie nur selten vorgenommen. Es ist Sache des Gefangenen, sich ein Plätzchen zu suchen, um das zu thun, wovon man nicht zu sprechen pflegt."

"Aber er hat keine Wahl! Er kann sich ja nicht bewegen!"

"Desto besser. Sein steinerner Sitz wird dadurch etwas weicher."

Der Pater hatte dies mit einer Art teuflischer Genugthuung gesprochen.

"Dann bin ich mit diesen Löchern zufrieden," meinte Josefa.

"Ihr auch, Sennor?" fragte der Pater ihren Vater.

"Ja; steckt die Kerls nur in keine besseren," antwortete dieser.

"Sie werden vis-ŕ-vis einquartirt."

Er öffnete da drüben vier Thüren und leuchtete hinein. Diese vier Zellen waren größer und nicht mit Eisenringen, sondern mit Ketten versehen, welche eine Bewegung gestatteten. Auch stand ein Kübel und ein Wassergefäß darin.

"Was! Da hinein sollen sie?" fragte Josefa.

"Allerdings, Sennorita!"

"Aber dann haben sie es ja besser wie hier!"

"Das ist auch meine Absicht," antwortete er. "Ich will sie zwar festhalten, aber nicht geradezu tödten."

"Das ist ja gegen die Verabredung!"

"Ich entsinne mich keiner bezüglichen Verabredung. Uebrigens bin ich in diesen Räumen Herr und kann thun, was ich will. Es ist für die Gefangenen besser, sie treten freiwillig in ihre Zellen, als daß wir sie zwingen müssen."

Die drei Andern blickten Sternau an.

"Gehorchen wir!" sagte er ruhig und kalt.

Dies waren die ersten Worte, welche von ihm gehört wurden. Und zugleich that er auch, was er gesagt hatte: Er trat in die Zelle und ließ sich die Kette anlegen, worauf ihm die bisherigen Fesseln abgenommen wurden.

"Ich dächte, Ihr könntet uns vorher wieder losmachen, Sennor!" meinte jetzt Cortejo zu dem Pater.

"Geduld!" antwortete dieser. "Wir sind jetzt zu sehr beschäftigt."

Er und sein Neffe brachten nun auch die beiden Häuptlinge und Helmers in ihre Zellen, legten sie an die Ketten, nahmen ihnen die andern Fesseln ab und schlossen dann die Thüren von Außen zu.

"Jetzt hole Brod und Wasser für sie," gebot der Pater seinem Neffen.

Dieser entfernte sich.

"Na, jetzt endlich, Sennor!" sagte Cortejo ungeduldig.

"Was?" fragte der Alte kaltblütig.

"Uns losmachen natürlich!"

"Uns? Ah! Wen meint Ihr damit?"

"Mich und Josefa, wie sich doch von selbst versteht!"

Da setzte der Pater seine Laterne zur Erde, lehnte sich an die Mauer des Ganges, schlug die Hände behaglich über der Brust zusammen und sagte:

// 2037 //

"Aber, Sennor, Ihr seid recht inkonsequent!"

"Wieso?"

"Ihr sagtet ja vorhin, daß Ihr mit Eurem Loche ganz zufrieden wäret und Eure Tochter meinte ganz dasselbe!"

"Ja, zufrieden damit, daß die Gefangenen solche Löcher erhalten sollten."

"Nun, das ist ja auch der Fall!"

"Sie haben ja bessere!"

"Nicht alle. Ihr zum Beispiel habt das Loch, welches Euch so sehr gefallen hat. Und nun Ihr es habt, seid Ihr nicht mehr zufrieden. Ei, was soll ich da von Euch Beiden denken!"

Vater und Tochter hatten noch immer keine Ahnung von dem, was der Pater eigentlich bezweckte. Der Erstere sagte, höchst ungeduldig:

"So macht uns wenigstens endlich los! Oder meint Ihr etwa, daß wir uns hereingesetzt haben, um hier sitzen zu bleiben?"

"Ja, das meine ich allerdings!"

Jetzt entstand eine kleine Pause, hervorgebracht durch den Schreck, welcher Josefa und ihrem Vater die Sprache raubte. Erst jetzt kam ihnen die Ahnung der fürchterlichen Falle, in welche sie sich selbst begeben hatten.

"Seid Ihr verrückt!" rief endlich Cortejo.

"Ich? O nein! Aber Ihr seid gradezu verrückt gewesen, Euch, und noch dazu auf eine so ganz und gar dumme Weise, in die Hände Eures ärgsten Feindes zu begeben. Ich sage Euch, daß Ihr dieses Loch niemals verlassen werdet."

Da hielt es Cortejo für angezeigt, im bittenden Tone zu sagen:

"Treibt den Scherz nicht gar zu weit, Sennor! Wir wissen nun, was wir wissen wollten, nämlich, wie es einem Menschen zu Muthe ist, welcher verurtheilt ist, in diesem Loche zu verschmachten."

"Nein, Ihr wißt dies noch lange nicht. Das Verschmachten muß Euch ernstlich an die Seele treten, dann erst könnt Ihr es wissen."

"Meinetwegen! Aber es ist genug für jetzt!"

"Es hat ja erst begonnen! Wartet noch eine Weile, nämlich einige Tage oder einige Wochen; dann wollen wir mit einander abermals über dieses Thema sprechen."

Da stieß Josefa einen unarticulirten Schrei aus. Es war ihr die volle Erkenntniß dessen gekommen, was ihr bevorstand.

"Sennor, Ihr seid ein Ungeheuer!" rief sie.

"Nicht schlimmer als Ihr!" antwortete er.

"Ihr dürft uns nicht verschmachten lassen!"

"Wer will es mir verwehren?"

"Ich kann es nicht aushalten!"

"Ganz richtig!" lachte er. "Das Verschmachten hält Niemand aus!"

"Ich bin ja bereits krank!"

"Es ist Euch zu gönnen!"

"Habt doch Erbarmen mit uns!" bat Cortejo.

"Erbarmen? Habt Ihr Erbarmen mit mir gehabt? Habt Ihr Erbarmen gehabt mit einem einzigen Eurer vielen Opfer? Ich habe geschmachtet nach der

// 2038 //

Stunde der Rache. Sie ist gekommen, spät, sehr spät; aber es soll kein Gott und kein Teufel mir wehren, sie zu genießen. Zum Sündigen habt Ihr den Muth, die Strafe zu tragen fehlt Euch die Courage. Schämt Euch! Nehmt Euch ein Beispiel an den Vieren hier, welche zu stolz sind, um einen Laut von sich zu geben!"

"Wenn Ihr mich los laßt, erhaltet Ihr alle meine Reichthümer," rief Cortejo in gräßlicher Angst.

"Zu diesem Handel ist es noch zu zeitig. Uebrigens habe ich jetzt keine Zeit mehr, mit Euch zu verkehren. Euer Gefängnißwärter kommt. Klagt ihm die Ohren voll!"

Er schritt von dannen und traf auf seinen Neffen, welcher Brod und Wasser brachte. Er blieb bei ihm stehen und sagte:

"Cortejo erhält heut nichts und seine Tochter auch nicht."

"Aber die Andern?"

"Ja. Sie bekommen das Brod und Wasser hinein in ihre Zellen, so daß sie Beides mit den Händen erreichen können."

"Darf ich mit den Gefangenen sprechen?"

"Kein Wort. Du kommst mir sogleich nach."

Er stieg nach seiner Wohnung empor, wo der Neffe sich sehr bald einstellte.

"Was sagten sie noch?" fragte er ihn.

"Die Vier waren still. Die Beiden Andern aber heulten und jammerten, daß mich meine Ohren schmerzten. Sollen sie wirklich unten bleiben?"

"Natürlich!"

"Um da zu sterben?"

"Das wird sich finden. Aber sagtest Du nicht, daß die Vier ihre Pferde in das Gebüsch geschafft hätten?"

"Allerdings."

"Die Thiere könnten zum Verräther werden."

"Sie müssen fortgeschafft werden. Aber wohin?"

"Gehe erst hin, um ihnen Alles abzunehmen, dann schaffst Du sie hinaus auf das weite Feld und lässest sie laufen."

"Es ist wohl schade um sie. Man könnte sie ja verkaufen."

"Du könntest dadurch leicht unglücklich werden. Jetzt ist es Nacht. Du hast Zeit, meinen Befehl auszuführen. Begnüge Dich mit der Beute, welche Dir bereits geworden ist. Morgen magst Du dann sehen, ob eine Spur der Sennorita Emilia zu finden ist."

Der Neffe blickte ihn erstaunt an.

"Der Sennorita? Was hast Du mit dieser zu schaffen?" fragte er.

"Geht das Dich etwas an?"

"Ja, sobald ich nämlich nach ihrer Spur suchen soll."

"Nun gut, so will ich Dir sagen, daß ich sehr viel Grund habe, mich zu erkundigen, welches Unglück ihr widerfahren ist."

"Warum?"

"Weil - weil sie Deine Tante werden wird."

// 2039 //

Der Neffe öffnete den Mund wie Einer, dem vor Erstaunen der Verstand still steht. Dann als er sich wieder gefaßt hatte, fragte er:

"Meine Tante, sagst Du?"

"Ja."

"Das wäre ja Deine Frau?"

"Allerdings!"

"Das soll wohl heißen, daß Du sie heirathen willst?"

Der Alte schlug sich an die Brust und antwortete:

"Natürlich! Sie liebt mich ja!"

"Alle Teufel, hat sie Dir das gesagt?"

"Ja."

"Selbst gesagt? Mit ihrem eigenen Munde gesagt?"

"Freilich! Und ich habe es mit meinem eigenen Gehör vernommen."

"So ist an Deinem Gehör irgend etwas aus dem Leim gegangen."

"Ah! Glaubst Du etwa, daß ich nicht heirathen könnte?"

"O, das glaube ich ganz gern."

"Und zwar Sennorita Emilia heirathen?"

"Ja, wenn sie nämlich mitmachte."

"Du denkst, sie gäbe mir einen Korb?"

"Ich bin davon überzeugt."

"So bist Du der größte Esel, den es giebt. Du wirst in einigen Tagen eine Tante haben, um welche Dich ein Jeder beneiden wird."

"Warum nicht gleich? Warum erst in einigen Tagen?"

"Weil sie sich diese Bedenkzeit ausgebeten hat."

"Bedenkzeit? O weh!"

"Sie hat es nur der Form wegen gethan. Eine schöne Dame darf sich einem Manne doch nicht sofort überantworten und ergeben."

"Wenn sie ihn lieb hat, wird sie das ganz gern. Oheim, es wird gar nicht nöthig sein, nach dieser Sennorita Emilia zu suchen."

"Warum nicht?"

"Weil wir sie nicht finden werden. Sie ist Dir echappirt; sie ist Dir durchgebrannt, weil sie nicht meine Tante werden will."

Jetzt war es der Alte, der den Mund aufsperrte.

"Wo denkst Du hin!" sagte er endlich. "Sie hat ja noch ihre Sachen da!"

"Alle?"

"Nein, aber einige Kleinigkeiten."

"Und das Andere ist fort?"

"Leider."

"Nun, so ist sie Dir wirklich ausgekniffen. Sie hat sich heimlich entfernt und nur das Nöthige mitgenommen, das Unnöthige aber zurückgelassen."

"Alle Teufel! Wenn Du recht hättest!"

"Ich werde nachforschen und Dir dann das Resultat mittheilen." - - -

Einige Tage später hielten drei Reiter auf die Hazienda del Erina zu. Es waren Mariano, Helmers der Steuermann und der kleine André. Sie hatten sich von dem Heereszuge Juarez' getrennt, um rascher nach der Hazienda zu kommen.

// 2040 //

Als dieselbe vor ihnen auftauchte, bemerkten sie an Verschiedenem, daß sie der Mittelpunkt eines großen Feldlagers sei.

Dieses wurde natürlich von den Miztecas gebildet.

Keiner der Indianer kannte einen der drei Reiter; darum wurden sie vor dem Thore angehalten.

"Wer seid Ihr?" fragte die Wache.

"Boten von Juarez," antwortete Mariano.

"Könnt Ihr dies beweisen?"

"Holt Sennor Sternau herbei," bemerkte derselbe.

"Er ist nicht da."

"Oder Büffelstirn."

"Auch er ist nicht da."

"Oder Bärenherz oder Donnerpfeil."

"Auch sie sind nicht da."

"Ah, wo sind sie denn?"

"Ich weiß es nicht, Sennor."

"Wer ist hier auf der Hazienda Kommandant?"

Die Wache nannte den Namen des zweiten Häuptlings.

"Ich kenne ihn nicht. Führt mich zu ihm."

Die drei Reiter stiegen ab und wurden zu dem Häuptling geführt, welcher sie mit ernster Haltung und forschendem Auge empfing.

"Wir kommen von Juarez," meldete Mariano.

"Sagt Eure Namen."

Mariano nannte sie.

"Sie sind mir nicht bekannt," meinte der Miztecas. "Was wollt Ihr hier?"

"Wir sollen Sennor Sternau sagen, daß Juarez morgen hier eintreffen wird."

"So seid Ihr Freunde von Sennor Sternau?"

"Ja."

"So seid Ihr Freunde von meinem Bruder Büffelstirn und also auch meine Freunde. Ihr seid mir willkommen!"

"Wo ist Sternau?"

"Niemand weiß es genau, denn er ist den Flüchtlingen nachgeritten."

"Welchen Flüchtlingen?"

"Cortejo und dessen Tochter."

"Ah! Sie waren hier und sind entflohen?"

"Die Tochter war unsere Gefangene. Büffelstirn und Donnerpfeil entführten sie nach dem Teiche der Krokodile, um sie zu martern, da aber kam ihr Vater, rettete sie und tödtete unsere Leute. Er entkam mit ihr, aber Sternau jagte ihr nach und bei ihm befinden sich Donnerpfeil, Büffelstirn und Bärenherz, auch mehrere von unsern Kriegern waren dabei; aber zwei von ihnen wurden nach der Hazienda zurückgeschickt und die Andern mußten eine Sennorita nach Mexiko begleiten."

"An welchem Orte geschah die Trennung?"

"Ich kenne ihn nicht."

// 2041 //

"Sind die beiden Männer noch vorhanden?"

"Ja. Wollt Ihr mit ihnen reden?"

"Ich muß mit ihnen sprechen und zwar sofort."

"Ich selbst werde sie Euch holen."

Er entfernte sich. Die Drei blickten einander besorgt an.

"Hier ist etwas Schlimmes vorgegangen," sagte Mariano. "Nur unsere vier Freunde befinden sich auf der Verfolgung. Wie leicht kann ihnen etwas Schlimmes geschehen."

"Mein Bruder ist dabei," meinte der Steuermann. "Es ist meine Pflicht, ihm nachzufolgen. Ich kann ihn nicht verlassen."

"Und ich bin Sternau so unendlichen Dank schuldig, daß ich mein Leben für ihn geben würde," fügte Mariano hinzu. "Was sagt denn Ihr zu dieser Angelegenheit, Sennor André?"

Der kleine Mann zuckte die Achseln und antwortete:

"Jetzt noch gar nichts. Man muß erst die beiden Miztecas hören."

Diese kamen bald herbei und thaten ihre Aussage. Nach ihrer Ansicht hatte Sternau die Richtung nach Santa Jaga eingeschlagen.

"Könnt Ihr den Ort wiederfinden, an welchem Ihr Euch von ihm getrennt habt?"

"Ja."

"Gut, so soll uns einer von Euch dorthin führen, aber sofort. Er kann dann zurückkehren."

So waren die Drei also entschlossen, ihren vier Freunden nachzureiten. Da ihre Pferde ermüdet waren, tauschten sie dieselben gegen frische um und brachen dann unverweilt auf.

Ihr Führer brachte sie genau an den Ort, wo Sternau mit Sennorita Emilia zusammengetroffen war und deutete ihnen dann die Richtung an, in welcher Santa Jaga zu finden sei.

Sie kamen dort kurz vor der Abenddämmerung an und blieben vor dem Städtchen halten, um es sich zu betrachten und einen Plan zu bilden. Sie beschlossen, sich zu theilen, um in kürzester Zeit ihre Erkundigungen einzuziehen und sich dann am Klosterberge zu treffen.

Mariano ritt vor eine Venta, stieg vom Pferde und trat ein, um sich ein Glas Pulque geben zu lassen. Der Wirth schien ein sehr gesprächiger Mann zu sein. Außer ihm war nur noch ein Mensch vorhanden, welcher die Kleidung eines Arbeiters oder Dienstboten trug und faul auf einer der Bänke lag.

"Habt Ihr in letzter Zeit viel Gäste gehabt?" fragte Mariano.

"Sehr viele, Sennor," antwortete der Wirth.

"Fremde?"

"Ja. Es waren ja Franzosen hier."

"Ach so! Gab es außerdem noch fremde Gäste hier im Hause?"

"Einige."

"Besinnt Euch einmal, ob Diejenigen, welche ich suche, dabei waren!"

"Beschreibt sie mir einmal, Sennor!"

// 2042 //

"Es waren zwei Indianerhäuptlinge und zwei Weiße. Der Eine der Letzteren war ein sehr großer und starker Mann."

"Mit einem Barte, welcher bis über den Gürtel herabging?" fragte da der Mann, welcher auf der Bank lag.

"Ja," antwortete Mariano rasch. "Habt Ihr diese Vier gesehen?"

"Ja."

"Wo?"

"Eine halbe Tagereise im Norden von hier."

"Hört, ich gebe Euch einen Peso, einen ganzen Silberdollar, wenn Ihr mir das genau beschreiben könnt!"

Da fuhr der Mann wie der Blitz von der Bank empor und zu Mariano hin. Ein Silberdollar war ihm eine bedeutende Summe.

"Sennor, ist das wahr?" fragte er.

"Ja, ich halte mein Wort."

"Nun, so werde ich es Euch erzählen, obgleich die Sennorita gesagt hat, daß wir nicht davon sprechen sollten."

"Welche Sennorita?"

"Sie wurde Sennorita Emilia genannt und kam mit den Franzosen aus Chihuahua."

Jetzt wurde Mariano Einiges, wenn auch nicht Alles klar.

"Was solltet Ihr nicht erzählen?" fragte er.

"Nun, sie kam zu meinem Herrn und verlangte ein Pferd und zwei Begleiter nach der Hazienda del Erina. Ich war einer von diesen Begleitern. Eine halbe Tagereise von hier trafen wir auf die vier Männer, welche Ihr sucht, Sennor. Es waren noch Indianer bei ihnen. Sie stiegen ab und der Große unter ihnen sprach lange Zeit mit der Sennorita. Sie gab ihm Papiere, mit welchen zwei Indianer davonritten. Dann kaufte sie uns ein Pferd ab und wurde von den andern Indianern begleitet."

"Wohin?"

"Ich denke, nach Mexiko."

"Was aber thaten denn die vier Männer?"

"Sie ritten nach Santa Jaga, welches sie vor uns erreichten."

"Wie könnte man wohl erfahren, wo sie da abgestiegen sind?"

"Sie sind nicht in der Stadt gewesen."

"Wißt Ihr das genau?"

"Ja. Die ganze Sache interessirte mich, so daß ich mich erkundigte. Die Sennores sind vor keiner Venta abgestiegen."

"So sind sie vielleicht durch die Stadt und dann weiter geritten."

"Das ist möglich. Aber sie können auch droben im Kloster gewesen sein, denn dort hat ja Sennorita Emilia gewohnt."

"Ah! Bei wem?"

"Bei Pater Hilario."

"Kann man mit ihm sprechen?"

"Ja. Ihr dürft nur droben nach dem Pater Hilario fragen."

// 2043 //

"Ich danke Euch! Aber noch Eins! Sind vielleicht am Tage vorher Fremde hier angekommen?"

"Ja," antwortete der Wirth. "Drüben in der andern Venta stiegen einige fremde Mexikaner ab. Bei ihnen war Einer, den man für einen amerikanischen Jäger halten kann."

"Wie nennt er sich?"

"Ich weiß es nicht."

"Kann man mit diesen Leuten sprechen?"

"Sie sind selten anzutreffen, weil sie zu viel herumstreifen."

"Das mag genügen, hier ist der Silberdollar!"

Der Knecht griff gierig zu und Mariano ritt, nachdem er seine Zeche bezahlt hatte, davon, aus der Stadt hinaus und dem Klosterberge zu, um seine Kameraden dort zu erwarten.

Helmers befand sich bereits dort, und als nachher André kam, erzählte er, was er gehört hatte. Infolge dessen beschlossen sie, nach dem Kloster zu reiten. Droben am Thore desselben angekommen, stieg nur Mariano vom Pferde; die beiden anderen sollten ihn erwarten.

Er klopfte nach herkömmlicher Sitte an, und obgleich es bereits dunkel geworden war, wurde ihm geöffnet. Er fragte nach dem Pater Hilarius, und man wies ihn nach der Wohnung desselben. Er fand die betreffende Thür und klopfte an.

"Herein!" rief die Stimme des Paters.

Mariano trat ein. Das Licht der Lampe fiel voll auf ihn. Der Pater erhob sich von dem Stuhle, auf welchem er gesessen hatte und drehte sich nach dem Eingetretenen um. Augenblicklich schlug er in höchster Verwunderung die Hände zusammen und rief:

"Don Ferdinando!"

"Ihr irrt, Sennor," meinte Mariano. "Ich heiße nicht Ferdinando."

Diese Worte brachten den Pater zu sich.

"Ach ja! Es ist ja auch unmöglich!" sagte er. "Ihr habt nämlich eine ungemeine Aehnlichkeit mit einem Manne, den ich früher kannte; aber das ist so lange Jahre her, daß Ihr dieser Mann unmöglich sein könnt."

"Darf ich seinen Namen wissen?"

"Graf Ferdinando de Rodriganda."

"Ah, dieser Name ist mir bekannt. Aber Graf Ferdinando ist so alt, daß ich unmöglich mit ihm verwechselt werden kann."

"Kennt Ihr ihn vielleicht?"

Bei dieser Frage war das Auge des Paters stechend auf Mariano gerichtet.

"Ja," antwortete der Gefragte.

"So lebt er noch?"

"Er lebt noch."

"Darf ich fragen, wo?"

"Gegenwärtig im Norden von Mexiko."

"Ich danke! Vielleicht kann ich bei dieser Gelegenheit auch erfahren, wer Ihr seid?"

// 2044 //

"Ich bin ein spanischer Jäger und nenne mich Mariano."

Bei der Nennung dieses Namens ging ein schnelles Zucken über das Gesicht des Paters. Cortejo hatte ja von diesem Mariano gesprochen und dabei gesagt, daß er der echte Graf Rodriganda sei. Hilario trug ein intensives Rachegefühl gegen die Familie Rodriganda im Herzen. Wie mußte es ihn freuen, den einzigen Sprossen derselben jetzt in seine Hand gegeben zu sehen. Doch war er vorsichtig genug, sich erst die volle Ueberzeugung zu verschaffen, ob er auch den richtigen Mariano vor sich habe. Die Verhältnisse desselben waren ihm aus seinem Gespräche mit Cortejo bekannt. Darum fragte er:

"Ein Jäger seid Ihr, Sennor? Was habt Ihr denn gejagt?"

"Alles, was mir in den Weg gekommen ist."

"Und wo habt Ihr gejagt?"

"In der Heimath und hier, aber erst seit kurzer Zeit."

"So seid Ihr wohl noch gar nicht lange in Mexiko?"

"Nein."

"Darf man wissen, wo Ihr vorher gewesen seid? Wohl in Spanien?"

"Nein. Ich habe mich in Australien aufgehalten."

Jetzt wußte der Pater, daß er wirklich den richtigen Mariano vor sich habe.

"Aber früher seid Ihr wohl bereits einmal in Mexiko gewesen?" fragte er.

"Allerdings. Aus welchem Grunde vermuthet Ihr dies?"

"Mir ist, als hätte ich Euch bereits einmal gesehen!"

"Wo?"

"In der Hauptstadt."

"Da bin ich allerdings gewesen."

"Ah, so scheine ich mich also doch nicht getäuscht zu haben."

"Vielleicht irrt Ihr Euch. Es ist lange her seit damals."

"O, Sennor, ich habe ein außerordentliches Personengedächtniß. Ein Gesicht, welches ich einmal gesehen habe, erkenne ich auch nach längerer Zeit sofort wieder. Wenn ich mich nicht irre, müssen es fast zwanzig Jahre sein, daß ich Euch damals sah."

"Es ist beinahe so lange her, daß ich in Mexiko war."

"Ja, und jetzt fällt mir auch ein, wo ich Euch gesehen habe, Sennor."

"Ihr macht mich allerdings höchst neugierig."

"Ich glaube, Euch im Hause eines Engländers gesehen zu haben, welcher - ja, jetzt fällt mir der Name ein - Lord Lindsay hieß."

"Bei ihm habe ich allerdings verkehrt, doch kann ich mich durchaus nicht erinnern, Euch dort getroffen zu haben."

"Ihr habt mich weder getroffen, noch gesehen. Ich war damals der Beichtvater eines Bediensteten des Hauses und sah Euch nur von Weitem kommen und gehen. Wenn ich mich recht erinnere, waret Ihr sogar der Verlobte der Tochter des Engländers. Nicht?"

"Miß Amy war und ist meine Braut. Von wem wußtet Ihr das?"

"Eben von diesem meinem Beichtsohne. Ich erfuhr von ihm ganz eigenthümliche Dinge, welche auch auf Euch mit Bezug hatten."

"Ah! Darf ich fragen, was für Dinge das gewesen sind?"

// 2045 //

"Ihr müßt verzeihen, daß es mir verboten ist, Euch zu antworten."

"Warum?"

"Weil mir jene Mittheilungen unter dem Siegel des Beichtgeheimnisses gemacht wurden. Es kam ein gewisser Cortejo mit vor."

"Pablo Cortejo?" fragte Mariano rasch.

"Ja, und auch seine Tochter Josefa."

"Auch sie? O, wenn Ihr mir doch diese Sachen mittheilen könntet. Habt Ihr Cortejo gekannt?"

"Natürlich! Grad so, wie ich den Grafen Ferdinando de Rodriganda gekannt habe, mit dem ich Euch vorhin verwechselte."

"Sehe ich ihm wirklich so ähnlich?"

"Außerordentlich. Es ist kaum ein Unterschied zu bemerken zwischen Euch und ihm, wie er nämlich aussah, als er in Euren Jahren stand. Fast könnte man glauben, daß Ihr ein naher Verwandter von ihm seid!"

"Vielleicht ist es auch so," meinte Mariano, welcher unbefangen genug war, sich von den Reden des Paters gewinnen zu lassen.

"Wirklich?" fragte dieser mit gutgespieltem Erstaunen.

"Ich bin ein Verwandter von ihm, allerdings aber nicht anerkannt."

"Heilige Madonna, so ist es wahr, was der Mann mir damals gebeichtet hat."

"Gebeichtet! Das ist verteufelt unangenehm! Mir läge ungeheuer viel daran, Euch sprechen zu hören! Und nun dürft Ihr nicht!"

Der Pater nahm eine höchst nachdenkliche Miene an und sagte dann:

"Woher wußtet Ihr, daß ich den Grafen und Cortejo kenne, Sennor?"

"Ich wußte es nicht. Ich habe es erst jetzt von Euch erfahren."

"Ah! Ich dachte, Ihr wüßtet es und kämt, mit mir über diese Angelegenheit zu sprechen. Es ist wahr, ich habe noch gar nicht gefragt, welche Ursache Euch zu mir führt, aber fragen werde ich doch: Wenn Ihr wirklich ein Verwandter des Grafen Rodriganda seid, welches ist denn da das verwandtschaftliche Verhältniß, in welchem Ihr zu ihm steht?"

Mariano fixirte den Pater eine Weile schweigend und sagte dann:

"Das ist ein Geheimniß, über welches sich sehr schwer sprechen läßt."

Der Pater lächelte überlegen und meinte in gutmüthigem Tone:

"Ihr könnt mir Vertrauen schenken, Sennor. Uebrigens bin ich überzeugt, dieses Geheimniß wenigstens ebenso gut zu kennen, wie Ihr selbst."

"Wirklich? Könnt Ihr mir das beweisen?" fragte Mariano rasch.

"Ja. Ihr seid der echte Sohn des Grafen Emanuel Rodriganda."

"Mein Gott," rief Mariano erstaunt, "wie kommt Ihr zu dieser gewagten Behauptung?"

"Für mich ist sie nicht gewagt. Ich könnte Euch noch mehr sagen."

"Was denn? Schnell, schnell!"

"Nun, Ihr seid gegen einen Neffen von Pablo Cortejo umgetauscht worden, und dieser Neffe führt jetzt den Namen, der Euch gebührt."

"Ihr meint Alfonzo, Graf de Rodriganda?"

"Ja."

Mariano befand sich in einer ungeheuren, aber glücklichen Aufregung.

// 2046 //

"Könntet Ihr dies beweisen?" fragte er.

"Zu jeder Stunde," antwortete der Pater.

"Mein Gott, wer hätte das gedacht! Seit langen, langen Jahren suche ich nach diesem Beweise, und nun wird er mir so unverhofft entgegengebracht!"

"Nicht so eilig, Sennor! Ich habe es gesagt, daß ich es beweisen könnte, ob ich es aber beweisen darf, also ob ich es beweisen werde, das ist eine andere Frage."

"Wer oder was sollte Euch denn hindern?"

"Mein Priestereid, das Beichtgeheimniß."

"Ah!" meinte Mariano enttäuscht. "Wieder dieses Geheimniß! Seid Ihr denn auch jetzt noch Priester?"

"Nein."

"So ist doch dieser Eid nicht mehr giltig!"

"O doch. Für Alles, was sich auf die Zeit bezieht, in welcher ich Priester war, ist er jetzt noch giltig. Doch, es kommt bei allen Dingen darauf an, mit welchen Augen und von welchem Standpunkte aus man sie betrachtet. Ich darf allerdings nichts erzählen, nichts verrathen; aber es ist mir doch nicht verboten, Euch diejenigen Winke zu geben, welche Euch in den Stand setzen können, das zu erfahren und zu beweisen, was ich geheim halten muß, weil man es mir gebeichtet hat."

"O, Sennor Hilario, wenn Ihr das thun wolltet!

"Vielleicht thue ich es, nur muß ich sicher sein, daß es mir nicht schadet."

"Ich werde Alles vermeiden, was Euch in Schaden bringen könnte."

"Das hoffe ich. Man hat Euch lange Jahre gefangen gehalten. Nicht wahr?"

"Allerdings."

"Wer?"

"Die beiden Cortejo's."

"Mit Hilfe eines Capitän Landola?"

"Allerdings. Kennt Ihr auch diesen?" fragte Mariano rasch.

"Vielleicht. Ein deutscher Capitän hat Euch endlich befreit?"

"Mein Gott! Seid Ihr allwissend?"

Der Pater lächelte und antwortete selbstbewußt:

"Das nicht. Aber Ihr seht, daß ich eingeweiht bin. Ich könnte Euch leicht alle Räthsel lösen, welche Euch noch dunkel sind, aber - hm! Ich weiß nicht, ob ich auf Eure Verschwiegenheit rechnen darf."

Da ergriff Mariano seine Hände und sagte bittend:

"Sennor, ich werde schweigen wie das Grab. Ich bitte Euch um Gottes willen, mir zu sagen, was Ihr wißt!"

"Ich habe Euch bereits gesagt, daß ich das nicht darf. Aber vielleicht bin ich bereit, Euch diejenigen Winke zu geben, von denen ich vorhin sprach."

"Thut das, thut das, Sennor! Ich werde Euch reich belohnen, ich werde es Euch danken, so lange ich lebe!"

Da nahm der Pater eine ernste, fromme Miene an und sagte:

"Ich thue es nicht um des Lohnes willen. Es sind hier Verbrechen verübt worden. Zwar darf ich kein Beichtgeheimniß verrathen, aber ich halte es für

meine Pflicht, dahin zu wirken, daß die Schuldigen nicht Früchte genießen, welche Andern gehören."

"Ah, Ihr seid ein frommer, gottesfürchtiger Mann! Ich darf hoffen, daß Ihr mir die Hand zur Hilfe reicht."

"Ja, das könnt Ihr, Sennor! Aber wenn ich Euch die nöthigen Winke geben soll, muß ich vorher erfahren, wie weit Ihr selbst von der Sache unterrichtet seid. Ich muß Euer Leben und alle Ereignisse kennen lernen, welche sich auf Euch und Eure Freunde beziehen."

"Ich bin bereit, Euch Alles zu erzählen, Sennor!"

"Ihr wollt also Vertrauen zu mir haben?"

"Vollständig!" betheuerte Mariano.

"So setzt Euch und erzählt!"

Mariano folgte dieser Aufforderung. Er gab eine vollständige Beschreibung seines Lebens und seiner Erfahrungen. Er war so ausführlich, daß dem Pater nicht das Geringste verborgen blieb. Er war so begeistert für den Gegenstand, daß er gar nicht an die Gefährten dachte, welche draußen auf ihn warteten.

Endlich war er fertig. Auch der Pater hatte auf einem Stuhle Platz genommen. Jetzt erhob er sich, ging einige Male im Zimmer auf und ab und sagte dann, vor ihm stehen bleibend:

"Ihr seid also überzeugt, der Sohn des Grafen Emanuel zu sein?"

"Ja," antwortete Mariano.

"Graf Ferdinando weiß dies auch?"

"Ja."

"Wer weiß das noch? Dieser Sternau natürlich?"

"Jawohl."

"Die beiden Indianerhäuptlinge und die beiden Helmers?"

"Ja."

"Ferner Emma Arbellez, Karja, Maria Hermoyes und jener Spanier, welcher mit dem Grafen in Härrär gefangen war?"

"Sie Alle."

"So ist Euer Geheimniß bereits das Eigenthum sehr vieler Personen geworden und die Schuldigen dürfen überzeugt sein, daß es ganz unmöglich ist, es todt zu schweigen. Auch der Engländer und seine Tochter kennen es?"

"Auch sie."

"Und welchen Personen in Deutschland ist es bekannt?"

"Meiner Schwester Rosa und jedenfalls ihren nahe stehenden Vertrauten. Doch weiß sie bei weitem nicht so viel, als wir Anderen."

"Und welche Punkte sind Euch noch unklar? Das muß ich wissen."

"Unklar ist uns eigentlich keiner der Hauptpunkte. Es handelt sich nur um die Erbringung des Beweises; aber das ist gerade das Schwierigste."

"Ich halte es im Gegentheile für das Leichteste."

"Ja, wenn wir Pablo Cortejo und Landola fest hätten!"

"Nun, das ist ja doch nichts Unmögliches!"

"Allerdings nicht. Sternau ist ihnen ja doch nachgejagt."

"Ah! Wirklich?"

// 2048 //

"Ja. Ich habe Euch noch nicht gesagt, daß ich ihn suche. Er ist mit den beiden Indianerhäuptlingen und dem einen Helmers hinter Cortejo her und ihre Spuren zeigen gerade auf Santa Jaga. Es wurde mir sogar gesagt, daß sie bei Euch sein könnten."

"Bei mir?" fragte der Pater lächelnd. "Wer sagte das?"

"Einer der Reitknechte, welche mit Sennorita Emilia nach der Hazienda del Erina aufgebrochen waren."

Der Pater entfärbte sich.

"Sennorita Emilia?" stotterte er. Doch faßte er sich schnell und fragte: "Nach der Hazienda del Erina ist sie allerdings geritten?"

"Ja," antwortete Mariano. "Das ist ihre Absicht gewesen."

"Was hat sie dort gewollt?"

"Ich weiß es nicht."

"Hm! Ihr seid doch wohl nicht allein nach Santa Jaga gekommen?"

"Nein. Ich habe noch zwei Gefährten mit."

"Wer sind sie?"

"Der kleine André und der andere Helmers."

"Wo sind sie?"

"Sie warten draußen vor dem Thore auf mich. Aber ich habe im Eifer unserer Unterredung gar nicht mehr an sie gedacht!"

Der Pater blickte einige Zeit nachdenklich vor sich nieder. Dann warf er rasch den Kopf empor und fragte:

"Man kann sich auf Euch verlassen, Sennor?"

"O, vollständig," betheuerte Mariano.

"Wenn ich Euch helfe, so werdet Ihr mich nicht verrathen?"

"Niemals; darauf könnt Ihr Euch verlassen."

"Nun gut. Wenn Ihr Cortejo fangt, so habe ich nicht nöthig, ein Beichtgeheimniß zu verrathen. Wie nun, wenn er noch heute Abend in Eure Hände fiele?"

Da sprang Mariano wie electrisirt empor.

"Herrgott, ist dies möglich?" rief er.

"Ja, es ist möglich. Aber bitte, redet nicht so laut. Ich will Euch gestehen, daß Sennor Sternau mit seinen Gefährten hier bei mir war."

"Ah! Wirklich? Wo sind sie? Haben sie Cortejo gefangen?"

"Nein. Sie kamen zu mir, um nach Cortejo zu fragen. Ich wußte nichts von ihm und darum ritten sie weiter."

"Wo sind sie jetzt? Wo sind sie hin?"

"Ich weiß es nicht. Sie haben mir nichts gesagt. Aber wo Cortejo ist, das weiß ich genau."

"Welch' ein Glück wäre das! Aber sagtet Ihr nicht eben jetzt, daß Ihr nichts von ihm wüßtet?"

"Ich sagte das allerdings, und es war auch wahr. Aber kaum war Sennor Sternau verschwunden, so kam Cortejo hier an."

"Alle Wetter! Was wollte er hier?"

"Er wollte ein Asyl suchen."

// 2049 //

"Ihr gewährt es ihm?"

"Natürlich. Ich dachte nämlich, Sennor Sternau werde wiederkommen."

"Ihr hattet die Absicht, ihm Cortejo auszuliefern?"

"Das versteht sich," nickte der Pater.

"So befindet er sich noch hier?"

"Ja."

"O, Sennor, wollt Ihr ihn mir überlassen?

"Gern. Ihn und seine Tochter."

 "Auch sie ist hier?"

"Auch sie. Ich glaube, das wird Euch doppelt lieb sein?"

"Natürlich, natürlich! Wo befinden sie sich?"

"In einem unterirdischen Gefängniß."

"Also gefangen?"

"Ja. Er bat um ein Asyl. Hätte ich ihn öffentlich aufgenommen, so wäre es mir unmöglich, ihn Euch auszuliefern. Darum sorgte ich dafür, daß kein Mensch ihn und seine Tochter zu sehen bekam, und darum kann ich ihn Euch übergeben, ohne Verrath befürchten zu müssen."

"Ihr könnt Euch auf unsere größte Verschwiegenheit verlassen. Wollt Ihr mich zu ihm führen?"

"Ja. Ich ersuche Euch, mir zu folgen."

Er brannte eine Laterne an und führte Mariano leise und heimlich nach dem unterirdischen Gange, in welchem sich die Gefängnisse befanden.

"Ueberliefern kann ich ihn Euch freilich jetzt noch nicht," sagte er dann.

"Warum nicht?"

"Ich darf Euch nicht helfen; ich darf überhaupt von ihm nicht gesehen werden. Ihr aber allein seid zu wenig, die Beiden ohne Lärm fortzubringen. Ich will Euch jetzt nur beweisen, daß sie da sind. Dann holen wir Eure beiden Gefährten herbei, mit deren Hilfe Ihr es viel leichter und besser fertig bringen werdet. Kommt!"

Er führte ihn in den Gang hinein, blieb vor Josefa's und Cortejo's Gefängnißthür stehen und gab ihm da die Laterne in die Hand.

"Ich werde jetzt öffnen," flüsterte er. "Sie dürfen mich nicht sehen. Leuchtet sie an. Ihr werdet sie erkennen und da sehen, daß ich es gut und ehrlich mit Euch meine. Nur bitte ich Euch, kein unnützes Gespräch mit ihnen anzuknüpfen."

"Das wird mir gar nicht einfallen. Habt keine Sorge!"

Jetzt öffnete der Pater die Thüre und trat dann zur Seite. Mariano leuchtete hinein. Seine Gestalt befand sich im Dunkeln.

"Verfluchter Pfaffe!" tönte ihm Cortejo's Stimme entgegen. "Lasse mich los, oder ich werde mich fürchterlich rächen!"

"Teufel!" rief auch Josefa. "Sollen wir hier elend verhungern?"

"Nein," antwortete Mariano. "Ich werde Euch von hier fortbringen."

Sie hörte, daß es nicht der Pater war, darum fragte sie rasch:

"Sennor, wer seid Ihr?"

"Seht mich an, ob Ihr mich erkennt."

// 2050 //

Er drehte die Laterne herum, so daß ihr Schein voll auf ihn selbst fiel. Sie starrte ihn einige Augenblicke lang an, dann rief sie erschrocken:

"O ihr Heiligen! Das ist Mariano."

"Ja, ich bin es," antwortete er. "Die Zeit, Gericht zu halten, ist gekommen. Ihr werdet Eure Strafe erhalten."

"So war es nur Täuschung, daß der Pater Sennor Sternau und die beiden Andern - -"

Krach. Warf der Pater die Thür zu. Das Mädchen stand ja im Begriff, zu verrathen, daß auch Sternau gefangen sei.

"Warum macht Ihr so schnell zu?" fragte Mariano.

"Ich bat Euch kein Gespräch anzufangen. Ihr droht mit dem Gerichte, und nun werden sie Euch nur unter Anwendung von Gewalt folgen."

"Wir werden mit ihnen fertig werden."

"So kommt wieder mit hinauf, damit wir Eure Gefährten holen."

Sie kehrten zur Wohnung des Paters zurück, wo dieser Mariano die Weisung gab zu warten.

"Ihr selbst wollt meine Freunde holen?" fragte der Letztere.

"Ja."

"Warum nicht ich?"

"Ihr vergeßt, daß Alles in tiefster Stille abgemacht werden muß. Kein Unberufener darf Etwas merken. Ihr kennt die Schliche nicht."

Damit ging er. Aber ehe er zum Thore ging, suchte er seinen Neffen in der Klosterzelle auf, welche er ihm zur Wohnung angewiesen hatte.

"Halte Dich bereit," sagte er. "Es giebt heute wieder zu thun."

"Was?" fragte Manfredo.

"Es sind drei gekommen, welche wir festnehmen müssen."

Er gab ihm die nöthige Weisung und suchte dann André und Helmers auf. Diese hielten noch immer in der Nähe des Thores. Die Zeit war ihnen außerordentlich lang geworden. Da hörten sie nahende Schritte. Nicht das Thor war ihnen geöffnet worden, sondern die kleine Pforte, welche der Pater bei solchen Gelegenheiten zu benutzen pflegte. Er trat zu ihnen heran und fragte sie leise:

"Ihr seid Sennor André und Sennor Helmers?"

"Ja," antwortete der Erstere. "Wo ist unser Freund?"

"Bei mir. Habt die Güte, mir zu folgen."

Er wendete sich nicht dem Thore, sondern der Gegend zu, in welcher das Pförtchen lag. Der kleine Jäger war ein vorsichtiger Mann.

"Warum nicht durch das Thor?" fragte er.

"Eure Anwesenheit soll geheim bleiben."

"Warum?"

"Weil ich Euch Cortejo überliefern werde, und das darf doch kein Mensch merken."

"Donnerwetter, Cortejo ist da?"

"Ja."

"Gut, wir folgen. Aber was thun wir mit den Pferden?"

// 2051 //

"Führt sie leise hier längs der Mauer hin, bis Ihr an einige Bäume kommt, wo Ihr sie anbinden könnt. Ich werde hier warten."

Dies geschah, und dann brachte er sie mit solcher Vorsicht nach seinem Zimmer, daß kein einziger Bewohner des Klosters etwas davon merkte.

Der vorsichtige, kleine André erkundigte sich nun zunächst bei Mariano. Als er aber von diesem hörte, daß er Cortejo nebst dessen Tochter bereits gesehen und auch gesprochen habe, verschwand jedes Mißtrauen.

Nun brachen sie nach dem unterirdischen Gange auf. Vorher aber nahm der Pater aus einem Kästchen eine dünne Papierhülse, welche er zu sich steckte. Er that dies in einer Art und Weise, daß es gar nicht auffallen konnte.

Sie gelangten unten bis an die starke Thür, welche nach dem Gefängnißgange führte. Dort griff Hilario in die Tasche, um den Schlüssel hervorzuholen. Er fand ihn nicht.

"Ah, der Schlüssel ist nicht da," sagte er. "Er liegt in der Nische, an welcher wir vor der letzten Thüre vorüberkamen. Entschuldigen die Sennores einen Augenblick!"

Sie befanden sich jetzt in einem quadratischen Raume, welcher nicht sehr groß war. Der Pater wendete sich zurück und öffnete die Laterne. Er zog die Hülse aus der Tasche, brannte das eine Ende derselben an und blies in das andere hinein. Sofort entstand ein Strahl, ähnlich demjenigen, wenn man Bärlappsaamen und Kolophonium durch eine Flamme bläst. Dann war er mit zwei schnellen Schritten zur Thüre hinaus, welche er hinter sich zuwarf und dann die Riegel vorschob.

"Gefangen!" lachte er höhnisch. "Ah, nun weiß ich Alles. Dieser Mariano war dumm genug, mir Alles bis in's Einzelnste zu beichten. Nun bin ich Meister der ganzen Angelegenheit. Ah, wie sie da drinnen fluchen und toben! Es wird nicht lange währen."

Man hörte, wie die drei Männer sich Mühe gaben, die Thür aufzubrechen. Es gelang ihnen nicht und nach kaum zwei Minuten war es vollständig ruhig. Da hörte der Pater nahende Schritte.

"Manfredo!" rief er nach rückwärts.

"Ja, ich bin es," ertönte die Antwort.

"Komm! Es ist Zeit!"

Der Neffe kam herbei; er war mit keinem Lichte versehen.

"Das läuft sich verdammt schlecht hier im Dunkeln," klagte er. "Sind sie da drinnen?"

"Ja. Ich glaube, wir dürfen nicht zögern, sonst ersticken sie."

Er schob die Riegel zurück und öffnete. Sofort strömte ihnen ein betäubender Geruch entgegen. Sie wichen zurück, bis er sich verzogen hatte, und traten dann ein. Die drei Männer lagen besinnungslos an der Erde. Der Pater untersuchte sie und sagte dann:

"Sie leben noch; aber schnell fort mit ihnen!"

"Wohin?"

"Neben die Anderen."

"Warte, bis ich ihnen ihre Waffen genommen und sie ausgesucht habe."

// 2052 //

Der saubere Neffe nahm ihnen Alles ab, was sie bei sich hatten. Als er das auch bei Mariano that, sagte er:

"Schau, Oheim, welch' ein Ring! Ist das ein Diamant?"

Er zog dem Bewußtlosen den Ring vom Finger und reichte ihn dem Pater hin. Dieser antwortete, nachdem er ihn genau betrachtet hatte:

"Ja, ein Diamant, und zwar mit der Grafenkrone der Rodriganda. Ich werde ihn einstweilen zu mir stecken."

"Ich denke, daß das Alles mir gehört, was diese Kerls bei sich tragen!"

"Ja."

"Nun, warum dieser Ring nicht?"

"Er gehört Dir. Ich nehme ihn nur einstweilen, weil ich denke, einen Plan auszuführen, bei welchem ich ihn brauchen kann."

Sie faßten jetzt die drei ausgeplünderten Männer an und trugen sie nach dem Gange, wo ein Jeder von ihnen, noch bewußtlos, in eines der Gefängnisse gesteckt wurde. Als dies geschehen war, öffnete der Pater die Thür, hinter welcher Cortejo nebst seiner Tochter steckte.

"Kommt Ihr, um uns abzuholen, Sennor Mariano?" fragte die Letztere.

"Nein, es ist nicht Mariano," antwortete er.

"Ah, der Pater, dieser Satan!" stöhnte sie.

"Ich, ein Satan?" lachte er. "Ihr seid viel eher eine Teufelin, als ich ein Teufel. Glaubt Ihr übrigens, mit Euren Schimpfreden Eure Lage zu verbessern? Da irrt Ihr Euch gewaltig."

"Was haben wir Euch gethan, daß Ihr uns auf eine so schreckliche Weise umkommen lassen wollt?"

"O, ich habe eine kleine Rechnung mit Eurem Vater quitt zu machen. Wenn Ihr mit darunter leidet, so seid Ihr selber schuld. Hättet Ihr Euch einen besseren Kerl als Vater ausgesucht!"

"Schuft!" knirschte Cortejo.

"Schimpft nicht," gebot der Pater. "Uebrigens steht es ganz bei Euch, ob ich Euch hier verschmachten lasse, oder ob Euch noch Hoffnung auf Rettung gelassen werden kann."

"Rettung?" fragte Cortejo. "Was verlangt Ihr dafür?"

"Darüber wollen wir später sprechen. Jetzt handelt es sich einstweilen nur um Milderung Eurer augenblicklichen Lage. Ich bin bereit Euch eine bessere Zelle und auch Nahrung zu geben, wenn Ihr mir eine aufrichtige und wahre Auskunft ertheilt."

"Worüber?"

"Ueber Henrico Landola, den Seeräuber."

"Ah. Warum über ihn?"

"Das ist meine Sache. Ihr habt diesem amerikanischen Jäger Grandeprise versprochen, Landola in seine Hände zu geben?"

"Ja."

"Ihr habt dies also für möglich gehalten?"

"Ja."

"Ihr wart also überzeugt, Landola wieder zu treffen?"

// 2053 //

"Ja."

"Wo?"

"Das ist unbestimmt. Ich weiß es nicht."

"Ich aber will es wissen. Gebt Ihr mir darüber einen festen Anhaltepunkt, so werde ich Euch die gedachten Vergünstigungen gewähren."

"Was wollt Ihr von Landola?"

"Ich habe auch mit ihm eine Rechnung quitt zu machen."

"Ihr wollt ihn einstecken und quälen wie uns?"

"Ja, sogar noch ein wenig intensiver, wenn ich ihn nämlich bekomme."

"Das würde mir ein Gaudium sein; aber trotzdem weiß ich nicht, wo er sich jetzt befindet."

"Es giebt aber ein Mittel, es zu erfahren?"

Cortejo zögerte mit der Antwort. Darum meinte der Pater streng:

"Gut, behaltet es für Euch, wenn Ihr hier elend verschmachten wollt!"

Er stand bereits im Begriffe, die Thüre zuzumachen, da sagte Josefa:

"Um Gottes willen, sage es ihm, Vater! Ich will nicht sterben, ich muß leben bleiben. O, diese Schmerzen in meiner Brust!"

"Ja, ich glaube es," lachte der Pater. "Ihr seid falsch kurirt worden. Ich könnte Euch die Schmerzen nehmen, ich könnte Euch heilen und herstellen, aber Ihr wollt es ja nicht."

"Ich will, ich will! Vater, sage es ihm!" rief das Mädchen.

"Er betrügt und peinigt uns dennoch fort!" sagte Cortejo.

"Nein," antwortete der Pater. "Wenn Ihr mir ehrlich antwortet, nehme ich Euch aus diesem Loche fort."

"Gut! Erst fort; dann werde ich reden, eher aber nicht."

"Ah, Ihr traut mir nicht? Na, ich will Euch das nicht übel nehmen und Euch daher Euren Wunsch erfüllen. Ich werde Euch aus den Eisenringen befreien, Euch aber vorher auf andere Weise fesseln, so daß Ihr mir keine Dummheiten machen könnt. Gebt Ihr dann aber keine Auskunft, so trifft Euch doppelte Strafe."

Er fesselte sie mit Hilfe seines Neffen so, daß sie sich zwar erheben und auch langsam bewegen konnten, zu einem Widerstande aber unfähig waren; dann machte er die Eisenhalter von ihren Hälsen und Leibern los.

"Jetzt kommt und folgt mir," sagte er dann. "Ich weise Euch nunmehr ein besseres Loch an, mit welchem Ihr zunächst zufrieden sein könnt."

Er schritt voran, sie folgten und sein Neffe ging hinterher. Am Ende des Ganges befand sich eine Thür, welche in einen Raum führte, der eher einer kleinen Stube als einem Gefängnisse glich. Diese Thüre öffnete er.

"Hier herein," sagte er.

Sie traten ein und athmeten auf, denn hier konnten sie wenigstens stehen oder sich in voller Länge auf dem Boden niederstrecken.

"Das wird Eure jetzige Wohnung sein," fuhr der Pater fort. "Nun aber verlange ich auch Auskunft. Wie oder wo kann ich erfahren, wo Landola sich befindet?"

"Bei meinem Bruder," antwortete Cortejo.

// 2054 //

"Also in Rodriganda in Spanien?"

"Ja."

"Das ist mir zu weitläufig, das kann mir nichts nützen. Giebt es nicht eine andere und bessere Auskunft?"

Cortejo blickte ihn finster und grimmig an und sagte dann:

"Wir bleiben wirklich hier in diesem besseren Loche?"

"Ja."

"Wir bekommen hinreichende Nahrung?"

"Ja, wenn Ihr redet."

"Wenn Ihr mir noch zweierlei versprecht, werde ich Euch eine vollständige Auskunft ertheilen."

"Sagt, was ich versprechen soll."

"Erstens, daß wir hier nicht ermordet werden oder sterben sollen und zweitens, daß Ihr meine Tochter ärztlich behandelt und herstellt."

"Ich verspreche Euch das, wenn nämlich Eure Auskunft gut ist."

"Sie ist gut."

"So redet."

"Ich traue Euch nicht. Schwört mir erst zu, daß Ihr Wort halten werdet."

"Was kann Euch das nützen? Bin ich wirklich so treulos, wie Ihr meint, so werde ich auch den Schwur nicht achten."

"Ihr habt recht. Wir sind ganz und gar in Eure Hand gegeben. Und darum will ich Euch sagen, daß ich meinem Bruder wegen Landola geschrieben habe. Auch ich wollte wissen, wo derselbe sich befindet."

"Und Ihr erwartet Antwort?"

"Ja."

"Wann?"

"Sie muß bereits angekommen sein."

"Wo?"

"In Vera Cruz bei meinem Agenten."

"Warum nicht in Mexiko?"

"Ihr vergeßt, daß ich mich in der Hauptstadt nicht sehen lassen darf."

"Das ist wahr. Wer ist Euer Agent?"

"Das werde ich Euch erst dann sagen, wenn wir Essen und Trinken erhalten haben und Ihr meine Tochter untersucht habt."

"Sennor Cortejo, Ihr seid eigentlich gar nicht in der Lage, mir Bedingungen vorzuschreiben; aber ich befinde mich heute in guter Stimmung und darum will ich auf Euer Verlangen eingehen. Manfredo, hole etwas Wein, Brod und Käse, ich will unterdessen nach den Verletzungen der Sennorita sehen."

Der Neffe entfernte sich. Als er nach längerer Zeit mit dem Verlangten zurückkehrte, war der Pater mit seiner Patientin bereits fertig. Er hatte ihr gesagt, daß er hoffe, sie herstellen zu können.

"Jetzt habe ich mein Wort erfüllt," sagte er; "nun haltet auch das Eurige."

"Mein Agent ist der Fischer Gonsalvo Verdillo," antwortete Cortejo.

"Und Ihr denkt, daß bei ihm die Antwort liegt?"

"Sie ist ganz sicher da."

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"Wie aber kann man sie von ihm erhalten?"

"Durch einen Boten."

"Wird er sie ihm aushändigen?"

"Nur dann, wenn dieser Bote einen Brief von mir bringt, durch welchen er sich zu legitimiren vermag."

"Dieser Agent kennt Eure Handschrift?"

"Genau."

"Gut, so werdet Ihr diesen Brief schreiben."

"Davon war keineswegs die Rede. Ich habe Euch nur versprochen, Euch Auskunft zu geben, und das habe ich gehalten."

"Das heißt wohl, daß Ihr den Brief nicht schreiben wollt?"

"Wenigstens nicht umsonst."

"Was verlangt Ihr dafür?"

"Eine wahre Auskunft über diesen Mariano, welcher sich vorhin bei uns sehen ließ. Was habt Ihr mit ihm vor?"

"Ich habe ihn gerade so gefangen genommen, wie Sternau und die Anderen. Er ist mein Gefangener und steckt in einer Zelle dieses Ganges."

"Was werdet Ihr überhaupt mit all diesen Leuten thun?"

"Das weiß ich jetzt noch nicht. Ich will an ihnen meine Rache kühlen. So, das ist meine Auskunft. Nun werdet Ihr wohl schreiben?"

"Unter einer Bedingung nur."

"Abermals eine Bedingung? Hört, nehmt Euch in acht, daß meine Geduld nicht zu Ende geht! Welche Bedingung soll das dann sein?"

"Daß ich den Brief meines Bruders auch zu lesen bekomme."

"Das will ich Euch zugestehen. Wie pflegt Ihr an den Agenten zu schreiben? Was braucht Ihr dazu?"

"Nichts als Tinte, Feder, Briefbogen und Couvert."

"Ich werde gehen, es Euch zu holen."

"Ah, ich soll hier in diesem Loche schreiben?"

"Ja. Uebrigens merkt es Euch, daß dies kein Loch ist! Oder wünscht Ihr vielleicht, daß ich Euch wegen dieses Briefes in ein Damenboudoir führen soll? Da irrt Ihr Euch. Ich werde Euch, damit Ihr schreiben könnt, die Handfesseln abnehmen; bei der geringsten verdächtigen Bewegung, welche Ihr macht, werde ich Euch eine Kugel durch den Kopf jagen. Jetzt bleibt Ihr, bis ich wiederkehre, unter Manfredo's Bewachung."

Er ging. Als er zurückkehrte, hatte er außer den erwähnten Schreibrequisiten auch einen hölzernen Schemel mit, welchen Cortejo als Schreibepult benutzen sollte. In höchst unbequemer Lage und beim Scheine der Laterne faßte dieser den Brief ab. Der Pater las ihn dann durch.

"Er scheint unverdächtig zu sein," meinte er. "Oder giebt es zwischen Euch und Eurem Agenten geheime Zeichen, welche man nicht bemerken kann, mittelst deren Ihr Euch aber mit ihm verständigt?"

"Nein."

"Es würde Euch auch nur schaden, mich betrügen zu wollen. Jetzt seht,

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wie Ihr Euch in dem neuen Logis einrichtet; Guirlanden wurden beim Einzuge nicht verwendet. Wenn die Antwort kommt, dürft Ihr sie lesen."

Nach diesen Worten schloß er den Kerker zu und entfernte sich mit seinem Neffen.

"Wer wird den Brief nach Vera Cruz schaffen?" fragte dieser.

"Der amerikanische Jäger."

"Grandeprise?"

"Ja."

"Aber, wenn dieser nun nach Cortejo gefragt wird?"

"Da laß mich nur machen! Jetzt vor allen Dingen hast Du die Pferde der neuen Gefangenen fortzubringen, damit man nichts bemerkt."

Es war während des Geschehenen eine ziemliche Zeit vergangen, so daß es zu spät war, noch mit Grandeprise zu sprechen, am anderen Morgen aber ließ er ihn bereits früh zu sich rufen.

"Sennor Grandeprise, ich habe Euch einen Auftrag zu ertheilen," sagte er. "Seid Ihr bereits einmal in Vera Cruz gewesen?"

"Ja," lautete die Antwort.

"Aber von hier aus nicht?"

"Nein."

"So würde es Euch wohl schwer werden, den kürzesten Weg zu finden?"

"Mir? Einem Jäger? Wo denkt Ihr hin! Aber was redet Ihr von Vera Cruz? Ich habe dort ja gar nichts zu schaffen!"

"Und doch! Ich möchte Euch bitten, mir einen Brief dahin zu besorgen."

Der Jäger machte ein sehr bedenkliches Gesicht.

"Sennor, Ihr habt mich vom Tode errettet," sagte er, "ich bin also sehr gern bereit, Euch jeden Gefallen zu thun; jetzt aber ist es mir nicht möglich."

"Warum nicht?"

"Weil ich in Sennor Cortejo's Diensten stehe. Ich kann nicht von hier fort."

"O doch, denn grad von Sennor Cortejo ist dieser Brief."

"Er ist es, der mich nach Vera Cruz schickt?"

"Ja."

Die Brauen des Jägers zogen sich zusammen.

"Donnerwetter, ich errathe etwas!" sagte er.

"Was?"

"Dieser Mann will mich gern von hier fort haben."

"Warum?"

"Damit er mir ein Versprechen, welches er mir gegeben hat, nicht zu erfüllen brauche."

"Ihr meint das Versprechen, Euch Landola zu verschaffen?"

"Ja. Aber woher wißt Ihr das?"

"Er selbst hat es mir gesagt. Uebrigens ist Eure Vermuthung eine sehr irrige. Sennor Cortejo will Euch nicht betrügen, sondern er will im Gegentheile sein Versprechen erfüllen, indem er Euch nach Vera Cruz schickt. Dort liegen nämlich bei seinem Agenten Nachrichten über Landola, welche Ihr ihm bringen sollt."

"Das läßt sich eher hören. Aber warum schickt er Euch zu mir? Warum spricht er nicht selbst mit mir?"

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"Weil er nicht kann. Er ist nicht mehr da."

"Nicht mehr da?" fragte der Jäger enttäuscht. "Seit wann?"

"Seit heute Nacht."

"Das kommt mir verdächtig vor, Master Hilario!"

"Das sollte mich wundern. Bei der jetzigen Lage der Dinge kann Manches passiren, was ungewöhnlich ist. Hat Sennor Cortejo Euch denn versprochen, hier zu bleiben?"

"Nein, das allerdings nicht."

"Oder schuldet er Euch ein größeres Vertrauen als anderen Leuten?"

"Hm, wie man es nimmt. Ich habe ihm das Leben und die Freiheit gerettet. Ohne mich wäre er entweder todt oder gefangen und blind. Einen solchen Retter in der Noth läßt man nicht sitzen, ohne ihn vorher gesprochen oder benachrichtigt zu haben."

"Das war unmöglich. Es kam ein Bote, der ihn sofort abrief."

"Wohin?"

"Zum Panther des Südens."

"Hole den der Teufel!"

"Cortejo hatte kaum noch Zeit, diesen Brief zu schreiben, den ich Euch übergeben soll."

"Hm! Der Brief handelt wirklich von Landola?"

"Ja, ich habe ihn gelesen."

"An wen ist er? Zeigt einmal her!"

"An den Fischer Gonsalvo Verdillo, welcher der Agent Cortejo's ist. Dieser Letztere hat um Auskunft geschrieben, wo Landola sich befindet. Die Antwort liegt bei dem Fischer. Ihr sollt sie holen."

"Wohin ist sie zu bringen? Etwa zum Panther des Südens?"

"Nein, sondern zu mir."

"Aber Cortejo ist gar nicht bei Euch."

"Er wird zur Zeit Eurer Rückkehr wieder hier sein."

"Dann bin ich eher einverstanden. Gebt den Brief her. Ich werde jetzt auf der Stelle aufbrechen."

"Darum wollte ich Euch bitten: Augenblicklich fort und so bald wie möglich wieder zurück. Aber seid vorsichtig! Es ist heut zu Tage nichts Kleines, einen Brief von Cortejo bei sich zu haben." - -

Unterdessen hatte sich der Zustand des kranken Haziendero Petro Arbellez wesentlich gebessert. Die alte, treue Maria Hermoyes gab sich alle mögliche Mühe, seine Schmerzen zu lindern, und so begannen die Wunden nach und nach zu heilen, zumal einer der Miztecas, welche die jetzige Besetzung der Hazienda bildeten, ihm das berühmte Wundkraut gesucht hatte, welches jede Wunde zur schnellsten Verharrschung bringt.

Er war bereits so weit hergestellt, daß er heute das Bett versuchsweise verlassen hatte. Er saß, sorglich von Decken umhüllt in einem Stuhle an einem Fenster, welches nach Norden ging. Da hinaus schaute er, denn nach dieser Richtung lag Fort Guadeloupe, lag Chihuahua und auch Cohahuila. Neben ihm stand Maria Hermoyes.

// 2058 //

"Alles, Alles will ich gern gelitten haben, wenn ich sie nur wiedersehe," sagte er, ein begonnenes Gespräch fortsetzend.

"O, Sennor. Ihr glaubt gar nicht, wie unendlich auch ich mich freue!"

"Ja, meine gute Maria, ich glaube es schon. Aber wie sagte Antonio, wie Emma ausgesehen hätte?"

"Gut, sehr gut, sagte er."

"Gesund?"

"Gesund und munter."

"Sie hatte gesagt, daß sie bald kommen werde?"

"Sehr bald, Sennor."

"Aber sie kommt ja nicht. Ich warte vergebens!"

"Ihr dürft die Geduld nicht verlieren. Juarez wird sie bringen."

"Warum kommt sie nicht eher?" klagte er.

"Wollt Ihr sie verlieren, zum zweiten Male verlieren, noch ehe Ihr sie überhaupt wiedergesehen habt?"

"Das wolle Gott verhüten. Aber, wird es nicht da draußen schwarz am Horizonte, Maria?"

Sie trat näher an das Fenster heran, blickte hinaus und strengte ihre alten Augen so viel wie möglich an.

"Ja, Sennor," sagte sie dann, "es sieht grad so aus, als ob recht viele Reiter dort auftauchten."

"Santa Maria! Wenn Juarez endlich käme!"

Die beiden Leute blickten mit größter Spannung hinaus.

"Ja, es sind Reiter," sagte Maria.

"Es sind welche, viele, sehr viele," fügte der Haziendero hinzu. "Sie kommen näher. Gott, vielleicht ist mein Kind bei ihnen!"

Er wurde ganz schwach vor freudiger Erregung. Er legte den Kopf zurück und schloß die Augen. Aber sein Ohr blieb offen. Es hörte ein nahendes Brausen und dann den Hufschlag vieler Pferde, welcher wie ein dumpfer Donner heranrollte.

Es war ein ganzes Heer, welches herangaloppirt kam, Weiße und Apachen. Die Miztecas hatten sich auf ihre Pferde geworfen, um sie zu empfangen. Man hörte ein jubelndes Heulen und Brüllen, unterbrochen von durchdringendem Gewieher der muthigen Pferde, dann kam ein schneller Männerschritt von der Treppe her auf die Thür zu, welche geöffnet wurde. Arbellez richtete die Augen auf den Eintretenden.

"Juarez," sagte er, ganz schwach werdend.

"Der Präsident," rief auch Maria Hermoyes.

"Ja, ich bin es," sagte der Zapoteke. "Gott grüße Euch, Sennor Arbellez. Wie ist es Euch ergangen?"

"Schlimm, sehr schlimm, Sennor," antwortete Maria.

"Josefa Cortejo hat ihn bis auf die Knochen peitschen lassen und dann in den Keller geworfen. Unser guter Herr hat fürchterlich ausgestanden."

Juarez zog die Brauen zusammen, er wollte fragen, wurde jedoch daran verhindert, denn von der Thüre her erscholl ein jauchzender Schrei.

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"Vater!"

Er hatte diese Stimme so lange, lange Jahre nicht gehört, der alte, kranke Haziendero, aber er erkannte sie doch sogleich.

"Emma, mein Kind."

Er wollte diese Worte sprechen, aber sie erstarben ihm auf der Zunge. Er hielt die Augen noch geschlossen, aber er öffnete die Arme. Im nächsten Augenblicke hielten sich die Beiden wortlos umschlungen; desto reichlicher aber flossen die Thränen, und auch den zwei Dabeistehenden rannen sie über die Wangen herab.

Da nahm Juarez die Alte bei der Hand und zog sie aus dem Zimmer.

"Lassen wir sie allein," sagte er draußen zu ihr. "Dieser selige Augenblick ist ihr heiliges Eigenthum, welches wir ihnen nicht stehlen dürfen. Aber sagt mir doch, Sennora, wo ist Sennor Sternau?"

"Der ist fort," antwortete sie.

"Und Büffelstirn, Bärenherz und die Anderen?"

"Sie sind auch fort."

"Wohin?"

"Man weiß es nicht."

"Sie müssen es aber ja gesagt haben, wenn sie die Hazienda auf einige Zeit verlassen haben."

"Nein. Sie konnten es nicht sagen; sie wußten es ja selbst noch nicht. Sie sind der Josefa Cortejo nachgejagt."

"Ist sie entkommen?"

"Ja. Doch hoffen wir, daß sie noch ergriffen wird."

Sie erzählte in fliegender Eile so viel, als sie selbst wußte. Da kam auch Karja, die Indianerin. Sie ging mit Maria Hermoyes hinein zu Vater und Tochter, um den Ersteren zu begrüßen, während Juarez sich seinen Pflichten widmen mußte.

Auch Lindsay und Amy waren mitgekommen. Der Engländer stand eine halbe Stunde später mit Juarez in dem Zimmer, welches dieser für sich ausgesucht hatte, als der zweite Häuptling der Miztecas bei ihnen eintrat, mit Papieren in der Hand.

"Was bringt mein Bruder da?" fragte der Präsident.

"Briefe für Dich," war die einsilbige Antwort.

"Von wem?"

"Von Sennor Sternau. Ein Mädchen hat sie ihm übergeben. Er ritt den Feinden nach und traf unterwegs dieses Mädchen. Ehe er weiter ritt, sandte er mir die Briefe für Dich."

Es waren nicht eigentlich Briefe, sondern Emilia's Abschriften der geheimen Correspondenz des Paters. Der Miztecas entfernte sich wieder, Juarez aber unterwarf die Schreiben einer Durchsicht, welche zunächst eine schnelle und oberflächliche werden sollte. Aber bereits nach einigen Augenblicken bemerkte der Engländer die außerordentliche Spannung, welche sich auf dem eisernen Gesichte des Zapoteken ausdrückte. Er hütete sich daher, ihn zu stören.

Endlich steckte Juarez die Papiere ein.

"Verzeihung, Sennor," bat er, "aber es war wirklich zu wichtig."

// 2060 //

"Nachrichten von Sternau?"

"Nur durch ihn übersandt. Ich habe zu Ihnen bereits von jener Sennorita Emilia gesprochen; nicht?"

"Ihre Spionin?"

"Eigentlich möchte ich sie nicht so, sondern lieber meine Verbündete nennen. Ich habe ihr viel, sehr viel zu verdanken, und jetzt hat sie von Neuem einen Streich ausgeführt, wie nur sie ihn fertig bringt. Ich muß noch heut die Hazienda verlassen."

"Ah! Wohin?"

"Ich gehe direct auf Durango los."

"Das ist gewagt, außerordentlich gewagt."

"Nein, nicht im mindesten. Ich habe hier Abschriften von Correspondenzen aus allen Heerlagern. Man wartet auf mich. Man wird mich glänzend empfangen. Man harrt blos auf mein Erscheinen, um loszuschlagen. Hier, lesen Sie, Sennor."

Er gab ihm die Papiere hin, und der Engländer las sie durch.

"Können Sie sich auf die Wahrheit dieser Abschriften und der ihnen zu Grunde gelegenen Originale verlassen?" fragte er dann.

"Vollständig!"

"So sind diese Nachrichten allerdings außerordentlich wichtig und ebenso sehr erfreuend. Ja, Sie dürfen nicht zaudern; Sie dürfen keine Zeit verlieren, Sie müssen aufbrechen. Aber ich -"

"Sie ruhen sich aus und kommen mir nach, sobald Sennor Sternau wieder eingetroffen ist."

"Sie glauben, daß er wieder zur Hazienda kommt?"

"Ganz gewiß. Er wird nicht ruhen, bis er Cortejo und dessen Tochter gefangen hat. Die Tragödie der Rodriganda's wird dann ausgespielt sein, und Sie können überzeugt sein, daß ich die Schuldigen einem zwar gerechten, aber möglichst strengen Umheile unterwerfen werde."

Wie gesagt, so geschah es auch. Der Präsident verließ noch denselben Nachmittag die Hazienda wieder. Er nahm alle seine Truppen mit und ließ nur eine kleine Besatzung zurück, da hier Etappe sein sollte, um mit dem Nordosten des Landes in Verbindung bleiben zu können.

Es vergingen mehrere Tage, ohne daß Sternau zurückkehrte oder eine Nachricht von ihm und den Anderen eingetroffen wäre. Man begann, Sorge um sie zu tragen. Besonders waren es Amy Lindsay und Emma, welche ihren Befürchtungen gegenseitig Ausdruck gaben. Beide hatten ja die Geliebten unter Denen, welche so beharrlicher Weise nichts von sich hören ließen.

Mehrere Tage nach dem Abzuge des Präsidenten bewegte sich ein kleiner Reitertrupp von Norden her auf die Hazienda zu. Etwa zwanzig wohlbewaffnete Apachen begleiteten fünf Weiße, in welchen wir alte Bekannte wiederfinden. Es war nämlich Graf Ferdinando, die beiden Wiener Aerzte und Pepi und Zilli, die Mexikanerinnen.

"Dort liegt sie, die Hazienda," sagte der Graf, mit der Hand nach dem Gebäude deutend. "Der Name del Erina ist mit dem der Rodriganda auf das In-

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nigste verwachsen. Ich schenkte die Besitzung meinem treuen Arbellez. Wie werde ich ihn wiederfinden."

Der, von dem die Rede war, fühlte sich bereits stark genug, das Zimmer zu verlassen, doch hatte er dies noch nicht versucht. Er saß soeben mit seiner Tochter zusammen, um sich immer von Neuem ihre Erlebnisse erzählen zu lassen, da wurde die Thüre aufgerissen. Karja, die sonst so ruhige Indianerin kam förmlich herein geflogen.

"Er kommt," rief sie.

"Wer?" fragten Beide zu gleicher Zeit.

"Don Ferdinando."

"Wo?" fragte Arbellez, wie ein Knabe zum Fenster springend.

"Da, da sind sie schon," antwortete sie.

Der Reiterzug hatte bereits die nächste Nähe der Hazienda erreicht.

"Don Ferdinando, mein Herr, mein lieber, guter Herr!" rief Arbellez.

Und noch waren die Worte nicht verklungen, so hatte er bereits das Zimmer verlassen und flog mit wahrhaft jugendlicher Schnelligkeit die Stufen der Treppe hinab. Als er den Hof erreichte, standen die Reiter im Begriff, abzusteigen. Der Graf stand bereits neben dem Pferde, von welchem man ihm geholfen hatte.

"Don Ferdinando," rief der Haziendero.

"Petro, mein guter Petro Arbellez," rief der Graf.

Allen Unterschied des Standes vergessend, flogen sie einander in die Arme. Bald aber glitt Arbellez auf seine Kniee nieder, küßte die Hände seines einstigen Gebieters und rief:

"Also wirklich. Sie sind nicht todt. Sie sind nicht gestorben gewesen. Sie leben und kehren zu uns zurück. O, mein Gott, welch ein Glück. Ich danke Dir, Du Vater im Himmel. Erst gabst Du mir mein Kind wieder und nun bringst Du mir auch noch den Herrn zurück. Nun habe ich lange genug gelebt, nun kann ich ruhig sterben."

"O nein, nicht sterben," sagte der Graf. "Wir wollen uns noch eine Spanne Zeit des Glückes erfreuen, nachdem wir eine halbe Ewigkeit so entsetzlich elend gewesen sind."

Er zog ihn wieder zu sich empor und küßte ihn. Kein Auge blieb trocken. Diese beiden, weißhaarigen Greise bildeten eine Gruppe, welche zu ergreifend war, als daß ein Menschenkind hätte gleichgiltig bleiben können.

Natürlich wurde der Graf auch von den Anderen allen mit Jubel empfangen, und es dauerte lange, ehe das Gespräch sich in einem ruhigeren Gleise fortbewegte. Auch die beiden Aerzte und Mädchen wurden herzlich bewillkommnet, obgleich sie fremd waren und man augenblicklich über sie weiter nichts erfahren konnte, als daß der Graf für die Mädchen eine ganz besondere Aufmerksamkeit gezeigt habe.

Natürlich erkundigte man sich auch nach dem Fort Guadeloupe, und da hörte man denn, daß sich dort Alles wohl befinde. Resedilla hatte einen baldigen Besuch angekündigt, und der schwarze Gérard lag zwar noch immer fest, doch versicherten die beiden Aerzte mit aller Bestimmtheit, daß er seinen schweren Wunden nicht erliegen, sondern in Folge seiner kräftigen Natur und der vortrefflichen Pflege, welche er bei Resedilla fand, ohne allen Zweifel bald genesen werde.

// 2062 //

Das Vergangene war für den Augenblick vergessen und nur die Freude hatte Geltung. Niemand ahnte, daß ein neues und großes Unheil bereits im Anzuge sei.

Nämlich auf der Spur des Apachentruppes, bei welchem sich der Graf befunden hatte, ritten sechs Männer. Der Anführer war Manfredo, der Neffe des Paters Hilario, und seine Gefährten waren Diejenigen, welche mit Cortejo vom Berge el Reparo nach Santa Jaga geflohen waren. Der Pater hatte sie nun für sich geworben und nach Norden gesandt, um den Grafen aufzulauern, wenn er von Fort Guadeloupe nach der Hazienda reite.

"Verflucht!" sagte Manfredo. "Sie sind uns für jetzt entkommen! Wer hätte auch gedacht, daß zwanzig von diesen verdammten Rothhäuten dabei sein würden!"

"Hätten wir ihn ganz einfach aus der Ferne erschossen," meinte Einer.

"Nein, das durften wir nicht. Mein Onkel will ihn lebendig haben."

"Damit ist's nun aus. Sie werden die Hazienda bereits erreicht haben."

"Ganz sicher. Aber noch gebe ich die Hoffnung nicht auf. Ich hole ihn aus der Hazienda."

"Das ist unmöglich!"

"Meinst Du? Es ist sehr leicht. Ich werde Euch sagen, wie es anzufangen ist."

Er gab ihnen die gehörige Instruction und dann ritten sie in das Land hinein, um sich irgendwo bis zum Abend zu verbergen. Aber bereits kurz vor der Dämmerzeit brach Manfredo auf, um die Hazienda aufzusuchen. Die Gefahr, dort von irgend Jemand erkannt zu werden, war nicht groß, da mit ihm ja Viele dagewesen waren und also das einzelne Gesicht unter so vielen keine große Beachtung gefunden hatte.

Auf del Erina angekommen, fragte er nach Sennor Arbellez.

"Er ist auf seiner Stube," antwortete der Vaquero, welchen er gefragt hatte.

"Ich bin ja fremd hier. Wo ist diese Stube?"

Sie wurde ihm gezeigt. Als er eintrat, befand sich Don Ferdinando bei Arbellez.

"Was wollt Ihr?" fragte der Letztere.

"Ich bin der Sohn des Richters von Sombrerete," antwortete er, "und habe Euch diesen Ring zu übergeben."

Er gab den Ring hin. Der Graf sah ihn auch und sagte rasch:

"Das ist ja Mariano's Ring! Um Gottes willen, wo ist er her?"

"Ein Sennor Mariano hat ihn mir gegeben als Beglaubigungszeichen, wenn ich meine Botschaft ausrichte."

"Ah, Gott sei Dank! Kein Unglück! Was habt Ihr für eine Botschaft?"

"Mehrere Sennores, unter denen zwei Rothe waren, gaben meinem Vater ein Weib als Gefangene in einstweilige Verwahrung. Sie mußten rasch wieder fort, aber Der, welcher Mariano genannt wurde, gab mir diesen Ring zur Beglaubigung und trug mir auf, zu sagen, Josefa sei ergriffen und bei meinem Vater gefangen, Pablo aber werde noch den nächsten Tag auch festgenommen werden."

// 2063 //

Diese Kunde wurde geglaubt und verbreitete sich sehr rasch auf der Hazienda. Der Bote wurde verpflegt, genoß aber nicht viel, sondern begab sich sehr zeitig zur Ruhe.

Aber als alle Anderen schliefen, erhob er sich und schlich sich nach dem Zimmer des Grafen, welches er ausgekundschaftet hatte. Er war im Hause bekannt. Die Thüre war nicht von innen verriegelt. Er trat unhörbar ein. Der Graf schlief. Er versetzte ihm einen Hieb, der den Greis besinnungslos machte, band ihn dann, steckte ihm einen Knebel in den Mund und schlang ihm dann das Lasso unter den Armen hindurch. Dann öffnete er das Fenster und ließ den Gebundenen, wenn auch unter großer Anstrengung, am Lasso hinab. Da unten standen seine Gehilfen.

"Nun rasch fort!" flüsterte er hinunter. "Ihr wißt, wo ich Euch treffe."

Er schloß das Fenster wieder und schlich sich auf sein Lager zurück. Hätte er gewußt, welche aus Härrär stammenden Reichthümer das Gepäck Don Ferdinando's enthielt, so hätte er wohl noch länger verweilt, um sich wenigstens einen Theil derselben anzueignen.

Mit Anbruch des Tages, als die Besatzung der Hazienda erwacht war, setzte er sich zu Pferde. Arbellez gab ihm eine Belohnung, da er den Grafen noch im tiefen Schlafe wähnte, dann jagte er davon.

"Gelungen, herrlich gelungen!" jauchzte er, als die Hazienda hinter ihm lag. "Sie werden diesen Grafen bis Mittag nicht belästigen, also früher gar nichts bemerken. Unser Vorsprung wird also groß genug sein. Ganz gewiß aber ist, daß sie mich nicht in Verdacht haben werden, denn sie sind dabei gewesen als ich fortritt. Der prachtvolle Diamant ist also nicht verloren, sondern wird nun sicher mir gehören." -

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Viertes Kapitel.

4. In geheimer Mission.

Es war frischer Schnee gefallen, wie ihn der Jäger so sehr gern hat, weil sich da die Fährte des Wildes am Leichtesten erkennen und ablesen läßt. Nur noch einzelne Flocken wirbelten leise und träumerisch hernieder und setzten sich in glitzernden Sternchen an die Zweige der Tannen und Kiefern, welche die beiden Seiten der Straße besäumten, die von Mainz nach Rheinswalden führt.

Der Wintertag begann zu dämmern; aber trotz dieser frühen Morgenstunde gab es doch bereits ein menschliches Wesen, welches auf dieser Straße dahergeschritten kam.

Es war ein Mann, dessen äußere Erscheinung eine höchst eigenthümliche genannt werden mußte. Die heut herrschende Kälte schien auf ihn gar keinen Eindruck zu machen, obgleich seine Kleidung eine sommerlich ganz und gar leichte war. Er trug Schuhe oder vielmehr Halbstiefel von einer in dieser Gegend ganz und gar fremden Facon und Arbeit, kurze, blaue und sehr weite Leinwandhosen, welche hier und da zerrissen waren, eine eben solche Jacke, die ihm viel zu klein und zu eng zu sein schien, und auf dem Kopfe eine Mütze, welche früher jeden-

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falls einen Schirm gehabt hatte, jetzt aber an allen Nähten aufgeplatzt war. Die Jacke war offen, so daß man ein Hemde sehen konnte, welches ganz sicher Monate lang nicht gewaschen gewesen war, und, vorn nicht geschlossen, eine völlig nackte Brust sehen ließ, welche, dicht behaart, ein Aussehen hatte, als ob sie Jahre hindurch allen Winden und Wettern ausgesetzt gewesen sei. Um den langen hagern Hals schlang sich ein altes Taschentuch, von welchem sich nicht bestimmen ließ, welche Farbe es früher einmal gehabt haben mochte, und zwischen Hose und Jacke wand sich als Gürtel ein Shawl um den Leib, der seit einem Jahrhunderte zu allem Möglichen gedient zu haben schien. Auf dem Rücken trug dieser Mann einen ziemlich großen und wohlgefüllten Leinewandsack, und über die linke Schulter hing ihm ein alter, langer Lederschlauch, dessen Bestimmung ein Uneingeweihter wohl schwerlich errathen haben würde.

Das Sonderbarste an diesem Manne aber war sein Gesicht. Es war hager und von der Sonne und der Witterung hart und tief dunkel gegerbt. Sein breiter Mund hatte beinahe keine Lippen; die kleinen Augen blickten mit einer außerordentlichen Schärfe und Sicherheit unter den Lidern hervor, und die Nase, ja, diese Nase war fast ungeheuerlich zu nennen. Sie besaß eine Dimension, zufolge deren man sie eher einen Schnabel als eine Nase hätte nennen mögen.

Der Fremde folgte eben einer Krümmung der Straße, als er bemerkte, daß er nicht der einzige Wandersmann sei; denn eine kurze Strecke vor ihm schritt ein kleines, hageres Männchen desselben Weges dahin.

"Well, ein Menschenkind," murmelte der Fremde. "Das ist mir lieb, denn ich calculire, daß er hier bekannt sein wird und mir also Auskunft geben kann. Ich werde ihn rasch einholen."

Seine Schritte wurden nach diesen Worten rascher und länger. Man sah ganz und gar nicht, daß ihn dies eine Anstrengung gekostet hätte; aber ein Pferd hätte doch Trab laufen müssen, um in dieser Weise mit ihm fortkommen zu können. Dabei wurden seine Schritte durch den Schnee so gedämpft, daß der Vorangehende seine Anwesenheit nicht eher bemerkte, als bis er angerufen wurde.

"Good morning, Sir," rief der Fremde und fuhr in einem ziemlich gebrochenen Deutsch fort: "Wohin geht diese Straße, Freund?"

Der Angerufene drehte sich rasch um, fuhr aber bei dem Anblicke des Sprechenden erschrocken zurück, denn dieser glich eher einem Vagabunden als einem ehrlichen Manne.

"Nun, warum antworten Sie nicht?" fragte der Fremde barsch.

Diese Frage brachte das Männchen zu sich. Er schien einzusehen, daß es sehr gerathen sei, mit einem solchen Strolche möglichst höflich zu sein.

"Guten Morgen," antwortete er. "Diese Straße geht nach Rheinswalden."

"Sind Sie dort bekannt?"

"Ja."

"Wohnen Sie vielleicht dort?"

"Nein."

"Was sind Sie denn eigentlich?" fragte der Fremde mit einem forschenden Blicke auf den anderen.

"Thierarzt," antwortete dieser.

// 2065 //

»Thierarzt? Hm! Ein schönes Handwerk. Das Vieh ist leichter zu kuriren, als das Menschenpack. Da habt Ihr wohl in Rheinswalden zu thun?«

»Ja, ich wurde vorhin einer kranken Kuh wegen geholt.«

»Schießt sie todt, da ist sie geheilt, und Ihr seid die Plage los.«

Der Kleine sah den Großen erschrocken an.

»Wo denken Sie hin,« sagte er. »Eine Kuh todtschießen.«

»Pah, ich habe viele Hunderte todtgeschossen.«

Der Kleine machte ein sehr ungläubiges Gesicht und meinte:

»Das glaube Ihnen der Teufel!«

»Wollte es dem Teufel auch gerathen haben. Wenn er Etwas, was ich sage, nicht glauben wollte, so wäre ihm sein Brod gebacken.«

»Na, schneiden Sie nicht so sehr auf.«

Da spitzte der Fremde den Mund. »Pchtichchchchch,« klang es, und dabei spritzte er dem Kleinen einen Strahl dicken, dunklen Tabakssaftes so nahe am Gesicht vorüber, daß dieser erschrocken zurückwich.

»Donnerwetter. Nehmen Sie sich doch in Acht,« rief er. »Passen Sie auf, wo Sie hinspucken.«

»Weiß es ganz genau,« versicherte der Fremde ruhig.

Der Kleine betrachtete ihn mit scheuem Blicke von oben bis unten und fragte dann:

»Sie kauen wohl Tabak?«

»Ja.«

»Warum rauchen oder schnupfen Sie nicht lieber?«

»Zum Rauchen fehlt mir der Geschmack, und zum Schnupfen ist mir meine Nase zu lieb.«

»Na, der sieht man es auch an, daß Sie sie lieb haben. Aber das Tabakkauen ist fürchterlich ungesund.«

»Meinen Sie?« fragte der Fremde im Tone der Ueberlegenheit.

»Ja. Ich als Thierarzt muß das verstehen.«

»So, so. Hm! Da lassen Sie das liebe Vieh wohl nicht Tabak kauen?«

»Fällt mir gar nicht ein.«

»Sondern lieber rauchen oder schnupfen?«

»Machen Sie keine dummen Witze über die hockgeehrte Wissenschaft. Ohne sie würde manches Thier zu Grunde gehen.«

»Ja, und ohne sie würde mancher Mensch leben bleiben. Also eine Kuh wollen Sie heut kuriren?«

»Ja. Sie hat die Perlsucht.«

»Wem gehört sie denn?«

»Frau Helmers auf dem Vorwerke neben dem Schlosse.

 »Helmers? Hm. Ist diese Frau Wittwe?«

»Ja und nein.«

»Wie meinen Sie das?«

»Ihr Mann wird wohl gestorben sein, aber sie kann es nicht beweisen. Er hat nämlich eine weite Reise gemacht und ist nicht wieder zurückgekehrt.«

»Wohin?«

// 2066 //

»Die letzte Nachricht ist aus Mexiko gekommen.«

»Wann?«

»Am Ende des Herbstes.«

»Hm,« meinte der Fremde nachdenklich. »Rheinswalden ist ein Schloß?«

»Ja.«

»Wem gehört es?«

»Dem Herrn Hauptmann und Oberförster von Rodenstein.«

»Ist dieser Mann verheirathet?«

»Nein, aber er hat einen Sohn.«

»Der wohnt mit auf Rheinswalden?«

»Nein, sondern auf Rodriganda.«

»Rodriganda? Was ist das?«

»Ein Schloß in der Nachbarschaft von Rheinswalden. Es gehört dem Herzog von Olsunna, welcher der Schwiegervater des Malers Otto von Rodenstein ist.«

»Ah, ist dieser Herzog nicht der Vater eines gewissen Sternau?«

»Hm, darüber kann ich nichts sagen, aber es wohnt bei ihm die Frau Rosa Sternau, welche eigentlich eine Gräfin Rodriganda ist. Ihre Tochter ist das Waldröschen. Warum erkundigen Sie sich so?«

»Das kann Ihnen gleichgiltig sein.«

»Möglich. Aber Sie sehen nicht so aus wie Einer, der Veranlassung hat, sich nach so vornehmen Leuten zu erkundigen.«

»Nicht? Wieso denn, he?«

Der Kleine warf einen geringschätzenden Blick auf den Fremden und antwortete:

»Na, das müssen Sie doch zugeben, daß Sie wie ein echter Bummler aussehen.«

»Pchtichchchch,« fuhr ihm ein dicker Strahl von Tabakssaft an den Hut.

»Heidenelement! Nehmen Sie sich in Acht,« rief er zornig.

»Pah, Bummler pflegen das nicht anders zu machen.«

»Aber ich verbitte mir das.«

»Wird Ihnen nicht viel helfen, wenn Sie grob bleiben.«

»Soll ich Sie etwa mit Glacehandschuhen angreifen? Sie wären mir der Kerl dazu. Kommt so ein hergelaufener Mensch und spuckt mich so voll, daß ich mich in Rheinswalden gar nicht sehen lassen kann.«

Das kleine Männchen war außerordentlich grimmig geworden. Er hatte den Hut abgenommen und hielt ihn dem Fremden zornig entgegen.

»Wischen Sie es ab,« meinte dieser kaltblütig.

»Abwischen? Ich? Was fällt Ihnen ein? Wollen Sie es auf der Stelle selbst abwischen? Wo nicht, so sollen Sie mich kennen lernen!«

»Wer reinlich sein will, mag sich lecken. Ich hab's nicht nöthig.«

»So! Also nicht? Wollen Sie mich abwischen, oder -«

Er erhob drohend den Stock.

»Was - oder?« fragte der Fremde.

»Oder ich haue Ihnen eins über das Gesicht herüber!«

»Hauen Sie! Pchtichchchchchch!«

Ein abermaliger Strahl spritzte dem Thierarzte auf den Rock.

»Nun ist's gut! Nun habe ich es satt!« rief er. »Da! Da!«

// 2067 //

Er holte zum Schlage aus, kam aber nicht dazu, denn der Fremde riß ihm blitzschnell den Stock aus der Hand und warf diesen weit über die Gipfel der Bäume weg. Dann faßte er den kleinen Helden bei den Hüften, hob ihn empor und schüttelte ihn derart, daß ihm Hören und Sehen verging. Dann setzte er ihn behutsam wieder zur Erde nieder.

»So, kleiner Zwerg,« sagte er. »Das ist für den »Bummler«. Nun aber reiße aus und laufe, was die Beine herhalten! Denn wenn ich Dich in einer Minute noch einmal erwische, so quetsche ich Dir die ganze »hochgeehrte Wissenschaft« aus dem Leibe!«

Der Thierarzt holte tief Athem. Er wollte reden, seine Augen funkelten vor Wuth, aber er besann sich, wendete sich um und war im nächsten Augenblicke zwischen den Bäumen verschwunden.

»Eine kleine Kröte! Aber muthig!« schmunzelte der Fremde. »Jedenfalls sehen wir uns in Rheinswalden wieder. Bin doch neugierig, was er da sagen wird! Hm! Geierschnabel und ein Bummler! Der Teufel hole diese verdammte Civilisation, die Jeden, der nicht einen schwarzen Frack um die Rippen hängen hat, für einen Bummler erklärt!«

Er setzte seinen Weg fort, blieb aber nach kurzer Zeit plötzlich stehen, sprang dann rasch über den Straßengraben hinüber und duckte sich hinter einen Busch nieder, welcher dicht genug war, ihn zu verbergen.

Er hatte nämlich ein Geräusch gehört, welches er als Prairiejäger nur zu wohl kannte. Im nächsten Augenblicke trat ihm gegenüber ein prächtiger Rehbock langsamen Schrittes aus dem Walde hervor.

»Ein Bock!« flüsterte er. »Und was für ein Kapitalkerl! Donnerwetter, welch ein Glück, daß mein altes Schießeisen geladen ist!«

Ohne daran zu denken, daß er sich keineswegs mehr im wilden Westen von Amerika befinde, riß er schnell den alten Lederschlauch von der Schulter und nahm die Büchse heraus. Der Hahn knackte laut. Der Bock hörte es und hob lauschend den Kopf. In demselben Augenblicke aber krachte auch der Schuß und das Thier brach im Feuer zusammen.

»Halloh!« rief der Schütze laut. »Das war ein Schuß! Jetzt hin zu ihm!«

Er sprang hinter dem Busche hervor und zu dem Thiere hin, warf Leinwandsack und Lederschlauch von sich, zog das Messer hervor und begann, den Bock regelrecht aufzuthun.

Während dieser Arbeit hörte er nahende Schritte, aber das kümmerte ihn, den das Jagdfieber ergriffen hatte, nicht im mindesten. Er fuhr in seiner Arbeit ruhig fort, bis der Nahende hinter ihm stand.

Dieser ergriff zunächst das am Boden liegende Gewehr des Wildfrevlers, betrachtete es mit einem erstaunten Blicke und sagte dann:

»Donnerwetter, was fällt denn diesem verfluchten Kerl ein dahier!«

Jetzt erst drehte Geierschnabel den Kopf herum und antwortete:

»Was mir einfällt? Das sehen Sie ja!«

»Jawohl, ich sehe es! Er hat den Bock geschossen!«

»Jawohl,« antwortete der Jäger mit einem Kopfnicken.

»Aber wer hat es Ihm denn geheißen?«

// 2068 //

»Geheißen? Niemand.«

»Niemand? Nun, warum thut Er es dennoch?«

»Warum? Na, soll ich mir denn so einen Bock entkommen lassen?«

Bei diesen Worten hatte er sich erhoben, um einen außerordentlich erstaunten Blick auf den Sprecher zu werfen. Dieser konnte nicht umhin, in wenigstens ebenso erstauntem Tone zu fragen:

»Kerl, ist Er denn verrückt?«

»Verrückt? Pah! Pchtichchchchchch!«

Dabei spritzte er einen Tabaksstrahl gerade an dem Gesichte des Anderen vorüber. Dieser wich einen Schritt zurück und rief:

»Millionenschockschwerebrett! Was fällt Ihm ein? Hält Er mich etwa für einen holländischen Spucknapf?«

»Nein, aber für einen Erzgrobian!«

»Ich? Ein Erzgrobian? Das wird immer bunter!«

»Ja, ein Erzgrobian ist Er! Ich sage »Sie« zu Ihm und Er nennt mich »Er«. Wenn das höflich ist, so lasse ich mich aufhängen.«

»Höflich oder nicht. Aber aufgehangen oder so etwas wird Er doch!«

»Ah! Von wem?« fragte Geierschnabel lächelnd.

»Das wird Er merken, ohne daß ich es Ihm zu sagen brauche. Weiß Er denn nicht dahier, daß die Wildschießerei mit so und so vielen Jahren Zuchthaus bestraft wird?«

Da sperrte Geierschnabel den Mund so weit auf, daß man alle seine zweiunddreißig prächtigen Zähne zu zählen vermochte.

»Zucht - haus -« sagte er.

»Ja, Zuchthaus, Er Erzhallunke!«

»Donnerwetter! Daran habe ich weiß Gott nicht gedacht!«

»Ja, das glaube ich wohl. Diese Kerls denken erst dann an die Strafe, wenn sie in der Patsche stecken. Wer ist Er denn?«

»Ich? Hm! Wer sind denn Sie?«

»Ich bin der Ludewig Straubenberger.«

Da ging ein heiterer Blitz über das Gesicht des Amerikaners.

»Ludewig Straubenberger?« sagte er. »Was geht das mich an!«

»Sehr viel sogar geht das Ihn an. Ich stehe im Dienste des Herrn Oberförster von Rodenstein.«

»Sie tragen doch keine Jägeruniform.«

»Weil ich Diener des Herrn Oberlieutenant Helmers bin.«

»Und dennoch stehen Sie im Dienste des Oberförsters? Wie paßt das zusammen? Dienen Sie etwa zwei Herren?«

»Zweien oder zwanzigen, das geht Ihm ganz und gar nichts an dahier. Er ist mein Arrestant und hat mir zu folgen!«

»Zum Herrn Oberförster?«

»Ja. Zu wem denn sonst, Er Schlingel?«

Da reckte Geierschnabel seine Gestalt empor und sagte:

»So schnell geht das nun allerdings nicht. Sie tragen keine Uniform. Legitimiren Sie sich mir als Forstbeamten.«

// 2069 //

Das war dem braven Ludewig noch niemals vorgekommen.

»Hölle und Teufel!« rief er. »Verlangt so ein Spitzbube gar noch eine Legitimation von mir! Ich werde Ihn belegitimiren, daß Ihm der Buckel braun und blau anlaufen soll! Seine Flinte ist bereits confiscirt. Geht Er gutwillig mit oder nicht?«

»Ich habe es nicht nöthig.«

»So werde ich nachzuhelfen wissen.«

Er faßte den Fremden beim Arme.

»Thun Sie die Hand von meinem Arme!« sagte dieser in befehlendem Tone.

»Ah, Er wird ja immer renitenter! Ich werde Ihn kurranzen!«

»Pchtichchchchch!«

Ein Strahl braunen Tabakssaftes fuhr Ludewig an den Kopf. Er ließ den Arm des Wilderers los und rief im höchsten Zorne:

»Alle Teufel! Auch noch anspucken! Das soll Er theuer bezahlen!«

Da rief eine Stimme hinter einem der nächsten Bäume hervor:

»So hat er auch mich angespuckt. Soll ich Ihnen helfen, mein lieber Herr Straubenberger?«

Ludewig drehte sich um.

»Ah, der Kuhdoctor,« sagte er. »Was machen denn Sie dahier?«

Der kleine Mann trat langsam und vorsichtig hinter dem Baume hervor.

»Ich wollte nach Rheinswalden und da traf ich diesen Menschen,« sagte er.

»Nun, und weiter?«

»Er fing ein Gespräch mit mir an und dann kamen wir in Streit. Soll ich Ihnen helfen, ihn zu arretiren?«

»Na, ich habe Sie gerade nicht nöthig, denn ich bin selbst Mannes genug, um mit so einem Hallunken fertig zu werden; aber besser ist besser. Er scheint nicht gutwillig mitzugehen. Wir wollen ihm die Hände ein wenig auf den Rücken binden.«

Da zuckte es eigenthümlich um den Mund Geierschnabels.

»Das wäre allerdings lustig genug,« sagte er.

»Wieso?« fragte Ludewig. »Für Ihn finde ich gar nichts Lustiges dabei.«

»O doch. Oder ist es nicht spaßhaft, wenn ein Wilddieb seinen Wildprethändler arretirt?«

»Wildprethändler? Wie meint Er das?«

»Ich meine damit mich. Ich bin Wildprethändler aus Frankfurt.«

»Ah!« meinte Ludewig erstaunt.

»Und dieser Kleine da ist der eigentliche Wilderer,« fuhr Geierschnabel fort. »Er hat mir seit drei Jahren Alles geliefert, was er in den Rheinswaldener Forsten zusammengeschossen hat.«

Der kleine Thierarzt traute seinen eigenen Ohren nicht, als er diese Worte hörte. Auch Ludewig machte ein ganz verblüfftes Gesicht.

»Donner und Doria!« rief er. »Da muß doch gleich der helle, lichte Teufel drinne sitzen! Ist das wahr, Kleiner?«

Erst jetzt kam dem vom Erstaunen Uebermannten die Sprache wieder.

»Ich ein Wilddieb?« fragte er. Und alle zehn Finger wie zum Schwure

// 2070 //

in die Höhe streckend, fügte er hinzu: »Ich schwöre tausend körperliche Eide, daß ich noch keine Maus, viel weniger aber einen Rehbock geschossen habe!«

»Oho! Jetzt will er sich weiß brennen,« lachte Geierschnabel. »Wem gehört denn dieser alte Schießprügel da?«

»Ja, wem?« fragte Ludewig.

»Und wer hat den Bock geschossen? Ich nicht, sondern der Doctor da. Ich habe ihn blos aufgethan und ausgenommen.«

»Herr Jesses, ist so etwas möglich!« zeterte der Kleine, die Hände über dem Kopfe zusammenschlagend. »Glauben Sie es nicht, mein lieber, guter Herr Straubenberger.«

»Zum Teufel! Ich weiß da allerdings nicht, was ich denken soll!«

Bei diesen Worten blickte Ludewig den Fremden rathlos an.

»Denken Sie, was Sie wollen,« meinte dieser. »So viel aber ist gewiß, daß ich mich allein nicht arretiren lasse. Ich bin so dumm gewesen, mit meinem Lieferanten auf den Anstand zu gehen, aber ich werde nicht so dumm sein, die Strafe allein zu tragen.«

»Heilige Mutter Maria, wo will das hinaus!« rief der Kleine. »Ich habe in meinem ganzen Leben noch keine Flinte in der Hand gehabt!«

»Aber an der Wange,« sagte Geierschnabel. »Ich kann es beweisen und die Untersuchung wird Alles an's Licht bringen.«

Da wendete Ludewig sich mit sehr ernster Miene an ihn:

»Sagt Er wirklich die Wahrheit?«

»Ja.«

»Kann Er es beschwören?«

»Mit tausend körperlichen Eiden.«

»Da kann ich Ihm nicht helfen, Kleiner; ich bin gezwungen, auch Ihn als Wilderer zu arretiren.«

Der Arzt that vor Schreck einen Sprung zurück.

»Um Gotteswillen, Sie machen nur Spaß,« rief er.

»Nein, nein, es ist mein voller Ernst dahier.«

»Aber ich bin ja so unschuldig, wie die liebe Sonne am Himmel!«

»Das wird die Untersuchung ergeben. Sie sind mein Arrestant.«

»Arrestant? Himmel, ich reiße aus!«

Er wendete sich um und wollte fliehen, aber Ludewig war schnell genug, ihn zu fassen und festzuhalten.

»Ah, schießen die Preußen so?« rief er. »Entfliehen will Er? Damit hat Er seine Schuld eingestanden. Ich werde diese beiden Kerls zusammenbinden, damit keiner mir entwischen kann.«

»Das lasse ich mir gefallen,« sagte Geierschnabel. »Ich will nicht der einzige Schuldige sein. Wenn es gerecht zugeht, lasse ich mich ohne alle Gegenwehr binden und fesseln.«

»Gut, das ist verständig von Ihm. Gebt Eure Hände her. Hier hab ich die Schnur.«

»Aber ich schwöre bei allen Heiligen, daß ich unschuldig bin!« versicherte der Kleine. »Dieser Spitzbube will mich unglücklich machen.«

// 2071 //

»Das wird sich ausweisen,« versicherte Ludewig.

»Aber Sie werden mich doch nicht etwa gefesselt nach Rheinswalden schleppen? Das wäre ja fürchterlich!«

»Schleppen? O nein, Sie werden selber laufen müssen.«

»Aber meine Ehre, meine Ambition, meine Reputation -«

»Mitgegangen, mitgefangen, mitgehangen. Auf die Reputation eines Wilddiebes giebt kein Mensch einen Pfifferling. Wie wird es? Geben Sie die Hand freiwillig her, oder soll ich Gewalt brauchen?«

Geierschnabel bückte sich zur Erde nieder, hob seinen Leinwandsack auf, warf ihn sich über den Rücken und sagte:

»Ich füge mich freiwillig. Hier ist meine Hand.«

»Und ich füge mich gezwungen,« rief der Kleine. »Hier ist meine Hand; aber ich werde Genugthuung verlangen.«

»Das ist nicht meine Sache,« meinte Ludewig. »Ich thue meine Pflicht. Alles Andere wird der Herr Oberförster untersuchen.«

Er fesselte die rechte Hand Geierschnabels mit der linken des Arztes zusammen. Dann sagte er:

»So, das ist abgethan. Aber den Bock, den soll doch nicht etwa ich selbst nach Hause schleppen. Das ist Eure Sache.«

»Ich habe schon meinen Pack,« meinte Geierschnabel.

»Was ist denn drinn in dem Sacke?«

»Fünf Hasen.«

»Hasen? Donnerwetter! Wo sind sie her?«

»Der Doctor hat gestern Schlingen gelegt und heute vor Tagesanbruch gingen wir, sie abzusuchen. Es hingen diese fünf darinnen.«

Der Kleine war ganz starr. Er brachte kein einziges Wort hervor. Ludewig machte ein grimmiges Gesicht und sagte:

»Also auch Schlingensteller. Das verschlimmert die Sache bedeutend. Fünf Hasen hat Er zu tragen, da mag der Doctor den Bock auf sich nehmen.«

»Aber es ist ja Lüge, lauter infame Lüge!« stieß jetzt endlich der kleine Mann hervor. »Er hat die Hasen selbst gefangen.«

»Das wird sich Alles, Alles finden,« meinte Ludewig, indem er sich niederbückte, um die Läufe des Bockes zusammenzubinden.

»Herr Straubenberger, ich verklage Sie.«

»Meinetwegen.«

»Ich lasse Sie bestrafen.«

»Kümmert mich nicht. Ich thue meine Pflicht dahier.«

»Aber mein ganzer guter Ruf ist zum Teufel.«

»Die Hasen und der Bock auch. Hier ist er, da.«

Er hing das Thier dem Kleinen über den Rücken.

»Heiliger Ignatius!« jammerte dieser. »Jetzt muß ich unschuldiges Menschenkind auch noch das schwere Viehzeug schleppen!«

»Der Bock ist noch lange nicht so schwer, wie die anderen alle, die Du schon auf dem Gewissen hast,« sagte Geierschnabel.

»Mensch! Kerl! Ich vergifte Dich, wenn ich erst wieder frei bin!«

// 2072 //

»Sapperlot, das wird immer schlimmer,« meinte Ludewig. »Also auch ein Giftmischer! Da wollen wir nur machen, daß wir nach Rheinswalden kommen. Der Herr Oberförster wird sich wundern, was für Galgenvögel ich ihm bringe.«

Er gab den Beiden einen Stoß und der interessante Marsch begann. Der Doctor bat, drohte, jammerte und klagte umsonst. Ludewig war ganz darauf versessen, seine Pflicht zu thun, und so sehr sich der Kleine auch sträubte, der kräftige Amerikaner zog ihn ohne große Anstrengung mit sich fort.

Um dieselbe Zeit befand der Oberförster sich in seinem Arbeitszimmer. Er war erst vor kurzem aufgestanden und trank seinen Morgenkaffee. Seine Laune war keine gute. Die alten, sorglosen Zeiten waren überhaupt dahin, es gab kein Glück, keine rechte Freude mehr. Der Brief Sternaus war zwar eingetroffen und hatte einen unendlichen Jubel hervorgerufen, aber das darauffolgende lange Schweigen hatte annehmen lassen, daß die erlöst Geglaubten doch noch dem Unglücke verfallen seien.

Da ertönten draußen rasche Schritte. Ludewig trat ein und blieb in strammer Haltung an der Thüre stehen, um die Anrede des Oberförsters zu erwarten.

»Was bringst Du?« fragte dieser kurz und mürrisch.

»Wilddiebe,« lautete die noch kürzere Antwort.

Da fuhr der Alte von seinem Stuhle auf.

»Wilddiebe?« fragte er. »Höre ich recht?«

»Zu Befehl, Herr Hauptmann, Wilddiebe,« bestätigte Ludewig.

»Wie viele?«

»Zwei.«

»Heiliger Hubertus, endlich einmal zwei! Na, das ist Wasser auf meine Mühle,« sagte der Alte. »Die spanne ich auf die Folter und dehne sie so weit aus, daß ihre Beine von Breslau bis nach London reichen. Wo hast Du sie?«

»Unten im Hundeschuppen.«

»Doch fest?«

»Sehr. Sie sind angebunden und zwei Wächter stehen vor der Thüre.«

»Wer hat sie attrappirt?«

»Ich selber dahier,« lautete die Antwort, welche der brave Ludewig im Tone des stolzesten Selbstbewußtseins gab.

»Du selbst? Ah! Wo denn?«

»An der Mainzer Straße.«

Es verstand sich von selbst, daß das Einbringen zweier Wilddiebe bei dem Oberförster das allergrößte Interesse erregte. Er stand vor Ludewig und las ihm jede Antwort bereits, ehe er sie hörte, vom Munde weg.

»Erzähle,« befahl er.

»Es war eine Frische gefallen, Herr Hauptmann, und da machte ich mich auf die Beine, um in aller Frühe die bekannten Wechsel zu begehen. Als ich nun so die Straße hinabtrolle, fällt plötzlich ein Schuß, ein Schuß aus einer fremden Büchse, wie ich sogleich hörte. Ich schleiche mich rasch hin und erblicke einen Kerl, der unseren schönsten Bock dahier geschossen hat. Er kniete vor ihm, um ihn aufzubrechen.«

// 2073 //

»Dem Kerl sollen neunundneunzig Donnerwetter in die Haut fahren! Kanntest Du ihn?«

»Nein. Es ist ein Wildhändler aus Frankfurt.«

»Ah! Seit wann schießen diese Kerls ihre Böcke selber?«

»O, er hatte ihn ja gar nicht selber geschossen, sondern der Andere.«

»Kanntest Du den?«

»Sehr, sehr gut sogar. Ich bemerkte ihn nicht sofort, bekam ihn aber doch sehr bald vor die Augen.«

»Wer ist es?«

»Ich traute meinen eigenen Augen nicht, als ich ihn sah; aber er hat in dieser Nacht bereits fünf Hasen in der Schlinge gefangen.«

»In der Schlinge? Fünf Hasen in einer Nacht? Das Wild in dieser jämmerlichen Weise umzubringen. Ich lasse den Kerl mit glühenden Zangen zerreißen, so wahr ich Rodenstein heiße und Oberförster bin.«

»Das hat er gut und ganz gut verdient, Herr Hauptmann. Er hat bereits seit Jahren für den Frankfurter Händler den Lieferanten gemacht.«

»Schändlich. Und wir haben ihn nicht erwischt? Da sieht man wieder einmal, wie man sich auf seine Leute verlassen kann. Augen haben sie wie die Ofenlöcher und Ohren wie die Borstenwische, aber sehen und hören thun sie nichts, nicht das Geringste. Aber ich werde einmal unter sie fahren und einen neuen Modus einführen. Wer von jetzt an nicht jede Woche einen Wilddieb arretirt, wird fortgejagt. Auf diese Weise werde ich die Wilderer los und auch Euch, Ihr Sperrmäuler und Maulaffen. Mein Brod eßt Ihr, und mein Wild fressen Andere; wovon soll ich denn leben und Seine Durchlaucht, der Großherzog? Etwa von Eichenrinde, Tannenzapfen und gespickten Pelzfäustlingen? Ich werde Euch den Brodkorb so hoch hängen, daß Ihr, um darnach zu schnappen, Hälse bekommt wie die Gieraffen und alten Jungfern, die den Hals wie einen Korkzieher drehen, wenn sie einen Mann wittern. Aber, wer war denn dieser Hallunke?«

»Unser Viehdoctor.«

»Unser Vieh --«

Das Wort blieb dem Alten im Munde stecken.

»Doctor,« ergänzte Ludewig das Wort.

»Kerl, bist Du übergeschnappt?«

»Zu Befehl, nein, Herr Hauptmann.«

»Unser Viehdoctor, unser Thierarzt, ein Schlingensteller? Das ist unmöglich.«

»Es ist wahr, Herr Hauptmann.«

»Du irrst. Ist er es denn wirklich?«

»Freilich. Er steckt ja mit unten im Hundestalle.«

»Na, so genade ihm Gott. Hast Du den Bock mit?«

»Ja. Der Doctor hat ihn schleppen müssen.«

»Ihm ist recht geschehen. Ich wollte, der Bock wäre ihm an den Hals gewachsen. Und die Hasen?«

»Alle fünf sind da. Der Wildhändler hat sie im Sacke.«

»Gut, gut. Ich werde diese beiden Kerls sofort verhören. Ich werde sie in das Gebet nehmen, daß sie vor Angst Baumöl und Syrup schwitzen sollen.

// 2074 //

Gehe und hole das ganze Volk zusammen. Sie Alle sollen nach meiner Amtsstube kommen. Wenn ich Dir dann winke, so bringst Du die beiden Inculpaten herauf. Ich werde ihnen zeigen, was ein Bock und fünf Hasen zu bedeuten haben. Ich werde ein Exempel statuiren. Und wenn ich sie leider auch dem Criminalrichter übergeben muß, so werde ich sie vorher so tourbiren, chicaniren und maltraitiren, daß lebenslanges Zuchthaus noch ein Paradies sein soll. Vorwärts also. Ich brenne vor Begierde, und sie sollen mich kennen lernen, aber wie.«

Ludewig entfernte sich. Als er in den Hof kam, hatte einer der Burschen gerade ein gesatteltes Pferd aus dem Stalle gezogen, denn der gestrenge Herr Hauptmann hatte einen Ritt machen wollen.

»Laß das jetzt und hilf mir, die Leute zusammen zu trommeln,« meinte Ludewig. »Der Herr Hauptmann hält erst das Gericht hier.«

»Mit den Wilddieben?«

»Ja. Die Leute sollen alle dabei sein, in der Amtsstube droben.«

»Gut, gut. Ich laufe schon.«

Der dienstbeflissene Knecht ließ das angebundene Pferd stehen und eilte davon, um zu helfen, die Kameraden zu benachrichtigen. In Zeit von fünf Minuten waren alle Bewohner von Rheinswalden versammelt. Der Hauptmann ließ sie auf Stühlen einen Halbkreis bilden, in dessen Mitte er in eigener Person Platz nahm, nachdem er vorher durch das Fenster hinab in den Hof gewinkt hatte. Dort stand Ludewig an der Thür des Hundestalles. Als er den Wink seines Herrn bemerkte, öffnete er den Stall und ließ die beiden Verbrecher heraus.

»Halt, Doctor,« sagte er, »Sie haben den Bock zu tragen.«

»Auch in das Verhör?«

»Das versteht sich. Er ist ja der Corpus Defectus, der Euch in's Zuchthaus bringt, nebst den Hasen, die auch solche Corpusse sind dahier.«

»Aber ich bin ja unschuldig.«

»Sagen Sie das dem Herrn Hauptmann selber. Ich verstehe von der Criminalität nicht ganz so viel wie er.«

Der Arzt mußte den Bock aufladen, und Geierschnabel trug seinen Sack. Sie waren noch immer an den Händen zusammengebunden. Als sie über den Hof geführt wurden, bemerkte der Amerikaner das Pferd, und ein lustiges Lächeln zuckte eine Secunde lang um seine Lippen.

Ludewig führte sie eine Treppe empor und öffnete eine Thür. Ein rascher Blick Geierschnabels fiel auf das Schloß derselben. Sie traten ein, und Ludewig zog die Thür hinter sich und ihnen zu.

»Hier sind sie, Herr Hauptmann,« meldete er. »Soll ich ihm den Bock herunternehmen?«

Der Alte saß mit der Miene und Grandezza eines spanischen Oberinquisitors in Mitten seiner Leute.

»Nein,« antwortete er. »Der Kerl mag dies selber thun.«

»Aber er ist ja gebunden.«

»Das ist überflüssig. Binde sie auseinander. Ich habe einmal gehört, daß die Verbrecher während eines Verhöres nicht gefesselt werden dürfen, und so wollen wir es auch hier halten.«

// 2075 //

Ludewig band die Beiden los. Dabei breitete sich ein befriedigtes Lächeln über das Gesicht Geierschnabels. Der Thierarzt beeilte sich, seine Unschuld zu betheuern, noch ehe das Verhör begonnen wurde.

»Herr Hauptmann,« rief er, »es ist mir ein fürchterliches Unrecht geschehen. Ich soll diesen Bock geschossen haben, und bin doch - -«

»Ruhig,« unterbrach ihn der Oberförster mit donnernder Stimme. »Hier habe nur ich zu reden. Wer von Euch Beiden ein Wort spricht, ohne daß er gefragt wird, der wird krumm geschlossen wie eine Katze und bekommt acht Jahre Zuchthaus mehr als andere Leute. Verstanden?«

Der Kleine schwieg. Der Alte wandte sich an Geierschnabel.

»Den Anderen kenne ich, wer aber bist Du, he?«

»Ich bin Wildprethändler in Frankfurt,« antwortete der Gefragte.

»Wie ist Dein Name?«

»Henrico Landola.«

Da fuhr der Alte von seinem Stuhle empor.

»Henrico Landola?« fragte er. »Donnerwetter. Was bist Du für ein Landsmann?«

»Ich bin ein geborener Spanier.«

Der Hauptmann blickte ihn mit stieren Augen an.

»Mensch, Kerl, Schuft, Hallunke, ist das wahr?«

»Ja.«

»Seit wann warst Du Wildhändler?«

»Nur seit einigen Jahren.«

»Was warst Du vorher?«

»Seecapitän.«

»Seeräuber, nicht wahr?«

»Ja,« antwortete Geierschnabel mit ungeheurer Ruhe.

»Dich soll der Geier reiten, Du Ausbund aller Schlechtigkeit. Henrico Landola. Ah, weil wir den Kerl doch endlich haben. Aber, Mensch, wie kommst Du mit diesem Thierarzt zusammen?«

»Er hat mir die Gifte gemacht, wenn ich irgend Einen vergiften wollte.«

Da machte der Kleine vor Entsetzen einen Luftsprung.

»Alle guten Geister, es ist nicht wahr. Kein Wort ist wahr.«

»Ruhe, Giftmischer,« donnerte ihn der Hauptmann an. »Heute ist der Tag der Rache. Heute sitze ich selber zu Gericht. Heute werden Alle entlarvt, die bisher kein Anderer entlarven konnte. Henrico Landola, wie viele Menschen hast Du vergiftet?«

»Zweihundertneunundsechzig.«

Da erschrak selbst der Alte. Es kam ihm ein Grauen an.

»Satanas,« rief er. »So viele, so viele. Warum denn aber?«

»Hier dieser Viehdoctor wollte es nicht anders. Ich mußte, sonst hätte er mich selbst umgebracht.«

»Herr Jesses, Herr Jesses,« schrie der Kleine. »Es ist kein wahres Wort daran. Es kann kein einziger Mensch auftreten und sagen, daß ich ihn umgebracht habe.«

// 2076 //

Geierschnabel zuckte die Achsel.

»Er leugnet natürlich. Aber früher war er der Blutgierigste von allen meinen Seeräubern. Ich kann es beweisen.«

»Mensch, Du bist ein Ungeheuer. Ich bin niemals etwas Anderes als Thierarzt gewesen.«

»Ruhig, nicht muxen,« gebot der Oberförster. »Sie sind erst seit drei Jahren in dieser Gegend. Es könnte stimmen.«

»Ich war doch vorher im Elberfeldschen.«

»Das wird sich zeigen. Sie schweigen. Ich habe es jetzt mit diesem Landola zu thun. Mensch, Räuber und Schuft, kennst Du einen gewissen Cortejo?«

»Ja,« antwortete Geierschnabel.

»Ah. Wie hast Du ihn kennen gelernt?«

»Durch diesen Thierarzt, er ist der Schwager des Cortejo.«

»Nein, nein,« rief der Kleine. »Ich kenne keinen Cortejo. Ich habe diesen Namen noch niemals gehört.«

»Ruhe, sonst lasse ich Sie hinauswerfen,« donnerte ihn der Alte an. »Ich werde schon herauskriegen, wer Ihr Schwager ist.« Und zu Geierschnabel gewendet, fuhr er fort: »Haben Sie mit diesem Cortejo Geschäfte gemacht? Ich verlange die Wahrheit.«

»Ja, sehr viele sogar,« antwortete der Gefragte.

»Was für welche waren es?«

»Mein Seeräuberschiff war sein Eigenthum.«

»Wie hieß es?«

»Der Lion, und ich nannte mich damals Grandeprise.«

»Das stimmt. Der Kerl hat wenigstens den Muth, die Wahrheit zu sagen. Kennst Du vielleicht einen gewissen Sternau?«

»Ja.«

»Hat er Dich nicht einmal fangen wollen?«

»Ja.«

»Was hast Du da gemacht?«

»Das, was ich jetzt mache.«

»Ah. Was denn?«

»Ich bin ausgerissen. Adieu, Herr Hauptmann.«

Er hatte seinen Leinwandsack noch auf dem Rücken. Bei den letzten Worten drehte er sich blitzschnell um und sprang nach der Thür. Im nächsten Augenblicke war er draußen, warf die Thür hinter sich zu und drehte den Schlüssel um, so daß ihm Niemand folgen konnte. Drei, vier Stufen auf einmal nehmend, sprang er die Treppe hinab und hinaus in den Hof. Dort flog er auf das Pferd zu, band es los, sprang in den Sattel und galoppirte davon.

Dieser ebenso kühne wie unvorhergesehene Vorgang hatte droben die Versammlung so überrascht, daß Keiner daran dachte, ein Glied zu bewegen. Der Hauptmann war der Erste, welcher sich faßte.

»Er will fliehen,« rief er. »Rasch, schnell, ihm nach.«

Er sprang nach der Thür, um sie zu öffnen.

»Tausend Teufel. Er hat den Schlüssel umgedreht.«

// 2077 //

Er eilte nach dem Fenster und blickte hinab.

»Bomben und Granaten. Da springt er auf das Pferd. Da reitet er zum Thore hinaus. Wenn das so fortgeht, so entwischt er uns, ehe wir ihn wieder haben.«

Niemand dachte daran, zum Fenster hinabzuspringen. Alles rannte nach der Thür, um daran zu trommeln, bis eine alte Magd kam, welche der Gerichtssitzung nicht mit beigewohnt hatte. Sie öffnete und nun stürmte Alles hinaus und in den Hof hinab.

»Zieht die Pferde heraus,« gebot der Alte. »Wir müssen ihm nach.«

So viele Pferde vorhanden waren, so viele Reiter stürmten eine Minute später zum Thore hinaus, der Hauptmann ihnen allen voran. Ein Bauer kam ihnen entgegengeschritten.

»Thomas,« rief ihm der Hauptmann zu, »hast Du nicht einen Kerl zu Pferde gesehen?«

»Ja, auf Ihrem Pferde,« lautete die Antwort.

»Mit einem Sacke auf dem Rücken?«

»Ja, mit einem Sacke.«

»Wo ritt er hin?«

»Er schien große Eile zu haben, aber er hielt doch bei mir an und fragte mich nach dem Wege nach Rodriganda.«

»So ist er nach Rodriganda zu?«

»Ja, Herr Hauptmann.«

»Gut, so holen wir ihn ein. Vorwärts, Jungens. Wer von Euch mir diesen Kerl wiederbringt, bekommt eine ganze Jahresgage gratis und einen neuen Anzug obendrein.«

So alt er war, er blieb von allen Verfolgern doch der Vorderste. Es schien, als ob er sich die Jahresgage selbst verdienen werde.

Das Unbegreiflichste bei diesem Intermezzo war, daß kein Einziger daran gedacht hatte, sich des kleinen Thierarztes zu bemächtigen. Dieser stand ganz allein im Zimmer und starrte auf die Thür, durch welche Alle fortgestürmt waren.

»Jesses Maria,« sagte er. »Was soll ich thun? Auch ausreißen? Es ist das Beste. Ich ein Wilddieb, ein Giftmischer und Seeräuber. Wenn ich jetzt glücklich zum Schlosse hinauskomme, so verstecke ich mich acht Wochen lang, bis meine Unschuld an den Tag gekommen ist.«

Er schlich die Treppe hinab. Auf dem Hofe war kein einziger Mensch zu sehen, denn selbst Diejenigen, welche kein Pferd erhalten hatten, waren den Reitern wenigstens eine Strecke weit zu Fuß nachgefolgt. Daher gelang es dem kleinen, vor Angst zitternden Männchen ganz unbemerkt zu entkommen. Draußen vor dem Schlosse wich er sofort von der Straße ab und schlug sich in die Büsche. Frau Helmers wartete vergeblich auf den Heiler ihrer perlsüchtigen Kuh. -

Einige Zeit vorher war ein leichter Wagen die Straße daher gerollt gekommen. Da, wo diese Straße sich theilte, um nach Rheinswalden und nach Rodriganda zu führen, war der Wagen in der letztern Richtung eingebogen. Man sah auf dem ersten Blicke, daß es ein Miethswagen war, der Kutscher paßte zu sehr auf den Bock einer Droschke. Der Insasse, welcher halbliegend im Fond des

// 2078 //

Wagens ruhte, war ein noch junger Mann, dessen militärischer Ueberrock in ihm einen Offizier erkennen ließ.

Nach kurzer Zeit tauchte das prächtige Gebäude des neuen Rodriganda vor ihm auf. Das Hofportal stand bereits offen, so daß der Wagen passiren und vor der Rampe halten konnte. Der Offizier stieg aus, lohnte den Kutscher, welcher das Schloß sofort wieder verließ, ab und stieg die Freitreppe empor.

Dort wurde er von einem kleinen, sehr dicken Manne empfangen, welchen das Rollen des Wagens auf seinen Posten getrieben hatte. Es war der Castellan des Schlosses.

»Herr Oberlieutenant. Willkommen, willkommen,« rief er.

»Guten Morgen, lieber Alimpo. Bereits munter, in solcher Frühe?«

»Ja, Morgenstunde hat Gold im Munde. Das sagt meine Elvira auch.«

»Ist auch sie bereits wach?«

»Das versteht sich.«

»Aber die Herrschaften ruhen noch?«

»Nein. Wie könnte man schlafen, da man wußte, daß Sie eintreffen würden.«

»So hat Ludewig meine Ankunft gemeldet?«

»Ja, er kam vorgestern an.«

»Ist er hier auf Rodriganda?«

»Nein. Er ist in Rheinswalden. Er hängt zu sehr an dem Hauptmanne.«

»Wo befinden sich die Herrschaften?«

»Man hat sich noch nicht versammelt, es wird aber sogleich geschehen.«

»So gehe ich nach dem kleinen Salon.«

Nachdem er vorher Ueberrock und Kopfbedeckung abgelegt hatte, trat er in den angegebenen Raum. Dort stand eine schöne, jugendliche Mädchengestalt am Fenster. Sie wendete sich um, als er eintrat.

»Curt!«

»Röschen!«

Sie eilten aufeinander zu und reichten sich die Hände.

»Willkommen, lieber Curt,« sagte das liebliche Wesen im Tone der aufrichtigsten Freude. »Ich wollte die erste sein, welche Dich begrüßt.«

»Und ich wünschte so sehnlichst, vor allen Anderen Dich zuerst zu sehen.«

»Wirklich? Nun, so ist Dir Dein Wunsch erfüllt. Dafür aber bleibst Du dieses Mal recht sehr lange bei uns. Nicht wahr?«

»Leider ist mir das nicht möglich. Ich reise bereits heut oder spätestens morgen wieder ab von hier.«

Ihr Gesichtchen nahm den Ausdruck der Enttäuschung an.

»Das ist häßlich, recht sehr häßlich von Dir,« sagte sie schmollend.

»Oder von Bismark.«

»Bismark? Ist er es, der Dich wieder fortschickt?«

»Ja, liebe Rosita.«

»So hast Du wohl wieder einmal eine so schwierige, diplomatische Aufgabe zu lösen, die kein Anderer fertig bringt, als nur Du allein?«

»Jeder Andere würde es ebenso gut fertig bringen wie ich. Es ist Glück und Zufall, daß grad ich es bin, dem man sie anvertraut.«

// 2079 //

»Und gehst Du lange fort?«

Er sah ihr ein Weilchen lang bedeutsam in die Augen und antwortete dann:

»Auf lange, vielleicht auf sehr lange Zeit.«

»Wie garstig. Ich werde auf Bismark ernstlich bös werden, wenn er fortfährt, Dich uns in dieser Weise zu entziehen. Heute zurück von Rußland, und augenblicklich wieder fort. Das darf man sich nicht gefallen lassen.«

»Man hat zu gehorchen, liebes Röschen, selbst wenn man gar nicht wiederkehren dürfte.«

»Das ist aber ja doch bei Dir nicht der Fall?«

Er zuckte die Achsel.

»Ich gehe grad dahin, wo bereits so Mancher verschwunden ist.«

Die Röthe wich aus ihren Wangen.

»Wohin wäre das, Curt?«

»Rathe einmal.«

»Ein Land, in welchem Mancher verschwunden ist?«

»Ja.«

»Das wäre wohl das weite Amerika?«

»Allerdings. Aber welcher spezielle Theil desselben?«

Jetzt blitzte es in ihren Augen auf.

»Mein Gott, wenn ich recht riethe,« sagte sie. »Meinst Du Mexiko?«

Er nickte ihr lächelnd zu.

»Grad das meine ich,« sagte er.

Da schlug sie freudig erstaunt die kleinen Händchen zusammen.

»Das ist wahr, das ist gewiß und wahrhaftig wahr?«

»Ja. Ich hatte gestern Audienz bei dem Fürsten, um ihm zu referiren. Bei dieser Gelegenheit erhielt ich nebst neuen Instructionen den Befehl, schleunigst nach Mexiko aufzubrechen. Ich setzte mich auf die Bahn, fuhr nach Mainz und nahm einen Miethswagen, um so rasch wie möglich hier anzukommen und Euch diese Nachricht zu bringen.«

»Das müssen sie erfahren, sogleich, sofort.«

Sie öffnete die nächste Thür und rief hinaus:

»Mama, liebe Mama, Curt ist da und geht nach Mexiko.«

Dann eilte sie auch durch die gegenüberliegende Thür, und Curt hörte ihren frohlockenden Ruf: »Nach Mexiko, nach Mexiko.«

Von allen Seiten kamen die Bewohner des Schlosses herbei, um ihn zu bewillkommnen und nach dem neuen Reiseziele zu fragen. Der Herzog und die Herzogin von Olsunna, Otto von Rodenstein nebst seiner Frau und Rosa Sternau, die schöne Mutter des Waldröschens, sie Alle wollten von ihm wissen, ob es wahr sei, daß er so plötzlich nach Mexiko müsse. Er schickte sich an, ihnen ausführliche Auskunft zu geben, wurde aber darin unterbrochen, denn es sprengte ein Reiter in den Hof, dessen sonderbare Erscheinung die Augen aller Anwesenden auf sich zog. Es war Geierschnabel.

Dieser sprang vom Pferde, ließ es stehen und stieg, seinen Sack auf dem Rücken, die Freitreppe empor. Dort trat ihm Alimpo entgegen.

»Wer sind Sie?« fragte er ihn.

// 2080 //

»Wer sind denn Sie?« fragte der Amerikaner.

»Ich bin Alimpo, der Castellan dieses Schlosses.«

»Ah, das genügt. Sind die Bewohner desselben zu sprechen?«

»Sagen Sie zunächst, wer Sie sind.«

»Das ist unnütz. Sie kennen mich doch nicht. Ich bringe den Herrschaften eine höchst wichtige Botschaft.«

»Von wem?«

»Das werde ich den Herrschaften sagen.«

»Welche von den Herrschaften meinen Sie?«

»Alle. Was ich bringe, wird Alle interessiren.«

»Man ist jetzt grad versammelt. Aber, lieber Freund, Sie sind eigentlich nicht in der Fassung, bei Herrschaften zu erscheinen.«

»Grad dazu bin ich in der Verfassung. Aber mich lange ausfragen und dann vielleicht abweisen zu lassen, dazu bin ich nicht in der Verfassung. Machen Sie Platz.«

»Oho. Ich muß doch erst anfragen, ob Sie hinein dürfen.«

»Unsinn. Ich darf allemal hinein.«

Er schob ihn ohne alle Umstände bei Seite und trat in das Vorhaus. Er hatte die vielen Gesichter hinter den Fenstern gesehen und traf also leicht den Salon, in welchem sich die Herrschaften befanden. Alimpo hatte ihn noch beim Eintreten von hinten erfaßt und rief:

»Zurück, zurück! Ich muß Sie ja erst melden.«

»Das werde ich selbst besorgen.«

Mit diesen Worten machte der Amerikaner sich gewaltsam von ihm los. Der Herzog trat ihm entgegen und fragte in strengem Tone:

»Sie drängen sich hier ein. Welchen Grund haben Sie zu diesem ungewöhnlichen Verhalten?«

Der Gefragte blickte dem Frager furchtlos in das Gesicht und antwortete:

»Den Grund, daß ich eben das Ungewöhnliche liebe.«

»Zu wem wollen Sie?«

»Zu Ihnen allen.«

»Wer sind Sie?«

»Man nennt mich Geierschnabel.«

Ein leises Lächeln ging über das Gesicht des Herzogs. Dieser zerlumpte Mensch hatte in Folge seiner Nase ganz und gar das Recht diesen Namen zu tragen.

»Wo sind Sie her?« fragte Olsunna weiter.

»Ich bin - - ah, da kommen sie wahrhaftig schon. Ich hätte nicht gedacht, daß dieser alte Oberförster meine Fährte so bald finden werde.«

Er war bei diesen Worten an das Fenster getreten, so ungenirt, als ob er hier zu Hause sei. Die Anderen hatten unwillkürlich dasselbe gethan. Sie sahen den alten Rodenstein von seinem dampfenden, ungesattelten Pferde springen. Alimpo hatte den Hufschlag desselben vernommen und war hinausgetreten.

»Guten Morgen, Alimpo,« hörten sie den Hauptmann rufen. »Sag schnell, ob hier ein Reiter angekommen ist.«

// 2081 //

»Ja.«

»Wann?«

»Soeben erst.«

»Ganz zerlumpt und mit einem Sacke auf dem Buckel?«

»Ja.«

»Gott sei Dank, ich habe ihn! Wo ist der Kerl?«

»Bei den Herrschaften im Salon.«

»Alle Teufel, das ist gefährlich! Ich muß gleich hinein, ehe ein Unglück geschieht.«

Zwei Augenblicke später riß er die Thüre auf und trat ein. Den Flüchtling erblicken und auf ihn zustürzen war eins.

»Hallunke, hab ich Dich wieder!« rief er, ohne sich Zeit zu nehmen, die Anderen zu grüßen. »Du sollst mir nicht wieder entkommen. Ich lasse Dich in Eisen schmieden, bis Dir alle Rippen krachen!«

»Was, um Gottes willen, ist denn los?« fragte der Herzog. »Wer ist denn dieser Mann, lieber Hauptmann?«

»Dieser Mann, dieses Subject, o, es ist der größte Verbrecher, den es unter der Sonne giebt. Er hat über zweihundert Menschen vergiftet.«

Die Anwesenden blickten ihn erstaunt an.

»Ja, guckt mich immer an,« sagte er ganz echauffirt. »Sperrt die Augen auf und glaubt es nicht, es ist aber dennoch wahr.«

»Wie heißt er denn?«

»Ludewig hatte ihn gefangen, er ist aber wieder entwichen, als ich Gericht über ihn halten wollte, und heißt Henrico Landola.«

»Henrico Landola?« fragte Curt. »Der Seeräuber?«

»Ja.«

»O nein, der ist er nicht. Den kenne ich.«

»Ah, pah! Er hat es ja selbst gestanden.«

»Daß er Landola sei? Das ist unmöglich.«

»Fragen Sie ihn selbst.«

Der Amerikaner hatte sich unterdessen die einzelnen Personen höchst gleichmüthig und aufmerksam betrachtet.

»Wie hängt das zusammen? Sie haben sich für einen gewissen Landola ausgegeben?« fragte ihn Curt.

»Ja,« nickte der Gefragte.

»Kennen Sie diesen Menschen?«

»Ich habe von ihm gehört.«

»Aber wie kommen Sie dazu, sich für denselben auszugeben?«

Der Amerikaner zuckte lächelnd die Achseln.

»Jux,« antwortete er kurz.

»Ah, dieser Jux könnte Ihnen theuer zu stehen kommen. Landola ist nicht eine Person, der man hier freundlich gesinnt ist.«

»Ich weiß es.«

»Er ist es aber dennoch,« behauptete der Oberförster. »Der Hallunke hat sogar meine fünf Hasen noch hier im Sacke.«

»Welche Hasen?« fragte Otto, sein Sohn.

// 2082 //

»Die der Viehdoctor erwürgt hat.«

»Du sprichst für uns in Räthseln. Was haben Sie in Ihrem Sacke?«

Diese letztere Frage war an Geierschnabel gerichtet.

»Das sollen Sie sogleich erfahren,« sagte dieser. Und sich zu Curt wendend, fragte er: »Ich habe Sie noch nie gesehen, aber der Beschreibung nach sind Sie der Herr Oberlieutenant Curt Helmers?«

»Der bin ich allerdings.«

»Nun, so habe ich Ihnen dieses hier zu übergeben.«

Er öffnete den alten Sack, griff hinein und zog ein Mahagonikästchen heraus. Aus seiner Hosentasche brachte er dann ein Schlüsselchen hervor und übergab dem Oberlieutenant beides. Das Kästchen war außerordentlich schwer.

»Von wem ist es und was befindet sich darin?« fragte Curt.

»Sehen Sie selbst.«

Curt steckte das Schlüsselchen an und öffnete. Die Anderen traten hinzu. Beim Anblicke des Inhaltes stießen Alle einen Ruf des Erstaunens aus. Er bestand in Schmuck und Geschmeide, durchweg alte, mexikanische Arbeit.

»Um Gotteswillen, woher haben Sie diese Sachen?« fragte Curt.

Aller Augen richteten sich in spannender Erwartung auf Geierschnabel.

»Ihr Vater bekam von Büffelstirn einen Theil des Königsschatzes geschenkt,« sagte dieser. »Die Hälfte davon wurde Ihnen durch Juarez geschickt?«

»Ja.«

»Nun, das hier ist die zweite Hälfte.«

»Gott! Eine Nachricht aus Mexiko!« rief Rosa de Rodriganda. »Mann, sagen Sie schnell, schnell, wer diese Sachen schickt.«

»Juarez.«

»Ah, Juarez! Sie kommen von ihm?«

»Von ihm und von Sennor Petro Arbellez, dem Haziendero.«

Auf die Kostbarkeiten, welche abermals Millionen repräsentirten, fiel jetzt kein Blick, sondern Aller Augen waren nur auf den Jäger gerichtet. Die Nachrichten, welche man von ihm erwartete, waren mehr werth, als alle Schätze.

»So kommen Sie also aus Mexiko?« fragte Rosa in größter Spannung weiter.

»Ja, direct. Auch Sie habe ich noch nie gesehen, aber der Beschreibung nach sind Sie Frau Rosa Sternau oder Rosa de Rodriganda?«

»Das bin ich allerdings.«

»Dann habe ich auch für Sie etwas.«

»Mein Gott! Was und von wem ist es?«

Er griff in den Sack und zog einen Brief hervor.

»Von Miß Amy Lindsay,« antwortete er.

»Sie kennen sie? Sie kennen den Lord?«

»Sehr gut.«

»Er ging nach Mexiko, um Juarez Waffen und Gelder zu überbringen?«

»Ja. Ich war da sein Führer und Begleiter. Wir haben Vieles, sehr Vieles erlebt und ich bin bereit, Ihnen Alles zu erzählen.«

// 2083 //

»Welch eine Fügung, welch ein Glück! Haben Sie sonst noch etwas für uns?«

»Nein. Das Andere sind Effecten, welche mir gehören.«

»So heißen wir Sie willkommen! Soll ich den Brief vorlesen, lieber Vater?«

Der Herzog, an welchen diese Frage gerichtet war, antwortete:

»Verschieben wir das noch eine Weile, meine liebe Tochter. Wir müssen uns zunächst wohl noch ein wenig mit diesem braven Manne beschäftigen, welcher mir und Euch Allen ein Räthsel ist.«

»Ja,« meinte der Hauptmann, »ein verflucht dummes Räthsel. Kerl, wie kommen Sie dazu, sich für Landola auszugeben? Wer sind Sie denn in Wahrheit? Aber ich verbitte mir jetzt jede Flunkerei.«

Da schob Geierschnabel sein gewaltiges Primchen aus der einen Backe in die andere, spitzte den Mund und schoß einen Strahl braunen Tabakssaftes dem Alten so nahe am Gesichte vorüber, daß dieser erschrocken zurückfuhr.

»Millionendonnerwetter!« fluchte der Hauptmann. »Was ist denn das für eine Flegelei, für eine Schweinerei! Glaubt Er etwa, daß wir hier Spritzenprobe halten, he? Mich anspucken zu wollen! Ein Glück, daß Er mich nicht getroffen hat! Wofür hält Er mich denn eigentlich, he?«

Der Amerikaner zuckte die Achsel und antwortete, indem ein lustiges Lächeln über sein hageres Gesicht glitt:

»Für den sehr vortrefflichen Lord Oberrichter von Rheinswalden, Sir. Aber das ist sehr egal, das thut nichts zur Sache; wenn ich spucke, spucke ich, und ich will Den sehen, der es mir verbietet. Wer nicht getroffen sein will, der mag mir aus dem Wege gehen.«

Da machte Olsunna eine begütigende Handbewegung und sagte:

»Laßt diese Kleinigkeiten! Der Herr Hauptmann meinte es mit dem Worte »Flunkerei« nicht so sehr bös. Er wollte gern etwas Näheres über Ihre Person und Ihre Verhältnisse wissen.«

»Pah!« meinte Geierschnabel. »Von meiner Person braucht er nichts mehr zu wissen, sie steht ja vor ihm und er braucht sie nur anzusehen. Er kann sich Alles genau betrachten, ohne Entree oder sonst etwas dafür bezahlen zu müssen, sogar meine Nase. Und meine Verhältnisse? Was meinen Sie denn eigentlich damit? Sehe ich etwa aus wie Einer, in den sich Einer verlieben könnte? Ich mag von dem ganzen Weibervolke gar nichts wissen, ich habe noch niemals ein Verhältniß gehabt. Wie kann überhaupt der erste Beste sich unterstehen, mich nach solchen Verhältnissen auszufragen! Ich habe den Herrn Hauptmann auch nicht nach seinen Liebschaften gefragt.«

Der Herzog schüttelte lächelnd den Kopf und antwortete:

»Sie irren sich. Von solchen delicaten Verhältnissen war ja gar keine Rede. Wir möchten nur gern erfahren, wer und was Sie sind. Das werden Sie leicht begreiflich finden.«

»Wer und was? Hm! Daß ich Geierschnabel heiße, das versteht sich ja ganz von selbst, ich habe die richtige, geeignete Nase dazu. Und daß ich Prairiejäger bin, das geht eigentlich nur mich etwas an.«

// 2084 //

»Prairiejäger?« brummte der Oberförster. »Ah, darum ist Er so auf das Wild erpicht.«

»Ja. Darum konnte ich mich auch nicht halten, als ich vorhin den Bock sah. Ich nahm die Büchse und schoß ihn nieder.«

»Donnerwetter, also Sie haben ihn geschossen?«

»Ja, ich.«

»Nicht der Viehdoctor?«

»Nein.«

»Da schlage doch das Wetter drein! Aber doch hat er Ihnen mehrere Jahre lang das Wild geliefert?«

»Gott bewahre!« lachte Geierschnabel.

»Wirklich nicht?« fragte der Hauptmann ganz erstaunt.

»Nein.«

»So ist er also gar kein Wilddieb?«

»Ebenso wenig wie ich ein Frankfurter Wildprethändler bin.«

»Donner und Doria! So hat Er mich belogen?«

»Ja,« antwortete Geierschnabel sehr gleichmüthig.

»Mich an der Nase herum geführt?«

»Ja.«

Da fuhr der Alte im höchsten Grimme auf ihn zu und donnerte ihn an:

»Kreuzmillionenschwerebrett, wie können Sie das wagen!«

»Pchtichchchchch!« fuhr ihm der Tabakssaft entgegen, so daß er kaum noch Zeit fand, zur Seite zu prallen, um nicht getroffen zu werden. Das erboste ihn noch mehr. Er fuhr fort:

»Mich für einen Narren zu halten und dann auch noch anzuspucken, mich, den großherzoglichen hessischen Oberförster und verinvalidirten Hauptmann von Rodenstein! Er Himmelhund muß Keile kriegen, ganz gewaltige Keile, so gewaltig, daß Er an der Erde liegen bleibt, wie drei chloroformirte Nachtwächter! Ich verlange Respect und abermals Respect und zum dritten Male Respect! Wenn Er den aus den Augen läßt, so lasse ich Ihn versohlen, daß Seine Nase aussehen lernt, wie ein mit Fischthran eingeschmierter Kanonenstiefel! Kommt Er etwa aus Amerika oder Mexiko herüber, nur um sich über mich lustig zu machen, so haue ich Ihm dieses Mexiko so lange um den Kopf herum, bis Er weder Mexi noch ko mehr singen kann. Versteht Er mich? Und nun will ich wissen, welchen Grund Er gehabt hat, mich in so horribler Weise zu täuschen.«

»Grund?« fragte der Amerikaner. »Hm! Gar keinen.«

Der Alte öffnete den Mund so weit wie möglich und blickte den Sprecher im höchsten Grade erstaunt an.

»Was?« fragte er. »Keinen Grund? Gar keinen? So hat Er sich wohl nur einen Spaß mit uns machen wollen?«

»Ja,« antwortete Geierschnabel im gleichgiltigsten Tone.

»Ah! Also wirklich nur einen Spaß! Da soll doch gleich das ganze Pulver platzen! Da soll doch gleich der helle, lichte Teufel dreinschlagen! Einen Spaß hat sich der Kerl mit mir gemacht! Mit mir! Hört Ihr's Alle? Mit mir!

// 2085 //

Mensch, wie kommt Er denn dazu, mich für einen Mann zu halten, mit dem man sich einen Spaß machen kann?«

»O, das kam ganz von selbst. Ich traf den kleinen Thierarzt. Dieser belferte mich an, wie ein Schoßhündchen einen großen Newfoundländer. Das kam mir so spaßig vor, daß ich ganz lustig gestimmt wurde.«

»Aus Spaß haben Sie ihn also für einen Wilddieb ausgegeben?«

»Natürlich.«

»So ist er also auch wohl kein Seeräuber gewesen?«

»Ist ihm gar nicht eingefallen.«

»Und auch kein Giftmischer?«

»Auch nicht. Ich habe den Mann noch niemals gesehen, ich kenne ihn ganz und gar nicht. Hat er Gifte gemischt, so hat er höchstens eine alte Kuh oder irgend einen Ziegenbock umgebracht.«

»Er ist also unschuldig an Allem?«

»Vollständig unschuldig.«

»Bomben und Granaten! Und diese unschuldige Seele ist arretirt und mit dem eigentlichen Missethäter zusammengebunden worden. Ich habe ihn angebrüllt und angeschnauzt, als ob er mich selber erschossen oder vergiftet hätte! Das fordert Rache, das fordert Strafe! Das kann ich nicht auf mir sitzen lassen und auch auf ihm nicht. Er soll eine Genugthuung erhalten, wie sie in der ganzen Welt noch keinem Viehdoctor geworden ist. Der arme Teufel hat sogar den erschossenen Rehbock schleppen müssen. Und jetzt sitzt er gefangen in Rheinswalden!«

»Da wäre er doch der dümmste Mensch, den es nur geben kann!«

»Der dümmste? Wieso?«

»Nun, als ich echappirte, sind mir doch wohl Alle sofort nachgerannt?«

»Natürlich, Alle!«

»Nun, dann ist er allein zurückgeblieben und wird wohl so gescheidt gewesen sein, sich in Sicherheit zu bringen.«

»Hm. Das wäre möglich. Ich wollte, er hätte sich so langsam hinter uns auf die Seite gedrückt. Was mich aber freut, ist, daß es Ihm nicht gelungen ist, zu entkommen. Weiß Er, was Seiner wartet?«

»Was denn?«

»Das Zuchthaus.«

Geierschnabel zuckte lachend die Achsel und antwortete:

»Zuchthaus? Pah! Eines Bockes wegen? Unsinn!«

»Unsinn? Unsinn sagt Er? Er kennt wohl unsere Gesetze gar nicht?«

»Was gehen mich Ihre Gesetze an? Ich bin ein freier Amerikaner.«

»Da irrt Er sich gewaltig. Er ist jetzt nicht ein freier Amerikaner, sondern ein gefangener Spitzbube. Hier zu Lande wird der Wilddiebstahl mit bis zu zehn Jahren Zuchthaus bestraft.«

»Dummheit! Da hätte ich, nach dem, was ich Alles schon geschossen habe, zehntausend Jahre Zuchthaus abzubrummen. Das halte der Teufel aus, ich aber nicht!«

»Ah! Er hat also bereits mehr geschossen?«

// 2086 //

»Das versteht sich!«

»So ist es also Wilddieberei im Rückfalle, und das giebt eine tüchtige Strafschärfung. Wir wollen so einem sakkermentschten freien Amerikaner einmal zeigen, wie weit seine Freiheit geht.«

Geierschnabel machte jetzt ein sehr zweifelhaftes Gesicht. Er meinte:

»Wir dürfen ja da drüben schießen, so viel uns beliebt.«

»Da drüben, ja, aber nicht hier hüben. Versteht Er mich!«

»Donnerwetter, daran habe ich gar nicht gedacht! Der Bock trat aus dem Walde und ich schoß; das ist Alles. Brennt man mir dafür zehn Jahre Zuchthaus auf, so brenne ich auch, nämlich durch.«

»Das soll ihm nicht so leicht wieder gelingen! Wie aber kommt es, daß Er gerade nach Rodriganda durchgebrannt ist?«

»Weil ich hier sehr nothwendig zu thun habe. Ich komme ja als Abgesandter in Angelegenheiten der Familie Rodriganda.«

»Warum hat Er mir das nicht gleich gesagt?«

»Warum haben Sie mich nicht gleich gefragt?«

»Warum gab Er sich denn für diesen verteufelten Landola aus?«

»Herr Hauptmann, der Hafer stach mich.«

»Nehme Er sich in Acht, daß Er nicht von noch etwas Anderem gestochen wird! Ich werde jetzt hören, was für eine Botschaft Er zu uns bringt, und dann soll sich finden, wie weit ich Ihm wegen des erschossenen Bockes auf das Leder kniee.«

Die anderen Anwesenden hatten die Beiden ungehindert sprechen lassen. Theils gab ihnen die drastische Natur der Unterhaltung innerlichen Spaß und theils erkannten sie in Geierschnabel eine jener selbstständigen, originellen Naturen, wie sie im Westen Nordamerikas nicht selten sind. Sie wußten bereits jetzt, daß unter den obwaltenden Umständen der alte Oberförster gar nicht daran denken werde, den Jäger zur Anzeige zu bringen. Darum ließen sie die Beiden ungestört sich aussprechen, bis nun jetzt der Herzog wieder das Wort nahm.

»Also Ihren Namen und Ihr Gewerbe kennen wir jetzt,« sagte er. »Wollen Sie uns jetzt sagen, wie Sie mit den Personen, an welchen wir so großen Antheil nehmen, zusammen gekommen sind?«

»Das können Sie hören,« antwortete Geierschnabel. »Wissen Sie, was ein Scout ist?«

»Nein.«

»Pchtichchchchch!« spritzte er mit verächtlicher Miene seinen Tabakssaft in das Feuer des Kamins, so daß es aufzischte.

»Sie wissen es nicht?« fragte er. »Das weiß doch Jedermann! Unter den Westmännern giebt es nämlich einige Wenige, welche einen so scharfen Ortssinn besitzen, daß sie niemals irre gehen. Sie kennen jeden Weg, jeden Fluß, jeden Baum und Strauch und finden sich auch da, wo sie noch nie gewesen sind, mit wunderbarer Sicherheit zurecht.«

»Ich habe gehört, daß es solche Leute giebt,« meinte der Herzog.

»Solche Leute nennt man Scouts. Man kann sie bei wichtigen Angelegenheiten nicht entbehren. Eine jede Expedition, eine jede Karavane, eine jede Jäger-

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gesellschaft muß einen oder mehrere Scouts bei sich haben, wenn sie nicht zu Grunde gehen will. Ein solcher Scout bin ich.«

»Donnerwetter!« meinte der Hauptmann. »So kennt Er alle Wege und Stege der amerikanischen Wildniß?«

»Ja.«

»Man sieht es Ihm aber gar nicht an!«

»Ich habe wohl ein etwas dummes Gesicht?«

»Sehr dumm!«

»Pchtichchchchch!« fuhr dem Alten der Saft mit sammt dem Primchen gerade an diejenige Stelle seiner Brust, an welcher er das Ordensband zu tragen pflegte. Er fuhr zurück, stieß einen Fluch aus, trat einen Schritt auf den Amerikaner zu und sagte:

»Hallunke! Wie kann Er wagen, einen großherzoglichen Oberförster und Hauptmann anzuspeien!«

Da verschränkte Geierschnabel die Arme über die Brust und antwortete:

»Und wie kann Er es wagen, einen amerikanischen Prairieläufer dumm zu nennen. Was sind alle Eure Hauptleute und Oberförster gegen unsere Westmänner, welche an einem Tage mehr erleben, als so ein livrirter Maulaffe in seinem ganzen Leben. Glaubt Er etwa, ein hiesiger Oberförster sei klüger, als ein guter Prairiejäger? Oder glaubt Er, ein Hauptmann der Großherzoglichen Armee könne es mit einem Scout aufnehmen? Wenn Er mich nach dem Kleide beurtheilt, welches ich heut trage, so ist er sehr auf dem Holzwege. Er wird bald sehen, daß Er sich da jammervoll getäuscht und geirrt hat. Ich pflege die Menschen nach der Art und Weise zu behandeln, wie sie mir entgegentreten. Wer mich »Er« titulirt und mich für dumm zu kaufen gedenkt, der existirt für mich nicht, er ist einfach nicht da. Und wenn ich beim Ausspucken Einen treffe, der für mich nicht da ist, so ist das einfach seine Sache, aber nicht die meinige. Er mag sich so verhalten, daß ich seine Gegenwart respectiren kann. Merke Er sich das.«

Geierschnabel sprach das Deutsche im fremden Dialect. Dennoch hatte er seine Rede so correct und deutlich, so nachdrucksvoll vorgetragen, daß sie auf den alten Hauptmann einen nicht geringen Eindruck machte. Er fühlte, daß er sich hier Einem gegenüber befand, der ihm an Grobheit und Originalität vollständig ebenbürtig und gewachsen war. Er kratzte sich hinter den Ohren und sagte:

»Himmelelement, ist dieser Mensch höflich. Bei dem Kerl kommt es ja geschüttelt, wie beim Speiteufel in einer Kleienmühle. Na, ich werde vor der Hand den Mund halten. Das Weitere wird sich dann ergeben, wenn ich weiß, woran ich mit ihm bin.«

»Daran thun Sie ganz recht,« meinte Geierschnabel, indem er jetzt einen höflicheren Ton annahm. Und zu den Anderen gewendet, fuhr er fort: »Also ein solcher Scout bin ich. Eines schönen Tages befand ich mich in El Refugio und wurde von einem Engländer engagirt, welcher den Rio Grande del Norte hinauffahren wollte.«

»Ah, Sir Lindsay?« fragte Gräfin Rosa.

»Ja.«

»War Miß Amy bei ihm?«

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»Das versteht sich. Sie wollte ihn nicht verlassen.«

»Sie ist eine sehr liebe Freundin von mir. Befand sie sich wohl?«

»Höchst wahrscheinlich. Wenigstens habe ich nichts davon gehört, daß sie Zahnreißen oder Kreuzschmerzen gehabt hätte. Ich wurde abgeschickt, nach El Paso del Norte zu gehen, um dem Präsidenten Juarez zu melden, daß der Lord ihm Waffen und Geld bringe.«

»Sie trafen den Präsidenten?« fragte Curt mit Interesse.

»Ja, aber nicht in El Paso, sondern in einem kleinen Fort, welches Fort Guadeloupe genannt wird. Vorher aber traf ich daselbst noch andere Leute, für welche Sie sich interessiren werden. Zunächst gab es da einen sehr berühmten Jäger, welchen man den schwarzen Gιrard nennt und den Einige von Ihnen sehr gut kennen.«

»Der schwarze Gιrard?« fragte Rosa. »Den kennen wir nicht.«

»O doch. Ist Ihnen nicht der Name Gιrard Mason bekannt?«

Rosa besann sich.

»Gιrard Mason?« fragte sie. »Der Name kommt mir allerdings bekannt vor, aber ich kann mich nicht besinnen.«

»Nun, so besinnen Sie sich vielleicht besser darauf, daß Sie in Rheinswalden einmal ermordet werden sollten?«

»Ja, das ist richtig.«

»Graf Alfonzo hatte einen Mörder gedungen?«

»Allerdings. Aber dieser Mann benachrichtigte mich davon. Mein Gemahl hatte in Paris seine Schwester aus dem Wasser gez- - ah, ich glaube, der Mann hieß Gιrard Mason.«

»Ja, er hieß so, gnädige Frau.«

»So ist er wohl jetzt jener Jäger, welchen man den schwarzen Gιrard nennt?«

»Er ist es.«

»Ah. Hat er Ihnen nichts von uns erzählt? Er ist uns eine sehr wichtige Persönlichkeit, aber er entfernte sich damals so rasch, daß es ganz unmöglich war, seine Gegenwart auszunützen.«

»Er ist nicht sehr mittheilsam gewesen, aber was er mir gesagt hat, das werden Sie erfahren. Sodann gab es einen zweiten Jäger, einen kleinen aber tüchtigen Kerl, der Sie auch interessiren wird.«

»Wohl auch ein Bekannter?«

»Vielleicht.«

»Wie hieß er?«

»Der kleine Andrι.«

»Ist uns unbekannt.«

»Ah. Er hat einen Bruder in Rheinswalden.«

»Wir haben in Rheinswalden keinen Menschen, welcher Andrι heißt.«

»Ist auch nicht so gemeint. Andrι ist hier nicht der Familiensondern nur der Vorname, er heißt so viel wie Andreas.«

Der brave Ludewig war natürlich auch mit bei der Verfolgung des Wilddiebes gewesen. Er hatte Rodriganda kurz nach dem Oberförster erreicht und

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war leise eingetreten, um bei der Festnahme des Flüchtlings mit Hand anlegen zu können. Jetzt spitzte er die Ohren und fragte:

"Andreas? Donnerwetter! Am Ende zielt das auf mich dahier."

"Wieso?" fragte Geierschnabel.

"Ich habe einen Bruder, welcher Andreas heißt."

"Wo ist er jetzt?"

"Das weiß der Geier. Er ging in die weite Welt und hat niemals wieder etwas von sich hören lassen."

"Was war er?"

"Brauer."

"Und weshalb ging er fort?"

"Hm. Das war eigentlich eine recht dumme Liebesgeschichte dahier."

"Was für eine?"

"Er wollte sie und ich wollte sie, aber Keiner kriegte sie dahier."

"Schön, das stimmt. Wie heißen Sie?"

"Ludewig Straubenberger."

"Und der kleine André heißt eigentlich Andreas Straubenberger."

Da schlug Ludewig die Hände zusammen und rief:

"Ist's möglich, ist's wahr?"

"Ja," nickte Geierschnabel.

"Mein Bruder? Wirklich mein Bruder?"

"Natürlich."

"Da sei dem Herrgott getrommelt und gepfiffen. Der Andreas lebt, mein Bruder lebt. Aber wo ist er denn jetzt?"

"Ja, das ist eben die verfluchte Angelegenheit, in welcher ich komme. Wir wissen nicht, wo er steckt; wir müssen ihn suchen. Vorher aber muß ich noch andere Personen erwähnen, welche ich in Fort Guadeloupe getroffen habe. Zunächst war da ein Jäger, welcher früher der Fürst des Felsens genannt wurde."

"Wie hieß er?" fragte der Herzog.

"Doctor Sternau, ein Deutscher."

"Mein Mann," rief Rosa.

"Sind Sie die Gräfin Rosa de Rodriganda?" fragte Geierschnabel.

"Ja."

"Gut, so war es allerdings Ihr Gemahl."

"Aber, mein Gott, wie kam er nach diesem Fort? Woher kam er, und was hat er dort gethan, anstatt die Heimath aufzusuchen?"

"Das werden Sie hören. Vorher aber muß ich noch einige andere Personen erwähnen, welche vorhanden waren."

"War ein gewisser Mariano dabei?" fragte Rosa schnell.

"Ja."

"Ein Helmers?"

"Sogar zwei."

"Wer noch?"

"Zwei Indianerhäuptlinge."

"Die sind uns gleichgiltig."

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"Sie werden Ihnen aber nicht gleichgiltig bleiben. Sodann war eine Sennorita Emma da."

"Die Tochter des Haziendero, welche mit verschwunden war?"

"Ja."

"Eine gewisse Karja."

"Die Indianerin?"

"Ja."

"Sie war eine Tochter der Miztecas. Ferner war da ein spanischer Gärtner, den Sie vielleicht kennen."

"Wie hieß er?"

"Bernardo Mendosa."

"Der Name kommt mir allerdings bekannt vor. Wo war dieser Gärtner her?"

"Er war aus Manresa."

"Aus Manresa in Spanien? Das ist ja in der Nähe von Rodriganda!"

"Allerdings. Dieser Mann hat sogar auf Schloß Rodriganda als Gärtner gearbeitet. Aber weil er Verschiedenes gesehen und beobachtet hat, so ist er von Cortejo auf ein Schiff gelockt und nach Afrika geschafft worden."

"Welch eine Teufelei," rief Curt. "Was hat er denn beobachtet?"

"Das weiß ich leider nicht."

"Nach welchem Orte brachte man ihn?"

"Ich weiß nur, daß er in Härrär gewesen ist. Und dort traf er auf einen Mann, den Sie Alle kennen werden."

"Wer ist es?"

"Graf Ferdinando de Rodriganda."

Dieser Name brachte die größte Aufregung hervor. Als dieselbe sich gelegt hatte, fragte Rosa:

"Haben Sie den Grafen selbst gesehen?"

"Ja, mit diesen meinen Augen."

"Welches Schicksal. Welches Zusammentreffen."

"Ja. Sie sehen, daß so ein Scout doch zu etwas Besserem zu verwenden ist, als zu zehn Jahren Zuchthaus."

"Woher aber waren diese Personen alle gekommen?"

"Ueber den Ocean herüber, von einer wüsten Insel."

"Wo sie solange Jahre gefangen gewesen waren?"

"Ja."

"Wo liegt diese Insel?"

"Ich weiß es nicht."

"Wie heißt sie?"

"Man hat es mir nicht gesagt."

"Was haben sie während dieser Zeit dort getrieben?"

"Hm, darüber muß man ausführlicher erzählen."

"Und wie sind sie endlich befreit worden?"

"Ein deutscher Kapitän, Namens Wagner, hat sie geholt."

"Warum fuhren sie nicht direct nach der Heimath?"

"Weil es vorher in Mexiko wichtige Dinge zu ordnen gab."

"Aber was wollten sie auf dem Fort?"

// 2091 //

"Sie wollten Juarez treffen, um unter dessen Schutz nach der Hazienda del Erina zu reisen."

"Er gewährte ihnen seinen Schutz?"

"Natürlich, denn sie hatten ja auch ihm den ihrigen gewährt."

"Was meinen Sie damit?"

"Sie hatten ihm geholfen, das Fort zu vertheidigen."

"Gegen wen?"

"Gegen die Franzosen."

"Mein Gott! So haben sie gegen die Franzosen gekämpft?"

"Ja."

"Sich in Lebensgefahr begeben?"

"Natürlich! Das ist ja bei einem jeden Kampfe der Fall."

"Welche Unvorsichtigkeit. Wir haben sie solange Jahre als todt betrauert, und nun sie gerettet sind, werfen sie ihr Leben wieder in die Wagschale, und zwar für eine Sache, die ihnen fremd sein muß."

"Fremd? Da irren Sie sich."

"In wiefern? Was gehen uns die Franzosen an?"

"Was geht Ihnen der Theil der Herrschaft von Rodriganda an, welcher in Mexiko liegt?"

"Allerdings sehr viel!"

"Was geht Ihnen Pablo Cortejo an?"

"Er ist uns freilich höchst wichtig."

"Er muß entlarvt werden. Die Herrschaften waren einmal in Mexiko und zogen also vor, das zu thun, was dort zu thun war, anstatt nach Europa zu gehen und dann wieder zurückzukehren."

"Haben sie Cortejo getroffen?"

"Hm. Ja und nein."

"Wie ist das zu verstehen?"

"Ich werde es Ihnen ausführlich erzählen."

Er erzählte nun ausführlich Alles, was von seinem ersten Erscheinen in Fort Guadeloupe bis zu dem Augenblicke geschehen war, als er im Gefolge von Juarez auf der Hazienda del Erina eintraf. Er kannte zwar den Zusammenhang der Thatsachen und Persönlichkeiten nicht genau, aber die einfache Kenntniß dieser Personen und Ereignisse ließ ihn den Zuhörern als einen wichtigen Mann erscheinen.

Ihre Augen hingen an seinem Munde. Sie hörten hier bedeutend mehr, als was sie aus Sternaus Brief sich hatten entnehmen können.

Rosas Gesicht glühte vor Freude, zu wissen, daß der geliebte Mann noch am Leben sei und von allen seinen Bekannten so hoch geschätzt und geachtet werde. Sie hörte schweigend bis zum Ende zu und fragte dann:

"Aber warum bekamen wir bisher kein weiteres Lebenszeichen?"

"Das war nicht möglich, Sennora," antwortete Geierschnabel.

"Warum nicht?"

"Weil die Herrschaften abermals spurlos verschwunden sind."

"Verschwunden? Ich denke, sie befinden sich auf der Hazienda?"

"Leider nicht."

// 2092 //

"Aus welchem Grunde?"

"Eigentlich klar bin ich mir darüber nicht geworden. Ich habe Ihnen bereits gesagt, daß Sennor Sternau, Sennor Helmers und die beiden Häuptlinge sich von uns trennten, um mit Hilfe der Miztecas die Hazienda den Anhängern Cortejo's zu entreißen -"

"Das ist ihnen doch auch gelungen!"

"Allerdings. Das Heer des Präsidenten verstärkte sich ganz unerwartet, so daß wir Andern schneller, als wir gedacht hatten, nachfolgen konnten. Voran ritten der andre Sennor Helmers, Mariano und der kleine André. Als wir Andern später ankamen, waren auch sie bereits fort."

"Aber wohin?"

"Wer weiß es!"

"Man muß doch Nachforschungen angestellt haben."

"Sie haben zu nichts geführt."

"Hat Juarez nichts unternommen, sie aufzufinden?"

"Zunächst hat er glauben müssen, daß dies nicht nothwendig sei. Und als er dann überzeugt war, daß es sich um einen neuen, großen Unfall handle, da war es leider bereits zu spät. Der Einzige, der etwas Wirkliches thun konnte, bin ich gewesen."

"Ah! Was haben Sie thun können?"

Geierschnabel zuckte die Achsel und antwortete:

"Wenig, sehr wenig!"

"Erzählen Sie! Rasch! Schnell!"

Die Anwesenden befanden sich natürlich in einer nicht geringen Aufregung. Der Amerikaner beeilte sich, ihnen die nöthige Aufklärung zu geben.

"Juarez glaubte," sagte er, "es handle sich um eine kurze Excursion, von welcher die Vermißten bald zurückkehren würden. Als diese Rückkehr gar so lange auf sich warten ließ und der Präsident auch bereits weiter nach Süden gegangen war, wurde es uns angst."

"Uns? Wen meinen Sie noch?"

"Lord und Miß Lindsay."

"Diese waren nicht mit Juarez weitergezogen?"

"Nein. Der Lord wollte sich allerdings nicht von Juarez trennen, aber Miß Amy sagte, daß sie die Hazienda nicht eher verlassen werde, als bis Sennor Mariano aufgefunden sei. Daraufhin begab ich mich auf die Suche."

"Was fanden Sie?"

"Zunächst muß ich erwähnen, daß die Tochter Cortejo's entkommen war. Meine Forschungen ergaben, daß die Vermißten aufgebrochen waren, um dieses Frauenzimmer wieder zu fangen."

"Wohin gingen sie?"

"Ich verfolgte ihre Spur bis Santa Jaga, weiter ging sie nicht."

"So befinden sie sich noch dort!"

"O nein. Es lagen zu damaliger Zeit Franzosen dort, denen sie jedenfalls ausgewichen sind."

"O, sie brauchten die Franzosen ja nicht zu fürchten."

// 2093 //

"Sie nicht, aber Cortejo, der sich nun bei seiner Tochter befand. Er mußte sich vor Santa Jaga hüten, und darum sind sie, die seiner Spur folgten, auch gar nicht in den Ort gekommen."

"Hat man keine Vermuthungen?"

"Das Wahrscheinlichste ist, daß Cortejo sie in eine Falle gelockt hat."

"Mein Gott! Wir müssen sie retten, wenn es noch möglich ist!"

"Deshalb komme ich. Als ich die Spur verloren hatte, kehrte ich natürlich zu dem Engländer zurück. Wir brachen sofort zu Juarez auf, und dieser war, nachdem er uns angehört hatte, der Meinung, daß Cortejo sich zum Panther des Südens geflüchtet habe, und daß die Verfolger jedenfalls in die Hände dieses Parteigängers gefallen sind. Er sandte sofort einen Boten an den Panther."

"Richtete dieser etwas aus?"

"Nein. Der Panther ließ sagen, daß Cortejo nicht bei ihm sei. Dieser solle es überhaupt nicht wagen, wieder in seine Nähe zu kommen."

"Das war wohl Verstellung?"

"Möglich. Darum brach ich selbst auf, um das Terrain zu sondiren."

"Zum Panther?"

"Ja. Es war ein gewagtes Unternehmen. Ich riskirte den Kopf und das Leben dabei; doch kam ich glücklich durch."

"Und das Resultat?"

"War leider nicht befriedigend. Ich gewann die Ueberzeugung, daß weder Cortejo noch die Verschwundenen bei dem Panther zu finden seien."

"Mein Gott, wo sollen sie sonst sein?"

"Vielleicht sind sie gar todt!" meinte der Hauptmann.

"Das glaube ich nicht," antwortete Geierschnabel.

"Warum nicht?"

"Leute wie Sternau, Donnerpfeil, Bärenherz und Büffelstirn ermordet man nicht so leicht. Ich nehme vielmehr an, daß man sie irgendwo als Freunde des Juarez festhält, um sie einstweilen unschädlich zu machen."

"So wäre also Hoffnung vorhanden, sie zu befreien?"

"Ja, wenn es gelänge, ihre Spur aufzufinden. Juarez und Sir Lindsay haben nichts unversucht gelassen, jedoch vergeblich. Endlich haben sie mich herübergeschickt, um Ihnen Nachricht zu bringen. Bei dieser Gelegenheit gab mir der alte Haziendero den zweiten Theil des Schatzes mit, welcher Donnerpfeil gehört."

Die Anwesenden blickten sich betrübt an. Was sollten sie thun, wenn es bereits schon Juarez und Sir Lindsay unmöglich gewesen war, eine Spur der Entschwundenen aufzufinden. Rosa weinte leise vor sich hin. Waldröschen umschlang die Mama und vereinigte ihre Thränen mit denen der Mutter. Der Herzog und Otto von Rodenstein standen am Fenster und blickten trübe und nachdenklich hinaus. Der alte Oberförster aber konnte seinem Kummer nicht einen so stillen Ausdruck geben, er ballte die Faust und rief:

"Himmelelement, wäre ich doch nur dies einzige Mal noch jung."

Da drehte sich sein Sohn um und fragte:

"Was würdest Du da machen?"

"Ich ritte hinüber und haute das ganze Mexiko in die Pfanne."

// 2094 //

"Und ich, ich machte mit dahier!"

Diese Worte kamen aus dem Munde des braven Ludewig, der sich nicht enthalten konnte, auch einen Ausdruck seiner Gefühle hören zu lassen. Der Hauptmann blickte ihn dankbar an und fragte:

"Weißt Du noch, Ludewig, damals?"

"Zu Befehl, Herr Hauptmann!"

"Was, Du weißt es noch?"

"Zu Befehl! Ganz genau!"

"Aber ich habe ja noch gar nicht gesagt, was!"

"Ich weiß es dennoch, denn wir Beide denken immer daran."

"Woran denn?"

"An den Tag damals, als die großherzoglichen Herrschaften da waren."

"Ja, das meinte ich."

"Da machte der Herr Doctor Sternau ein Meisterstück nach dem anderen."

"Ja. Wer hätte damals gedacht - -"

"Daß er so lange verschwinden würde dahier."

"Und nun zum zweiten Male verschwinden!"

"Der Teufel hole Mexiko!"

"Und die Mexikaner dazu. Wäre ich drüben, ich gerbte ihnen allen das Leder und machte Stiefelpantoffel daraus. Nun aber geben meine alten Knochen das nicht mehr her; es ist kein Mark und keine Bouillon mehr darin."

"Aber die meinigen sind noch jung, lieber Pathe!"

Der diese Worte sagte, war Curt, der Einzige, welcher weder ein Zeichen des Zornes noch der Verzweiflung von sich gegeben hatte.

"Das ist wahr, mein Junge," meinte der Alte. "Aber was hast Du mit Mexiko zu schaffen?"

Da wendete Waldröschen sich zu den Beiden und sagte:

"Ah wirklich, lieber Curt! Du sollst ja grad jetzt nach Mexiko gehen."

Diese Bemerkung machte, daß nun auch alle Anderen sich ihm zuwendeten.

"Ja," sagte er. "Ich habe eine Aufgabe da drüben zu lösen; aber ich hoffe, daß diese Aufgabe mir Zeit läßt, auch nach den Unserigen zu forschen."

Geierschnabel betrachtete sich den Oberlieutenant mit prüfenden Blicken.

"Sie? Sie wollen nach Mexiko?" fragte er.

"Wie Sie hören!"

"Junger Mann, bleiben Sie lieber zu Hause!"

"Warum?"

"Die Luft da drüben ist für solche feine Herren nicht gesund."

"Was kümmert mich die Luft."

"Hm, es schwirren viele Kugeln drin herum."

"Grad das habe ich gern."

Geierschnabel lächelte ein wenig malitiös und meinte:

"Aber an einer solchen Kugel kann man sehr leicht zu Grunde gehen."

"Ich weiß das. Wohin werden Sie gehen, wenn Ihre jetzige Sendung vollendet ist?"

// 2095 //

"Wieder nach Mexiko."

"Gedenken Sie, sich lange in Deutschland aufzuhalten?"

"Ganz und gar nicht. Das Land ist mir zu schläfrig. Unsereiner ist an andere Dinge gewöhnt, als wie sie hier passiren."

"So sagen Sie, wie lange Ihr Aufenthalt ungefähr dauern wird."

"Hm. Ich habe ausgerichtet, was ich auszurichten hatte, ich bin also fertig und habe nur auf die Antwort zu warten, welche ich dem Präsidenten und Sir Lindsay überbringen soll. Ich kann schon heute fort."

"Wollen wir zusammen reisen?"

"Gern. Ich denke, daß ich Ihnen drüben nützlich sein kann. Aber wann wollen Sie fort?"

"Es war für morgen festgesetzt; doch erlauben Sie mir eine Frage."

"Fragen Sie."

"Welcher Partei gehören Sie drüben an?"

"Ich halte zu Juarez."

"Hm. Juarez kennt Sie?"

"Sehr gut."

"Sind Ihnen die neuesten Ereignisse von dort bekannt?"

"Ganz genau. Ich befand mich ja stets in der nächsten Nähe und Umgebung des Präsidenten."

"So sind Sie jedenfalls besser informirt als unsere Berichterstatter?"

"Das versteht sich."

"Wenn nun einer der preußischen Minister ehrliche Auskunft von Ihnen verlangte, würden Sie ihm dieselbe gewähren?"

"Wenn er es ebenso ehrlich mit uns meinte."

"Zweifeln Sie daran?"

"Hm. In solchen Sachen muß man sehr vorsichtig sein. Preußen ist kein Freund von Frankreich. Wie aber steht es mit Oesterreich?"

"Wir haben es ja soeben geschlagen."

"Das ist wahr. Ich denke also, daß Preußen sich aus dem guten Max von Mexiko nicht viel machen wird. Warum aber fragen Sie?"

"Weil ich einen Minister kenne, dem es wohl interessant sein würde, mit Ihnen über Mexiko zu reden."

"Wie heißt er?"

"Bismarck."

Geierschnabel machte ein sehr erstauntes Gesicht.

"Bismarck selbst, der Teufelskerl?" fragte er.

"Ja, er selbst."

"Alle Wetter! Wenn ich den einmal sehen könnte!"

"Oder gar mit ihm sprechen! Wollen Sie?"

"Hm. Geht das denn zu machen? Werden Sie das fertig bringen?"

"Jedenfalls."

"Gut. Diesem Manne würde ich die aufrichtigste Auskunft geben. Aber ich denke, Sie müssen schon morgen abreisen!"

"Ich habe allerdings Ordre, bereits morgen aufzubrechen. Ich bekam nur

// 2096 //

diesen heutigen Tag geschenkt, um mich hier in Rheinswalden und Rodriganda zu verabschieden. Aber ich glaube es wagen zu können, Sie zu Bismarck zu bringen."

"Wo steckt der Kerl denn jetzt?"

"In Berlin."

"Gut, so müssen wir hin!"

"Sie willigen also ein?"

"Ja."

"Ich danke Ihnen. Aber - hm!"

Bei diesen Worten warf er einen bedeutungsvollen Blick auf die Kleidung des Prairiejägers.

"Was denn, aber und hm?" fragte dieser.

"Ihre äußere Erscheinung ist keineswegs zu einem Besuche eines Ministers passend."

"So, so? Hm. Na, ich habe hier im Sacke eine bessere."

"Was für eine?"

"Einen echt mexikanischen Anzug."

"Ah, den dürfen Sie auf keinen Fall anlegen."

"Warum nicht?"

"Weil man nicht einen Mexikaner in Ihnen vermuthen darf. Sie müssen incognito bei Bismarck erscheinen."

"Incognito? Donnerwetter, klingt das vornehm! Wie aber soll ich das anfangen, he?"

"Sie legen einen gewöhnlichen Civilanzug an. Ich werde Ihnen einen solchen gern besorgen."

"Besorgen? Das soll heißen bezahlen?"

"Ja."

"Damit bleiben Sie mir vom Leibe! Geierschnabel ist nicht der Kerl, der sich einen Anzug bezahlen läßt. Ein Kerl, welcher solche Kostbarkeiten über die See herüberschleppt, der hat schon so viel Geld, daß er sich eine Jacke und Halsbinde selbst bezahlen kann!"

"Na, mein Lieber, ich wollte Sie nicht beleidigen."

"Das wollte ich Ihnen auch nicht gerathen haben! Also wann reisen wir?"

"Heute Abend mit dem letzten Zuge."

"Zusammen?"

"Natürlich."

"Das paßt mir nicht."

"Ah! Warum nicht?"

"Weil ich das nicht gewöhnt bin. Ich liebe es, nur auf mich selbst angewiesen zu sein. Geben Sie mir lieber einen Ort in Berlin an, an welchem wir uns treffen wollen."

"Hm. Ich kann nicht in Sie dringen und so sollen Sie Ihren Willen haben. Wir wollen uns also morgen Mittags drei Uhr im Magdeburger Hof treffen. Die Straße, in welcher er liegt, heißt -"

Da fiel Geierschnabel ihm in die Rede:

// 2097 //

"Halt! Papperlapapp! Es macht mir Spaß, mich selbst zurecht zu finden. Einer, der sich im wilden Urwald nicht verläuft, wird wohl auch Ihren Magdeburger Hof zu treffen wissen!"

"Meinetwegen. Also abgemacht! Diese Herrschaften werden Sie jetzt nach Vielem noch zu fragen haben; ich aber habe meine Vorbereitungen zu treffen und suche darum mein Zimmer auf."

Er ging. Aber noch befand er sich kaum fünf Minuten in dem Zimmer, welches hier stets für ihn reservirt war, so klopfte es leise, die Thür öffnete sich und Waldröschen steckte ihr schönes Köpfchen herein.

"Darf ich eintreten, lieber Curt?" fragte sie.

"Ja, liebe Rosita," antwortete er.

Sie zog die Thüre hinter sich zu, näherte sich ihm und sagte:

"Weißt Du, daß ich recht sehr besorgt um Dich bin?"

"Warum wohl, Röschen?"

"Ich denke, nun wirst auch Du nicht wiederkommen."

"Und ich denke gerade das Gegentheil."

Seine heitere, zuversichtliche Miene bestätigte diese Ansicht allerdings.

"Ist die Aufgabe, welche Du da drüben zu lösen hast, gefährlich?"

"Nein, ganz und gar nicht."

"Aber Du wirst Dich in Gefahr begeben, um Papa und die Anderen ausfindig zu machen und zu befreien."

"Das steht bei Gott, meine liebe Rosita. Noch weiß ich ja nicht, was ich in dieser Angelegenheit zu thun haben werde."

Sie blickte ihm mit liebevoller Besorgniß in die Augen und sagte:

"O, das wird noch viel gefährlicher sein, als damals das Doppelduell."

"Damals hattest Du doch keine Angst!"

"Ja, damals kannte ich die Gefahr und wußte, daß Du ihr gewachsen seist, jetzt aber ist sie mir unbekannt."

"Ich weiß ein Mittel, welches mir helfen würde, alle Gefahren siegreich zu bestehen, liebes Röschen."

"Welches ist es?"

Da beugte er sich zu ihr hinab und fragte leise:

"Weißt Du, was ich bei jenem Duell auf der Brust trug?"

Sie erröthete ein wenig, zögerte aber nicht mit der Antwort:

"Meine Schleife."

"Die Du Dir wieder einlöstest."

Ein liebliches, verschämtes Lächeln überflog ihr Gesichtchen und dann antwortete sie:

"Ja, aber ich gab sie Dir zurück und dafür zwangst Du mich, auch den Preis zurückzunehmen."

"Das war wohl sehr bös von mir?"

"Sehr, sehr bös!"

"Dann bin ich ja ganz außerordentlich undankbar, denn die Schleife war ja mein Talisman gewesen und hatte mich im Kampfe beschützt. Weißt Du nun vielleicht, was ich meinte, als ich vorhin von dem Mittel sprach?"

// 2098 //

Sie nickte und sagte:

"Wohl abermals einen Talisman?"

"Ja, mein liebes Röschen."

"Von wem erwartest Du denn einen solchen? Gewiß von Deinem Pathen, dem Oberförster."

"O weh! Nein, sondern von Dir!"

"Von mir? Ah, was könnte das denn sein?"

"Nur abermals eine Schleife oder so etwas."

"Du sollst es haben, lieber Curt. Geht etwa ein Handschuh an?"

"Ja, aber Du mußt ihn bereits schon getragen haben."

"Das versteht sich. Ich werde jetzt zu mir gehen und Dir einen Talisman suchen, den Du mitnehmen sollst. Aber eigentlich kam ich aus einem ganz anderen Grunde zu Dir."

"Darf ich ihn erfahren?"

"Ja, ich sage ihn Dir, obgleich es vielleicht nicht so ganz in der Ordnung ist. Glaubst Du, daß Du mir meinen lieben Papa wiederbringen wirst?"

"Ich hoffe es. Gott wird mir helfen."

"Ich werde recht innig zu ihm beten. Und Du, Du sollst einen Lohn haben, obgleich ich nicht weiß, ob er Dir auch recht sein wird."

"Welchen meinst Du?"

"Sage mir erst einmal, ob Du irgend eine Dame lieb hast."

"Ja, ich habe eine lieb."

Ihr Gesichtchen wurde um einen Schatten bleicher.

"Sehr lieb?" fragte sie.

"Ja, sehr lieb."

"So lieb, wie Du Dich selbst hast?"

"O, noch viel, viel lieber! Lieber noch als mein Leben."

Sie war noch bleicher geworden.

"Du meinst, so lieb, wie man - wie man seine - seine Braut haben muß?" fragte sie stockend.

"Ja, so unendlich lieb!"

Da beugte sie schwer das Köpfchen nieder, ihr Busen hob und senkte sich ängstlich und ihre Stimme zitterte, als sie erwartungsvoll fragte:

"Darf ich wissen, wer diese Dame ist?"

Da ergriff er ihre beiden Hände und antwortete:

"Du, Du selbst bist es, meine süße Rosita!"

Da kehrte die Röthe wieder auf ihre Wangen zurück, ihre Augen leuchteten auf und im Tone des Glückes fragte sie:

"Ist das auch wahr, lieber Curt?"

Er zog langsam und innig ihr Köpfchen an seine Brust und sagte:

"Könntest Du daran zweifeln? Rosita, meine herrliche Rosita, Du bist es, welcher jeder Tag meines Lebens gehört hat und noch gehören wird; Du bist es, an welche sich jeder Gedanke und jeder Pulsschlag meines Herzens richtet. Ohne Dich mag ich nicht auf der Erde sein, ohne Dich giebt es für mich kein Leben, und Du fragst, ob es wahr sei, daß ich Dich liebe!"

// 2099 //

Da legte sie ihre beiden Arme um ihn und antwortete:

"Ich glaube es Dir, lieber Curt. Und nun will ich Dir auch den Preis sagen, den ich darauf setze, daß Du uns meinen Papa bringst."

"Sage ihn, mein Röschen!"

"Wenn Du Papa nach Rodriganda bringst, so sage ich ihm, daß ich Dich gerade so lieb habe, wie Du mich, und daß -"

Sie stockte. Er wartete ein kleines Weilchen und fragte dann:

"Nun, und daß? Bitte, bitte, fahre weiter fort!"

"Und daß ich nur dann glücklich sein werde, wenn - wenn -"

"Wenn? O sprich, mein süßes Waldröschen."

"Wenn ich nie im Leben von Dir getrennt werde."

"Röschen, Rosita!" jubelte er auf.

Sie lächelte ihm selig in das Angesicht und fragte:

"Nicht wahr, das ist ganz gegen Herkommen und Form, daß ich als Dame so zu Dir spreche?"

"Ja, aber es macht mich zum glücklichsten Menschen, obgleich ich auf diese Seligkeit - verzichten muß."

Seine Stimme war bei den letzten Worten tief herabgesunken.

"Verzichten? Warum?"

"Dein Papa ist ein Herzog von Olsunna."

"Aber auch der Sohn einer Erzieherin. Er wird unsere Liebe ganz nur als Doctor Sternau beurtheilen."

"Und Deine Mama ist eine Gräfin de Rodriganda."

"Jetzt nur die Frau eines Arztes. Ich weiß, daß Mama nicht daran denkt, mich unglücklich zu machen."

"Weißt Du das gewiß?"

"Ja."

"Woher?"

"Denke Dir, Dein Waldröschen hat einmal die Lauscherin gemacht!"

"Wirklich? Wen hast Du denn da belauscht?"

"Mama und den Hauptmann. Sie sprachen von uns. Sie befanden sich auf der Veranda und ich stand auf dem Balkon über ihnen, ohne daß sie es wußten. Ich konnte jedes Wort verstehen."

"Da machst Du mich allerdings höchst wißbegierig, liebe Rosita. Was sagten sie denn? Bitte, bitte, ich darf es doch hören?"

"Der Hauptmann warnte meine Mutter; Du seist mir sehr gut, noch viel mehr, als für einen Freund und Gespielen nöthig sei."

"Was antwortete Mama?"

"Sie fragte ihn, ob er bemerkt habe, wie ich mich zu Deiner Liebe verhalte."

"Und was sagte da der alte Grimmbart?"

"Er meinte, das Waldröschen werde sich gar wohl hüten, einem Lieutenant Hoffnungen zu machen. Leider aber hatte ich sie Dir bereits gemacht."

"Du? Mir?" fragte er. "Wann wäre das denn gewesen?"

"Damals, als Du Deinen Schatz in Mainz erhalten hattest."

"Ah, die mexikanischen Kostbarkeiten?"

// 2100 //

"Ja. Weißt Du noch, was Du damals mit dem Hauptmann gesprochen hast?"

"Ich weiß es noch. Er fragte, was ich mit den Sachen machen werde und ich sagte ihm, daß ich sie Dir schenken wolle."

"Und was antwortete er da?"

"Ich solle mir keine großen Rosinen einbilden."

"Aber dann Abends in Berlin, als Du das erzählt hattest, was that ich da? Weißt Du es noch, lieber Curt?"

"Ja. Du kamst zu mir und sagtest, ich sei schon der Mann, dem Waldröschen etwas zu schenken. Ich solle die Sachen nur aufheben."

"Nun, war das nicht eine Hoffnung, welche ich Dir machte?"

"Ja, das war eine, und zwar eine unendlich reiche und große. Aber da Du Mama und den Hauptmann belauscht hast, so mußt Du wohl auch gehört haben, was die Erstere dem Letzteren antwortete."

"Das möchtest Du wohl gern hören?" fragte sie lächelnd.

"Ja, denn es ist die Hauptsache."

"Nun, sie sagte, sie stelle Alles dem guten Gott anheim; dieser wisse am besten, was ihrem Waldröschen zum wahren Frieden diene."

Da legte Curt die beiden Hände zusammen, als ob er beten wolle.

"Das sagte sie wirklich? Gewiß und wahrhaftig?" fragte er.

"Ja, lieber Curt. Es war mir, als ob ich Mama um Millionen Male lieber haben müsse als vorher, wenn dies überhaupt möglich wäre. Ich habe vor Freuden geweint lange, lange Zeit."

"Gott segne Deine Mama viele tausend, tausend Male!"

"Ja, ja, das möge er thun, sie ist es werth. Nun aber will ich eilen, Dir einen Talisman auszusuchen."

Sie schickte sich an, sich zu entfernen. Er aber hielt sie zurück.

"Rosita," sagte er, "glaubst Du wirklich, daß ich Dich so von mir lasse?"

"Wie denn?"

"Ohne einen Kuß."

Sie lächelte ihn schelmisch an und fragte:

"Ist ein Kuß denn so sehr nothwendig?"

Er machte ein höchst ernsthaftes Gesicht und antwortete zuversichtlich:

"Ganz außerordentlich nothwendig!"

"Warum?"

"Das Gesetzbuch der Liebe schreibt es vor."

"Wirklich? In welchem Paragraphen?"

"In jedem Paragraphen."

"Das ist unmöglich!"

"Unmöglich? O nein. Steht nicht bei jedem unserer zehn Gebote: "Wir sollen Gott fürchten und lieben"? Und beginnt nicht auch eine jede Sure des Koran mit den Worten: "Im Namen des allbarmherzigen Gottes"? So steht auch im Gesetzbuche der Liebe über jedem Paragraphen: "Im Namen Eures Glückes! Ihr sollt Euch bei jeder Gelegenheit einen Kuß geben!""

"Hm. Als ob das Küssen etwas so Schönes wäre!"

// 2101 //

"Meinst Du das Gegentheil, Röschen?"

"Ja."

"Warum?"

"Weißt Du noch damals, als die Rede von der alten Tante war?"

"Ah! Mit der großen Nase und den Warzen darauf."

"Du sagtest selbst, daß man solche Tanten nicht gern küsse."

"Aber Du bist ja gar keine solche alte, häßliche Tante!"

"O, ich werde vielleicht einmal eine."

"Aber sicher keine häßliche. Und jetzt bist Du sie noch gar nicht."

"Du meinst also, daß -"

Sie hielt inne, als ob sie bereits zu viel gesagt hätte.

"Daß man Dir schon einen Kuß geben darf?" fragte er.

"Ja."

"Das ist allerdings meine Ansicht."

"Hm. Wir wollen dennoch thun, als ob ich eine alte Tante sei."

"O weh! Da soll ich wohl auf den Kuß verzichten?"

"Ja, außer Du denkst einmal, daß Du ein alter Onkel seist."

Da stieß er ein herzliches Lachen aus und meinte:

"Onkel und Tante dürfen sich dann küssen?"

"Natürlich! Aber fein sittsam und dezent, wie ein paar Alte aus der Zeit des großen Kurfürsten."

"Nun, ich weiß zwar nicht, wie man sich damals geküßt hat, aber vielleicht läßt es sich bei einiger Uebung lernen."

Er zog das schöne Mädchen an sich, hob ihr Köpfchen in die Höhe und legte seinen Mund auf ihre Lippen. Er küßte sie wieder und immer wieder und bemerkte vor Glück gar nicht, daß die Thüre geöffnet wurde, bis die Stimme des alten Hauptmannes erschallte:

"Kreuzmillionschockhagelwetter! Was habt Ihr Euch denn da an den Mäulern herumzubeißen und herumzuknaupeln!"

Sie fuhren erschrocken auseinander. Der Alte trat ein und machte die Thür vorsichtig hinter sich zu.

"Habe ich Euch endlich einmal erwischt, Ihr Schwerenöther?" fragte er grimmig. "Kerl, weißt Du nicht, daß das eine Prinzessin von Olsunna und Rodriganda ist?"

"Ja, das weiß ich," antwortete Curt ruhig.

"Und Du, was bist denn Du? he?"

"Ein Offizier und Ehrenmann."

"Das ist auch etwas Rechtes."

"Herr Hauptmann!"

Curt war einen Schritt zurückgetreten und hatte das Wort mit beinahe donnernder Stimme ausgesprochen.

"Was beliebt?" fragte der Alte verwundert.

"Ich lasse mich in Gegenwart dieser Dame nicht beleidigen."

Seine Augen funkelten, und an dem Tone seiner Stimme ließ sich erkennen,

// 2102 //

daß es ihm sehr ernst mit seinen Worten war. Der Alte wurde schüchtern. Er schnalzte mit den Fingern und sagte:

"Nicht beleidigen? Schön. Da schnäbelt nur zu. Ihr werdet wohl sehen, wie lange das geduldet wird. Ich kam nur, um Dir zu sagen, daß der Amerikaner aufbrechen wird."

"Nach Berlin bereits?"

"Erst zu mir. Ich habe sein Gewehr noch. Ein verdammt dummer Schießknüppel. Der Kerl selbst aber hat Haare auf den Zähnen."

"Da wird es wohl nichts aus dem Zuchthause?"

"Eigentlich sollte ich ihn einstecken; aber der Kerl ist mir zu grob. Ich liebe die Höflichkeit und bin feinere Umgangsformen gewöhnt, da mag ich mit ihm lieber gar nichts zu thun haben. Waldröschen, gehst Du mit hinab?"

"Ja," antwortete sie. "Adieu, lieber Curt!"

"Adieu, liebe Rosita."

Sie ging mit dem Alten. An der Treppe blieb er stehen und sagte:

"Lieber Curt und liebe Rosita! Kreuzbataillon! Das klingt ja, als wäre ich unter lauter Tauben und Täubriche gerathen. Denkst Du denn, daß dieser Täubrich für Dich paßt?"

Sie erröthete, antwortete aber herzhaft:

"Ja, lieber Pathe."

"Und Du für ihn?"

"Ja."

"Da schlage das Wetter drein! Der Junge ist mir lieb, ich halte große Stücke auf ihn, aber er ist doch nur ein Bauers- und Schifferssohn. Du aber bist -"

"Seine Braut!"

"Sein Gänschen. Weiter nichts," meinte er zornig. "Weiß denn die Mama davon?"

"Nein."

"Ja, da hat man die Bescheerung! Der Teufel soll mich holen, wenn -"

Sie faßte ihn rasch am Arme und unterbrach ihn:

"Ach, lieber Pathe, ich denke, Sie sind feinere Umgangsformen gewöhnt."

"Ja," antwortete er verblüfft. "Bin ich Dir etwa nicht fein genug?"

"Hm. Ich will nicht übermäßig klagen."

"Das will ich Dir auch gerathen haben. Ja, ja, der Curt scheint allerdings feinere Umgangsformen zu haben als ich."

"Das ist wahr, Pathe."

"Bomben und Granaten! Wenn das zu der Feinheit gehört, so kann ich Dich auch schmatzen, bis mein Schnurrwichs Dir am Mäulchen hängen bleibt."

Sie lachte goldig auf und antwortete:

"Ich habe Dir niemals einen Pathenkuß verwehrt."

"Das ist wahr. Aber jetzt muß ich danken. Ich drücke mein Petschaft nicht dahin, wo der Junge bereits gesiegelt und gestempelt hat. Mädel, Du wirfst Dich ganz gewaltig weg."

"Wieso?"

// 2103 //

"Dieser Curt wird zwar Carriere machen, aber ich hatte einen ganz Anderen für Dich in petto."

"Wen?"

"Nun, rathe einmal."

"Sage es lieber."

"Na, einen großherzoglichen Prinzen. Für solch einen Topf wärst Du die allerrichtigste Zwiebelstaude!"

"Ich muß danken. Adieu, Pathe."

"Adieu? Warum? Ich gehe ja mit!"

"Nein, nein! Deine Umgangsformen werden so fein, daß man die Feinheit gar nicht mehr bemerkt."

Damit huschte sie an ihm vorüber und zur Treppe hinab.

"Wetterhexe," brummte er. "Was soll daraus werden. Haben sich die Beiden da gepackt und umklammert. Und sie wetzt ihr Näschen an seinem Schnurrbarte. Wenn sie das so gern hat, so will ich ihr meinetwegen meinen Rasirpinsel dazu borgen, aber den Jungen soll sie sich aus dem Kopfe schlagen. Für den habe ich ja auch bereits eine Frau!" -

Einige Stunden später schlenderte Geierschnabel langsam durch die Gassen von Mainz und betrachtete die Ladenschilder mit neugierigen Blicken. Endlich blieb er vor einem Hause stehen.

"Kleiderladen von Levi Hirsch," brummte er. "Ich trete ein!"

Sobald er die Thür öffnete, wurde er von einem Sohne Israels mit forschendem Blicke empfangen. Sein Aeußeres versprach nicht viel.

"Was wünscht der Herr?" fragte der Jude.

"Einen Anzug."

"Einen Anzug? Einen ganzen? Au waih!"

"Natürlich einen ganzen!" meinte der Jäger. "Zerrissen darf er nicht sein."

"Zerrissen? Gott Abrahams! Soll ich haben zerrissene Kleider für die Herrschaften, welche kommen, um zu kaufen schöne Sachen bei Levi Hirsch, welcher ist der größte Marschang tällör von Mainz! Was ist der Herr?"

"Das geht Ihm nichts an."

"Ist der Herr von hier?"

"Nein."

"So wird der Herr doch nicht etwa kommen, zu nehmen die Sachen auf Credit, was man heißt Pump?"

"Ich bezahle gleich!"

Der Jude betrachtete ihn jetzt aufmerksamer vom Kopfe bis zum Fuße herab, als es vorher geschehen war, und sagte:

"Das ist für meine Ohren zu hören lieblich und schön. Also hat der Herr bei sich Geld genug, um zu bezahlen einen completten Anzug, welcher besteht aus Rock, Hose und einer feinen Weste?"

"Für jetzt hat Er sich den Teufel um meinen Beutel zu bekümmern, versteht Er mich!"

"Gott der Gerechte! Darf ich doch fragen, um zu gehen sicher, wenn es sich darum handelt, zu machen ein gutes und reelles Geschäft!"

// 2104 //

"Sicher gehen? Donnerwetter! Hält Er mich etwa für einen Lump?"

Der Jude streckte als Abwehr alle zehn Finger gespreizt empor, fuhr einen Schritt zurück und rief:

"Was sagt der Herr? Wie könnte ich denken das Wort, welches er hat ausgesprochen zu klingen wie ein Lump. Aber der Herr mag doch werfen einen gütigen Blick auf sich selber. Trägt er doch im Winter Kleider, welche sind sogar für den Sommer zu kalt, und welche man sieht getragen zu werden nur von sehr gewöhnlichen Leuten."

"Pchtichchchchch!" fuhr ihm ein Strahl des Tabakssaftes grad in das Gesicht. Er fuhr sich erschrocken mit beiden Händen an die Wangen und rief:

"Gott Abrahams! Was thut der Herr! Spuckt er an das Gesicht eines ehrlichen Mannes. Kann er nicht spucken dahin, wo keine Gesichter sind und wo nicht grad steht ein Mann, welcher nicht liebt zu werden getroffen von der Brühe des gekauten Tabaks?"

"Pah! Wer nicht angespuckt sein will, der mag sich vorher seine Worte überlegen, ehe er spricht. Ich habe keine Zeit, lange Einleitungen zu machen. Wische Er sich also ab und sage Er mir, ob Er mir einen Anzug zeigen will, oder nicht."

Der Sohn Israels fuhr sich mit dem Schooße seines Rockes über das Gesicht und antwortete:

"Natürlich will ich zeigen einen Anzug; aber der Herr mag mir doch sagen, was er wünscht für einen zu sehen!"

"Hm!" meinte Geierschnabel nachdenklich. "Ich brauche einen, in dem man mich nicht erkennt."

"So will der Herr sich verkleiden?"

"Ja. Man soll nicht merken, woher ich komme."

"So muß ich wissen, woher kommt der Herr."

"Das geht Ihm nichts an. Es möge Ihm genügen, daß ich die Absicht habe, zu reisen so, was man incognito nennt."

"Incognito? Dann muß ich wenigstens wissen, wohin oder zu wem der Herr gehen will incognito."

"Hm! Ich will - ja ja, ich muß zu einem Minister."

Der Jude blickte ihn zweifelhaft an, sagte aber doch:

"Zu einem Minister? Da wird der Herr nicht tragen einen Rock."

"Was sonst? Soll ich in Hemdärmeln gehen?"

"Nein. Wenn man geht zu einem Minister, so darf man erscheinen nur im Frack, weil dieser ist die Kleidung der Etiquette und Höflichkeit."

"Schön. Zeige Er mir einen Frack."

"Werde ich vorlegen einen Frack, wie ihn getragen hat der große Metternich zur Zeit des Congresses, der gehalten wurde in der Hauptstadt Wien gegen den französischen Kaiser Napoleon."

"Wer war Metternich?"

"Ein Minister und Fürst, mächtig wie ein Kaiser und reich wie der große Mogul, welcher zweimal größer ist als ein Elephant."

Das schmeichelte dem Trapper.

// 2105 //

"Gut, geb Er den Frack her!"

Der Händler holte aus dem verborgensten Winkel seines Gewölbes das Kleidungsstück. Es hatte eine braunrothe Farbe und war mit Puffen und Batten und tellergroßen Knöpfen versehen. Geierschnabel sah es an und fragte:

"Was kostet dieser Ministerfrack?"

"Kann ich ihn unmöglich geben unter zwölf Thaler zehn Silbergroschen."

Der Jäger war die amerikanischen Preise gewohnt.

"Das ist billig," sagte er. "Hier sind dreizehn Thaler!"

Er griff in seinen Leinwandsack und zog einen großen Beutel heraus, aus welchem er dem Juden dreizehn blanke Thaler vorzählte. Der Händler war außerordentlich überrascht von dieser Coulanz. Er sagte:

"Der Herr hat erhalten diesen Ministerfrack um vier Thaler zu billig, aber habe ich verlangt so wenig, weil der Herr will nehmen noch mehr, um zu completissiren den ganzen Anzug. Darf ich bringen eine Weste?"

"Natürlich. Aber auch sie muß mich incognito machen."

"Da muß ich vorher fragen, als was der Herr erscheinen will!"

"Als was? Hm! Verdammt! Daran habe ich gar nicht gedacht. Als was kann man denn erscheinen, wenn man incognito ist?"

"Als Vielerlei. Zum Beispiel als Candidat und Geistlicher?"

"Nein, die sind mir zu fromm."

"Als Müller oder Bäcker?"

"Die sind mir zu mehlig."

"Als Gerber oder Schuster?"

"Die sind mir zu ledern."

"So mag der Herr nicht als Handwerker, sondern als Beamter gehen."

"Gut! Was für Beamte giebt es?"

"Kreisamtmänner und Chausseegeldereinnehmer?"

"Paßt mir nicht!"

"Finanzräthe und Weichensteller?"

"Auch nicht."

"Bankdirectoren und Nachtwächter."

"Auch nicht."

"Hm. Will der Herr nicht lieber gehen als Künstler?"

"Künstler? Donnerwetter, ja! Dazu passe ich. Dazu bin ich wie geschaffen. Aber wie viele Sorten von Künstler giebt es?"

"Erst kommen die Dichter."

"Danke. Die hungern zu viel."

"Die Maler."

"Die schmieren und klecksen zu viel."

"Die Bildhauer."

"Die hämmern zu viel."

"Die Architecten."

"Danke. Die stehen in einem schlechten Geruch. Ihre Häuser stehen nur von heut bis morgen."

"Die Componisten und Musikussers."

// 2106 //

"Hm! Das wäre nicht übel. Componist und Musikus? Das gefällt mir eher. Was für eine Weste müßte ich da haben?"

"Werde ich geben dem Herrn eine grüne Weste mit so viel blauen Blumen, daß man ihn soll halten für eine Wiese mit lauter Blümelein Vergißnichtmein."

"Donnerwetter, ja, diese Weste muß ich haben!"

Sie war wenigstens dreißig Jahre alt und wurde mit vier Thalern bezahlt.

"Und nun die Hose?" fragte der Jude. "Was soll ich bringen für eine Hose?"

"Sie muß auch incognito sein."

"So werde ich bringen eine schwarzgraue Lederhose, wie sie Mode gewesen ist bei Sebastian Bach, welcher gewaltig geschlagen hat alle Orgeln und dazu componirt viele Tragkörbe voll Noten."

"War er berühmt?"

"So berühmt, daß man ihn kennen wird noch nach zehntausend Jahren."

"So bringe Er die Hose her."

Es war eine alte, abgetragene Lederhose, die jedenfalls aus einem Dorfe der Umgegend von Mainz stammte. Geierschnabel machte ein ganz undefinirbares Gesicht, als er sie erblickte, bezahlte aber sofort die drei Thaler, welche dafür verlangt wurden.

"Und nun die Stiefeln. Was soll ich bringen für welche?" fragte der glückliche Handelsmann.

"Incognito! Man darf mich nicht kennen."

"So werde ich vorschlagen Schuhe, ein Paar Tanzschuhe, so fein und leicht, daß man springt in die Luft, sobald man sie angezogen hat. Solche Schuhe muß tragen ein Herr, welcher ist Componist und Musikus."

"Her damit."

Sie wurden gebracht und sofort bezahlt.

"Will der Herr bedecken auch seinen Kopf?" fragte der Jude.

"Natürlich, aber auch incognito."

"So werde ich ihm geben einen Hut, so hoch und breit, wie ihn getragen hat Orpheus, ehe er stieg in den Orkus hinab."

"Wer war dieser Orpheus?"

"Ein großer Componist und Musikus, welcher erfunden hat die Ziehharmonika und das Klavier mit doppelten Saiten."

"War er berühmt?"

"Außerordentlich. Wenn er hat gespielt die Ziehharmonika und dazu geklimpert das Klavier, sind die Steine geworden lebendig."

"Gut. Der Hut wird gekauft."

Der Hut war fürchterlich. Die Krempe hatte drei Fuß Durchmesser, und der Kopf war dem entsprechend hoch.

"Der Herr trägt doch auch Handschuhe?"

"Freilich. Aber man darf an ihnen nicht sehen, woher ich bin."

"So werde ich geben weiße Handschuhe, so zart wie Spinnwebe, damit keiner kann drücken die Fingernägel entzwei."

Er brachte weiße Leichenhandschuhe, für welche der Amerikaner den sechsfachen Preis bezahlte. Der Letztere glaubte, nun endlich Alles beisammen zu

// 2107 //

haben, aber er irrte sich sehr, denn der Jude forschte noch in seinem Laden herum und fragte:

"Wenn der Herr will gehen als Musikus, muß er da nicht auch haben Noten, um zu zeigen, daß er ist ein großer Componist?"

"Donnerwetter, ja, Noten, die hätte ich am Ende fast vergessen. Hat Er welche hier?"

"Warum sollte ich nicht haben Noten? Hat doch mein Töchterlein gezogen an der Guitarre und gegriffen an das Flageolet! Dort liegen sie bei den Zeitungen. Will der Herr geben einen Thaler?"

"Ja. Her damit!"

Der Händler brachte Guitarrenoten und eine Uebungsschule für das Flageolet. Dann meinte er nachdenklich:

"Aber wenn man ist ein Componist, so muß man auch haben ein Instrument, um zu blasen hinein oder zu streichen hinauf und herab."

"Das ist wahr. Hat Er denn auch Instrumente?"

"Natürlich werde ich haben Instrumente! Habe ich doch eingepfändet eine Viggolinenbratsche mit zwei Saiten und eine Posaune, worauf sind gestürzt drei Mauern von Jericho."

"Bringe Er sie her!"

"Was? Die Bratsche, oder die Posaune?"

"Die Posaune ist mir lieber."

"Hier ist sie."

Er zog das Instrument unter einem Haufen alten Eisens heraus.

"Alle Teufel!" brummte der Jäger. "Die hat aber Narben!"

"Kann es sein anders? Habe ich nicht gesagt, daß darauf gefallen sind drei Mauern von Jericho?"

"Hm! Wenn's so ist! Aber hier giebt es auch zwei Löcher!"

"Sind dem Herrn diese Löcher etwa unbequem?"

"Nein. Aber sie gehören doch wohl nicht hinein!"

"Warum soll man sein unzufrieden mit die Löcher, da sie doch sind vortheilhaft für die Musik und die Atmosphäre und die Lunge!"

"In wiefern?"

"Man braucht nicht zu blasen die Luft bis ganz hinten hinaus, da sie kommt bereits zu den Löchern heraus."

"Sapperlot. Das ist allerdings vortheilhaft! Was kostet die Posaune?"

"Hat sie mich gekostet zehn Thaler, so gebe ich sie um acht."

"Gut, hier ist das Geld! Oder kann ich nicht lieber mit Banknoten bezahlen? Ich brauche das Silbergeld später."

Er griff in den Sack und zog eine hübsche Anzahl Zehnthalerscheine hervor, wovon er einen auf den Tisch legte; die anderen steckte er in seine Hosentasche. Der Händler folgte dieser Handbewegung mit Begierde. Welch eine Unvorsichtigkeit, zwanzig und noch mehr Zehnthalerscheine so einfach in die Hosentaschen zu stecken.

"Ich bekomme zwei Thaler heraus," meinte Geierschnabel. "Gebe Er mir dafür eine Brille."

"Was für eine wünscht der Herr?"

// 2108 //

"Eine, durch welche man hindurchsehen kann."

"Soll ich geben Brille oder Lorgnon oder Monocle?"

"Eine, welche zu dem Incognito paßt."

"So werde ich geben eine antiquarische Quetsche von der Nase des Meisters Gluck, welcher hat componirt viele Stücke für das Theater, wo die Welt ist mit Brettern verschlagen."

"Gluck? War er berühmt?"

"Ungeheuer. Hier ist seine Brille. Kostet mich vier Thaler, will ich sie aber fortgeben für zwei, weil der Herr hat gekauft einen ganzen Anzug incognito."

"Schön! Ich werde ihn gleich anlegen. Giebt es hier einen Raum, wo man sich aus- und anziehen kann?"

"Eben dieses Geschäft ist der Raum, in welchem die Kunden werden an- und ausgezogen. Der Herr mag treten in die Ecke, und ich werde zu helfen behilflich sein."

"Hätte Er nicht Lust, mir diesen alten Anzug abzukaufen?"

"Au waih! Was soll man geben für solche Sachen! Ich werde ihn ansehen und dann bieten, so viel wie ich kann."

Trotz seines Weherufes hatten seine Augen freudig aufgeleuchtet. Er verwendete von jetzt an kein Auge mehr von Geierschnabel, welcher jetzt begann, die Kleider zu wechseln. Der Jude wußte, daß die Zehnthalerscheine sich in der Tasche befanden, und wollte sich überzeugen, ob dieselben herausgenommen wurden.

Als Geierschnabel den gekauften Anzug angelegt hatte, schob er den alten mit dem Fuße von sich und fragte:

"Nun, wie steht es? Kauft Er ihn?"

Der Jude hatte ganz genau aufgepaßt, er wußte, daß die Scheine nicht angerührt worden waren.

"Ich werde ansehen die Sachen," sagte er.

Er nahm die Hosen zur Hand, fühlte dabei unbemerkt, wie er dachte, von außen an die Tasche, und bemerkte ganz deutlich, daß die kostbaren Papiere unter seinem Drucke knitterten. Sie waren mehr als zweihundert Thaler werth.

Seine Hände begannen zu zittern. Die Habsucht packte ihn.

"Was soll ich geben für dieses Zeug, welches kaufen wird kein Mensch?" sagte er. "Es ist nichts werth."

"Was bietet Er?" fragte Geierschnabel kurz.

"Ich gebe für die ganze Geschichte grad einen Thaler."

"Wo denkt Er hin! Her damit! Ich packe sie in meinen Sack."

Da trat der Händler schnell zurück und sagte:

"Werde ich geben zwei Thaler."

"Fällt mir nicht ein," meinte Geierschnabel, welcher zum Gehen fertig war und die Hand nach den Sachen ausstreckte.

"Drei Thaler," meinte der Händler.

"Unsinn."

"Vier Thaler."

"Nein!"

"Fünf Thaler."

// 2109 //

Der Jude bebte vor Angst, als ob ihn ein Fieber ergriffen hätte.

"Nein. Der Anzug ist mir nicht um vierzig Thaler feil."

"Vierzig!" rief der Händler, indem er die Augen fast ebenso weit aufriß wie den Mund. "Wie ist das möglich?"

"Das Zeug zu diesen Sachen ist von Faulthierhaaren gesponnen."

"Wozu?"

"Wer solche Wolle trägt, bekommt nie ein Fieber. Ich lasse diese Sachen einspinnen, wenn ich zu wenig bekomme."

"Faulthierwolle? Vierzig Thaler! Gott Abrahams, Isaaks und Jacobs, warum ist es gerade Wolle vom Faulthiere! Ich werde geben zehn Thaler, aber keinen Pfennig mehr."

"Vierzig und keinen weniger."

"Zwölf!"

"Vierzig! Her damit! Ich habe keine Zeit!"

Der Jude that einen wirklichen Sprung retour. Er durfte sich das Papiergeld um keinen Preis entgehen lassen.

"Zwanzig Thaler!" rief er vor lauter Angst.

"Vierzig! Ich sage es zum letzten Male. Ich muß mit dem Zuge fort und habe keine Minute zu verlieren."

Mit dem Zuge fort? dachte der Jude. Da ging der Mann ja fort, ohne wiederzukommen oder wiederkommen zu können. Das steigerte den Werth des Papiergeldes.

"Ist es wirklich Wolle vom Faulthiere?" fragte er hastig.

"Ja."

"So gebe ich fünfundzwanzig."

"Vierzig!"

"Sechsundzwanzig!"

"Ich gebe Ihm noch eine Minute Bedenkzeit, dann aber gehe ich mit meinen Sachen ganz sicher fort."

Der Jude that noch einen convulsivischen Griff nach der Taschengegend.

"Dreißig Thaler!" bot er.

"Vierzig!"

"Herr Zebaoth! Vierzig Thaler für solche Lumpen!"

"Was, Lumpen? Wer zwingt Ihn, sie zu kaufen? Her damit!"

Er faßte die Hosen an und zog hin. Der Händler ließ sie nicht los und zog her, indem er in höchster Bedrängniß rief:

"Zweiunddreißig!"

"Vierzig!"

"Fünfunddreißig!"

"Vierzig!"

"Ich kann nicht. Es ist unmöglich!" rief der Jude.

Es griff ihn am meisten an, daß es ihm nicht gelingen wollte, auch nur einen einzigen Thaler abzuhandeln.

"So gebe Er endlich her!"

Mit diesen Worten machte der Amerikaner eine kräftigere Anstrengung, die

// 2110 //

Kleider wieder in seine Gewalt zu bekommen, aber der Jude ließ nicht los, sondern rief:

"Sechsunddreißig!"

"Vierzig!"

"Achtunddreißig!"

"Vierzig! Her mit meinen Sachen!"

"Gott Abrahams! Es sind nicht des Herrn Sachen, sondern es sind die meinigen, denn ich werde geben die vierzig Thaler."

Der Sprecher schwitzte am ganzen Gesichte.

"Gut. Her damit!" meinte Geiernase.

Der Jude griff zu seiner Sicherheit noch einmal nach den Papieren, wickelte die Kleidungsstücke dann zusammen, legte sie fort und griff zum Gelde. Bei jedem harten, blanken Thaler, welchen er aufzählte, sah man es ihm an, wie schwer es ihm wurde, die Summe aufzuzählen. Und dennoch beeilte er sich, um den Fremden los zu werden, damit diesem nicht noch einfallen möge, wo er sein Papiergeld gelassen habe.

"So, das sind vierzig Thaler," sagte er endlich. "Ein Heidengeld für solche Lumpen. Wir sind fertig. Der Herr kann gehen."

Geierschnabel lachte ihm in das Gesicht und antwortete:

"Ja, wir sind fertig, ich kann gehen. Er hat mir ganz gehörige Preise angesetzt, aber ich habe nichts abgehandelt, weil das ein Gentleman nie thut. Dennoch sind wir quitt. Adieu."

"Adieu der Herr."

Kaum war Geierschnabel zur Thüre hinaus, so öffnete sich die Thüre eines hinter dem Gewölbe liegenden kleinen Raumes. Dort war das Wohnzimmer des Juden. Seine Frau trat ein.

"Levileben," rief sie, die Hände zusammenschlagend. "Was hast Du gemacht! Eine große, grausame Dummheit!"

Er verschloß den Laden von innen, damit ja der soeben Fortgegangene nicht wieder eintreten könne, blickte seinem Weibe überlegen in das runzelige Gesicht und antwortete:

"Was soll ich gemacht haben? Eine Dummheit?"

"Ja, eine grausame und große."

"In wiefern, Sarahleben?"

"Haste gegeben doch für diese Lumpen vierzig Thaler. Biste doch wohl verrückt gewesen in Deinem Kopfe."

"Nein, bin ich sehr klug gewesen in dem Kopfe, welcher ist der meinige. Habe ich schon erst gemacht ein sehr gutes Geschäftchen."

Das Gesicht der Frau erheiterte sich, indem sie sagte:

"Habe ich gehört jedes Wort Eures Handels. Wer war der Mann?"

"Weiß ich es? Habe ich ihn gefragt? Ein Dummkopf war es. Kauft mir ab die ältesten und schlechtesten meiner Sachen um einen wahnsinnigen Preis."

"Und Du kaufst diese Lumpen, welche nicht werth sind zehn Silbergroschen, für einen noch wahnsinnigeren Preis."

"Weib, was verstehest Du davon?"

// 2111 //

"Haste nicht gegeben vierzig Thaler?"

"Ja. Aber diese Lumpen sind werth viermal so viel."

"Wohl weil sie sind aus Faulthierwolle, he?"

"Faulthierwolle? Laß Dich auslachen, Sarahleben. Faulthierwolle giebt es nicht. Man hat es gemacht weiß diesem Menschen."

"So ist es gewesen nur Schafwolle?"

"Ja."

"Und Du giebst vierzig Thaler! Willst Du Dich einsperren lassen in das Haus, wo die Verrückten haben ihr Sommerlogis?"

"Sarahleben, Du dauerst mich. Diese Sachen sind werth hundertundvierzig Thaler."

"Wirst Du können dieses beweisen?"

"Ich werde es Dir beweisen sofort. Greife in diese Tasche."

Er zog die Oeffnung der Hosentasche auseinander und hielt sie ihr hin.

"Was ist darin?" fragte sie zögernd.

"Greif hinein. Sieh, was Du findest."

Sie streckte die Hand hinein und sagte darauf:

"Papier."

"Ja. Nimm es heraus!"

Er blickte mit überlegener und gespannter Erwartung auf ihre Hände, welche einige Stückchen Papier hervorbrachten.

"Was ist es?" fragte er.

Sie untersuchte die Stückchen und antwortete:

"Zerschnittene Zeitung."

"O Manasse und Ephraim! Ich habe die falsche Tasche erwischt. Greife schnell hier hinein, Sarahleben."

Er hielt die andere Tasche hin und sie fuhr mit der Hand hinein.

"Nichts," sagte sie.

Er erbleichte.

"Nichts?" fragte er. "Nichts hast Du gesagt?"

"Ja."

"Es ist nichts darin?"

"Gar nichts."

"Und in der ersten Tasche?"

"Nur diese Papierfetzen."

Jetzt untersuchte er selbst schnell die Taschen. Es war nicht das Mindeste darin zu finden. Er ließ vor Schreck die Hosen fallen.

"Gott der Gerechte," rief er. "Ich bin betrogen worden, ich bin capores, ich bin pleite um vierzig Thaler!"

Er fühlte sich so schwach, daß er sich auf einen alten Stuhl niedersetzen mußte. Sie aber stemmte die Arme in die Seite und fragte:

"Was bist Du? Pleite und capores bist Du um vierzig Thaler? Nein. Capores ist Dein Verstand und pleite ist Dein Gehirn."

"Sarahleben!" jammerte er. "Er hatte doch über zwanzig Scheine in die Hosen gesteckt!"

// 2112 //

"Scheine? Was für Scheine?"

"Zehnthalerscheine."

"Das hast Du gesehen?"

"Ja."

"So hat er sie wieder herausgenommen."

"Das habe ich nicht gesehen."

"Wer ist er?"

"Weiß ich es?"

"Wo ist er hin?"

"Er sagte, er müsse nach dem Bahnhofe."

"So gehe, springe, laufe, eile, renne! Du mußt ihn finden."

"Aber wozu, Sarahleben, wozu?"

"Er muß Dir die Hosen wieder abkaufen um vierzig Thaler."

"Er wird sich hüten."

"Er hat Dich betrogen."

"Nein, sondern ich habe ihn betrügen wollen."

"O, Levileben, was bist Du für ein Dummkopf! Ich schäme mich Deiner bei jeder alten Hose, welche ich zu sehen bekommen werde."

"Ich bin wie Hiob," jammerte er. "Erst reich und nun arm."

"Schweig. Hiob kaufte keine Faulthierwolle."

"Vielleicht hat es damals noch keine Faulthiere gegeben. Sarahleben, ich bin matt, ich bin krank, ich bin todt. Mich kann nichts mehr retten, als nur das Grab allein. O vierzig Thaler! O Faulthierwolle! O alte Hosen! O Sarahleben! Mein Testament ist gemacht. Es liegt dort in der Hochzeitslade. Dir vermache ich Alles, die Gläubiger aber bekommen nichts. Lebe wohl. Adieu. Gute Nacht, Du schnöde Welt!" -

Der aber, von dem die Rede war, Geierschnabel nämlich, war, als er das Geschäft verlassen hatte, ernsthaft weiter gegangen. Sobald er aber hinter der nächsten Ecke in Sicherheit war, stieß er ein lautes Lachen aus.

"O Levi," meinte er. "Wie dumm, wie dumm. Ich steckte die Banknoten ja nur hinein, um Dich zu meiern. Und als ich Dir die Hosen anbot, waren sie schon längst wieder heraus. Es ist doch wahr, fünf gescheidte Juden sind einem Yankee nicht gewachsen. Vierzig Thaler für diese Lappen. Es ist ungeheuer. Ich habe meine ganze neue Montirung umsonst und auch noch Geld übrig."

Mit dieser neuen Montirung nun sah es eigenthümlich aus. Er hatte nicht das Aeußere eines ehrsamen, ernsthaften Menschen, sondern er sah gerade wie eine Maske aus, wozu allerdings seine Nase nicht wenig beitrug. Sie gab dem wunderlichen Anzuge erst das gehörige Relief.

Er war nicht weit gekommen, so liefen ihm schon die Jungens nach. Sein Hut, sein Tellerfrack, die alten Lederhosen, die Tanzschuhe, die Nasenquetsche und die Posaune waren ganz geeignet, Zuschauer herbeizulocken. Er betrachtete dies mit dem größten Vergnügen.

"Donnerwetter, muß mir der Anzug stehen," schmunzelte er. "Es wird nicht lange dauern, habe ich die ganze Jugend hinter mir her."

// 2113 //

So schritt er denn, Sack und Büchse auf dem Rücken, die Posaune aber liebreich auf den Armen tragend, von Straße zu Straße weiter. Sein Gefolge wuchs wie eine Lawine, es zählte bereits nach Hunderten und machte einen solchen Heidenscandal, daß überall, rechts und links, die Fenster aufgerissen wurden.

"Donnerwetter! Verursache ich hier ein Aufsehen! Mainz wird noch lange an Geierschnabel denken," brummte er. "Schade nur, daß sie nicht wissen, daß ich es bin, weil ich ja incognito gehe."

Sein Incognito sollte aber nicht lange dauern. Ein Polizist kam um die Ecke, erblickte die sonderbare Gestalt und die Menschen, welche ihm folgten und blieb stehen, um den Haufen herankommen zu lassen.

Geierschnabel schien ihn gar nicht zu bemerken. Der Polizist aber nahm einen der Halberwachsenen aus der Menge heraus und fragte:

"Wer ist der Kerl?"

"Ich weiß es nicht."

"Woher kommt er?"

"Wir wissen es nicht."

"Wohin will er?"

"Auch das weiß Niemand."

"Warum lauft Ihr ihm nach?"

"Weil er so aufgeputzt ist."

"So. Was thut er? Was hat er gesagt?"

"Kein Wort. Er schmunzelt nur immer vor sich hin."

"Ist er nicht einmal stehen geblieben?"

"Nein."

"Auch in keinem Hause oder Laden gewesen?"

"Nein."

"Ich werde ihn selbst fragen."

Er schritt dem Amerikaner nach und faßte ihn beim Arme.

"Heda! Wer sind Sie denn eigentlich?"

Geierschnabel blieb stehen und betrachtete sich den Mann.

"Pchtichchchchch!" fuhr diesem der berühmte Strahl gerade an der Nase vorüber.

"Ich?" fragte er dann.

"Ja, Sie."

"Warum wollen Sie das wissen?"

"Darnach haben Sie nichts zu fragen."

"So, so. Wer sind denn Sie?"

"Ich bin Stadtwachtmeister."

"Schön. Da sind wir Kameraden."

"Wieso?"

"Ich bin Waldwachtmeister."

"Unsinn. Den giebt's nicht."

"O, doch."

"Wo denn?"

"Darnach haben nun Sie nichts zu fragen."

// 2114 //

"Mann, werden Sie nicht renitent!"

Geierschnabel blickte ihm verächtlich in das Gesicht.

"Mann, werden Sie nicht grob!" sagte er.

"Wissen Sie, daß Sie mir jede Frage zu beantworten haben?"

"Haben Sie etwa auf eine Ihrer Fragen keine Antwort erhalten?"

"Ja, aber welche. Woher sind Sie?"

"Von drüben."

"Von drüben? Was soll das heißen?"

"Na, daß ich nicht von hüben bin."

"Donnerwetter, das weiß ich! Aber was ist denn eigentlich drüben und hüben?"

"Das weiß ein jeder Schulbube."

"Mann, zügeln Sie Ihr Mundwerk, sonst muß ich Sie arretiren."

"Das würde Ihnen nicht viel helfen."

"Wie heißen Sie?"

"Geierschnabel."

Jetzt wurde der Polizist ernstlich zornig.

"Wollen Sie mich etwa foppen?" fragte er.

"Ganz wie Sie denken."

"Woher kommen Sie?"

"Daher."

Er zeigte nach hinten.

"Und wohin wollen Sie?"

"Dorthin."

Er zeigte nach vorn.

"Das ist mir zu bunt. Er ist mein Arrestant."

"Schön. Was soll das heißen?"

"Daß Er mir zu folgen hat."

"Wohin?"

"Zur Polizei."

"Ah! Nicht übel. Wenn ich es nun nicht thue?"

"So brauche ich Gewalt."

"Und wenn ich mich wehre?"

"So erhält Er wegen Widerstands gegen die Staatsgewalt drei Jahre Zuchthaus."

"Himmelelement, das macht dreizehn!"

"Was, dreizehn?"

"Ich sollte heute bereits zehn Jahre bekommen."

"Ah! Weshalb?"

"Das geht Ihm nichts an."

"Wo?"

"Auch das geht Ihm nichts an."

"Mensch, Er ist entweder verrückt oder ein Dummkopf, der sich einen Spaß machen will, welcher Ihm aber theuer zu stehen kommen wird."

// 2115 //

"Na, soll einmal Einer von uns Beiden ein Verrückter sein und der Andere ein Dummkopf, so will ich gern der Verrückte sein."

"Mensch, geht das auf mich?"

"Nein, sondern auf mich, der Verrückte nämlich."

"Aber der Dummkopf bleibt für mich übrig."

"So, bleibt er wirklich für Ihn übrig? Dafür kann ich leider nicht."

"Ich sehe, daß mit Ihm hier auf der Straße nichts zu machen ist. Folge Er mir. Vorwärts!"

"Wohin?"

"Das wird Er sehen. Was hat Er da in Seinem Sacke?"

"Reisegegenstände."

"Und in diesem alten Schlauche?"

"Meine Jagdbüchse."

"Also ein Schießgewehr?"

"Ja."

"Hat Er denn einen Waffenpaß?"

"Hm. Was ist das?"

"Einen schriftlichen Erlaubnißschein, Waffen zu tragen.

"Ja, den habe ich."

"Wer hat ihn denn ausgestellt?"

"Ich."

"Er selber?"

"Natürlich."

"Na, da mache Er sich nur immer auf Confiscation Seines Gewehres und zwei Jahre Zuchthaus gefaßt."

"Donnerwetter! Wieder zwei Jahre?"

"Ja."

"Weshalb?"

"Wegen Urkundenfälschung."

"Das macht jetzt in Summa bereits fünfzehn Jahre. Es wächst gut."

"Ja. Wenn das so fortgeht, so kann etwas aus Ihm werden."

"Nur kein Mainzer Polizist."

"Nein, das braucht Er sich auch gar nicht einfallen zu lassen."

"Hm. Eine schöne Polizeinase hätte ich aber doch."

"Sagt lieber, eine Geier- oder Galgennase."

"Ganz wie es Ihm beliebt. Aber was ist das für ein Gebäude?"

Sie waren während ihrer Unterhaltung schnell vorwärts gekommen, gefolgt von einer immer wachsenden Menschenmenge. Jetzt hatten sie die Polizeiwache erreicht.

"Das ist der Ort, an welchem Er erfahren wird, was eine Arretur zu bedeuten hat."

"Das weiß ich bereits längst."

"Ah. Er ist bereits öfters arretirt worden?"

"Das geht Ihm wieder nichts an!"

"Er ist ein Grobian, dem man das Maul stopfen wird. Trete Er ein."

"Auf diese Stopferei bin ich sehr neugierig, alter Junge."

// 2116 //

Sie traten in den Flur des Hauses und von da in ein Vorzimmer, in welchem einige Polizisten saßen, welche die verschiedenen Meldungen entgegen zu nehmen und zu expediren hatten.

Auf einer Bank hockten mehrere Personen, vielleicht Inhaftirte oder Citirte, welche auf die Erledigung ihrer Angelegenheit warteten. Auf diese Bank deutete der Polizist und gab Geiernase die Weisung:

"Setze Er sich hierher. Das Maulstopfen wird bald losgehen."

Geiernase beachtete diese Worte gar nicht. Er legte seinen Leinwandsack und das Büchsenfutteral auf die Erde und warf sich auf einen Stuhl, welcher bestimmt war, Beamten als Sitz zu dienen.

"Halt! So ist es nicht gemeint," sagte der Polizist. "Dieser Stuhl ist nicht für Seinesgleichen da."

Geiernase zuckte die Achseln und fragte:

"Hm. Was für Leute versteht Er denn eigentlich unter Meinesgleichen?"

"Solche, welche dorthin auf die Bank gehören."

"Na, so setze Er sich gefälligst nur selber hin. Er versteht sich jedenfalls besser auf Seines-, als auf Meinesgleichen. Ich muß am Besten wissen, auf welchen Platz ich gehöre."

Da nahmen die Polizisten den Sprecher ganz erstaunt in Augenschein, und Einer von ihnen fragte:

"Ein renitenter Kerl! Wer ist er denn eigentlich?"

"Weiß es selber nicht," meinte der Arrestater.

"Der Mensch geht ja wie eine Maske. Ist er verrückt?"

"Ich traf ihn auf der Straße, wo ihm das Volk massenhaft nachlief. Er wollte sich nicht legitimiren; darum nahm ich ihn mit."

"Er wird hier schon reden lernen!"

"Kann es bereits, alter Junge," meinte Geierschnabel. "Fand es nur nicht nothwendig, draußen auf der Straße mich in eine große Sprecherei einzulassen. Hatte keine Zeit dazu."

"Hier wird sich die Zeit schon finden."

"Mit Masse nicht. Ich muß mit dem nächsten Zug weiter."

"Das geht uns nichts an. Wohin will Er denn eigentlich?"

"Hm! Will Er vielleicht mitgehen?"

"Mit Ihm? Fällt mir nicht ein," lachte der Beamte.

"Nun, so braucht Er auch nicht zu wissen, wohin ich will!"

"Oho! Er ist ja der größte Grobian, welcher mir vorgekommen ist. Man wird Ihm aber hier die nöthige Höflichkeit zu lehren wissen!"

"Pchtichchchchch!" spuckte Geierschnabel ihm am Gesicht vorüber.

"Soll ich sie etwa von Ihm lernen?" fragte er. "Er scheint mir die geeignete Person dazu nicht zu sein."

"Donnerwetter!" fluchte der Polizist. "Was fällt Ihm ein, nach mir auszuspucken und hier mit solchen Beleidigungen um sich zu werfen. Wenn Er das noch einmal wagt, so wird Er hintergesteckt und krumm geschlossen. Jetzt aber stehe Er sofort vom Stuhle auf und mache Er sich zur Bank hinüber, auf welche Er gehört!"

// 2117 //

Geierschnabel machte es sich nun erst recht bequem, spreizte behaglich die Beine übereinander und antwortete:

"Sachte, sachte, alter Junge. Jeder, der auf diesem Stuhle gesessen hat, darf es sich zur Ehre schätzen, daß ich nun darauf sitze."

"Also Widerspenstigkeit. Da werde ich Ihm jetzt eine Wohnung anweisen, in welcher Er es sich bequem machen kann, ohne andere Leute zu geniren und zu beleidigen. Komme Er mit!"

"Wohin?" fragte der Amerikaner ruhig.

"In's Loch!"

"In's Loch? Habe verdammt wenig Lust dazu. Das will ich Ihm sagen."

"Wir fragen den Teufel darnach, ob Er Lust hat oder nicht. Was ich sage, das muß gelten. Vorwärts also!"

Er legte seine Hand auf Geierschnabels Arm. Der Prairiejäger aber schüttelte ihn von sich ab, erhob sich und sagte:

"Mann, höre Er einmal, was ich Ihm jetzt sagen werde. Ich habe nichts Unrechtes gethan und nicht das Mindeste verbrochen. Ich kann mich kleiden, wie es mir beliebt, und wenn mir das Volk nachläuft, so ist es dumm genug. Als ich arretirt wurde, bin ich ruhig gefolgt. Ich werde mich zu legitimiren wissen, gebe aber nur dann Antwort und Auskunft, wenn man mich so behandelt, wie es ein Gentleman verlangen kann."

Seine Haltung und seine Worte machten ihren Eindruck. Der Polizist blickte ihn befremdet an und sagte:

"Gentleman? Er will doch nicht etwa sagen, daß Er ein Engländer sei. Denke Er nur nicht etwa, daß man Ihm das glauben wird!"

"Pah. Was Er glaubt oder nicht glaubt, das ist mir sehr gleichgiltig. Aber es scheint allerdings, daß Er mit Gentlemen nicht umzugehen versteht, denn diese pflegt man nicht mir "Er" zu tituliren. Wenn Er Polizist sein will, so schaffe Er sich vorher das halbe Loth Menschenkenntniß an, welches dazu nöthig ist!"

Das brachte den Beamten wieder in Zorn.

"Kerl, was fällt Ihm ein," rief er mit lauterer Stimme, als man hier im Vorzimmer gewöhnlich zu sprechen pflegte. "Ich will Ihn nur darauf aufmerksam machen, daß wir hier das Recht haben, renitente Vagabunden durch eine Tracht Prügel zur Raison zu bringen."

Da trat Geierschnabel einen Schritt auf ihn zu und rief ebenso laut, wie der Polizist gewesen war:

"Prügel? Die sollte Er mir wohl nicht bieten! Ich haute die ganze liebe Polizei, daß die geehrten Fetzen herumfliegen. Bei mir zu Hause pflegt die bloße Androhung von Prügeln bereits eine Beleidigung zu sein. Darum nehme Er sich ja in Acht, mir dieses Wort noch einmal zu sagen. Für jetzt will ich es Ihm vergeben und so thun, als ob ich es gar nicht gehört hätte. Bei einer Wiederholung aber wird Er augenblicklich erfahren, was geschehen wird."

Da wurde eine Thür aufgerissen, ein bebrillter Herr steckte den Kopf herein und fragte in verweisendem Tone:

"Was geht hier vor? Ich verbitte mir diese Art von Scandal."

Die anwesenden Polizisten stellten sich augenblicklich in Positur.

// 2118 //

"Verzeihung, Herr Commissar," entschuldigte sich der Eine. "Wir haben hier einen Arrestanten, welcher im höchsten Grade widerspenstig ist."

Der Commissar betrachtete sich Geierschnabel.

"Alle Teufel, was ist das für ein Kerl?" fragte er.

"Wir wissen es nicht."

"Wieso? Sie haben ihn doch zu fragen!"

"Er verweigert uns jede Auskunft."

"Haben Sie nach seiner Legitimation gesehen?"

"Es würde vergeblich sein. Ich wollte ihn Ihnen zum Verhör anmelden, da er uns nicht als voll zu betrachten scheint."

"Weshalb wurde er sistirt?"

"Sein sonderbares Aeußere zog eine Menge Volkes hinter sich her. Ich forderte daher Auskunft über seine Person, erhielt aber keine genügende Antwort. Darum arretirte ich ihn."

"Folgte er gutwillig?"

"Ja. Aber hier wurde er grob und wagte es sogar, Drohungen auszustoßen."

"Ah! Warum?"

"Weil - hahahaha! Weil wir ihn nicht als Gentleman behandelten, wie er es lächerlicher Weise verlangte."

"Nein, sondern weil man mir mit Einsperrung und Prügel drohte," fiel Geierschnabel ein.

Der Commissar warf ihm einen drohenden Blick zu und sagte:

"Er hat zu antworten, wenn Er gefragt wird."

"Ich kann nicht warten, bis es irgend Wen beliebt, mich zu fragen," antwortete Geierschnabel furchtlos. "Meine Zeit ist mir kurz zugemessen, ich muß mit dem nächsten Zuge fort."

"Wohin?"

"Ich habe keine Veranlassung, das zu Jedermanns Ohren zu bringen."

"Ah! So, so! Und ich werde es wohl auch nicht erfahren?"

"Wenn Sie die dazu gehörige Competenz besitzen und mich in höflicher Weise befragen, so werde ich die Auskunft nicht verweigern."

Der Commissar lachte höhnisch.

"Nun, die nöthige Competenz besitze ich, und mit Höflichkeit werde ich Ihn so weit bedienen, als mir angemessen scheint. Was hat Er da in dem Lederschlauche?"

"Eine Büchse."

"Ein Gewehr? Ah! Hat Er einen Waffenpaß?"

"Ja."

"Was hat Er da in dem Sacke?"

"Verschiedenes!"

"Das genügt nicht. Zähle Er das Einzelne auf!"

"Das ist nicht meine Sache. Wer hier wissen will, was drin ist, der mag nachsehen. Uebrigens erlaube ich mir die Frage, ob dies hier das Zimmer ist, in welchem Sie mit mir zu verhandeln haben? Ich habe bereits gesagt, daß ich zur Auskunft bereit bin, aber nicht vor Jedermanns Ohren. Es ist kein Wunder, wenn man dann renitent genannt wird."

// 2119 //

"So trete Er ein!"

Er trat bei diesen Worten in sein Zimmer zurück und gab dem Polizisten dabei einen Wink, den Sack und das Gewehr hineinzubringen.

Geierschnabel trat ein und bemerkte, daß sich noch ein zweiter Herr in dem Zimmer befand. Dieser sah dem Anderen so ähnlich, daß man sofort errieth, daß diese Beiden Brüder seien. Er trug einen langen, dicken, gut gepflegten Schnurrbart und hatte, trotzdem er in Civil gekleidet war, ein entschieden militärisches Aussehen. Was am Meisten an ihm auffiel, das war sein rechter Arm. Aus dem rechten Aermel ragte nämlich ein feiner Glacehandschuh hervor, dem man es ansah, daß er keine lebendige Hand bedecke.

Er betrachtete den Eintretenden mit halb erstaunten und halb belustigten Blicken und sagte dann lächelnd zu dem Commissar:

"Alle Wetter, was für eine Vogelscheuche bringst Du da herein?"

"Ein lebendiges Räthsel, dessen Lösung wir gleich finden werden," antwortete der Gefragte. Dann wendete er sich an Geierschnabel:

"Sage Er mir also zunächst, wer Er eigentlich ist!"

Der Jäger zuckte die Achseln und antwortete:

"Vorher muß ich doch wissen, ob Sie auch wirklich der Mann sind, dem ich Auskunft zu geben habe."

"Donnerwetter, hat Er nicht gehört, daß ich Commissar bin?"

"Ja, aber ich glaube es nicht."

"Das ist allerdings lustig. Warum zweifelt Er daran?"

"Weil ich denke, daß man das Polizeicommissariat nur einem Manne anvertraut, welcher gelernt hat, mit den Leuten höflich zu verkehren."

"So! Ich bin also unhöflich mit Ihm?"

"Hm! Ich will nur bemerken, daß ich gewohnt bin, einen jeden Menschen so zu behandeln, wie er mich behandelt. Von jetzt an werde ich Sie ganz auch so nennen, wie Sie mich. Sie haben also die Wahl zwischen Sie und Er."

Der militärisch Aussehende strich sich den Schnurrbart und meinte:

"Ein verteufelter Bengel. Ah, er hat eine Posaune! Jedenfalls ein Bettelmusikant."

Der Commissar antwortete lachend:

"Also ein Künstler! Nun, so werde ich dieser Stellung Rechnung tragen und mich einstweilen des ehrerbietigen "Sie" bedienen." Und sich zu Geierschnabel wendend, fuhr er fort: "Sie wünschen also zu wissen, vor wem Sie hier stehen?"

"Ich muß allerdings bitten, mir dies mitzutheilen."

"Nun, weil Sie ein Künstler sind, werde ich so rücksichtsvoll sein, Ihnen diesen Gefallen zu thun. Ich gebe mir also die Ehre, mich Ihnen als den Polizeicommissar von Ravenow vorzustellen."

"Danke!" antwortete Geierschnabel kaltblütig auf diese mit sichtlichem Hohne ausgesprochenen Worte.

"Und Sie, mein Herr?" fragte der Commissar.

"Ehe ich darauf Antwort geben kann, muß ich vorher wissen, wer dieser andere Herr ist."

"Ah, Sie sind verteufelt neugierig. Dieser Herr ist mein Bruder, Lieutenant außer Dienst von Ravenow."

// 2120 //

"Er ist nicht hier bei der Polizei angestellt?"

"Nein."

"So muß ich bitten, ihn zu entfernen."

"Donnerwetter!" rief der Lieutenant, vom Stuhle auffahrend. "Welch eine Frechheit von diesem Menschen."

Auch der Commissar zog die Brauen finster zusammen und sagte in streng verweisendem Tone zu Geierschnabel:

"Gehen Sie nicht zu weit. Wer hier bleiben kann oder sich entfernen muß, darüber habe ich allein zu entscheiden."

"Gut, so bitte ich, mich zu entlassen. Ich lasse mich nicht in Gegenwart eines Fremden, welcher nicht hierher gehört, vernehmen."

"Schön. Entlassen werde ich Sie allerdings, aber nicht in die Freiheit."

"Wohin sonst?"

"In die Zelle, wo Sie Zeit haben werden, sich anders zu besinnen."

"Ich verlange in diesem Falle vorher dem Vorstande oder Director der Polizei gemeldet zu werden."

"Wozu?"

"Das brauche ich Ihnen vielleicht nicht zu sagen, da Sie es sind, über welchen ich mit dem Director zu sprechen beabsichtige. Auf alle Fälle aber werde ich mich erkundigen, ob es wahr ist, daß ich eingesperrt werden kann nur aus dem Grunde, daß ich mich nicht in Gegenwart eines Unberufenen vernehmen lassen will."

Der Lieutenant räusperte sich und sagte:

"Sperre ihn ein und gieb ihm die Karbatsche!"

Da trat Geierschnabel drohend auf ihn zu und drohte, indem er den rechten Arm wie zum Schlage erhob:

"Sage noch so ein Wort, Bursche, so bekommst Du eine Maulschelle, daß Du Deine Nase für einen Luftballon halten sollst. Wenn Du denkst, Du kannst hier gebieten, weil Du Offizier und Bruder Dessen bist, der mich zu vernehmen hat, so irrst Du Dich gewaltig. Ich bin ganz und gar nicht der Mann, welcher sich von einem Anderen einschüchtern läßt."

Sein Ansehen war ganz so, daß der Lieutenant sich sagen mußte, die angedrohte Ohrfeige werde beim nächsten Worte erfolgen. Er trat daher schnell einen Schritt zurück, warf einen auffordernden Blick auf seinen Bruder und fragte:

"Was nun? Ich hoffe, daß Du diesen unversch - -"

"Halt!" unterbrach ihn der Commissar. "Kein neues Wort, was Dich in Gefahr bringen könnte, mit den Fäusten eines - na, dieses Mannes in Berührung zu kommen. Es wäre allerdings ungewöhnlich, das Verhör in Deiner Gegenwart vorzunehmen.

Ich ersuche Dich daher, Dich für einige Augenblicke zurückziehen zu wollen. Ich werde mich kurz fassen."

"Ah! Ich soll also diesem Manne weichen?" fragte der Lieutenant sichtlich geärgert.

Sein Bruder zuckte die Achsel.

"Amtsangelegenheiten," meinte er.

"Nun, so darfst Du Dich nicht wundern, wenn ich es vorziehe, mich definitiv

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anstatt einstweilen zurückzuziehen. Unsere Angelegenheiten sind, denke ich, genugsam besprochen?"

"Ich habe allerdings nichts hinzuzufügen."

"Nun, so erlaube, daß ich mich verabschiede."

Er schritt, ohne ein weiteres Wort seines Bruders abzuwarten, stolz erhobenen Hauptes zur Thür hinaus. Es war dem eingefleischten Aristokraten geradezu unbegreiflich, daß es möglich sei, daß er einem solchen Vagabunden habe weichen müssen. Es lag in seinem hochmüthigen Character, dies seinem Bruder dadurch fühlen zu lassen, daß er sich sofort aus dem Zimmer und dem Hause entfernte.

Dem Commissar war es anzumerken, daß er sich darüber grimmig ärgerte, doch suchte er dies so viel wie möglich zu verbergen. Er wendete sich an Geierschnabel:

"Ihre Büchse!"

Der Angeredete zog die Büchse aus dem Futterale und reichte sie ihm.

"Hier ist sie," sagte er.

"Ist sie geladen?"

"Nein."

"Der Waffenpaß!"

"Hier!"

Er griff in die Tasche und zog ein Papier hervor, welches er dem Beamten reichte. Das Dokument war richtig. Es lautete auf den Inhaber, so daß also der Name Geierschnabel nicht angegeben war.

"Oeffnen Sie den Sack!" befahl der Commissar dem Polizisten, indem er den Waffenpaß seinem Besitzer zurückgab.

Der Polizist kam dieser Aufforderung nach und zog zunächst einen Beutel heraus, welcher sehr schwer zu sein schien. Als er ihn öffnete, zeigte es sich, daß der Inhalt aus lauter Goldstücken bestand.

"Woher haben Sie dieses Geld?" fragte der Beamte streng.

"Verdient," antwortete der Jäger kurz.

"Womit?"

"Das ist meine Sache!"

"Oho! Ich muß das wissen, denn dieses Gold läßt sich mit Ihrer Persönlichkeit keineswegs in Einklang bringen."

"Soll meine Person des Einklangs wegen etwa auch golden sein?"

"Treiben Sie keinen Scherz! Er könnte Ihnen theuer zu stehen kommen. Was ist noch in dem Sacke?"

"Hier! Zwei Revolver," meinte der Polizist.

"Ah! Abermals Waffen!"

"Ja. Und hier ein großes Messer."

"Zeigen Sie her!"

Der Commissar untersuchte das Messer genau. Dann fragte er Geierschnabel:

"Was sind das für Flecken hier an der Klinge?"

"Hm. Das sieht doch jedes Kind!"

"Etwa Blutflecke?"

"Ja."

// 2122 //

"Was für Blut?"

"Menschenblut."

"Donnerwetter! Sie haben einen Menschen damit erstochen?"

"Ja. Mehrere."

"Wo?"

"An verschiedenen Orten."

"Wer oder was waren sie?"

"Habe mir das nicht sonderlich gemerkt. Der Letzte war Offizier."

Der Beamte blickte ihn ganz starr an.

"Mensch!" rief er. "Das wagen Sie, mir so ruhig zu gestehen?"

"Warum nicht?" fragte Geierschnabel, indem er ruhig lächelte.

"Ich werde Sie in Eisen legen lassen!"

"Meinetwegen in Zucker oder Pfefferkuchen!"

"Entweder sind Sie wahnsinnig oder ein hartgesottener Bösewicht!"

"Entweder sind Sie sehr dumm oder ein ausgezeichneter Kriminalist!"

"Auf diese Worte werde ich Ihnen später antworten. Suchen Sie schleunigst weiter nach."

Diese Worte galten dem Polizisten, welcher abermals in den Sack griff und verschiedene Kleidungsstücke hervorzog. Sie waren aus den feinsten Stoffen gearbeitet und reich mit goldenen und silbernen Schnüren und Tressen besetzt.

"Was ist das?" fragte der Commissar.

"Ein Anzug," antwortete Geierschnabel.

"Das sehe ich! Wem gehört er?"

"Mir!"

"Wo haben Sie ihn her?"

"Gekauft."

"Wozu?"

"Alle Teufel! Zum Anziehen. Wozu sonst!"

"Diese Schnuren und Tressen sind echt. Sie kosten ein schweres Geld. Ein Musikant hat nicht die Mittel, sich einen solchen Maskenanzug zu kaufen."

"Wer sagt, daß es ein Maskenanzug ist?"

"Das sieht ein Jeder."

"Pah! Dieser Jeder müßte sehr dumm sein. Und wer sagt Ihnen denn, daß ich ein Musikant bin?"

"Diese Ihre Posaune."

"O, diese Posaune hat nichts gesagt, sie hat noch keinen einzigen Ton von sich gegeben. Ich habe sie mir erst hier gekauft."

"Wann?"

"Vor einer halben Stunde."

"Von wem?"

"Von einem Juden."

"Wie hieß er?"

"Levi Hirsch. Auch der Anzug, welchen ich jetzt trage, ist von ihm."

"Heut gekauft?"

"Ja."

// 2123 //

"Aber, Mensch, wie kommen Sie denn dazu, sich mit einer so auffälligen Kleidage zu behängen?"

"Es gefällt mir so, das ist genug."

"Wie heißen Sie?"

"William Saunders."

"Woher?"

"Aus St. Louis."

"In den vereinigten Staaten?"

"Ja."

"Was sind Sie?"

"Gewöhnlich Prairiejäger. Zu Kriegszeiten aber bin ich Capitän oder vielmehr Rittmeister der Vereinigten-Staaten-Dragoner."

"Das glaube Ihnen der Teufel."

"Der glaubt es allerdings, denn er ist gescheidter als Andere, welche es nicht glauben."

"Keine Beleidigung! Können Sie Ihre Angaben beweisen?"

"Wodurch müßte dies geschehen?"

"Durch gute Legitimationen."

"Gilt ein Paß?"

"Ja."

"Hier."

Er zog jetzt aus seinem Sacke eine alte Ledertasche hervor, nahm eins der darin befindlichen Papiere heraus und reichte es ihm. Der Beamte blickte hinein, prüfte es und sagte dann erstaunt:

"Wirklich ein giltiger Paß, lautend auf Capitän William Saunders, der sich von New-Orleans nach Mexiko begeben will."

"Hoffentlich stimmt auch das Signalement?"

"Allerdings. In dieser Nase kann man sich nicht irren. Aber wie kommen Sie nach Deutschland, anstatt nach Mexiko?"

"Ich war dort."

"Können Sie das beweisen?"

"Ich denke es. Haben Sie vielleicht einmal von einem gewissen Sir Henry Lindsay, Graf von Nothingwell, gehört?"

"Ich glaube. War es nicht jener englische Bevollmächtigte, welcher den Auftrag hatte, Juarez Waffen zu bringen?"

"Ja. Hier ist ein Zeugniß von ihm."

Er gab ein zweites Papier hin. Der Beamte las es durch und sagte dann, mehr enttäuscht, als erstaunt:

"Sie sind der Führer und Begleiter dieses Mannes gewesen?"

"Ja. Und kennen Sie diesen Juarez, von dem Sie soeben sprachen?"

"Natürlich. Wer sollte den Präsidenten Juarez von Mexiko nicht kennen!"

"Nun, hier haben Sie noch so ein Papier."

Er reichte ein drittes Papier hin. Jetzt wurde der Commissär ganz betreten. Er rief aus:

"Mann, das ist ja eine ganz warme Empfehlung des Präsidenten, geschrieben in englischer und französischer Sprache!"

// 2124 //

"Allerdings."

"Kennen Sie ihn persönlich?"

"Sehr gut. Aber, kennen Sie vielleicht auch einen gewissen Sennor oder vielmehr einen gewissen Herrn von Magnus?"

"Meinen Sie etwa den jetzigen preußischen Geschäftsträger in Mexiko?"

"Ja."

"Was ist mit ihm?"

"Hier."

Er reichte ein viertes Schreiben hin. Als der Beamte es durchgelesen hatte, betrachtete er sich den Mann noch einmal und sagte dann:

"Das ist ein Paß dieses königlichen Beamten. Wie kommen Sie zu ihm?"

"Er hat ihn mir ausgestellt."

"Nein, ich meine, wie Sie zu Herrn von Magnus kommen."

"Ich habe bei ihm gespeist."

"Eingeladen?"

"Natürlich."

"Aber, Capitän, das muß ich sagen, Sie haben mich da förmlich an der Nase herum geführt!"

"In wiefern?"

"Diese Waffen sind Ihre Jagdwaffen?"

"Allerdings."

"Mit diesem Messer sind wohl Menschen erstochen worden - Indianer."

"O, auch Weiße."

"Das ist da drüben nichts Ungewöhnliches, uns aber geht es nichts an. Und dieser Anzug ist eine mexikanische Kleidung, die Sie in diesem Reiche getragen haben!"

"Ja. Ich gehe gewöhnlich mehr als einfach, aber wenn man beim preußischen Geschäftsträger zu erscheinen hat, so legt man etwas Besseres an. Das werden Sie einsehen."

"Erlauben Sie mir die Frage, was Sie nach Deutschland führt."

"Familien- und politische Angelegenheiten."

"Familiensachen? Haben Sie Verwandte hier?"

"Nicht Verwandte, sondern Bekannte."

"Wo?"

"In Rheinswalden."

"Ah, ich kenne die dortigen Bewohner. Wen meinen Sie?"

"Alle."

"Alle? Wie habe ich das zu verstehen?"

"Na, den Herzog von Olsunna nebst allen seinen Verwandten."

"Wetter! Wie kommen Sie zu dieser Bekanntschaft?"

"Ich? Gerade so wie Sie dazu gekommen sind."

"Ah! Verzeihung! Es mag sein, daß ich nach diesen Privatsachen kein Verlangen zu fragen habe. Aber Sie sprachen da auch noch von politischen Angelegenheiten. Was habe ich darunter zu verstehen?"

// 2125 //

"Dinge und Verhältnisse, auch Aufträge, von denen ich hier natürlich nicht zu reden habe. Das werden Sie einsehen."

"Gut. Aber darf ich nicht vielleicht erfahren, wohin Sie von hieraus reisen werden?"

"Nach Berlin."

"Ah! Mit geheimen Aufträgen?"

"Möglich. Sie sehen also ein, daß ich mich nicht in Gegenwart Ihres Bruders vernehmen lassen konnte."

"Allerdings."

"Und daß ich nicht der Mann bin, mir von einem Polizisten Prügel anbieten zu lassen."

"Ich bitte um Entschuldigung."

Der Beamte war fest überzeugt, daß Geierschnabel wirklich das sei, wofür er sich ausgab. Die Papiere waren unzweifelhaft echt. Er sagte sich, daß eine Beschwerde dieses merkwürdigen Mannes ihn selbst und seine Untergebenen in Ungelegenheiten bringen könne; daher bequemte er sich zu einer Bitte um Entschuldigung. Aber Vieles war ihm an dem Fremden geradezu unbegreiflich. Darum fragte er:

"Sie waren bereits in Rheinswalden?"

"Ja. Auch in Rodriganda."

"Und haben mit den Herrschaften gesprochen?"

"Mit allen."

"Auch mit den Damen?"

"Das versteht sich."

"Mein Gott! Etwa auch in dieser Kleidung?"

"Fällt mir nicht ein. Ich habe mir diese Sachen ja erst vorhin bei dem Juden gekauft."

"Ah! Sie haben sich in Ihrer mexikanischen Nationaltracht vorgestellt?"

"Bewahre. Solchen Prassel habe ich nicht gemacht."

"Was hatten Sie denn an?"

"Dieses Habit, oder wenigstens ein ähnliches."

Er griff in den Sack und zog Sachen hervor, welche denen, die er in Rheinswalden und Rodriganda getragen hatte, vollständig ähnlich waren: eine alte baumwollene Jacke und Hose, seit mehreren Jahren nicht in die Hand einer Wäscherin gekommen.

Der Beamte trat erschrocken mehrere Schritte zurück und rief:

"In diesen Lumpen?"

"Ja."

"Die Frau Herzogin hat Sie so gesehen?"

"Natürlich."

"Die Gräfin Rodriganda?"

"Ja, und auch ihre Tochter, das Waldröschen."

"Sind Sie gescheidt?"

"Hm. So ziemlich."

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"Aber Mann! Sie haben ja Geld genug, sich eine andere Kleidung zu kaufen!"

"Das habe ich ja auch gethan."

"Die Sie jetzt anhaben? Die ist ja noch viel lächerlicher!"

"Pah! Mir gefällt sie. Sie sollten einmal sehen, wie die Apachen und Comanchen staunen würden, wenn ich jetzt so vor sie treten könnte. Sie würden mich für den größten Häuptling der Welt halten, und zwar dieses famosen Frackes wegen."

"Wieso?"

"Weil an demselben so große Knöpfe sind, wie sie in ihrem ganzen Leben nicht gesehen haben."

"Aber Sie befinden sich hier doch weder bei den Comanchen noch bei den Apachen."

"Das ist egal. Ein tüchtiger Apache ist zehnmal gescheidter wie ein Mainzer Polizist."

"Herr, Sie werden witzig!" lachte der Beamte. "Es mag sein, daß Sie von einem Wilden nicht arretirt worden wären. Hier aber kann ich Ihnen nicht garantiren, daß es nicht noch einmal geschieht. Ich rathe Ihnen wirklich, den Anzug zu wechseln."

"Er bleibt. Ich thue nichts Böses. Wer mich arretirt, blamirt sich selbst. Hat der Deutsche nicht die Freiheit, sich zu kleiden, wie es ihm beliebt, Herr Commissar?"

"O doch."

"Nun, so will auch ich von dieser Freiheit Gebrauch machen. Wie steht es, werde ich noch in die Zelle gesteckt?"

"Nun, da Sie sich legitimirt haben, keineswegs."

"Ich bin auch bereit, zu warten. Schicken Sie, wenn Sie ja noch zweifeln sollten, einen Boten nach Rheinswalden, um sich nach mir zu erkundigen."

"Das ist nicht nöthig. Sie sind entlassen."

"Schön. Da will ich Ihnen denn für angenehme Unterhaltung meinen Dank sagen. Wissen Sie nun, warum ich mich so und nicht anders kleide?"

"Nun warum?"

"Nur der Unterhaltung wegen. Ich bin so eine alte Art von Spaßvogel und nichts macht mir mehr Vergnügen, als wenn ich über andere Leute zuletzt lachen kann. Adieu, Sennor Commissario!"

Während der letzten Worte hatte er Alles wieder in seinen Sack zurückgesteckt und diesen nebst der Büchse über die Schulter geworfen. Dann schritt er zur Thüre hinaus.

"Welch ein Mensch," meinte der Commissar zu dem erstaunten Polizisten. "So ein sonderbarer Heiliger ist mir in meinem ganzen Leben noch nicht vorgekommen."

"Waren denn die Papiere wirklich echt, Herr Commissar?"

"Natürlich."

"Aber die Menschen werden wieder hinter ihm herlaufen!"

"Leider! Aber ihm macht das Spaß."

"Würde es nicht besser sein, einen Collegen in Civil nachzusenden, um wenigstens einen allzugroßen Auflauf zu verhüten?"

// 2127 //

"Das können wir thun. Man muß ihm bis zum Bahnhofe nachgehen."

Dies geschah. Geierschnabel wanderte, angestaunt und auch gefolgt von neugierigen Menschen, nach dem Bahnhofe. Dort betrachtete er sich die Inschriften über den Thüren, löste sich ein Billet erster Classe, wartete aber bis zum Abgange des Zuges in dem Wartezimmer dritter Classe. Als der Train bereit stand, wurde er erst im letzten Augenblicke von einem Beamten darauf aufmerksam gemacht, daß er schleunigst einsteigen müsse, wenn er noch mit fortkommen wolle. Er eilte hinaus und bemerkte mit einem raschen Blicke seiner scharfen Augen, daß nur ein einziges Coupee erster Classe vorhanden sei. Der Schaffner, an welchen er sich wendete, blickte ihn erstaunt an.

"Erster Classe wollen Sie fahren?" fragte er.

"Ja."

"Wirklich erster?" wiederholte der Mann, der es gar nicht begreifen wollte, daß ein so gekleideter Mensch sich der besten Classe bedienen wolle.

"Zum Donnerwetter, ja doch," antwortete der Gefragte.

"Haben Sie ein Billet?"

"Das versteht sich!"

"Zeigen Sie einmal!"

Geierschnabel gab ihm das Billet. Der Schaffner überzeugte sich, schüttelte den Kopf und meinte dann:

"Na, da steigen Sie schnell ein, es läutet soeben zum dritten Male."

Der sonderbare Passagier wurde sammt Büchsenfutteral, Leinwandsack und Posaune schleunigst in das Coupee geschoben. In demselben Augenblicke pfiff die Maschine, die Thür wurde zugeschlagen und der Zug setzte sich in Bewegung.

"Kreuzmillion," tönte es dem Jäger zornig entgegen. "Was fällt Ihm ein?"

Der, welcher diese Worte ausrief, der einzige Passagier, welcher bereits in dem Coupee saß, war kein Anderer als - Lieutenant Ravenow.

"Geht Ihm nichts an," antwortete Geierschnabel kurz.

Er legte seine Sachen ab und streckte sich behaglich auf das Polster nieder. Damit aber war der einstige Offizier keineswegs einverstanden.

"Hat Er denn ein Billet erster Classe?" fragte er.

"Geht Ihm abermals nichts an!" lautete die Antwort.

Da riß der Lieutenant das Fenster auf, um den Schaffner zu rufen, welcher aber bereits in seinem Dienstcoupee verschwunden war. Er wendete sich wüthend zurück und sagte:

"Das geht mich gar wohl etwas an. Ich muß und will mich überzeugen, ob Er wirklich berechtigt ist, hier einzusteigen."

"Sei Er doch froh, daß ich Ihn nicht darnach frage. Es ist übrigens eine Ehre für Ihn, daß ich mich herablasse, mit Ihm zu fahren."

"Kerl, nenn Er mich nicht Er. Wenn Er erster Classe fahren will, so hat Er sich nach den in derselben gebräuchlichen Umgangsformen zu richten, sonst lasse ich Ihn hinausschaffen."

"Ah, so hat Er wohl ein Billet vierter Classe genommen, weil Er sich der in derselben gebräuchlichen Umgangsformen befleißigt? Wer hat mit dem "Er"

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begonnen, Er oder ich? Wenn Er mich provociren will, so werde nicht ich hinausgeschafft, sondern Er selbst ist es, den ich an die Luft setzen lasse."

"Himmeldonnerwetter! Will Er eine Ohrfeige haben, Er Lump Er?"

"O, ich kann auch ganz mit derselben Waare dienen. Hier hat Er eine Probe davon. Sie wird wohl gut gerathen."

Er holte mit der Schnelligkeit des Blitzes aus und gab ihm eine so kräftige Ohrfeige, daß der Getroffene der Art mit dem Kopfe an die Wand flog, daß ihm für kurze Zeit die Gedanken vergingen.

"So," meinte Geierschnabel. "Ist es Ihm erwünscht, so bin ich bereit, Ihn ganz nach Probe weiter zu bedienen."

Der Lieutenant hielt eine Zeit lang die beiden Hände vor das Gesicht. Kaum aber war es ihm gelungen, seine Gedanken zu sammeln, so fuhr er wie ein Wüthender empor.

"Hund," brüllte er. "Du wagst, mich zu schlagen? Ich massacrire Dich."

Er warf sich auf Geierschnabel, um ihn bei der Gurgel zu fassen, erhielt aber, ehe ihm dies gelang, eine zweite und so gewaltige Ohrfeige, daß er zurückflog und auf den Boden des Coupee's stürzte.

"So, alter Junge!" lachte Geierschnabel. "Die erste für den "Lump" und die zweite für den "Hund". Hat Er noch mehrere solche Worte in petto, so bin ich zu einer gleichen Antwort gern bereit."

Ravenow raffte sich auf. Seine Wange brannte, und seine Augen waren vor Grimm von Blut unterlaufen.

"Canaille!" knirschte er, fast sinnlos vor Wuth. "Was mache ich mit Dir? Ich erwürge Dich."

Er drang abermals auf Geierschnabel ein, ohne zu bedenken, daß er sich ja nur einer Hand zu bedienen vermochte, und daß er soeben den Beweis erhalten hatte, daß er auch mit zwei Händen diesem Manne nicht gewachsen sei.

Jetzt erhob sich auch Geierschnabel, welcher bis jetzt sitzen geblieben war. Er faßte ihn mit der Linken bei der Brust und schüttelte ihn und antwortete:

"Canaille? Gut, Du willst es nicht anders, und ich kann Dir ja den Willen thun!"

Er drängte ihn mit unwiderstehlicher Gewalt in die Ecke, beohrfeigte ihn mit der Rechten auf beiden Seiten und ließ ihn dann in den Sitz niederfallen.

"So," sagte er dann. "In Deutschland scheint man sich in den Coupees erster Classe ganz angenehm zu unterhalten. Ich bin zur Fortsetzung bereit."

Er setzte sich unerregt und in größter Seelenruhe wieder nieder. Der Lieutenant aber kochte förmlich. Seine Brust arbeitete mit aller Macht, seine Hand hatte sich krampfhaft geballt, und aus seiner Nase floß das Blut. Er fand vor Aufregung keine Worte, er stöhnte nur, und es war ihm geradezu unmöglich, sich zu bewegen. Und als erst nach geraumer Zeit er Sprache und Beweglichkeit wiedergefunden hatte, gab die Locomotive das Zeichen, daß der Zug sich einer Station nähere.

Ravenow flog an das Fenster und riß es auf.

"Schaffner! Conducteur! Hierher, hierher," brüllte er, trotzdem der Zug noch lange nicht im Stehen war.

// 2129 //

Die Räder rasselten, und die Hemmungen kreischten, der Train hielt.

"Schaffner, hierher," brüllte der Offizier abermals.

Der Gerufene hörte dem Tone dieser Stimme an, daß hier Eile gewünscht werde. Er kam rasch herbeigesprungen und fragte:

"Mein Herr, was wünschen Sie?"

"Machen Sie auf und bringen Sie den Zugführer und den Vorstand dieser Haltestation!"

Der Angeredete öffnete, und Ravenow sprang hinaus. Die beiden gewünschten Herren kamen schleunigst herbei.

"Meine Herren, ich habe Ihre Hilfe in Anspruch zu nehmen," sagte Ravenow.

"In welcher Angelegenheit?" fragte der Zugführer.

"Hier zunächst meine Karte. Ich bin Graf Ravenow, Oberlieutenant. Man hat mich hier in diesem Coupee überfallen."

"Ah! Wer?" fragte der Stationsvorsteher.

"Dieser Mensch!"

Der Lieutenant deutete bei diesen Worten auf Geierschnabel, welcher behaglich in dem jetzt offenen Coupee saß und sich die Scene in größter Gemüthsruhe betrachtete.

"Dieser Mann? Wie kommt der in ein Coupee erster Classe?"

Die beiden Bahnbeamten traten näher, um sich den Amerikaner genauer zu betrachten.

"Wie kommen Sie hier herein?" fragte in strengem Tone der Stationsvorsteher, welcher es übernommen zu haben schien, in dieser Angelegenheit das Wort zu führen.

"Hm. Eingestiegen bin ich," lachte Geierschnabel.

"Das versteht sich ganz von selbst. Aber Sie gehören doch nicht in dieses Coupee."

"So? Ah! Warum nicht?"

"Haben Sie ein Billet erster Classe?"

"Das hat er," bestätigte der Schaffner des betreffenden Wagens.

"Auch nicht übel," meinte der Vorsteher. "Solche Leute und erster Classe. Herr Graf von Ravenow, darf ich Sie fragen, was Sie unter dem Worte "überfallen" verstehen?"

"Er ist über mich hergefallen und hat mich geschlagen."

"Ist das wahr?" fragte der Inquirirende den Amerikaner.

"Ja," nickte dieser sehr freundlich.

"Warum? Welchen Grund hatten Sie dazu?"

"Er nannte mich zunächst einen Lump, sodann einen Hund und zuletzt gar eine Canaille. Für jedes dieser Worte habe ich ihm eine Ohrfeige gegeben. Haben Sie etwas dawider?"

Der Vorsteher beachtete diese Frage nicht, sondern wandte sich an den vormaligen Lieutenant:

"Ist es wahr, daß Sie sich dieser Ausdrücke bedienten?"

"Es fällt mir nicht ein, es zu leugnen. Sehen Sie den Menschen an. Soll ich mir etwa gefallen lassen, mit dergleichen Gelichter zusammen zu treffen, wenn ich erste Classe bezahle?"

"Hm! Ich kann Ihnen allerdings nicht widersprechen, denn - -"

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"Oho," unterbrach ihn Geierschnabel. "Habe ich etwa nicht ganz dasselbe bezahlt?"

"Das mag sein," meinte der Vorstand achselzuckend.

"Gehe ich zerrissen oder zerlumpt?"

"Das grad nicht, aber ich meine - -"

"Oder bin ich mit einem häßlichen Gebrechen behaftet?"

"Man sieht freilich nichts davon."

"Oder bin ich betrunken?"

"Das müßte untersucht werden."

"Schön! Untersuchen Sie es. Ich bin neugierig, wie Sie das anfangen werden."

In diesem Augenblicke gab der Maschinist durch einen kurzen Pfiff das Zeichen, daß die Zeit verflossen sei.

"Meine Herren," meinte da Ravenow, "ich höre, daß man fertig zum Abfahren ist. Ich verlange die exemplarische Bestrafung dieses frechen Menschen."

"Frech?" rief Geierschnabel. "Willst Du eine vierte Ohrfeige?"

"Ruhe," gebot ihm der Stationsvorsteher. "Wenn Sie seine Bestrafung verlangen, so muß ich Sie ersuchen, die Reise zu unterbrechen, um Ihre Aussage zu Protokoll zu geben."

"Dazu habe ich keine Zeit. Ich muß zur bestimmten Zeit in Berlin sein."

"Das thut mir leid. Ich brauche Ihre Gegenwart."

"Soll ich eines obscuren und frechen Menschen wegen meine kostbare Zeit opfern?"

"Das ist allerdings wahr."

"Ich halte es übrigens gar nicht für nothwendig, hier ein Protokoll abzufassen. Arretiren Sie den Kerl einfach, lassen Sie ihn vernehmen, und dann mögen die Acten nach Berlin geschickt werden, um meine Aussage aufzunehmen. Meine Adresse haben Sie ja auf dieser Karte."

"Ich stehe zu Diensten, gnädiger Herr."

Mit diesen Worten trat der Beamte an die Thür des Coupee's.

"Steigen Sie aus," gebot er Geierschnabel.

"Ich? Warum?" fragte dieser.

"Sie sind Arrestant!"

"Alle Wetter! Ich muß nach Berlin, ganz ebenso wie dieser Graf."

"Geht mich nichts an."

"Ich habe ebenso bezahlt wie er."

"Ist gleichgiltig."

"Er selbst ist schuld an dem ganzen Vorgange."

"Das wird sich finden. Steigen Sie aus!"

"Fällt mir nicht ein."

"So werde ich Sie zu zwingen wissen."

"Machen Sie keine Umstände mit ihm," meinte Ravenow.

"Ich war dabei, als er bereits in Mainz arretirt wurde. Er ist ein Vagabund, der aus potenzirter Frechheit erster Classe fährt."

"So, so! Also bereits einmal arretirt. Steigen Sie aus."

"Wenn ich zum Aussteigen gezwungen werde, verlange ich ganz dasselbe auch für den Grafen," erklärte Geierschnabel.

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"Halten Sie den Mund. Sie haben sich an ihm vergriffen."

"Er hat bereits gestanden, daß er mich vorher beleidigt hat."

"Sie gehören nicht in die erste Classe."

"Das zu beweisen, dürfte Ihnen große Mühe machen. Ich erkläre, daß ich ganz dieselben Rechte beanspruche, da ich ganz dasselbe Geld bezahlt habe."

"Ihr Recht wird Ihnen werden. Aussteigen."

"Ich bin bereit, mich zu legitimiren."

"Dazu ist nachher Zeit."

"Donnerwetter, ich will es aber jetzt."

"Zügeln Sie Ihr Mundwerk. Wollen Sie endlich aussteigen, oder soll ich meine Hilfsarbeiter herbeirufen?"

"Gut. Sie lassen mich nicht weiter fahren?"

"Nein."

"Ich mache Sie darauf aufmerksam, daß Sie den Schaden zu tragen haben werden."

"Wollen Sie mir noch drohen?"

"Ich komme schon, alter Freund."

Bei diesen Worten stieg Geierschnabel aus, warf Leinwandsack und Gewehr über, ergriff seine Posaune und wartete, was nun mit ihm geschehen werde. Die Blicke der sämmtlichen anwesenden Menschen waren auf ihn gerichtet, er jedoch achtete gar nicht darauf.

Der Graf stieg mit triumphirender Miene ein und verabschiedete sich mit einem gnädigen Kopfnicken von den Beamten. Der Stationsvorstand gab das Zeichen, daß der Zug abgehen könne, ein drittmaliges Läuten der Glocke, ein kurzer Pfiff des Zugführers, und die Räder setzten sich in Bewegung.

"Kommen Sie," gebot der Stationsvorstand seinem Gefangenen.

"Wohin?" fragte dieser.

"Zum Verhöre."

"Hm! Da bin ich neugierig."

Sie begaben sich nach der Expedition des Vorstehers, welcher nach Polizei schickte. Die betreffende Station war ein kleiner Ort, an welchem zwar ein Gensdarm stationirt war, der aber wegen seiner anderweiten Pflichten nicht bei jedem Zuge auf dem Bahnhofe zu erscheinen hatte. Darum dauerte es einige Stunden, ehe er herbeigeschafft werden konnte.

Geierschnabel hatte sich bis dahin ganz ruhig verhalten, zumal auch der Vorstand sich nicht die Mühe gegeben hatte, ein Gespräch mit ihm anzuknüpfen. Jetzt aber theilte der Letztere dem Gensdarmen das Geschehene mit.

Der Gensdarm betrachtete sich den Gefangenen mit hochmüthigen Blicken und fragte ihn dann:

"Sie haben den Grafen von Ravenow beohrfeigt?"

"Ja," antwortete Geierschnabel.

"Dreimal?"

"Ja."

"Warum?"

"Weil er mich dreimal beleidigte."

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"Er hat Sie nur darauf aufmerksam gemacht, daß Sie nicht in ein Coupee erster Classe gehören."

"Donnerwetter! Mit eben demselben Rechte könnte ich sagen, daß die gegenwärtige Angelegenheit Ihnen nichts angeht!"

"Das würde ich mir verbitten!"

"Ebenso habe ich mir die Bemerkungen des Grafen verbeten. Er hat mich Lump, Hund und Canaille genannt, nachdem ich ihm nicht das Geringste zu Leide gethan hatte. Wer ist da der Schuldige?"

"Sie hatten nicht zu schlagen."

"Er hatte nicht zu schimpfen. Uebrigens gestehe ich Ihnen aufrichtig, daß ich auch Sie beohrfeigen würde, wenn Sie sich erlauben wollten, in gleicher Weise unhöflich gegen mich zu sein."

"Was! Sie drohen mir?"

"Unsinn! Ich vertheidige nur meine Ansicht, daß auf ein solches Schimpfwort eine Ohrfeige gehört."

"Sie hätten ihn anzeigen können."

"Habe keine Zeit dazu. Ebenso konnte er mich anzeigen, anstatt mich zu beschimpfen, wenn er wirklich meinte, daß ich nicht in sein Coupee gehörte."

"Sie scheinen allerdings nicht in die erste Classe, sondern viel eher in die vierte zu gehören."

"Himmeldonnerwetter! Wollen Sie es ebenso machen wie dieser ehrenhafte Graf, so dürfen Sie sich auch nicht beklagen, wenn ich Sie ebenso behandele wie ihn!"

"Ah! Meinen Sie etwa Ohrfeigen?"

"Ich meine gar nichts; aber ich will Ihnen sagen, daß bei mir Wort und Hieb zusammenzufallen pflegt. Mich hat man arretirt und den wirklich Schuldigen mit großen Complimenten entlassen. Aber wir wollen sehen, ob ich einem Lieutenant nachzustehen brauche. Wissen Sie, wer und was ich bin?"

"Das werde ich schon erfahren," meinte der Polizist. "Haben Sie Legitimation bei sich?"

"Das versteht sich. Ich habe mich bereits dem Herrn Stationsvorsteher legitimiren wollen, er aber hat es mir nicht erlaubt. Den Schaden wird er natürlich zu tragen haben."

"So zeigen Sie her!"

Geierschnabel zog alle die Documente hervor, welche er bereits dem Polizeikommissar zu lesen gegeben hatte. Der Gensdarm las sie durch und sein Gesicht wurde dabei immer länger. Als er fertig war, sagte er:

"Himmelelement, ist das eine verdammte Geschichte!"

"Was?" fragte der Stationsvorsteher neugierig.

"Dieser Frack und dieser verdammte Anzug können Einen irre machen. Wissen Sie, Herr Vorsteher, was dieser Herr ist?"

"Nun?"

"Zunächst Prairiejäger und dabei amerikanischer Offizier, nämlich Capitän."

"Unmöglich!"

"Nein, wirklich! Mein bischen Schulfranzösisch reicht gerade zu, um diese

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anderen Papiere passabel zu entziffern. Der Herr Capitän ist Gesandter des Präsidenten Juarez von Mexiko."

Der Bahnbeamte erbleichte.

"Wirklich?" fragte er. "Sind diese Papiere denn richtig?"

"Das versteht sich. Und da ist noch eine Empfehlung des Herrn von Magnus, welcher preußischer Geschäftsträger in Mexiko ist."

"Wer hätte das gedacht!"

Die beiden Männer blickten einander ganz fassungslos an.

"Na, wie steht es nun?" fragte Geierschnabel.

"Aber, mein Herr, warum kleiden Sie sich in dieser Weise!" rief der Stationsvorsteher.

"Darf ich mich etwa nicht kleiden, wie es mir beliebt?"

"O doch. Aber Ihr Gewand ist schuld, daß wir Sie für etwas ganz Anderes gehalten haben, als Sie sind."

"Mein Gewand? Pah! Suchen Sie keine Entschuldigung. Nicht mein Gewand ist schuld, sondern Sie selbst haben sich anzuklagen."

"Ich wüßte nicht, weshalb."

"Ich habe Ihnen angeboten, mich zu legitimiren. Sie haben mir das nicht erlaubt; das ist die Schuld. Was wird nun geschehen?"

"Sie sind natürlich frei," sagte der Gensdarm.

"Trotzdem ich den Lieutenant beohrfeigt habe?"

"Ja. Es ist das eine gegenseitige Beleidigung, welche nur auf Antrag bestraft wird. Der Graf mag diesen Antrag stellen; mich geht das nichts an."

"So. Hm. Das ist interessant! Weil ich Offizier und so weiter bin, läßt man mich laufen, wäre ich das nicht, so hätte man mich eingesperrt, weil der hochgnädige Graf es haben wollte. Der Teufel hole diese liebenswürdige Art der Gerechtigkeit!"

"Entschuldigung, Herr Capitän," meinte der Bahnbeamte. "Der Graf sagte, Sie hätten ihn angefallen."

"Was weiter?"

"Daraus mußte ich schließen, daß es sich um einen strafbaren Angriff handele."

"Unsinn! Er hat zugegeben, daß meine Ohrfeigen nur die Antworten auf seine Beleidigungen seien."

"Aber Ihr Aeußeres! Ihre Posaune!"

"Schweigen Sie! Meine Posaune hat hierbei gar nichts verschuldet. Wissen Sie überhaupt, ob der Mensch, welchen ich beohrfeigt habe, wirklich Graf von Ravenow ist, für den er sich ausgab?"

"Natürlich."

"So? In wiefern denn?"

"Er hat sich ja legitimirt!"

"Davon weiß ich nichts."

"Er gab mir seine Karte."

"Donnerwetter! Meine Legitimationen wurden gar nicht angesehen und die Karte dieses Menschen hatte Geltung. Eine solche Karte kann sich jeder Schwindler

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anfertigen lassen. Ihre Unvorsichtigkeit wird Ihnen noch ganz bedeutend zu schaffen machen!"

Der Bahnbeamte erschrak.

"Ich hoffe, daß der Herr Capitän sich mit meiner Bitte um Verzeihung zufrieden giebt," sagte er.

"Zufrieden? Ich? Na, meinetwegen! Ich bin einmal eine alte, gute Seele. Wie aber Andere die Sache aufnehmen werden, das weiß ich nicht."

"Andere? Darf ich fragen, wer da gemeint ist?"

"Hm. Eigentlich nicht. Aber unter dem Siegel des Dienstgeheimnisses will ich es Ihnen anvertrauen. Ich gehe zu Herrn von Bismarck."

Der Stationsvorsteher trat einen Schritt zurück.

"Zu Bismarck!" rief er, ganz und gar erschrocken.

"Ja."

"Ich hoffe, daß da das fatale Vorkommniß nicht in Erwähnung genommen wird."

"Nicht? Im Gegentheile! Ich muß es sehr ausführlich erwähnen."

"Dürfte das nicht zu umgehen sein, Herr Capitän?"

"Nein. Ich muß doch sagen, warum ich zu der anberaumten Conferenz nicht erscheinen kann."

Jetzt war es dem Beamten, als ob er eine fürchterliche Ohrfeige erhalten hätte. Er blickte den Amerikaner ganz erstarrt an und fragte:

"Eine Conferenz?"

"Ja, eine wichtige, diplomatische Conferenz, welche ich nun versäumen werde. Hätten Sie meine Legitimationen gelesen!"

"Mein Gott, ich bin verloren!"

"Das glaube ich auch; aber mich geht es ganz und gar nichts an."

"Kommen denn der Herr Capitän nicht noch zur rechten Zeit, wenn Sie den nächsten Zug benutzen?"

"Nein. Es war genau auf die Viertelstunde ausgerechnet."

"Welch ein Malheur! Was ist da zu thun?"

"Gar nichts. Oder glauben Sie etwa, daß ich, um Ihre Dummheiten gut zu machen, einen Extrazug nehmen werde?"

Da athmete der geängstigte Mann tief auf.

"Einen Extrazug?" fragte er. "Ah, das ginge! Das wäre das einzige Mittel, die verlorene Zeit wieder einzubringen."

"Das ist freilich wahr; aber ich werde mich nicht dazu verstehen."

"Darf ich fragen, warum?"

"Ihr ganzes Verhalten war eine einzige große Beleidigung gegen mich. Soll ich diese Beleidigung etwa noch belohnen?

Soll ich sie etwa noch mit dem Preise für einen Extrazug bezahlen?"

"Herr Capitän, das verlange ich ja gar nicht."

"Nicht? Was denn?"

"Ich stelle Ihnen eine Maschine mit Wagen kostenfrei zur Verfügung."

"Hm. Das ließe sich vielleicht überlegen."

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"Die Maschine bringt Sie, wenn Sie den Zug nicht eher erreichen, bis Magdeburg, wo Sie ihn dann sicherlich noch treffen."

"Wann könnte es hier fortgehen?"

"Gleich allerdings noch nicht. Ich muß nach Mainz um die Maschine und den Wagen telegraphiren."

"Eine verdammte Geschichte!"

"Sie können überzeugt sein, daß es mir ebenso unangenehm ist. Ich bitte ganz dringend, auf meinen Vorschlag einzugehen. Ich bedaure, einen Fehler begangen zu haben, aber Sie werden mir nicht die Gelegenheit versagen, ihn wieder gut zu machen."

Geierschnabel blickte ihm nachdenklich in das Gesicht. In seinen Zügen zuckte es eigenthümlich. Er rieb sich die Nase, machte sodann ein pfiffiges und höchst vergnügtes Gesicht und fragte:

"Sagte dieser Graf nicht, daß er nach Berlin wolle?"

"Ja."

"Fährt er über Magdeburg?"

"Bebra und Magdeburg."

"Muß er in Magdeburg aussteigen?"

"Er wird aussteigen. Es ist ein längerer Aufenthalt da."

"Und ich kann den Zug vor Magdeburg noch einholen?"

"Es kann eingerichtet werden, daß Sie ihn auf einer Nebenstation überholen."

"So daß ich also eher in Magdeburg bin als der Graf?"

"Ja."

"Gut. Ich gehe auf Ihren Vorschlag ein."

"Sie erlauben also, daß ich telegraphire?" fragte der Mann erfreut.

"Ja."

"Und werden die Güte haben, meinen Irrthum nicht zu erwähnen?"

"Na, ärgerlich war die Geschichte, doch, ich will sie hingehen lassen. Aber sagen Sie, haben Sie hohes Einkommen?"

"Nein."

"Und der Extrazug ist theuer?"

"Ich werde leider sehr lange Zeit an den Folgen dieser Ausgabe zu leiden haben."

"Hm. Es ist Ihnen schon recht, mich aber dauert es. Wie wäre es, wenn wir die Kosten unter einander theilten?"

Da klärte sich das Gesicht des Mannes blitzschnell auf.

"Herr, ist das wahr?" fragte er.

"Ja. Was will ich denn weiter thun, wenn ich Sie nicht unglücklich machen will!"

"Ich danke Ihnen. Sie zeigen hier, daß Sie in Wahrheit ein Amerikaner sind."

"Wieso?"

"Gentleman."

Geierschnabel fühlte sich geschmeichelt. Er machte abermals ein höchst pfiffiges Gesicht und sagte:

"Besser wäre es aber wohl, wenn ich sämmtliche Kosten trüge?"

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"So, daß ich gar nichts zu bezahlen brauchte?"

"Ja."

"Allerdings wäre mir das am Allerliebsten, Herr Kapitän."

"Na, da mag es sein. Ich zahle also Alles."

"Wirklich? Wirklich?" beeilte sich der Beamte zu fragen.

"Ja. Ich mache aber die Bedingung, daß ich vor dem Grafen in Magdeburg bin."

"Ich werde dafür sorgen, daß dies geschieht."

"Und sodann verlange ich von Ihnen einige Zeilen."

"Welchen Inhaltes?"

"Daß ich mich legitimirt habe und daß Sie in Folge der Angaben des Grafen in Unannehmlichkeit gerathen sind."

"Darf ich erfahren, welchen Gebrauch Sie mit diesen Zeilen machen wollen?"

"Der Graf wird mich in Magdeburg sehen und wohl von neuem Händel suchen. Ihre Zeilen sollen mir als Ausweis dienen, daß ich Ihnen nicht etwa entflohen bin."

"Ich werde sie Ihnen schreiben, sobald ich die Depesche nach Mainz besorgt habe."

"Thun Sie das. Nun Sie, Gensdarm! Ich bin also entlassen?"

"Ganz und gar, Herr Capitän," antwortete der Polizist.

"So sind Sie unnütz bemüht worden."

Der Mann zuckte die Achsel und meinte:

"Das muß man sich gefallen lassen."

"Wirklich? Na, weil Sie sich so guten Muthes darein finden, will ich Ihnen diese Stimmung nicht verderben. Hier, nehmen Sie."

Er griff in die Tasche, langte zwei Thalerstücke hervor und reichte sie ihm hin. Der also Beschenkte bedankte sich auf das Höflichste und verließ dann mit dem Stationsvorstande, welcher die Depesche besorgen wollte, das Zimmer. Draußen blieben die Beiden noch einige Minuten bei einander stehen.

"Eine eigenthümliche Geschichte," meinte der Gensdarm.

"Und ein eigenthümlicher Kerl," flüsterte der Bahnbeamte.

"Sie konnten da in bedeutende Verlegenheiten kommen."

"Das ist richtig. Aber der Teufel mag es diesem Manne ansehen, daß er eine so wichtige Persönlichkeit ist!"

"Hm, dieser Frack!"

"Dieser Hut!"

"Diese Weste!"

"Lederhosen!"

"Ein Leinwandsack!"

"Eine alte Posaune! Unbegreiflich!"

"Aber Geld muß er haben, und zwar nicht wenig!"

"Das versteht sich ganz von selbst. Aber begreifen kann ich nicht, daß er in einem solchen Habite läuft."

"Hm, ich habe einige amerikanische Reisen gelesen und dabei erfahren, daß

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diese Prairiejäger auf Kleider gar nichts geben. Sie pflegen im Gegentheile ihr Aeußeres oft absichtlich zu vernachlässigen."

"Das wäre vielleicht eine Erklärung. Ein gutes Gemüth aber hat dieser Capitän auf alle Fälle. Ich hätte nicht geglaubt, daß er die bedeutenden Kosten auf sich nehmen würde."

Ja, ein gutes Gemüth hatte Geierschnabel allerdings. Und der Gedanke, dem Grafen zuvor zu kommen und ihn zu verblüffen, hatte etwas so Erfreuliches, daß der alte, brave Jäger sich leicht dazu entschloß, die Kosten dieser Unterhaltung auf sich zu nehmen.

Eine Stunde später kam die verlangte Maschine an. Geierschnabel stieg abermals in ein Coupee erster Classe, dieses Mal aber nicht von einem "Donnerwetter" empfangen; dann rasselte der kurze Train zum Bahnhofe hinaus. -

Es war schon längst Abend und Nacht, als der Zug, mit welchem Ravenow fuhr, Börsum erreichte. Hier gab es einige Minuten Aufenthalt. Ravenow hatte es sich sehr bequem gemacht und sich sogar eine Cigarre angebrannt. Da ertönte draußen der Ruf:

"Magdeburg, erste Classe!"

"Verdammt!" brummte Ravenow. "Nun ist es leider aus mit dem Rauchen."

Er stand bereits im Begriff, die Cigarre aus dem Fenster zu werfen, als das Coupee geöffnet wurde und sein Blick auf den Einsteigenden fiel. Er behielt die Cigarre in der Hand.

"Guten Abend," grüßte der neue Passagier.

"Alle Teufel! Guten Abend, Herr Oberst," antwortete Ravenow.

Der neu Angekommene fixirte den Sprecher schärfer und fragte dann:

"Sie kennen mich, mein Herr?"

"Natürlich. Donnerwetter, ich hoffe doch nicht, daß Sie mich verleugnen wollen."

"Verleugnen? Keineswegs. Mit wem habe ich die Ehre?"

Ravenow wußte gar nicht, was er denken sollte.

"Was! Sie kennen mich nicht?" fragte er.

"Leider, nein."

"Das ist unmöglich."

"Ich besinne mich wirklich nicht."

"Das ist stark, das ist unbegreiflich. Verlangen Sie wirklich, daß ich Ihnen meinen Namen sage?"

"Ich ersuche Sie um die Gefälligkeit."

"Da stehen mir weiß Gott die Haare zu Berge. Sollte Ihr Gedächtniß oder vielmehr Ihr Auge während dieser Zeit so schwach geworden sein?"

Der Oberst zog ein etwas befremdetes Gesicht.

"Ich wüßte nicht, daß ich über mein Auge oder Gedächtniß zu klagen hätte," meinte er, ein wenig piquirt.

Das Coupee war geschlossen worden, und der Zug hatte sich in Bewegung gesetzt.

"Nun, dann müßte es an mir liegen," meinte Ravenow. "Sollte ich mich so sehr verändert haben?"

"Möglich," lächelte der Oberst. "Also bitte, Ihr Name?"

"Pah, der ist gar nicht nothwendig. Hier ist das Erkennungszeichen."

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Dabei reckte er den rechten Arm empor, so daß man die imitirte Hand deutlich bemerken konnte. Der Oberst fuhr zurück.

"Was!" rief er. "Wäre es möglich?"

"Möglich? Was denn?"

"Sie wären Lieutenant Ravenow?"

"Donner und Doria! Wer denn sonst?"

"Na, das hätte ich nicht denken können. Mensch, wie sehen Sie denn aus?"

Der Lieutenant blickte den Oberst ganz erstaunt an.

"Wie ich aussehe? Ich verstehe Sie nicht."

"Mein Gott, dort ist ja der Spiegel. Haben Sie denn nicht hinein gesehen?"

Ravenow war allerdings bis jetzt so mit seinem Zorne beschäftigt gewesen, daß er merkwürdiger Weise keinen einzigen Blick in den Spiegel geworfen hatte. Er stand auf, trat vor das Glas, fuhr aber sofort erschrocken zurück.

"Hölle und Teufel," rief er. "Wer ist das? Das soll doch nicht etwa ich sein?"

"Wer denn sonst?" fragte der Oberst.

"So, so also bin ich zugerichtet. Na, warte, mein Bursche. Ich werde Dir den Satan auf den Leib schicken. Ich kann mich weiß Gott vor keinem Menschen sehen lassen."

"Das scheint mir auch so. Was haben Sie denn gehabt?"

"Hm. Eine ganz verdammte Geschichte."

"Ein Sturz vielleicht?" lächelte der Oberst.

"Nein."

"Oder ein Schreck? Man erzählt sich ja von Menschen, deren Gesicht vor Schreck oder Angst blauschwarz angelaufen ist."

"Auch nicht," antwortete Ravenow ärgerlich.

"Dann müßte man meinen, daß Sie aus einer recht intensiven Schlägerei kommen. Doch ist das ja unmöglich."

"O, was das Letztere betrifft, so giebt es sogenannte Unmöglichkeiten, welche trotzdem sehr oft passiren. Ich werde Ihnen die Sache erzählen. Vorher aber eine Erklärung. Woher kommen Sie?"

"Aus Wolfenbüttel."

"Wohin fahren Sie? Nur nach Magdeburg?"

"Nein, nach Berlin. Und Sie kommen?"

"Aus Mainz."

"Und gehen?"

"Auch nach Berlin."

"Ist mir lieb. Wenn Sie wüßten, weshalb ich nach Berlin gehe."

"Ah, der Grund, welcher mich nach der Hauptstadt zieht, ist jedenfalls ebenso, und noch interessanter als der Ihrige. Sie werden staunen."

"Sie ebenso."

"Wirklich? Sie machen mich neugierig."

"So will ich Sie nicht martern. Ich komme in Folge einer Depesche."

"Ich ebenso. Es handelt sich um eine Angelegenheit, um deretwillen es mir ganz lieb ist, Sie unterwegs zu treffen."

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"Ganz dasselbe habe ich auch Ihnen zu sagen. Lieutenant von Golzen hat mir nämlich telegraphirt."

"Wirklich?" fragte Ravenow überrascht. "Mir auch."

"Ah!" rief nun seinerseits der Oberst. "Wann?"

"Gestern."

"Mir auch. Kannte er Ihren Aufenthalt?"

"Ja."

"Den meinigen auch. Ich vermuthe jetzt, daß der Inhalt der beiden Depeschen derselbe ist."

"Und daß wir aus derselben Ursache nach Berlin gehen."

"Sie meinen doch diesen - diesen Schurken?"

"Diesen obscuren Helmers? Ja."

"Golzen telegraphirte mir, daß der Kerl in Berlin eingetroffen sei. Er hat ihn vorgestern gesehen."

"Ganz denselben Inhalt hatte auch meine Depesche. Ich brach natürlich heut auf."

"Um Ihren damaligen Schwur zu halten?"

"Ja."

"Und ich den meinigen. Rache für dieses hier."

Der Oberst erhob nun seinerseits den rechten Arm. Auch er trug eine falsche Hand, welche in einem Handschuh steckte.

Ravenow stampfte den Boden mit dem Fuße.

"Wenn ich an jene Zeit denke, könnte ich rasend werden," knirschte er. "Jung, reich, Hahn im Korbe bei den Damen und eine Carričre vor sich. Da kam dieser verfluchte Mensch und - - ach!"

"Ist's mit mir nicht ebenso?" fragte der Oberst finster. "Ich stand im Begriff, General zu werden. Donnerwetter, Sie sind noch zu beneiden gegen mich."

"Ich? Wieso?"

"Sie haben keine Frau."

"Freilich. Ich begreife."

Er stieß ein höhnisches Lachen aus.

"Diese Vorwürfe. Keine Pension. Kein Vermögen."

"Kommen Sie zu mir."

"Danke. Es muß schon so viel werden, als ich brauche, den Hunger zu stillen. Muse habe ich genug."

"Ich ebenso. Ich habe sie gut benutzt."

"Ich nicht weniger. Ich habe mich täglich mehrere Stunden geübt."

"Im Schießen?"

"Ja, im Schießen mit der linken Hand."

"Gelingt es?"

"Ich behaupte, jetzt besser zu treffen, als früher mit der Rechten."

"Und ich führe den Degen jetzt mit der Linken so wie zuvor. Dieser Helmers müßte gradezu vom Teufel beschützt werden, wenn er zum zweiten Male davon käme."

"Sie beabsichtigen also wirklich - -"

"Ich gehe nach Berlin, um ihn zu fordern," meinte Ravenow kurz.

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"Und ich gehe nach Berlin, um ihn kalt zu machen," erklärte der Oberst. "Mögen die Folgen sein, welche sie wollen."

"Pah, Folgen," meinte der Lieutenant verächtlich. "Hier handelt es sich um eine Rache, deren Gelingen auch für die schwersten Folgen entschädigen wird. Die Frage ist, ob wir den Kerl finden."

"Jedenfalls."

"Aber wo?"

"Im Palaste dieses Herzogs von Olsunna."

"Wissen Sie, daß er dort abgestiegen ist?"

"Nein, ich vermuthe es, weil er stets dort gewohnt hat."

"Sie mögen recht haben. Wissen Sie, wo er sich bisher befand?"

"Man munkelte von einer Reise nach Rußland."

"Auch ich hörte davon. Dieser Schiffersjunge hat ein Glück, welches gradezu frevelhaft ist."

"Mir gilt es gleich."

"Mir auch gleich. Ich fordere den Kerl, schieße ihn nieder und bin gerächt."

"Aber ich hoffe, daß Sie mir die Vorhand lassen."

"Wie damals? Warum?"

"Ganz aus dem früheren Grunde."

"Darüber läßt sich noch sprechen. Haben Sie bereits daran gedacht, wen Sie als Sekundanten engagiren werden?"

"Nein, das wird sich finden."

"Meinen Sie? Ich denke vielmehr, daß wir da auf Schwierigkeiten stoßen werden."

"Welche?"

Der Oberst wurde ein klein wenig verlegen.

"Man wird vorsichtig sein," meinte er. "Man wird sofort ahnen, daß es sich um Leben und Tod handelt."

"Pah," lachte Ravenow. "Sie können immerhin deutlich sprechen, ohne daß ich es Ihnen übel nehme. Sie meinen, daß unsere Ambition nicht mehr so glänzend erscheint wie früher."

"Leider," seufzte der Oberst. "Jene Tage haben uns auch in dieser Beziehung viel Schaden gemacht."

"Ich gebe keinen Heller darauf. Was ist Ehre? Diese Frage ist auch eine Pilatusfrage. Wie kommt es, daß die Ehre eines Offiziers zum Teufel ist, sobald derselbe von einem Stocke berührt wird oder eine Ohrfeige bekommt? Tradition, Ueberlieferung von alten Urtanten und Urcousinen her!"

Er schnippste mit den Fingern verächtlich in die Luft, aber seine Augen funkelten doch, wie unter einer zornigen Erregung. Die Schläge des Amerikaners waren außerordentlich kräftig gewesen. Das ganze Gesicht des Lieutenants war geschwollen; Nase und Lippen hatten eine dunkle, blauschwarze Färbung angenommen. Es war wirklich kein Wunder, daß der Oberst ihn nicht erkannt hatte.

"Hm," meinte dieser. "Eine Ohrfeige ist doch etwas höchst Heikles, man mag es betrachten, wie man es will."

"Aber auch der größte Ehrenmann ist nicht sicher, eine solche zu bekommen."

"Das begreife ich nicht."

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"Nicht? Ich begreife es sehr; ich habe es sogar gefühlt."

"Das klingt ja grad, als hätten Sie die eigenthümliche Färbung Ihres Gesichtes einer Anzahl von Ohrfeigen zuzuschreiben."

"Nun, und wenn es nun in Wirklichkeit so wäre?"

"Ich wüßte nicht, was ich da denken sollte. Man müßte da den vorliegenden Fall beurtheilen können."

"Gut, Sie sollen ihn beurtheilen."

"Ach, also doch," rief der Oberst, dessen Interesse erregt war.

"Ja, also doch."

"Man hat Ihnen eine Ohrfeige zu geben gewagt?"

"Eine? Viel mehr," lachte Ravenow, aber sein Lachen war ein Lachen der Wuth und des Grimmes.

"Wer wäre das gewesen? Hoffentlich ein - ein -"

"Nun, ein - -"

"Ein Mensch, dessen Berührung nicht ganz und gar destruirend auf das wirkt, was man Ehre nennt."

"Grad das Gegentheil. Der Kerl war ein Vagabund, ein ganz und gar gewöhnlicher Vagabund."

"Lieutenant," rief der Oberst erschrocken.

"Ein Vagabund," wiederholte Ravenow, "ein herumziehender Musikant."

"Da kann ich Sie nur bedauern, aber ich begreife Sie nicht."

"Der Teufel hole Sie mit Ihrem Bedauern. Ich brauche es nicht."

"Gut. Erzählen Sie."

"Hören Sie. Ich bin heut bei meinem Bruder. Sie wissen, daß er der Carričre wegen auch seine Polizeistudien unternommen hat. Er ist jetzt Commissar. Eben, als ich bei ihm bin, bringt man einen Arrestanten ein. Der Kerl machte im Vorzimmer einen solchen Scandal, daß mein Bruder sich veranlaßt sieht, die Thür zu öffnen. Da erblicken wir denn ein Subject in einem Frack mit Tellerknöpfen, Lederhosen, Rembrandtschem Riesenhut und Tanzschuhen. Er hatte einen Sack, ein Gewehr und eine Posaune bei sich."

"Hm. Pittoresk."

"Allerdings. Der Kerl nimmt es übel, daß er arretirt worden ist und wirft mit den erstaunlichsten Grobheiten um sich, und weigert sich in meiner Gegenwart eine Antwort zu geben. Was denken Sie, was geschieht?"

"Ihr Herr Bruder sperrte ihn ein?"

"Keineswegs. Dieser Herr Bruder verabschiedete mich."

"Unbegreiflich."

"Ich werde es ihm gedenken. Ich habe mich direct nach dem Bahnhofe begeben, um den nächsten Zug zu erwarten."

"Aber, ich denke, Sie wollen von Ohrfeigen erzählen? Die dazu geeignete Scene ist ja bereits vorüber."

"Nur Geduld. Also der Zug ist zum Abgehen bereit, und man hat bereits zum zweiten Male geläutet, da wird meine Thür aufgerissen und der Conducteur schiebt mir - wen herein?"

"Doch nicht etwa den Musikanten?"

// 2142 //

"Keinen Andern als ihn."

"Donnerwetter! Wie ist das möglich?"

"Ich weiß es auch nicht."

"Ist er Ihrem Bruder entkommen?"

"Höchst wahrscheinlich."

"Die Geschichte wird interessant. Weiter."

"Die Thür wurde sofort geschlossen, und der Mensch nahm Platz mit der Miene eines Reisenden, der gewöhnt ist, nur in erster Classe zu fahren."

"Hatte er sein Gepäck bei sich?"

"Freilich. Leinensack, Gewehr und Posaune."

"Niederträchtig."

"Ja, niederträchtig. Möglich, daß er entflohen ist; noch wahrscheinlicher aber ist, daß mein Bruder ihn aus irgend einem Grunde hat laufen lassen. Er ist nach dem Bahnhofe gekommen, hat mich gesehen und, um mich zu ärgern, ein Billet erster Classe gelöst."

"Das ist allerdings verteufelt fatal."

"Mehr als das."

"Was thaten Sie?"

"Ich frug ihn natürlich, was er hier wolle. Er antwortete, daß mich das nichts angehe. Ich will den Schaffner rufen, aber der Zug ist bereits in Bewegung. Ich frage, ob er ein Billet erster Classe habe. Er antwortet mir abermals, daß mich das gar nichts angehe. Ich nenne ihn darauf einen Flegel oder so etwas Aehnliches und erhalte, ohne daß es sich nur im Geringsten ahnen ließ, in demselben Augenblicke eine Ohrfeige, daß mir Hören und Sehen vergeht."

"Hölle und Teufel! Sie haben den Kerl doch sofort zum Fenster hinaus geworfen?"

"Nicht sogleich," antwortete Ravenow unter einem höhnischen Lachen. "Es ist das viel leichter gesagt, als gethan. Ich hatte, wie bereits erwähnt, von dem unverschämten Hiebe gradezu das Denken verloren; doch faßte ich mich bald, sprang auf und wollte ihn fassen. Aber ehe ich dazu kam, empfing ich einen zweiten Schlag."

Der Oberst öffnete die Augen so weit wie möglich.

"Auch Ohrfeige?" fragte er.

"Ja."

"Unmöglich."

"Pah! Ich wollte, Sie wären an meiner Stelle gewesen. Es wäre Ihnen ganz sicher grad ebenso ergangen. Dieser Kerl besaß gradezu eine gedankenhafte Schnelligkeit. Ich hatte den Entschluß, ihn zu packen, noch gar nicht recht gefaßt, so war er schon mit dem Hiebe da. Und eine Körperstärke besaß der Kerl, gegen welche es gar kein Aufkommen gab."

"Dazu läßt sich allerdings gar nichts sagen."

"Unsinn. Denken Sie sich zwei Männer in einem verschlossenen Coupee allein. Derjenige, auf dessen Seite die geistige Roheit und physische Uebermacht ist, wird Sieger sein; das versteht sich ja ganz von selber."

"Möglich. Aber hatten Sie gar keine Waffe bei sich?"

// 2143 //

"Leider nicht. Hätte ich meinen Revolver gehabt, so hätte ich ihm einfach eine Kugel durch den Kopf gejagt."

"Was thaten Sie dann, da dies nicht möglich war?"

"Ich warf mich abermals auf ihn, aber er faßte mich mit wahren Bärentatzen, drückte mich an die Wand und - na, die Folgen zeigt Ihnen ja mein Gesicht."

"Abermals Ohrfeigen?"

"Ja."

"Schauderhaft, verdammt schauderhaft."

"Kann ich dafür, daß man nicht einmal in erster Classe seines Lebens sicher ist? Sie wissen, daß ich in allen körperlichen Uebungen nicht eine klägliche Rolle spiele, aber ein Goliath bin ich denn doch nicht. Uebrigens folgten sich seine Bewegungen so schnell, daß ich gar nicht Gelegenheit zu einer einzigen fand."

"Ich erstaune. Ich hätte ihn ermordet, oder wäre vor Wuth zerborsten."

"Es geschah Beides nicht. Ehe ich es zu einem abermaligen und erfolgreicheren Angriff bringen konnte, erreichten wir die nächste Station. Ich öffnete das Fenster und rief die Beamten herbei."

"Sie bemächtigten sich natürlich des Burschen?"

"Das versteht sich. Er befindet sich jetzt hinter Schloß und Riegel und harrt einer exemplarischen Bestrafung entgegen."

"Lieutenant, Lieutenant. Diese Affaire ist nicht etwa sehr ehrenhaft für Sie."

"Ich weiß das selbst. Sie wundern sich, daß ich überhaupt davon erzähle?"

"Natürlich. Dergleichen Dinge verschweigt man am Liebsten."

"Erstens wollte ich Ihnen beweisen, daß auch der größte Ehrenmann nicht vor Ohrfeigen sicher ist."

"Ich danke für diesen Beweis."

"Und sodann sehen Sie ja mein Gesicht. Wie sollte ich Ihnen die Geschwulst desselben erklären?"

"Ein Sturz," lächelte der Oberst.

"Hätten Sie dies geglaubt?"

"Aufrichtig gesagt, nein."

"Sie sehen also, daß ich recht hatte, Ihnen kein Hehl aus dem Geschehenen zu machen. Der Teufel aber weiß, wie lange diese impertinente Geschwulst anhalten wird."

"Ist etwas Innerliches verletzt?"

"Nein."

"So rathe ich Ihnen, rohes Fleisch aufzulegen, und zwar sofort."

"Woher es bekommen?"

"In Magdeburg. Wir werden sogleich die letzte Station vor dieser Stadt erreichen. Am Büffet oder in der Küche giebt es auf jeden Fall rohes Fleisch; Sie können es gut auflegen, da wir uns allein im Coupee befinden. Wir fahren drei Stunden bis Berlin, bis dahin kann die bedeutendste Hitze bereits gewichen sein."

Sie fuhren jetzt eben in die Station ein, wo sie längere Zeit halten blieben. Dies fiel dem Obersten so auf, daß er das Fenster öffnete, um sich nach der Ursache dieser Zögerung zu erkundigen.

"Schaffner," fragte er, "warum wartet man so lange?"

// 2144 //

"Es ist ein Extrazug angekündigt, welchen wir vorüberlassen müssen," lautete die Antwort.

Es dauerte auch nicht lange, so kam der Extrazug herangerollt. Er bestand aus der Maschine und nur einem Wagen. Aus dem einen Fenster des Letzteren blickte ein Kopf, dessen Augen den hier haltenden Zug lebhaft musterten. Der Oberst erblickte den Kopf, trotzdem der Extrazug in außerordentlicher Geschwindigkeit vorüberrollte.

"Himmelbataillon!" rief er.

"Was denn?" fragte Ravenow.

"Welch eine Nase das war."

"Wo?"

"Aus dem Fenster guckte ein Kerl, der hatte eine Nase, fast so groß, wie eine Pflugschaar."

"Ha! Größer kann sie unmöglich gewesen sein, als die Nase des Vagabunden, mit dem ich es heut zu thun hatte."

Jetzt setzte sich nun auch ihr Train wieder in Bewegung. Als sie Magdeburg erreichten, war von dem Extrazug bereits nichts mehr zu sehen. Da Ravenow es vermeiden wollte, sich erblicken zu lassen, so ging der Oberst an das Büffet und ließ sich ein Quantum grün gewiegtes Fleisch geben, welches er seinem Reisegefährten brachte. Dieser legte es, als sie wieder im Coupee saßen, in sein Taschentuch und band sich dasselbe auf das Gesicht, grad als der Zug sich wieder in Bewegung setzte.

Der Lieutenant hatte das geschwulststillende Mittel kaum eine Minute aufliegen, so seufzte er erst leise und dann lauter auf und ließ dann sogar ein ziemliches Stöhnen hören.

"Was giebt es? Was haben Sie?" fragte der Oberst.

"Wissen Sie genau, daß grünes Fleisch hilft?"

"Ja. Es zieht in kürzester Zeit die Geschwulst zusammen."

"Aber es brennt verdammt."

"Das muß es auch."

"So sehr?"

"Es wird wohl zum Aushalten sein."

Ravenow schwieg, begann aber bald wieder zu stöhnen. Er rückte auf seinem Platze hin und her und riß endlich das Tuch herunter.

"Ich halte es nicht aus," meinte er.

"So schlimm kann es doch unmöglich sein," sagte der Oberst verwundert.

Da hielt Ravenow das Fleisch an die Nase.

"Haben Sie gesagt, wozu Sie das Fleisch wollen?" fragte er.

"Nein, natürlich nicht."

"In welcher Weise verlangten Sie es?"

"Ich fragte nach rohem Rindfleische und erhielt zur Antwort, daß solches in Stücken nicht mehr zu haben, sondern nur noch gewiegt vorräthig sei. Daher ließ ich mir von Letzterem geben."

"Ohne zu fragen, ob es auch rein sei?"

"Unsinn. Womit sollte man es verunreinigt haben?"

// 2145 //

"Verunreinigt nicht; aber hier, Oberst, riechen Sie einmal."

Er hielt dem Reisegefährten das Tuch mit dem Fleische an die Nase.

"Danke," meinte der Oberst. "Ich habe niemals einen besonders scharfen Geruch gehabt, und heut leide ich an einem Schnupfen, welcher beinahe chronisch zu werden scheint. Ich rieche absolut nichts."

"So kosten Sie wenigstens einmal."

"Von dem Fleische?" fragte der Oberst erschrocken.

"Ja."

"Welches sich in Ihrem Taschentuche befindet?"

"Natürlich."

"Und welches Sie auf der geschwollenen Nase liegen gehabt haben?"

"Ja."

"Donnerwetter! Da muß ich denn doch bestens danken!"

"Eigentlich sollten Sie aber zur Strafe kosten müssen!"

"Warum?"

"Weil dieses Fleisch bereits zum rohen Beefsteak vorbereitet gewesen ist. Verstanden?"

"Unmöglich."

"Es ist eine ganz unverschämte Quantität von Salz, Pfeffer und Zwiebel daran. Und das soll eine Geschwulst mildern?"

"Hm! Das thut der Pfeffer und die Zwiebel freilich nicht. Wie dumm von diesen Leuten. Werfen Sie das Zeug zum Fenster hinaus."

Grad als Ravenow diesem Rathe Folge leistete, rollte der Zug in Neustadt-Magdeburg ein und blieb halten, um etwaige Passagiere aufzunehmen. Da erklang in der Nähe des Coupees die Frage:

"Nach Berlin, Schaffner?"

"Ja, weiter vorn."

"Vorn ist ja die dritte Classe."

"Was für welche fahren denn Sie?"

"Erste."

"Sie? Wirklich erste?"

"Sie haben es gehört."

"Zeigen Sie Ihr Billet."

"Hier!"

Man konnte vom Coupee aus nichts sehen, aber der Schaffner betrachtete sich jedenfalls jetzt das Billet, dann hörte man ihn sagen:

"Richtig! Steigen Sie hier ein. Aber schnell. Es geht augenblicklich fort."

Er öffnete die Thür, und der Passagier stieg ein.

"Guten Morgen," grüßte er höflich.

Er erhielt keine Antwort, denn Ravenow konnte vor Erstaunen nicht sprechen, und der Oberst antwortete aus Indignation nicht, da der Neueingetretene nicht ein Mann zu sein schien, dessen Gruß man zu beantworten braucht.

Der Fremde setzte sich und sofort brauste der Zug weiter.

"Herr, mein Heiland!" stieß da Ravenow hervor.

"Was ist es?" fragte der Oberst.

// 2146 //

Der Gefragte deutete wortlos nach dem Fremden, welcher es sich mit seinem Sacke, seiner Flinte und Posaune so bequem wie möglich zu machen suchte. Der Oberst betrachtete ihn ein Weilchen und richtete dann den Blick wieder auf Ravenow. Dieser hatte sich inzwischen von seiner Bestürzung erholt.

"Oberst, wissen Sie, wer dieser Mensch ist?" fragte er hastig. Der Gefragte antwortete halblaut:

"Ganz sicher jener Mann, dessen fürchterliche Nase mit dem Extrazuge herangerasselt kam."

"Es ist mein Mann, mein Mann!"

"Ihr Mann? Wie denn? Wie meinen Sie das?"

"Der Vagabund, welcher - - ach, die Ohrfeigen."

"Donnerwetter! Ist's wahr?"

"Freilich!"

"Ich denke, er ist gefangen?"

"Ja, er wird abermals entflohen sein."

"Mit einem Extrazuge?"

"Wer kann wissen, wie es zugegangen ist. Wann kommen wir zur nächsten Station?"

"In sechs Minuten nach Biederitz."

"Dort lassen wir ihn festnehmen."

"Irren Sie sich nicht? Wissen Sie genau, daß er es ist?"

"Wie wäre bei dieser Nase und der Posaune ein Irrthum möglich!"

"Werde gleich sehen."

Der Oberst warf sich in eine höchst unternehmende Attitude, wendete sich an Geierschnabel und fragte:

"Wer sind Sie?"

Geierschnabel antwortete nicht.

"Wer sind Sie?" wiederholte der Oberst.

Abermals keine Antwort.

"Hören Sie. Ich habe gefragt, wer Sie sind."

Um das Rollen der Räder zu überthönen, hatte der Oberst die letzte Frage fast brüllend ausgesprochen. Jetzt nickte Geierschnabel ihm äußerst freundlich zu und antwortete:

"Was ich bin? Ein Passagier."

"Das weiß ich!" rief der Oberst. "Ihren Namen will ich wissen!"

"Schön. Sie sollen ihn erfahren."

"Nun?"

"Ja."

"Was denn, ja?"

"Daß Sie ihn erfahren sollen."

"So sagen Sie ihn doch auch."

"Hm. Wann wollen Sie ihn denn wissen?"

"Natürlich jetzt gleich."

"O weh! Ich habe ihn leider gerade jetzt nicht gleich bei der Hand."

"Treiben Sie keinen Blödsinn! Woher kommen Sie heute?"

// 2147 //

"Von Mainz."

"Ah, Sie waren beim Polizeicommissar von Ravenow?"

"Allerdings."

"Und unterwegs wurden Sie abermals arretirt?"

"Leider."

"Wie kommen Sie nach Magdeburg?"

"Mittelst Extrazuges."

"In den Sie sich eingeschmuggelt haben? Man wird dafür sorgen, daß Sie nicht wieder entkommen, Sie Lumpazi vagabundus!"

"Lumpazi? Vagabundus? Hören Sie, gutes Männchen, sprechen Sie in meiner Gegenwart diese beiden Worte nicht wieder aus!"

Der Oberst bog sich in herausfordernder Art zu ihm herüber.

"Weshalb?" fragte er. "Die Antwort könnte Ihnen nicht gefallen."

"Soll dies etwa eine Drohung sein?"

"Nein, sondern eine Warnung."

"Die brauche ich nicht. Behalten Sie dieselbe für sich."

Jetzt endlich hatte Ravenow einen Entschluß gefaßt. Er sah in dem Obersten einen Verbündeten, auf den er rechnen konnte; sie Beide waren dem Fremden jedenfalls gewachsen. Jetzt war es Zeit, ihm seine Ohrfeigen mit Zinsen zurückzugeben und ihn dann auch noch arretiren zu lassen.

"Bitte, sprechen Sie nicht mit diesem flegelhaften Geschöpfe," sagte er daher zu dem Obersten. "Ich werde ihn der Polizei übergeben, die am besten weiß, was mit einem solchen Lumpen anzufangen ist."

Er hatte das letzte Wort noch nicht ausgesprochen, so geschah ein lauter Klatsch in dem Coupee. Geierschnabel hatte dem Sprecher eine so fürchterliche Ohrfeige applicirt, daß er von seinem Sitze herunterflog.

Da sprang der Oberst empor und faßte ihn bei der Brust.

"Hallunke!" rief er. "Das sollst Du büßen!"

"Hand weg! Augenblicklich!" gebot Geierschnabel, indem seine Augen funkelten.

Er befand sich noch auf seinem Sitze, während der Oberst vor ihm stand.

"Was?" antwortete der Letztere. "Befehlen willst Du mir? Da nimm hin, was Dir gehört!"

Er holte zu einer Ohrfeige aus, brach aber in demselben Augenblicke mit einem lauten Schmerzensschrei zusammen. Geierschnabel hatte mit der Linken den Hieb parirt und ihm die rechte Faust echt boxgerecht in der Weise in die Magengrube gestoßen, daß er sofort kampfunfähig war.

Ravenow konnte seinem Verbündeten nicht zu Hilfe kommen. Die letzte Ohrfeige war eine so intensive gewesen, daß er genug hatte. Er hatte das Gefühl, als ob sein Kopf ein gigantischer Luftballon sei, in welchem es keinen einzigen Gedanken gab. Es brummte und summte um ihn herum, er hatte kein Gefühl, keinen Gedanken und keinen Willen mehr. Und der Oberst hauchte mit zusammengeklapptem Leibe auf dem Sitze und stieß ein angstvolles Wimmern aus.

// 2148 //

"Das habt Ihr von dem Lumpazi vagabundus!" rief Geierschnabel. "Ich werde Euch lehren, höflicher zu sein."

"Mensch, was hast Du gewagt!" stöhnte der Oberst.

"Gar nichts. Was wäre bei Euch zu wagen!"

"Ich lasse Dich arretiren!"

"Werden sehen."

"Vorsätzliche Körperverletzung wird mit dem Zuchthause bestraft."

"Das sind auch schöne Körper, die sich so leicht verletzen lassen! Bist wohl auch ein Offizier, mein Junge? Ja, renommiren könnt Ihr, aber bei so einem guten Trapperstoße, da knickt Ihr zusammen."

"Wir werden Dich schon zähmen!" stieß der Oberst mit Mühe hervor.

"Das wird sich sogleich zeigen."

Die Maschine gab in diesem Augenblicke das Zeichen, daß man an einer Station ankomme. Als der Zug im Halten war, öffnete Geierschnabel das Fenster und rief den Schaffner an. Dieser kam herbei geeilt.

"Was befehlen Sie?" fragte er diensteifrig.

"Schnell, den Zugführer und Stationsvorsteher her!"

"Weshalb?"

"Eine Beschwerde."

"Wir haben hier keine Zeit."

"Es muß Zeit werden. Ich bin im Coupee überfallen worden."

Das half sofort. Der Schaffner sprang davon und zwei Sekunden später kamen die beiden Gewünschten herzu. Geierschnabel hatte die ganze Fensteröffnung eingenommen, so daß seine beiden Mitreisenden gar nicht gehört werden konnten.

"Was ist's? Was wünschen Sie?" fragte der Zugführer schon von Weitem.

"Wie lange halten Sie hier?"

"Nur eine Minute. Sie ist bereits verflossen. Wir müssen fort."

"Gedulden Sie sich nur noch eine einzige. Ich werde Sie nicht länger aufhalten. Herr Stationsvorsteher, ich bin heute im Coupee bereits zum zweiten Male überfallen worden; ich bitte, meine beiden Mitreisenden zu arretiren."

"Wer sind Sie, mein Herr?"

"Hier mein Paß."

Er hatte ihn bereit gehalten. Es war noch nicht Tag. Der Vorsteher prüfte den Paß beim Scheine der Laterne und sagte dann:

"Ich stelle mich zur Verfügung, Herr Capitän. Wer sind die beiden Männer?"

"Der Eine giebt sich für einen Grafen aus, der Andere ist sein Spießgeselle. Glücklicher Weise ist es mir gelungen, sie einstweilen unschädlich zu machen. Darf ich aussteigen?"

"Ich bitte Sie darum. Leute her!"

Es war kein Polizist zugegen, aber in Folge des letzteren Rufes kamen einige Bahnarbeiter herbei, welche genügend erschienen, zwei Arrestanten zu überwältigen.

Das war vielmal schneller geschehen, als man zu erzählen vermag. Der

// 2149 //

Oberst und Ravenow hatten jedes Wort gehört, welches gesprochen wurde, und Beide waren über das so ganz und gar unerwartete Vorgehen Geierschnabels so erstaunt und verwirrt, daß sie sprachlos sitzen blieben, selbst als der Schaffner jetzt die Thür öffnete und der Amerikaner hinaussprang.

"Wo sind sie?" fragte der Vorsteher.

"Da sitzen sie," antwortete Geierschnabel.

Der Vorsteher bog sich in das Coupee hinein und befahl:

"Bitte, aussteigen. Aber schnell!"

"Das geht nicht," antwortete der Oberst. "Wir sind -"

"Weiß schon," unterbrach ihn der Beamte. "Heraus! Heraus!"

"Donner und Doria!" rief da Ravenow. "Wissen Sie, daß ich Lieutenant Graf von Ravenow bin!"

Der Beamte leuchtete ihm mit einer Laterne in das Gesicht und antwortete mit überlegenem Achselzucken:

"Schön. Sie sehen ganz wie ein Graf aus. Steigen Sie endlich aus, sonst werde ich Gewalt anwenden müssen."

"Unser Gepäck -" wollte der Oberst sagen.

"Wird Alles besorgt. Heraus damit, Ihr Leute!"

Die beiden früheren Offiziere mußten heraus. Sie wurden einstweilen gar nicht angehört, sondern in einem sicheren Zimmer bewacht. Geierschnabel blieb bei dem Vorsteher, welcher die Wegnahme des Gepäckes überwachte.

"Schöne Sachen!" lachte einer der Arbeiter. "Da ist wahrhaftig eine alte Posaune! Hurrjesses, diese Knillen und Löcher! Welch ein Elend muß es sein, diese alte Karline brummen zu hören."

"Und hier ein Sack," meinte der Andere. "Das ist der richtige Beweis, daß diese Kerls Spitzbuben sind. Gehört eine Posaune und so ein Sack in die erste Classe? Na, der Trödel, welcher da drin stecken wird."

Sie hielten Geierschnabels Gepäck für das Eigenthum der beiden Anderen und er gab sich keine Mühe, sie über den richtigen Sachverhalt aufzuklären. Als das Coupee geleert war, rollte der Zug von dannen, die Effecten der beiden Offiziere mitnehmend, da sie sich nicht im Coupee, sondern unter dem Passagiergut befunden hatten.

"Bitte, wollen Sie mir jetzt folgen, Herr Capitän?" bat der Vorstand und geleitete ihn in seine Expedition, wo er ihn einlud, sich niederzusetzen.

Geierschnabel that dies und zog seine übrigen Papiere hervor.

"Ich will meine Legitimation vervollständigen," sagte er. "Haben Sie die Güte, Einsicht zu nehmen."

Der Beamte las die Documente durch. Er fühlte sich von Respect durchdrungen. Ein Prairiejäger! Ein Bekannter des berühmten Juarez! Nur eins kam ihm sonderbar vor: die Kleidung dieses berühmten Mannes. Daher sagte er:

"Hier Ihre Papiere zurück, Herr Capitän. Es genügte der zuerst gelesene Paß; ich sehe nun aber, mit welch einem Herrn ich zu thun habe. Würden Sie mir eine Frage gestatten?"

"Sprechen Sie."

"Selbst wenn diese Frage zudringlich erscheint?"

// 2150 //

"Ich werde antworten."

"Warum kleiden Sie sich nicht Ihrem Stande gemäß?"

Da machte Geierschnabel eine sehr wichtige, geheimnißvolle Miene, legte die Hand an den Mund und antwortete:

"Incognito."

"Ah, so! Man soll nicht wissen, wer Sie sind."

"Nein. Darum der Sack, das Futteral und die Posaune."

"Ah, diese sind Ihr Eigenthum?"

"Ja; ich reiste als Musikus."

"Jetzt begreife ich."

"Ich hoffe, daß mein Incognito bei Ihnen nicht Gefahr läuft."

"Ich habe gelernt, zu schweigen. Darf ich nun vielleicht um Ihren Bericht bitten?"

"Ich gebe Ihnen denselben zwar kurz aber sehr gern. Ich komme von Mainz. Als ich dort in ein Coupee erster Classe stieg, saß der Mensch darin, welcher der jüngere der Beiden ist. Er gab sich für einen Grafen aus und fing Händel mit mir an. Ich vermuthe, daß er ein französischer Spion ist, welcher mir folgt, um mich auf alle Weise zu verhindern, bei Herrn von Bismarck zu erscheinen, zu welchem ich von Juarez geschickt werde."

"Wir werden dafür sorgen, daß diesem Herrn Franzosen alle weitere Lust zu Intriguen vergeht."

"Ich hoffe es. Also, er fing Händel mit mir an und ich gab ihm einige Ohrfeigen."

"Recht so."

"Freut mich, daß Sie mir beistimmen. Leider aber stieg er unterwegs aus, gab sich für einen Grafen aus und mich für einen Vagabunden. Der dortige Stationsvorsteher besaß nicht Ihren Scharfblick und Ihre Menschenkenntniß. Ich wurde festgehalten, den Anderen aber ließ man weiterfahren."

"Welch' eine ungeheure Albernheit," rief der geschmeichelte Beamte. "Man sieht doch sofort schon beim ersten Blicke, daß Sie ein einflußreicher Mann incognito sind. Weiter."

"Der sogenannte Graf hatte sich nur durch eine Visitenkarte legitimirt; mich hörte man gar nicht an. Aber als ich später meine Documente vorlegte und erklärte, daß ich eine Conferenz versäume, zu welcher Bismarck mich erwarte, fühlte sich dieser gute Vorsteher geradezu niedergeschmettert. Eigentlich beabsichtigte ich, ihn bestrafen zu lassen, aber er gab so gute Worte, daß ich davon absah. Ich nahm bis Magdeburg Extrazug, um meinem Zuge nachzukommen, ließ mir aber von dem Vorstande erst diese Zeilen geben. Ich ahnte nämlich, daß der sogenannte Graf, sobald er mich wieder erblicke, mir neue Hindernisse in den Weg legen werde."

Der Beamte las die Bescheinigung durch und sagte dann:

"Das ist mir von hohem Werthe. Mein College dahinten erklärt, daß er durch die falschen Angaben des Grafen verführt worden sei. Mich soll er nicht verführen. Bitte, fahren Sie fort."

// 2151 //

"Ich kam nach Magdeburg und als ich in das Coupee stieg, erblickte ich meinen Widersacher. Ein Zweiter war bei ihm."

"Jetzt begann wohl die Machination?"

"Ja. Sie fingen wieder Streit an. Der Andere wollte mich prügeln. Ich gab aber dem Grafen eine Ohrfeige, daß er genug hatte, und dem Anderen einen Stoß in die Magengrube, daß ihm die Luft ausging. Glücklicher Weise langten wir dann gleich hier an. Hätten sich die Beiden wieder erholen können, so wäre es wohl um mich geschehen gewesen."

"Ich werde sie bei den Haaren nehmen! Aber ŕ propos, halten Sie den Anderen auch für einen Franzosen?"

"Nein, sondern für einen Russen. Sie wissen doch, daß Rußland gerade jetzt die deutschen Grenzen besetzt. Der Teufel weiß, was dieser Mann in Deutschland machen und ausführen soll."

"Wir wollen ihm das Handwerk legen. Genehmigen Sie, daß ich sie jetzt verhöre."

"Gern."

"Natürlich sind Sie dabei. Ich bitte, mir zu folgen."

Er führte ihn nach demjenigen Zimmer, in welchem die beiden Gefangenen aufbewahrt wurden. Sie befanden sich da unter der Aufsicht von zwei Bahnarbeitern, welche kein Auge von ihnen verwendeten.

Gleich als die Beiden eintraten, brauste Ravenow auf:

"Wie können Sie sich unterstehen, uns als Gefangene zu behandeln!"

"Ruhe!" rief ihm der Beamte entgegen.

"Ich frage, wie Sie es wagen können -"

"Und abermals Ruhe, sonst verschaffe ich mir welche! Sie haben nur dann zu antworten, wenn ich frage."

"Richtig. So muß es sein," bemerkte der Eine der Arbeiter.

Geierschnabel bekam einen Stuhl und nun fragte der Stationsvorsteher zunächst den Obersten nach seinem Namen. Dieser nannte ihn.

"Haben Sie Legitimation bei sich?"

"Wozu? Ich werde doch nicht ein Dutzend Pässe einstecken, wenn ich von Wolfenbüttel nach Berlin gehe!"

"Also keine Legitimation?"

"Nein."

"Hm, hm. Sind Sie in Rußland bekannt?"

"Ich war einmal auf Urlaub dort."

"Bei wem?"

"Ich habe Verwandte da. Warum?"

"Nicht Sie haben zu fragen, sondern ich."

"Richtig. So muß es sein," stimmte der Arbeiter gravitätisch bei.

"Aber wie kommen Sie auf Rußland zu sprechen?" fragte trotzdem der Oberst.

"Das werden Sie besser wissen als ich."

"Donnerwetter! Sie wollen mich wohl gar als im Einvernehmen mit Rußland herausspielen? Das wäre denn doch zu famos!"

// 2152 //

"Was Sie für famos halten, ist mir gleichgiltig. Jetzt einstweilen zu dem Anderen. Wie heißen Sie und was sind Sie?"

"Ich bin Lieutenant Graf von Ravenow."

"Können Sie das beweisen?"

"Ja."

"Sie haben Legitimation?"

"Ja, hier."

Er griff in die Tasche und brachte eine Visitenkarte hervor.

"Haben Sie nichts Anderes?" fragte der Beamte.

"Nein."

"Die Karte gilt nichts. Ein Jeder kann sich auf irgend einen beliebigen Namen Karten drucken lassen."

"Alle Teufel, ich gebe aber mein Wort, daß ich Der bin, für den ich mich ausgebe!"

"Was geht mich Ihr Wort an! Sprechen Sie französisch?"

"Ja."

"Kennen Sie Frankreich?"

"Sehr gut. Warum?"

"Nur ich habe hier zu fragen; Sie aber haben zu antworten."

"Richtig. So muß es sein," stimmte der Arbeiter bei.

"Sie geben zu, daß Sie Frankreich kennen, das genügt," fuhr der Beamte fort. "Sie haben mir jetzt zu sagen, woher Sie heute kommen."

"Aus Mainz."

"Dort stieg dieser Herr mit ein?"

"Ja. Aber ein Herr soll er sein? Pah! Ein Lump ist er!"

"Bemühen Sie sich nicht, ihn anzuschwärzen. Ich kenne ihn genau. Sie haben ihn an einem Anhaltepunkte hinter Mainz arretiren lassen?"

"Ja."

"Das kann Ihnen theuer zu stehen kommen."

"Unsinn!"

"Der dortige Vorstand schreibt mir, daß Sie ihn irre geleitet haben."

"Wie könnte sein Brief bereits hier sein?"

"Das ist meine Sache."

"Richtig. So muß es sein," stimmte der Arbeiter bei.

"Wo trafen Sie mit dem Anderen hier zusammen, der sich für einen Obersten ausgiebt?" fuhr der Stationsvorsteher fort.

"Unterwegs."

"Sie hatten sich bestellt?"

"Nein, es war zufällig."

"Sie kannten sich?"

"Ja, schon sehr lange."

"Woher?"

"Dumme Frage. Wir haben in demselben Regimente gedient."

"Wenn Sie noch einmal den Ausdruck gebrauchen, dessen Sie sich jetzt bedienten, werde ich mein Verhalten gegen Sie verschärfen!"

// 2153 //

"Richtig. So muß es sein," meinte der Arbeiter, indem er Ravenow einen Stoß in die Seite versetzte.

"Kerl!" brauste der Lieutenant auf. "Rühre mich nicht noch einmal an, sonst schlage ich Dich zu Boden!"

"Das werden wir zu verhindern wissen," sagte der Vorstand. "Herr Capitän, wünschen Sie, daß wir sie binden lassen?"

"Ja, ich trage darauf an, sie zu fesseln," erklärte Geierschnabel.

"Was?" fragte Ravenow. "Capitän will dieser Mensch sein? Was denn für einer, he?"

"Ich wiederhole, daß Sie hier gar nicht zu fragen haben."

Der Arbeiter war zur Seite getreten, um eine Rolle starker Packschnure hervorzusuchen. Jetzt kam er damit herbei und meinte:

"Richtig. So muß es sein. Her mit die Hände."

"Ich lasse mich nicht binden. Ich bin ein Edelmann," rief Ravenow.

"Sie haben mit Thätlichkeiten gedroht, ich muß Sie binden lassen," antwortete der Beamte. "Leisten Sie Widerstand, so sehe ich mich gezwungen, in größter Strenge gegen Sie zu verfahren."

Ravenow blickte den Obersten fragend an. Dieser antwortete:

"Keine Gegenwehr. Diese Leute sind der Beachtung gar nicht werth. Man wird uns glänzende Genugthuung geben müssen."

"Davon bin ich überzeugt. Aber wehe dann diesen Kerls. Da bindet mich, doch sage ich Euch, daß es Euch theuer zu stehen kommen wird."

"Ein Graf, welche sich Ohrfeigen geben läßt, wird uns nicht sehr gefährlich werden können," meinte der Vorstand. "Aber, was ist denn das? Es fehlt Ihnen Beiden ja die rechte Hand."

Er erhielt keine Antwort. Ueber Geierschnabels Gesicht ging ein lustiges Wetterleuchten. Er sagte rasch:

"Donner. Da fällt mir etwas ein. Das ist außerordentlich wichtig."

"Was?" fragte der Beamte.

"Vor zwei Jahren wurden in Constantinopel zwei Spione ertappt. Der Eine war ein Russe, gab sich aber für einen preußischen Obersten aus, und der Andere war ein Franzose, gab sich aber für einen deutschen Grafen und Lieutenant aus. Der Sultan milderte das Todesurtheil, er schenkte ihnen das Leben, ließ aber Beiden die rechte Hand abhacken."

"Unsinn," rief der Oberst.

"Verdammte Lüge," erklärte der Lieutenant.

"Ruhe," gebot der Stationsvorstand. "Ich weiß jetzt ganz genau, woran ich mit Euch bin. Herr Capitän, wünschen Sie, daß ein Protokoll aufgenommen werde?"

"Das ist nicht nöthig. Der Prozeß wird ihnen in Berlin gemacht werden. Die Hauptsache ist, daß man sie hier nicht entkommen läßt."

"Dafür werde ich sorgen. Ich werde sie dem Gensdarmen übergeben, bis dahin aber sollen sie gefesselt und hinten im Gewölbe eingeschlossen und bewacht werden. Schafft sie fort."

"Richtig. So muß es sein," triumphirte der Arbeiter.

// 2154 //

Die beiden verunglückten Offiziere verzichteten auf jede weiteren Einsprüche. Es wurden ihnen die gesunden Hände an den Leib gebunden, und dann schaffte man sie in das Gewölbe.

"Da haben wir einen wichtigen Fang gemacht," sagte der Stationsvorsteher erfreut zu Geierschnabel.

"Einen höchst wichtigen," antwortete dieser. "Wann geht der nächste Zug nach Berlin ab?"

"In drei Stunden."

"Mit diesem fahre ich. Ich werde unsern Fang dort gleich zur Meldung bringen, und dann empfangen Sie telegraphische Instruction."

So geschah es. Mit dem nächsten Zuge dampfte Geierschnabel nach Berlin, während die beiden Gegner des listigen und übermüthigen Jägers in ihrem Gewölbe auf strenge Rache sannen.

Beim Aussteigen in der Residenz erregte seine ungewöhnliche Erscheinung natürlich kein geringes Aufsehen. Er entging demselben dadurch, daß er sich in eine Droschke setzte, deren Kutscher er als Ziel den Gasthof zur Stadt Magdeburg angab. Als er dort den Wagen verließ, wurde er nicht weniger angestaunt. Schon seine Physiognomie war auffällig, und seine Kleidung glich ganz derjenigen eines gewöhnlichen Mannes, welcher auf einem Volksmaskenballe als altmodischer Dorfmusikus erscheint.

Er lächelte bei den erstaunt auf ihn gerichteten Blicken wohlgefällig in sich hinein und fragte den herbeigetretenen Oberkellner:

"Das ist der Gasthof zur Stadt Magdeburg?"

"Ja," antwortete der Gefragte.

"Kann ich ein Zimmer bekommen?"

Der Kellner betrachtete sich den Mann abermals und meinte dann:

"Hm. Sie sind jedenfalls nicht von hier?"

"Ich glaube nicht."

"Haben Sie Legitimation?"

"Das glaube ich."

"So kommen Sie."

Er führte ihn durch den Flur hindurch auf den Hof, wo er eine Thür öffnete.

"Hier herein," sagte er.

Geierschnabel trat ein und blickte sich um. Es war ein dunkles, rauchiges Gewölbe. Auf dem Fenster standen verschiedene Wichs- und Schmierrequisiten, in einer Ecke lag ein Werkzeugkasten, an den Wänden hingen zahlreiche Kleidungsstücke, auf Reinigung harrend, und an einer langen Tafel saßen mehrere Personen bei Schnapsgläsern, sich mit einer alten, schmutzigen Karte beschäftigend.

"Donnerwetter. Was ist das für ein Loch?" fragte er.

"Die Hausknechtstube."

"Was habe ich denn bestellt, die Hausknechtstube, oder ein Zimmer?"

Der Oberkellner lächelte vornehm und meinte:

"Allerdings ein Zimmer. Aber sagen Sie mir, was Sie darunter verstehen?"

"Nun, diese Höhle jedenfalls nicht."

"Sie sind wohl feiner gewöhnt?"

// 2155 //

"Sehr," nickte Geierschnabel.

"Das sieht man Ihnen nicht an."

"So etwas kommt öfters vor. Sie halten mich nicht für fein, und ich bin es doch. Bei Ihnen aber findet wohl das Gegentheil statt?"

"Wie meinen Sie das?"

"Sie sehen fein aus, sind es aber nicht."

Da zog der Oberkellner ein höchst indignirtes Gesicht und sagte:

"Alter Freund, solche Retourkutschen sind bei uns nicht Mode. Wenn Sie bei uns bleiben wollen, müssen Sie vor allen Dingen höflich sein."

"Sie versprechen sich wohl. Es muß heißen, wenn ich bei Ihnen bleiben soll, müssen Sie vor allen Dingen höflich sein. Also ein Zimmer."

"Wie hoch?"

"Neuntausendsechshundertfünfundachtzig Ellen."

Die an dem Tische sitzenden Handwerksburschen lachten, der Oberkellner aber zeigte ein höchst verdrießliches Gesicht und antwortete:

"Sie scheinen sehr schwer von Begriffen zu sein. Ich meine, wie hoch im Preise Sie das Zimmer verlangen."

"Dann scheinen Sie schwer in Ausdrücken zu sein. Sprechen Sie so deutlich, wie es sich für einen Mann gehört, dessen Pflicht es ist, die Gäste zu requiriren. Ich verlange ein anständiges Zimmer. Der Preis ist Nebensache."

Da machte der Garcon eine tiefe, höhnische Verbeugung und sagte:

"Ganz wie Sie befehlen. Kommen Sie."

Er führte ihn zurück und eine Treppe empor. Droben auf dem ersten Corridore stand eine Thür offen. Sie führte in ein fein ausgestattetes Vorzimmer, an welches sich ein noch eleganteres Wohnzimmer anschloß. Durch eine zweite, offene Thür konnte man in ein daran stoßendes Schlafzimmer blicken.

"Genügt Ihnen das?" fragte der Oberkellner, in der Erwartung, daß der Gast ganz erschrocken zurücktreten werde.

Dieser aber warf einen gleichmüthigen Blick um sich und antwortete:

"Hm. Vornehm noch lange nicht, aber auch nicht übel."

Es ärgerte den Kellner, sich in seiner Erwartung getäuscht zu sehen. Er meinte schnell und in piquirtem Tone:

"Seine Erlaucht Graf Waldstehen haben zwei Tage hier logirt."

"Das wundert mich. So ein Graf pflegt Ansprüche zu machen."

"Sie doch nicht etwa auch?"

"Warum nicht? Ist der Titel etwa etwas so Besonderes? Sind zum Beispiel Sie etwa ein geringerer Orang-Outang als so ein Graf? Ich werde dieses Logement behalten."

Der Kellner hatte sich nur einen Scherz machen wollen. Jetzt erschrak er. Wie nun, wenn dieser Kerl wirklich hier blieb und dann nicht bezahlen konnte. Diese elegante Ausstattung, diese feinen, neu überzogenen, schneeweißen Betten. Und dieser Mensch, der aus Urgroßmutters Rumpelkammer zu kommen schien.

"Das Logis kostet fünf Thaler pro Tag," rief er eilig.

"Mir gleich."

"Ohne Pension."

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"Ganz egal."

"Und ohne Servis."

"Ist mir sehr gleichgiltig."

Da erschien die Gestalt eines Mädchens, welches bisher im Schlafzimmer zu schaffen gehabt hatte. Es war dieselbe Kellnerin, welche eine Jugendbekannte von Curt Helmers war und diesen damals unterstützt hatte, das Geheimniß des Capitän Landola zu erforschen. Sie hatte den kurzen Wortwechsel gehört und war nun neugierig, den Mann zu sehen, welcher dem Oberkellner in dieser Weise zu schaffen machte.

"Ihre Legitimation," sagte dieser jetzt.

"Donnerwetter, ist das hier so eilig?" fragte Geierschnabel.

Der Gefragte zuckte die Achsel und erwiderte:

"Wir sind polizeilich darauf angewiesen, kein Zimmer zu vergeben, ohne zu wissen, mit wem wir es zu thun haben."

"So ist Ihr Haus wohl eine ganz gewöhnliche Kneipe, in welcher man gar nicht weiß, was ein Fremdenbuch ist?"

Er sprach das in einem Tone, welcher dem Kellner doch imponirte.

"Sie können ein Fremdenbuch haben," antwortete dieser daher.

"So bringen Sie es. Aber sagen Sie vorher, ob Sie einen gewissen Husarenoberlieutenant Curt Helmers kennen."

"Nein."

"Ist also noch nicht eingetroffen?"

"Weiß nichts von ihm."

Da trat das Mädchen näher und sagte:

"Ich kenne den Herrn Lieutenant sehr gut."

"Ah! Hat er bereits hier logirt?" fragte Geierschnabel.

"Nein. Ich kenne ihn, weil ich nicht weit von Rheinswalden her bin."

"So! Ich komme von Rheinswalden. Ich traf mit ihm beim Herzog von Olsunna zusammen, und wir versprachen einander, uns heut hier zu treffen."

"So kommt er sicher," meinte das Mädchen freundlich. "Sollen Sie auch für ihn ein Zimmer bestellen?"

"Davon sagte er mir allerdings nichts. Aber -" wendete er sich an den Oberkellner - "was stehen Sie denn noch hier? Habe ich Ihnen nicht befohlen, mir das Fremdenbuch zu bringen!"

"Sofort, mein Herr," meinte der Garcon, jetzt allerdings in einem ganz anderen Tone. "Befehlen Sie noch etwas?"

"Etwas zu essen."

"Ein Frühstück? Ich werde die Karte bringen."

"Nicht nöthig. Es ist mir ganz gleichgiltig, was ich bekomme. Bringen Sie mir also schnell ein gutes Frühstück. Aus was es besteht, ist mir Schnuppe."

Der Kellner eilte fort. Geierschnabel warf seinen Sack, sein Futteral und seine Posaune auf die blauseidne Chaise longue und wendete sich abermals an das Mädchen.

"Also bei Rheinswalden sind Sie her?"

"Ja."

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"So sind Sie hier wohl nicht sehr bekannt?"

"O doch so ziemlich. Ich bin bereits einige Zeit in Berlin."

"Haben Sie Bismarck schon gesehen?"

"Ja."

"Wissen Sie, wo er wohnt und wie man von hier aus gehen muß, um zu ihm zu kommen?

"Ja."

"So beschreiben Sie mir es einmal."

Sie blickte ihn erstaunt an und fragte dann:

"Sie wollen wohl gar zu ihm?"

"Ja, mein Kind."

"O, das ist sehr schwer. Sie müssen sich im Ministerium melden, oder so ähnlich. Ich weiß das nicht genau."

"Unsinn. Da wird gar nicht so viel Federlesens gemacht."

Das Mädchen erklärte ihm den Weg, den er einzuschlagen habe. Da kam der Kellner und brachte das Fremdenbuch. Geierschnabel schrieb sich ein und mahnte dann zur Eile, in Beziehung des Frühstückes, da er große Eile habe. Die beiden Bediensteten entfernten sich, und der wunderliche Gast machte sich dann an das Auspacken seiner Habseligkeiten, wobei er von dem Kellner überrascht wurde, welcher das Essen brachte. Dieser Letztere machte sehr erstaunte Augen, als er den Inhalt des Sackes und des Futterales erblickte. Er eilte sofort nach der Küche, um seinem Chef Meldung zu machen.

Dieser wußte noch nichts, da er eben erst von einem Ausgange zurückgekommen war. Er war sehr bestürzt, als er hörte, was für einen Gast er bei sich habe.

"Und diesem Menschen haben Sie Nummer Eins, das heißt, unser bestes Zimmer gegeben?" rief er aus.

"Ich führte ihn hinauf, um ihn zu foppen," entschuldigte sich der Kellner. "Er aber behielt es gleich."

"Wie hat er sich eingetragen?"

"Als William Saunders, Vereinigter-Staaten-Capitän."

"Herrgott, das ist doch nicht etwa abermals ein solcher Schwindler und Verräther wie damals jener Parkert, welcher sich auch für einen Vereinigten-Staaten-Capitän ausgab?"

"Das Aussehen hat er allerdings ganz dazu. Eine Nase wie der Griff eines alten Regenschirmes!"

"Und was hat er Alles bei sich?"

"Eine Büchse."

"Alle Wetter!"

"Zwei Revolver, ein großes Messer mit scharfer, gebogener Klinge."

"Ich bin ganz starr."

"Ferner eine alte Posaune."

"Eine alte Posaune? Das glaube ich nicht. Haben Sie es ganz genau gesehen, daß es wirklich eine Posaune ist?"

"Hm. Ich glaube wenigstens, daß es eine ist."

"War sie aus Messing?"

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"Das ist freilich schwer zu sagen," antwortete der Kellner nachdenklich.

"Was hatte sie denn für Farbe?"

"Sie war allerdings gelb, so ähnlich wie Messing, aber nicht hellgelb, sondern dunkler, sehr verrostet."

"Dunkler? Es wird doch nicht etwa Kanonenmetall gewesen sein?"

"Ja, das wäre möglich."

"Herrjesses, dann ist es vielleicht eine Art Gewehr, ein Geschütz, eine Höllenmaschine. Haben Sie nicht einen Hahn daran gesehen, einen Drücker, einen Zeiger, oder irgend ein Räderwerk?"

"Nein."

"Man muß sich überzeugen."

"Aber wie? Der Mensch scheint nicht der Mann zu sein, der sich in seine Sachen blicken läßt."

"So sieht er also kriegerisch aus, herausfordernd?"

"Im höchsten Grade. Und malitiös dazu."

"Was ist da zu thun?"

Der Kellner sagte sich, daß er unvorsichtig genug gewesen sei, diesen Mann aufzunehmen. Er versuchte, diesen Fehler jetzt durch erhöhten Eifer gut zu machen.

"Etwas muß geschehen," sagte er. "Ich traue dem Kerl ganz gut irgend ein Attentat zu."

Da ergriff auch die Kellnerin, welche bisher schweigend zugehört hatte, das Wort, indem sie rasch einfiel:

"Ein Attentat? Jesus Maria. Er hat nach Bismarck gefragt."

Der Wirth erbleichte.

"Nach Bismarck?" rief er. "Was wollte er?"

"Ich mußte ihm beschreiben, wo Bismarck wohnt und ihm den genauen Weg dorthin angeben."

"Weshalb? Will er etwa hin?"

"Er will mit ihm reden."

"Himmel. Da hat man das Attentat."

"Ich sagte ihm, daß es nicht leicht sei, bei Bismarck vorzukommen; er aber meinte, daß er da gar kein Federlesens machen werde."

"Da ist es richtig, daß er ein Attentat beabsichtigt. Er will den Minister erschießen. Was ist da nur gleich schnell zu thun?"

"Schleunige Anzeige bei der Polizei."

"Ja, ja. Ich laufe gleich selber hin."

Der Wirth eilte mit größter Schnelligkeit davon. Er fühlte in sich eine Angst, die sich gar nicht beschreiben ließ. Auf dem Polizeibezirke, welcher in ziemlicher Entfernung von seiner Wohnung lag, angekommen, konnte er vor Aufregung kaum die nothwendigen Worte finden. Er schnappte förmlich nach Athem.

"Beruhigen Sie sich, mein Lieber," meinte der Beamte. "Sie müssen allerdings in einer sehr eiligen Sache kommen, aber es ist besser, Sie warten, bevor Sie sprechen, erst ab, bis Sie die Luft dazu haben."

"Luft? O, die findet sich schon. Ich - ich - ich bringe ein Attentat."

Der Polizist erschrak.

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"Ein Attentat?" fragte er.

"Ja."

"Sie bringen es?"

"Ja, ich bringe es."

"Hierher? Das Attentat?"

"Hierher? Ja, ich bringe es hierher," meinte der Wirth, noch ganz echauffirt. "Das heißt, ich bringe es hierher zur Anzeige."

"Ah so. Das ist allerdings etwas sehr Ernstes. Haben Sie es sich auch reiflich überlegt, daß es sich dabei zwar um ein Verbrechen, eine große Gefahr, aber auch um eine ebenso große Verantwortung handelt, welche Sie auf sich zu nehmen hätten?"

"Ich nehme Alles auf mich, das Verbrechen, die Gefahr und auch die Verantwortung," antwortete der Mann, welcher gar nicht bemerkte, wie confus er war und sprach.

Der Polizist konnte ein Lächeln kaum unterdrücken.

"So sprechen Sie," befahl er. "Gegen wen soll das Attentat gerichtet sein?"

"Gegen den Herrn von Bismarck."

"Alle Teufel! In Wirklichkeit?"

"Ja. Ich weiß es ganz genau."

"In welcher Weise soll das Attentat ausgeführt werden?"

"Mit Büchse, Revolver, Messer und einer Höllenmaschine."

Jetzt machte der Beamte ein sehr ernstes Gesicht.

"Sind Sie wirklich überzeugt davon?" fragte er.

"Ich glaube es beschwören zu können."

"Wer ist der Attentäter, und wer sind seine Complicen?"

"Da gestatte ich mir zunächst eine Frage. Erinnern Sie sich jenes Capitän Parkert, welcher bei mir gesucht wurde, dem es aber gelang, zu entkommen?"

"Ja."

"Er gab sich für einen Capitän der Vereinigten Staaten aus?"

"Ja, ich besinne mich noch ganz genau."

"Nun, bei mir logirt ein Mensch, der sich ebenso für einen Capitän dieses Landes ausgiebt."

"Das ist noch kein Grund, ihn für verdächtig zu halten."

"Er hat sich geweigert, seine Legitimation vorzuzeigen, er ist vielmehr darauf bestanden, ihm das Fremdenbuch vorzulegen, in welches er sich eingetragen hat."

"Das ist allerdings ungewöhnlich. Wie nennt er sich?"

"William Saunders."

"Ein englischer oder amerikanischer Name. Wann ist er angekommen?"

"Vor einer halben Stunde."

"Wie ist er gekleidet?"

"Ganz ungewöhnlich, fast wie eine Maske. Er trägt alte Lederhosen, Tanzschuhe, einen Frack mit Puffen, Batten und Tellerknöpfen und einen geradezu regenschirmähnlichen Hut."

"Hm. Der Mann scheint eher ein Sonderling als ein Verbrecher zu sein.

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Wer ein Verbrechen, ein Attentat beabsichtigt, der kleidet sich so unauffällig wie möglich."

"Aber seine Waffen."

"Welche Art von Waffen führt er?"

"Eine Büchse, zwei Revolver und ein Messer. Die Hauptwaffe aber besteht in einer posaunenartigen Vorrichtung aus Kanonenmetall. Wer kann wissen, womit dieses Mordwerkzeug geladen ist!"

"Haben Sie es gesehen?"

"Zwar nicht ich selbst, aber mein Oberkellner."

"Ist der Mann zuverlässig?"

"Ja."

"Warum haben Sie nicht auch sich selbst überzeugt?"

"Das wäre dem Fremden vielleicht aufgefallen. Ich wollte keinen Verdacht in ihm erwecken, damit wir ihn desto sicherer haben."

"Wie aber wissen Sie, daß er gegen Herrn von Bismarck sein Attentat beabsichtigt?"

"Er hat sich nach der Wohnung desselben erkundigt und sich den Weg dorthin ganz genau beschreiben lassen."

"Von wem?"

"Von einer meiner Kellnerinnen, welche eine Verwandte von mir ist."

"Das dürfte allerdings in's Gewicht fallen, ist aber noch nicht überzeugend."

"O, er hat sogar gesagt, daß er mit Bismarck wenig Federlesens machen werde."

"Kann das Mädchen dies beschwören?"

"Natürlich."

"Hat er gesagt, wann er zu dem Minister gehen will?"

"Nein."

"Wo befindet er sich jetzt?"

"Er frühstückt."

"Wo?"

"Auf seinem Zimmer."

"Gut. Vielleicht irren Sie sich, auf alle Fälle aber ist es meine Pflicht, dem Manne auf den Zahn zu fühlen. Das kann ich aber nicht auf mich allein nehmen. Ich habe es vorher noch anderweit zu melden, werde aber jedenfalls innerhalb eines kleinen halben Stündchens bei Ihnen sein. Sie haben dafür zu sorgen, daß der Mann bis dahin das Haus nicht verläßt."

"Darf ich, wenn es nöthig ist, ihn mit Gewalt zurückhalten?"

"Nur im äußersten Falle. Ihre Klugheit wird schon einen Grund finden, der ihn zum Bleiben veranlaßt."

"Ich werde das Meinige thun."

Damit entfernte er sich.

Unterdessen hatte Geierschnabel ganz ahnungslos sein Frühstück beendet.

"Soll ich etwa auf diesen Lieutenant warten?" fragte er sich. "Oho, Geierschnabel ist schon der Kerl dazu, ganz ohne Empfehlung mit Bismarck zu sprechen. Allerdings werde ich mir mit ihm keinen Spaß machen dürfen, wie mit den

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Anderen. Meine Sachen bleiben also hier. Aber neugierig bin ich doch, was er für Augen machen wird, wenn ein so gekleideter Kerl Audienz bei ihm verlangt."

Er schaffte seine Habseligkeiten in das Schlafzimmer. Dieses verschloß er und zog den Schlüssel ab, welchen er zu sich steckte.

"Dieses Volk braucht während meiner Abwesenheit nicht zu erfahren, was in meinem Sacke steckt," brummte er. "Der Kellner hat bereits genug gesehen. Und haben sie hier einen Hauptschlüssel, so habe ich meine Schraube."

Er zog aus der Tasche eine jener amerikanischen, patentirten Sicherheitsschrauben, mit denen man das Schlüsselloch verschließen kann, ohne daß es einem Zweiten gelingt, sie wieder zu entfernen. Er drehte die Schraube in das Loch, bis auf einen Druck die Feder vorsprang, dann verließ er das Zimmer und stieg die Treppe hinab.

Es war eigenthümlich zu nennen, daß er nicht bemerkt wurde; aber das ganze Personal war in der Küche versammelt, um das hochwichtige Ereigniß zu besprechen. Sie glaubten ihn sicher beim Frühstücke und hatten keine Ahnung von der Schnelligkeit, mit welcher ein Prairiejäger die größten Quantitäten eines Mahles verschwinden läßt.

So kam er ungesehen aus dem Hause und schlug nun den Weg ein, welchen ihm die Kellnerin beschrieben hatte. Es wurde zwar einige Male nothwendig, sich zu erkundigen, aber er erreichte doch glücklich und unbelästigt sein Ziel. Der Großstädter, selbst der großstädtische Schulbube hat keine Lust, dem ersten besten Menschen, der sich auffallend kleidet, nachzulaufen.

Er sah den Portier, welcher am Thore stand, trat vertraulich zu ihm heran und fragte:

"Nicht wahr, hier ist Bismarcks Wohnung?"

"Ja," antwortete der Cerberus, indem er den Frager mit lustigem Lächeln musterte.

"Eine Treppe hoch?"

"Ja."

"Ist der Master zu Hause?"

"Master? Wer?"

"Na, Bismarck!"

"Sie meinen Seine Gnaden, den Grafen von Bismarck Excellenz?"

"Ja; ich meine den Grafen, Seine Gnaden, die Excellenz und auch Bismarck selbst."

"Ja, er ist zu Hause."

"Na, da treffe ich es also gut."

Er wollte an dem Portier vorüber, dieser aber faßte ihn am Arme und fragte:

"Halt! Wo soll es denn hingehen?"

"Na, zu ihm natürlich!"

"Zu Seiner Excellenz?"

"Natürlich!"

"Das geht nicht!"

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"So? Ach? Warum denn nicht?"

"Sind Sie bestellt worden?"

"Ich weiß nichts davon."

"In welcher Angelegenheit kommen Sie?"

"Das wird er erfahren, sobald ich bei ihm bin."

"Ah!" lachte der Portier. "Sie denken wohl, mit der Excellenz zu sprechen, das sei ganz dasselbe, als wenn man zu seinem Schneider geht?"

"Ja. Ich kenne Schneider, die auch ganz excellent sind."

"Aber eine Excellenz ist darum noch kein Schneider."

"Meinetwegen. Ich bitte Sie, mich Passiren zu lassen. Meine Angelegenheit ist sehr wichtig."

"So müssen Sie den gewöhnlichen, vorgeschriebenen Dienstweg gehen."

"Dienstweg, was ist das?"

"Da muß ich erst wissen, in welcher Angelegenheit Sie kommen. Ist es eine Privatsache, eine diplomatische oder sonstwie?"

"Es wird wohl eine "sonstwie" sein."

"Na," meinte der Portier jetzt ernster, "wenn Sie denken, daß ich nur vorhanden bin, damit Sie sich mit mir einen Scherz machen können, da irren Sie sich. Wenn Sie "sonstwie" kommen, da gehen Sie nur immerhin auch "sonstwo" hin. Wir sind fertig."

Geierschnabel nickte ihm vertraulich zu.

"Das denke ich auch," meinte er freundlich. "Ich hätte auch keine Zeit gehabt, Sie weiter zu belästigen. Adieu!"

Aber anstatt fortzugehen, wendete er sich dem Inneren des Gebäudes zu.

"Halt!" rief der Portier abermals. "So war das nicht gemeint!"

"Wie denn?"

"Sie dürfen nicht passiren."

"Ich werde Ihnen das Gegentheil beweisen."

Er faßte den Mann an und schob ihn zur Seite. Er hatte aber noch nicht fünf Schritte gethan, so hielt ihn der Portier abermals fest.

"Ich habe Ihnen gesagt, daß Sie sich entfernen sollen!" rief er.

"Das thue ich ja auch," meinte Geierschnabel.

"Ich meine aber auswärts."

"Und ich meine einwärts."

"Gehen Sie nicht gutwillig, so brauche ich mein Recht!"

"Und ich meine Hände."

"Sie werden wegen Hausfriedensbruch arretirt!"

"Möchte Den sehen, der das fertig brächte! Machen Sie nun endlich Platz!"

Dabei faßte er den Portier, schob ihn zur Seite und erreichte die Treppe, ehe es dem Bediensteten gelang, ihn abermals festzuhalten. Es hätte sich jetzt ein viel heftigerer Wortwechsel entsponnen, wenn nicht ein Herr erschienen wäre, welcher zur Treppe herabkam und die kleine Balgerei bemerkte. Er trug einen einfachen Uniformrock und die Mütze auf dem grauen Haupte. Sein Gang war fest und sicher, seine Haltung militärisch stramm, aber in seinem Gesichte lag ein

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Zug herablassenden Wohlwollens und sein Auge blickte mit einer Art freundlicher Mißbilligung auf die beiden Männer, welche sich hin und her zogen und schoben.

Der Portier ließ beim Anblick des Mannes seinen Gegner sofort los und stellte sich in Achtung. Geierschnabel bemerkte das nicht; er benutzte diesen Augenblick der Freiheit zu zwei raschen Schritten, mit denen er gleich drei und drei Stufen auf einmal nahm, so daß er nun auf einer und derselben Stufe mit dem herabsteigenden Herrn zu stehen kam. Dann rückte er mit der Hand an dem Hute und sagte:

"Good morning, alter Herr! Können Sie mir wohl sagen, in welcher Stube ich die Excellenz von dem Minister Bismarck finde?"

Der "alte Herr" besah sich den Frager. Sein Schnurrbart zuckte ein wenig und dann fragte er:

"Sie wollen mit Excellenz sprechen?"

"Ja."

"Wer sind Sie?"

"Hm. Das darf ich nur der Hoheit dieses Ministers sagen."

"So. Sind Sie bestellt worden?"

"Nein, my old master!"

"Dann werden Sie sich wohl unverrichteter Sache entfernen müssen."

"Das geht nicht. Meine Sache ist sehr wichtig."

"So, so. Eine Privatsache?"

Der "old master" machte doch einen nicht gewöhnlichen Eindruck auf den Prairiemann. Einem Anderen hätte dieser keine Antwort gegeben, hier aber meinte er:

"Eigentlich brauche ich das Ihnen nicht zu sagen; aber Sie haben so ein Stück von einer Art von Gentleman an sich und da will ich nachsichtig sein. Nein, es ist keine Privatangelegenheit."

"Was sonst für eine?"

"Ja, weiter kann ich wirklich nichts entdecken."

"Ist es denn gar so ein großes Geheimniß?"

"Das versteht sich."

"Haben Sie denn keinen Herrn, der Sie bei Seiner Excellenz einführen oder anmelden könnte?"

"Das schon. Aber er ist nicht hier. Er kommt erst später und ich wollte nicht länger warten."

"Wer ist diese Person?"

"Eine Person ist es nicht, sondern ein Gardehusarenoberlieutenant."

"Ah! Wie heißt er?"

"Curt Helmers."

Ueber das milde Gesicht des "alten Herrn" ging ein rasches Zucken.

"Den kenne ich," sagte er. "Er will nach Berlin kommen, um Sie dem Grafen von Bismarck zu melden?"

"Ja."

"Aber ich denke, er befindet sich auf der Reise."

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"Er wollte fort. Da traf ich ihn in Rheinswalden und er erfuhr dabei Einiges, was ihm werth erschien, daß es der Minister erfahre."

"Ist das so, so werde ich an Stelle des Lieutenants treten und Sie einführen, wenn Sie mir sagen wollen, wer Sie sind."

"Hier nicht. Hier hört es dieser Dummkopf von Portier."

"So kommen Sie," meinte der Mann lächelnd, indem er wieder umkehrte und voranschritt.

Sie erreichten ein Vorzimmer, in welchem sich ein Diener befand. Dieser wollte bei ihrem Erscheinen sich in eine demüthige Positur werfen, aber der Begleiter Geierschnabels verbot ihm dies durch einen heimlichen Wink.

"Nun, hier sind wir unter uns," sagte er. "Jetzt können Sie sprechen."

"Aber hier steht doch abermals so eine Salzsäule."

Dabei deutete Geierschnabel auf den Diener. Der Herr gab demselben einen zweiten Wink, worauf er sich zurückzog.

"Also jetzt," sagte der Führer in einem Tone, in welchem sich einige Ungeduld aussprach.

"Ich bin Prairiejäger und Dragonercapitän der Vereinigten-Staaten, mein alter Freund."

"So, so. Ist das, was Sie da tragen, die Uniform der Vereinigten-Staaten-Armee?"

"Nein. Wenn Sie das für eine Uniform ansehen, so müssen Sie verteufelt wenig militärische Ansichten haben. Na, Alter, das ist ja auch gar nicht nothwendig. Ich bin nämlich ein etwas wunderlicher Heiliger; ich mache mir gern einen Spaß und da habe ich mir diesen Anzug über das Fell gehängt, um meine Lust an den Maulaffen zu haben, die mich anstaunen."

"Das ist ein eigenthümlicher Sport! Wenn ich Sie hier einführen soll, so möchte ich aber doch vorher wissen, welcher Gegenstand es ist, den Sie mit Excellenz verhandeln wollen."

"Das ist ja eben das Ding, welches ich nicht verrathen darf."

"Dann werden Sie auch keinen Zutritt finden. Uebrigens können Sie mir getrost Alles sagen, was Sie dem Grafen mittheilen wollen. Er hat kein Geheimniß vor mir."

"Wirklich?"

"Ja."

"So sind Sie wohl so etwas wie Ordonnanz oder vertrauter Adjutant bei ihm?"

"Man könnte es beinahe so nennen."

"Na, so will ich es wagen. Ich komme aus Mexiko."

Das Gesicht des alten Herrn nahm sofort den Ausdruck großer Spannung an.

"Aus Mexiko?" fragte er. "Haben Sie dort gejagt, oder sind Sie Combattant gewesen?"

"Beides, mein alter Freund. Zunächst war ich Führer eines Englishman, welcher Waffen und Geld zu Juarez brachte -"

"Lord Lindsay?"

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"Ja. Sie kennen ihn?"

"Ja. Sie sind mit ihm gereist?"

"Den Rio Grande del Norte hinauf, bis wir Juarez fanden."

"So haben Sie Juarez gesehen?"

Man sah es dem Sprecher an, daß er dem Gespräche jetzt mit dem allergrößten Interesse folgte.

"O, täglich. Ich bin bis vor meiner Abreise nach Deutschland bei ihm gewesen. Wir trafen in Fort Guadeloupe mit ihm zusammen, nämlich der Graf von Rodriganda, Sternau, Helmers - aber da schwatze ich von Leuten, die Sie ja gar nicht kennen!"

"Rodriganda? Sternau? Helmers? Wer ist dieser Sternau?"

"Der Mann der Gräfin Rosa de Rodriganda."

"Den? Den haben Sie getroffen?"

"Ja freilich. Kennen Sie ihn?"

"Ich habe von ihm gehört. Aber warum kommen Sie nach Deutschland?"

"Juarez hat mich gesandt, um mit Sternau's Verwandten zu sprechen. Habe ich Ihnen so viel gesagt, so kann ich Ihnen auch meine Legitimationen zeigen. Hier sind sie."

Er zog seine Papiere hervor und überreichte sie ihm. Der Herr überflog sie rasch, musterte den Mann dann noch einmal und sagte:

"Es muß wirklich eigenthümliche Leute da drüben geben - -"

"Hier auch," unterbrach ihn der Jäger.

"Davon später. Ich werde Sie jetzt dem Grafen vorstellen, denn - -"

Er wurde abermals unterbrochen, denn die Thüre öffnete sich und unter derselben erschien Bismarck in eigner Person. Er hatte die lauten Stimmen der beiden Sprechenden vernommen, und da er sich durch dieselben gestört fühlen mochte, so hatte er selbst nachsehen wollen, wer sich da unterhalte. Als er die Beiden erblickte, zeigte sein Gesicht ein, allerdings rasch unterdrücktes Erstaunen.

"Wie, Majestät befinden sich wieder hier?" fragte er, indem er sich mit einer tiefen Verneigung an den alten Herrn wendete.

"Majestät?" rief da Geierschnabel schnell. "Kreuzdonnerwetter!"

Bismarck blickte ihn beinahe erschrocken an. Der "Majestät" Genannte aber nickte ihm freundlich zu und sagte:

"Sie brauchen nicht zu erschrecken."

"Das fällt mir auch gar nicht ein," antwortete Geierschnabel, "aber wenn dieser Master Sie Majestät nennt, so sind Sie wohl gar - -"

"Nun, wohl gar - -"

"Der König von Preußen?"

"Ja, der bin ich allerdings."

"Alle Teufel. Was bin ich da für ein Esel gewesen. Aber wer hätte das auch denken können. Kommt dieser alte, brave Herr so still und schmauchend die Treppe herab, fragt mich nach hier und dort, und ist der König von Preußen in eigener Person. Na, Geierschnabel, für was für einen Dummkopf wird Dich da dieser König halten."

"Geierschnabel? Wer ist das?" fragte da der König.

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"Das bin ich selbst. In der Prairie hat nämlich ein Jeder seinen Beinamen, durch welchen er am Besten kenntlich wird. Dem Kerl, der mir den meinigen gegeben hat, hat es eben meine Nase angethan. Aber, Majestät, wer ist denn dieser Herr hier?"

"Kennen Sie ihn nicht?"

"Nein. Habe nicht das Vergnügen."

"Es existiren aber so viele Porträts von ihm."

"Ich handle nicht mit alten Bildern. Kerl selbst ist Kerl selbst. Was thue ich mit einem Porträt."

"Nun, es ist der Herr, zu dem Sie wollten."

Da machte Geierschnabel den Mund auf, trat einen Schritt zurück und fragte:

"Was? Der ist Bismarck? Wirklich?"

"Ja."

"Na, den habe ich mir ganz anders vorgestellt!"

"Wie denn?"

"Klein, dünn und dürftig, wie so einen echten, rechten pfiffigen Federfuchser. Aber eine größere Figur schadet auch nichts, im Gegentheile, sie macht Eindruck und Respect. Ich bitte Eure Majestät, dem Master Minister zu sagen, wer ich bin."

Der König reichte dem Grafen lächelnd die Dokumente Geierschnabels entgegen. Bismarck überflog sie, ein durchdringender Blick fiel dann auf den Jäger, und dann sagte er:

"Kommen Sie, Capitän."

Er trat unter Vorantritt des Königs in sein Cabinet zurück, und Geierschnabel folgte. Der Diener, welcher einige Augenblicke später in das Vorzimmer zurückkehrte, bemerkte an den lauten, oft wechselnden Stimmen, daß da drinnen ein sehr animirtes Gespräch geführt werde. Der Inhalt desselben aber war nicht für die Oeffentlichkeit bestimmt. -

Als der Wirth des Gasthauses von der Polizei zurückkehrte, erkundigte er sich sofort nach seinem Gaste.

"Er ist doch noch oben?" fragte er.

"Ja," antwortete der Oberkellner.

"Er ißt noch?"

"Jedenfalls."

"Er darf das Haus nicht eher verlassen, als bis die Polizei erscheint."

"So werde ich mich hinauf in den Corridor postiren."

"Nein, das übernehme ich selbst," meinte der Wirth. "In solchen wichtigen Dingen kann man nicht sorgfältig genug sein."

Er stieg wirklich selbst die Treppe hinauf und ließ sich auf einen Stuhl nieder, welcher auf dem Corridore stand. Er ahnte nicht, daß der Misse- und Attentäter das Zimmer bereits verlassen habe.

Es war nicht viel über eine Viertelstunde vergangen, als die Polizei erschien. Dieses Mal wurden viel sorgsamere Sicherheitsmaßregeln getroffen, als damals bei der mißlungenen Arretur des sogenannten Capitän Parkert.

Hüben am Hause und gegenüber auf dem Trottoire postirten sich Detectives, welche scheinbar harmlos auf und ab spazierten, aber die Fenster und die Thür

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des Gasthauses keinen Augenblick aus dem Auge ließen. Der Flur des Hauses und der Hof wurden besetzt, und eine Droschke hielt an der nächsten Ecke, bereit, auf den ersten Wink herbeizukommen, um den Arrestanten aufzunehmen.

Einer der gewiegtesten Criminalbeamten ging in Begleitung noch zweier Collegen hinauf, um sich des Gesuchten zu bemächtigen.

"Ist er noch da?" fragte er leise den Wirth.

"Ja. Er hat sich nicht sehen lassen," lautete die Antwort.

"Wo?"

"Nummer Eins, dort."

"Hat er nicht nach Bedienung geklingelt?"

"Kein einziges Mal."

"So soll er bedient werden, ohne geklingelt zu haben."

Er schritt mit seinen Assistenten auf die bezeichnete Thür zu. Der Oberkellner wurde durch die Neugierde herbeigetrieben, aber sein Prinzipal warnte ihn:

"Wagen Sie sich nicht zu weit hinan."

"So gefährlich wird es doch wohl nicht sein."

"Was verstehen Sie von der Gefährlichkeit so einer Höllenmaschine, zumal in Posaunenform. So etwas ist ja noch gar nicht dagewesen."

Da kehrte der Criminalbeamte noch einmal zum Wirthe zurück.

"Sie haben erzählt," sagte er, "daß der Mann mit ihrem Mädchen gesprochen habe?"

"Ja."

"Wo ist sie?"

"In der Küche."

"Ich halte es für gerathener, daß sie zunächst einmal hineingeht."

"Sapperlot. Wenn er sie erschießt."

"Wird ihm nicht einfallen. Uns könnte es eher passiren, sofort eine Kugel zu bekommen. Das Mädchen aber hat Behelf genug, bei ihm einzutreten, ohne seinen Verdacht zu erwecken. Sie kann uns dann sagen, wie sie ihn getroffen hat."

"Holen Sie sie herauf."

Diese letzteren Worte des Wirthes wurden dem Kellner zugeflüstert. Dieser eilte hinab und brachte das Mädchen, welches instruirt wurde und sich darauf der Thür Nummer Eins näherte.

Als sie auf wiederholtes Klopfen keine Antwort erhielt, trat sie ein. Die Zurückbleibenden mußten eine ziemliche Zeit auf ihr Erscheinen warten. Als sie endlich zurückkam, drückten ihre Gesichtszüge eine gewisse Besorgniß aus.

"Nun?" flüsterte der Beamte. "Was thut er?"

"Ich weiß es nicht," antwortete sie.

"Sie haben ihn doch gesehen?"

"Nein. Er war nicht im Zimmer und nicht im Vorzimmer."

"Giebt es noch ein Schlafzimmer dazu?"

"Ja."

"So war er dort?"

"Jedenfalls. Aber er hatte es verschlossen."

"Vielleicht schläft er. Haben Sie nicht geklopft?"

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"Doch. Aber ich erhielt keine Antwort."

"Er ist vielleicht sehr ermüdet gewesen und schläft in Folge dessen so fest, daß er nicht erwacht ist."

"Ich habe so stark geklopft, daß ein Schlafender erwachen muß, wenn er nicht todt ist."

"Wo hat er seine Sachen?"

"Er hat sie mit in das Schlafzimmer genommen."

"Vielleicht arbeitet er an seinem Apparate und thut nur so, als ob er schlafe. Kommen Sie mit, Fräulein. Sie sollen ihm Antwort geben, wenn ich klopfe."

Die Polizisten traten leise ein und das Mädchen mit ihnen in das Wohnzimmer. Auf dem Tische im Letzteren stand noch das Geschirr mit den Speiseresten.

"Klopfen Sie!" befahl der Criminalist leise.

Das Mädchen gehorchte, aber es ließ sich kein Geräusch vernehmen. Sie klopfte stärker, doch mit demselben Mißerfolge.

"Herr Capitän," rief sie endlich.

Es ließ sich auch jetzt keine Antwort vernehmen.

"Ich werde es selbst versuchen," meinte der Beamte.

Er trat zur Thür und donnerte mit beiden Fäusten an dieselbe. Keine Antwort. Jetzt überzeugte er sich zunächst durch einen Blick auf die Straße, daß das Haus scharf bewacht sei. Dann klopfte er abermals und rief mit lauter Stimme:

"Im Namen des Gesetzes. Oeffnen Sie!"

Abermals keine Antwort.

"So müssen wir selbst öffnen. Geben Sie den Dietrich her."

Einer seiner Untergebenen zog das verlangte Werkzeug hervor. Der Criminalbeamte bog sich zum Schlüsselloch herab, um dasselbe zu untersuchen.

"Sakkerment," rief er, "es ist verstopft."

"Er hat den Schlüssel stecken?" fragte der Eine.

"Nein. Er hat von hier aus etwas hineingesteckt."

"So wäre er ja gar nicht drin."

"Wie es scheint nicht."

Es untersuchte jetzt Einer nach dem Anderen das Schloß, und es fand sich da allerdings, daß ein stählerner Gegenstand im Schlosse steckte, welcher nicht entfernt werden konnte.

"Er ist fort," meinte einer der Polizisten.

"Entwichen, entkommen," der Andere.

"O nein, sondern noch schlimmer," behauptete ihr Vorgesetzter. Und sich an das Mädchen wendend, fragte er: "Er hat zu Ihnen gesagt, daß er zu Bismarck wolle?"

"Ja."

"Hat er nichts verlauten lassen über die Absicht dabei?"

"Kein Wort."

"Ich hörte, daß er sich eines verdächtigen Ausdrucks bedient habe. Wie lautete derselbe?"

"Er meinte, daß er nicht viel Federlesens machen werde."

"So ist er fort. Er hat sich fortgeschlichen, und es ist Gefahr im Verzuge.

// 2169 //

Folgen Sie mir, meine Herren. Wir müssen sofort zu Bismarck. Dieses Haus aber bleibt unter Bewachung."

Der Wirth wollte es nicht glauben, daß der Fremde seine Appartements verlassen habe; aber es stellte sich sehr bald heraus, daß die bediensteten Geister sich während der Abwesenheit ihres Prinzipals in der Küche befunden hatten. So war es dem Amerikaner möglich gewesen, sich davon zu schleichen.

Die Polizisten winkten die Droschke herbei, stiegen ein und fuhren so schnell, wie das Pferd nur laufen konnte, davon.

Kaum waren sie fort, so hielt eine andere Droschke vor der Thür. Der junge Mann, welcher aus derselben stieg, war kein Anderer als Curt Helmers. Er hatte keine Ahnung davon, was geschehen war; er ahnte auch nicht, daß viele der Passanten, welche die Straße auf- und abschritten, verkleidete Polizisten seien, welche den Gasthof bewachten. Er trat in die Gaststube und ließ sich von dem jetzt da anwesenden Kellner, welcher ihn nicht kannte, ein Glas Bier geben.

Einige Minuten später trat die Kellnerin herein. Sie erblickte ihn und erkannte ihn sogleich. Er nickte ihr grüßend zu, und sie trat zu ihm an den Tisch. In ihren Zügen drückte sich theils Erstaunen und theils Besorgniß aus.

"Sie hier, Herr Lieutenant," sagte sie. "So ist es also doch wahr."

"Was?" fragte er. "Daß Sie hierher kommen wollten."

"Allerdings. Aber woher wissen Sie das?"

"Ein Fremder sagte es, der jetzt arretirt werden soll."

"Arretirt? Warum?"

"Er beabsichtigt ein Attentat."

"Was Sie da sagen. Was für ein Attentat?"

"Mit einer Höllenmaschine."

"Um Gotteswillen!" sagte Curt, der immer noch nicht ahnte, daß hier von Geierschnabel die Rede sei.

"Ja, das ganze Haus ist bewacht, und die Polizei ist bereits zu Bismarck geeilt."

"Zu Bismarck? Warum zu diesem?"

"Weil das Attentat gegen ihn gerichtet sein soll."

"Das wäre ja gräßlich! Wer ist der Kerl?"

"Der amerikanische Capitän, welcher Sie hier erwartet."

Erst jetzt erschrak Curt.

"Was Sie sagen. Wie heißt er?"

"William Saunders."

"Den kenne ich nicht."

Das war allerdings wahr. Der Amerikaner hatte sich in Rodriganda doch nur als Geierschnabel eingeführt.

"Er sagte aber, daß er Sie kenne!" meinte das Mädchen.

"So hat er gelogen. Wie ging er gekleidet?"

Die Kellnerin beschrieb die Kleidung Geierschnabels.

"Ich kenne ihn wirklich nicht," wiederholte Curt.

"Er behauptete aber doch, daß Sie hier mit ihm zusammentreffen wollten."

// 2170 //

Das frappirte Curt. Darum fragte er:

"Hatte der Mann in seinem Aeußeren nicht etwas, woran er sehr leicht zu erkennen wäre?"

"Ja."

"Was?"

"Eine fürchterliche Nase."

Jetzt erbleichte er.

"Wäre es möglich!" sagte er. "Der Mann sprach einen fremden Dialect?"

"Ja."

"Und die Polizei sucht ihn wirklich?"

"Ja. Mein Herr hat ihn angezeigt. Er will Bismarck ermorden. Er hat vielerlei Waffen und auch eine Höllenmaschine bei sich."

"Unsinn! Der reine Unsinn."

"Nein, es ist die Wahrheit, Herr Lieutenant."

"Also er ist zu Bismarck?"

"Ja."

"Und die Polizei ist auch hin? Hinter ihm her?"

"Ja."

"So gilt es, keinen Augenblick zu verlieren. Ich muß ihm nach."

Er sprang auf und eilte zur Thür hinaus. Seine Droschke war bereits fort; aber er fand sogleich eine zweite, welche in größter Geschwindigkeit mit ihm davonrasselte.

Mittlerweile war Geierschnabels Unterredung mit den beiden hohen Herren beendet. Er hatte den Befehl erhalten, nach Curts Eintreffen denselben sofort zu Bismarck zu schicken und dann zu warten, was ihm von Seiten des Ministers zugehen werde.

Jetzt schlenderte er, innerlich seelenvergnügt durch die Straßen dahin. Er hatte zwar einen anderen Weg eingeschlagen, als den Herweg, aber bei seinem ausgebildeten Ortssinne war ja ein Verirren eine Unmöglichkeit. So erreichte er die Straße, in welcher sein Gasthof lag, auf den er langsam zusteuerte.

"Will doch sehen," murmelte er vor sich hin, "was dieser Lieutenant sagen wird, wenn ich ohne ihn bereits bei Bismarck gewesen bin. Ja, Geierschnabel ist ein Saukerl. Dem thut es so leicht kein Zweiter nach."

Da trat ihm ein Herr entgegen, griff grüßend an die Hutkrämpe und fragte:

"Sie entschuldigen. Haben wir uns nicht bereits gesehen?"

Der Angeredete war ärgerlich darüber, in seinem wohlthuenden Gedankengange gestört worden zu sein. Darum antwortete er in einem ziemlich barschen Tone:

"Ich wüßte doch nicht, wo!"

"Drüben!"

"Wo, drüben?"

"In den Vereinigten Staaten."

"Was gehen mich die Staaten an."

"Aber Sie sind doch Vereinigter-Staaten-Offizier!"

"Das geht wieder Sie nichts an."

"Logiren Sie nicht im Gasthofe zur Stadt Magdeburg?"

// 2171 //

"Pchtichchchchch!" spritzte ihm der Gefragte einen dicken Strahl Tabakssaftes entgegen.

"Donnerwetter! Nehmen Sie sich in Acht," rief der Geheimpolizist. "Wenn Sie primen, so brauchen Sie meinen Ueberzieher doch nicht für das Trottoir anzusehen."

"Gehen Sie fort! Ich brauche Sie nicht!"

Der Polizist trat wirklich von ihm zurück und ließ ihn unbehelligt weiter gehen. Aber Geierschnabel merkte nicht, daß fünf bis sechs ähnliche Herren jeden seiner Schritte scharf bewachten.

Er erreichte den Gasthof und trat zunächst in das allgemeine Gastzimmer. Hinter ihm traten seine Wächter ein, welche er für gewöhnliche Gäste hielt. Der, welcher ihn bereits auf der Straße angesprochen hatte, trat an seinen Tisch und sagte:

"Sie erlauben mir, das begonnene Gespräch fortzusetzen?"

"Scheeren Sie sich zum Teufel," brummte Geierschnabel.

"Das werde ich bleiben lassen! Wenn Einer von uns zum Teufel gehen soll, so werde ich es nicht sein."

Der Jäger blickte ihn erstaunt an.

"Heda, Bursche, willst Du Dich etwa an mir reiben?" fragte er.

"Vielleicht," lachte der Andere überlegen.

"Na, so komm heran. Da kannst Du ganz gewaltige Prügel bekommen!"

"Das will ich bezweifeln. Kennen Sie dieses Ding?"

Er griff in die Tasche und zog eine Medaille heraus, welche er Geierschnabel vor die Augen hielt.

"Packe Dich mit Deinem Gelde!" rief der Jäger. "Bringst Du mir Deine Pranke noch einmal so nahe unter die Nase, so sorge ich dafür, daß es nicht zum zweiten Male geschieht!"

"Ah! Sie kennen also diese Medaille nicht?"

"Geht mich nichts an."

"O, sie geht Sie allerdings sehr viel an. Diese Medaille ist meine Legitimation. Verstanden?"

"Mir egal. Ich pflege mich durch Ohrfeigen zu legitimiren, wenn mir Einer zu lange lästig wird."

"Sie scheinen mich noch immer nicht zu verstehen. Ich bin nämlich Beamter der hiesigen Polizei."

Erst jetzt wurde Geierschnabel aufmerksam. Er blickte sich im Zimmer um und ahnte nun sogleich, daß er es hier mit lauter Detectives zu thun habe.

"So. Polizist sind Sie?" meinte er. "Schön. Aber warum sagen Sie gerade mir das?"

"Weil ich mich außerordentlich für Sie interessire. Ich fordere Sie auf, mir auf die Fragen, welche ich Ihnen jetzt vorlegen werde, eine wahrheitsgetreue Antwort zu geben."

Geierschnabel ließ seinen Blick abermals im Kreise umherschweifen, dann meinte er gleichmüthig:

"Ihr Deutschen seid doch ein verdammt sonderbares Volk!"

"Ah! Wieso?"

// 2172 //

"Niemand ist so auf's Arretiren erpicht, wie Ihr."

"So? Finden Sie das?"

"Donnerwetter, ja, ich finde das sehr, und zwar zu meinem eigenen Schaden. Seit gestern früh ist dies nun bereits das dritte Mal, daß ich arretirt werden soll!"

"Sie ahnen, daß Sie arretirt werden sollen?"

"Das müßte ja ein jedes Kind sehen."

"Und Sie waren also gestern bereits zweimal arretirt?"

"Ja."

"Und sind wieder entkommen?"

"Mit heiler Haut."

"Nun, so werden Sie doch uns nicht abermals entkommen."

"Ich hoffe es dennoch."

"Ich werde sorgen, Sie recht fest zu behalten. Haben Sie die Güte, mir einmal Ihre Hände zu reichen."

Er griff in die Tasche und brachte eiserne Handschellen hervor. Das war dem Amerikaner denn doch zu bunt. Er erhob sich und fragte:

"Was? Fesseln wollen Sie mich?"

"Wie Sie sehen. Ja."

"In Eisen?"

"Allerdings."

"Hölle, Tod und Teufel! Ich will Den sehen, der es wagt, Hand an mich zu legen!" rief er, nunmehr wüthend. "Was habe ich Euch Kerls gethan, daß Ihr mich umstellt, wie die Hunde ein Wild?"

Die anderen Polizisten hatten sich ihm nämlich genähert und einen Kreis um ihn geschlossen. In sicherer Entfernung aber stand der Wirth mit seinem ganzen Gesinde, um dem interessanten Vorgange zuzuschauen.

"Was Sie uns gethan haben?" fragte der Polizist. "Uns speziell nichts. Aber Sie werden am besten wissen, was Sie sonst gethan und beabsichtigt haben."

"Nichts weiß ich, gar nichts."

"Nun, so werden wir Ihnen Beweise geben müssen. Sie heißen William Saunders?"

"Schon so lange ich lebe."

"Sind Capitän der Vereinigten-Staaten?"

"Ja."

"Tragen eine Büchse bei sich?"

"Ja."

"Zwei Revolver?"

"Ja."

"Ein Messer?"

"Auch das."

"Was haben Sie sonst noch für Waffen?"

"Keine."

"Wollen Sie leugnen?"

"Pah! Das wäre der Mühe werth!"

// 2173 //

"Wo waren Sie jetzt, während Ihres Ausganges?"

"Spazieren."

"Wo?"

"Ich bin fremd, ich kenne die Straßen nicht."

Haben Sie sich nicht vielleicht die Wohnung des Herrn von Bismarck angesehen?"

"Das ist möglich."

"Sie sind ein hartgesottener Sünder! Ein Anderer wäre bei diesem Beweise, daß er entdeckt ist, erbleicht, die Kniee hätten ihm geschlottert. Sie aber bleiben ruhig."

"Schlottern Sie gefälligst ein wenig für mich."

"Spotten Sie immerhin! Ihr Spott wird baldigst aufhören. Sie leugneten, noch weitere Waffen zu haben. Und doch führen Sie eine Donnerbüchse, eine Höllenmaschine oder so etwas Aehnliches bei sich. Gestehen Sie es ein!"

Geierschnabel blickte dem Manne ganz erstaunt in das Gesicht.

"Donnerbüchse? Höllenmaschine?" fragte er.

"Ja, aus Messing oder Kanonenmetall!"

Da endlich wurde es in Geierschnabel klar. Er hätte am liebsten gerade hinaus lachen mögen, aber er bezwang sich gewaltsam, ernst zu bleiben.

"Ich weiß nichts davon," sagte er.

"Wir werden Sie überführen, wir werden Ihnen Beweise bringen."

"Thun Sie das."

"Warum haben Sie Ihr Schlafzimmer verschlossen?"

"Wollen Sie mir dies vielleicht verbieten?"

"Nein, aber ich werde Sie ersuchen, es uns zu öffnen."

"Zu welchem Zwecke?"

"Wir haben das Verlangen, eine kleine aber intime Bekanntschaft mit Ihrem Gepäcke anzuknüpfen."

"Meinetwegen. Ich bin einmal in Ihrer Gewalt. Aber ich warne Sie. Mit meinen Waffen versteht nicht ein Jeder umzugehen!"

"Keine Sorge! Wir werden vorsichtig sein. Geben Sie her!"

Er hielt ihm die Fesseln entgegen.

"Was? Sie wollen meine Hände haben?" fragte Geierschnabel.

"Ja."

"Ich habe ja gar nicht die Absicht, zu fliehen oder mich zu widersetzen!"

"Wenn Sie diese Absicht auch hätten, würden Sie es doch nicht eingestehen. Je gefährlicher ein Subject ist, desto vorsichtiger muß man es behandeln. Also, her mit den Händen!"

Diese Worte wurden in kategorischem Tone gesprochen. Geierschnabel gehorchte. Er ließ sich die Handschellen anlegen, sagte aber:

"Ich erhebe Widerspruch gegen diese Behandlung! Keiner von Ihnen hat das Recht, mich festzunehmen. Sie werden mir Genugthuung geben müssen."

"Sie werden sie erhalten, wenn Sie sie verdienen. Jetzt aber marsch nach Ihrer Wohnung. Und merken Sie es sich, daß jede Bewegung, auch die kleinste, von uns beobachtet wird."

// 2174 //

"O bitte, bewegen Sie sich ganz so, wie es Ihnen beliebt."

Er wurde unter allgemeiner Begleitung nach Nummer Eins geführt. Er bemerkte dort sogleich, daß hier bereits nach ihm gesucht worden sei, doch ließ er sich das nicht merken. Vor der Thüre zum Schlafzimmer blieb man mit ihm halten.

"Haben Sie diese Thüre verschlossen?" fragte der Polizist. "Weshalb?"

"Weil ich nicht wünsche, daß man mir im Gepäcke herumstibitze. Finden Sie das nicht begreiflich?"

"Aber Sie haben nicht nur den Schlüssel abgezogen, sondern auch das Schlüsselloch verstopft. Sind die Geheimnisse, welche Sie zu verbergen haben, denn gar so groß oder so gefährlich?"

"Ueberzeugen Sie sich doch."

"Da müssen Sie erst öffnen. Was steckt in dem Loche?"

"Eine Patentschraube."

"Geht sie zu entfernen?"

"Ja."

"Thun Sie es."

Er griff, trotzdem er gefesselt war, in seine Westentasche und zog ein dünnes, feines Häckchen hervor, mit welchem er in das Schlüsselloch fuhr. Er zog damit die Patentfeder an und konnte nun die Schraube aus dem Schlüsselloche bringen.

"So," sagte er. "Ziehen Sie den Schlüssel hier aus meiner Tasche und schließen Sie auf."

Dies geschah. Die Thüre konnte jetzt geöffnet werden. Aber der Beamte, welcher jetzt das Wort geführt hatte, machte eine abwehrende Bewegung.

"Halt, nicht vorwärts drängen!" gebot er. "Es steht zu vermuthen, daß sich hier geheimnißvolle Maschinen und gefährliche Explosivstoffe befinden. Der Arrestant mag vorangehen. Er würde der Erste sein, welcher getroffen wird."

Geierschnabel wurde von vier Händen gefaßt und vorsichtig in das Zimmer geschoben. Erst dann folgten die Anderen nach. Der Beamte ließ den Blick umherschweifen. Derselbe fiel zunächst auf die Büchse, welche Geierschnabel vor seinem Ausgange aus dem Futterale genommen hatte. Er nahm sie vorsichtig in die Hand und fragte:

"Was ist das für ein Gewehr?"

"Eine Kentuckybüchse," antwortete der Delinquent.

"Geladen?"

"Nein."

"Aber das ist doch keine Büchse, kein Schießgewehr."

"Ah! Wieso nicht?"

"Das ist ja der reine Prügel! Wie kann man mit einem solchen Dinge schießen wollen!"

"Ja, ein deutscher Polizist würde allerdings nichts treffen!"

Der Beamte legte die Büchse weg und nahm das Messer.

"Was ist das für ein Dolch?"

"Dolch? Donnerwetter! Es wird wohl ein Bowiemesser von einem Dolche zu unterscheiden sein!"

// 2175 //

"Ah, ein Bowiemesser! Haben Sie damit bereits Menschen erstochen?"

"Ja."

"Schrecklich! Hier diese Revolver. Sind sie von Hippolyt Mehles?"

"Der Teufel hole den Hippolyt mit sammt dem Mehles! Ich kenne ihn nicht. Diese Revolver sind gute Louvainer Waare. Uebrigens bin ich doch nicht etwa arretirt und gefesselt worden, um Ihnen hier Unterricht in der Waffenkunde zu geben!"

"Geduld! Jetzt kommt die Hauptsache. Sagen Sie, was dort so gelb unter dem Sacke hervorschimmert."

"Die Höllenmaschine."

"Donnerwetter!" rief der Polizist. "Sie gestehen das zu?"

"Ja."

"Daß es wirklich eine Höllenmaschine ist?"

"Ja."

"Ist sie geladen?"

"Zum Zerplatzen."

"Zum Zerplatzen? Meine Herren, also die größte Vorsicht! Halten Sie den Mann ganz fest, damit er sich nicht bewegen kann. Arrestant, ich frage Sie, ob diese Maschine wirklich geladen ist?"

"Ja. Ich sagte es ja bereits."

"Womit?"

"Mit Luft."

"Ah, jedenfalls mit Knallgasen oder sonstigen, sofort tödtenden Luftarten. Darf man die Maschine berühren, ohne daß sie explodirt?"

"Ja," antwortete Geierschnabel sehr ernsthaft.

Da stellte sich der Polizist feierlich vor ihn hin und sagte eindringlich:

"Ich mache Sie nochmals auf die fürchterliche Sünde aufmerksam, welche Sie begehen würden, falls Sie durch unwahre Angaben beabsichtigten, eine Explosion herbeizuführen. Also wir dürfen die Maschine anrühren, ohne für unser Leben befürchten zu müssen?"

"Es ist jetzt keine Gefahr vorhanden."

"Wir können auch die Kleidungs- und Wäschestücke entfernen, unter denen diese Maschine verborgen ist?"

"Thun Sie es ohne Sorge."

"Aber wie wird dieses Ungeheuer zur Explosion, zur Detonation gebracht?"

"Einfach dadurch, daß man hineinbläst."

"Gut, so wollen wir es wagen. Meine Herren, ich könnte Ihnen befehlen, das Ungeheuer von seiner Umhüllung zu befreien; allein das hieße, den größten Theil der Gefahr auf Sie wälzen. Ich bin bereit, mit dem Muthe eines braven Beamten meine Pflicht zu thun. Ich selbst werde die Höllenmaschine zuerst berühren, denn ich bin bereit, die ersten Kugeln zu empfangen und mich für Sie aufzuopfern."

Er ergriff ein Hemde, dann eine Hose, dann eine Blouse und einige Strümpfe, welche auf dem Instrumente lagen. Alle diese Gegenstände faßte er mit den

// 2176 //

Spitzen zweier Finger an und zog sie mit der denkbarsten Behutsamkeit fort. Endlich lag das Ungethüm bloß und unverhüllt vor ihm.

"Die frappanteste Aehnlichkeit mit einer Posaune," sagte er. "Darin liegt ja eben die Raffinirtheit dieses Bösewichtes. Einer solchen Mordmaschine eine solche unscheinbare, unbefangene Gestalt zu geben. Ich werde jetzt versuchen, wie schwer sie ist."

Mit derselben Vorsicht, mit welcher er vielleicht eine am Zünder qualmende Bombe angegriffen hätte, hob er die Posaune empor.

"Leicht, wie eine gewöhnliche Posaune," sagte er. "Ja, Knallgase pflegen ja leichter zu sein, als andere Luftarten."

Er hatte wohl in seinem Leben noch keine Posaune in der Hand gehabt. Er faßte sie nur bei dem einen Ende an und hielt sie hoch empor, um sie auf ihre geheimnißvolle Construction zu untersuchen; da plötzlich glitten die Züge auseinander, und der schwerere Theil mit der Stürze fiel zu Boden.

Der gute Mann glaubte nicht anders, als daß jetzt die Höllenmaschine losgehen werde. Er stieß einen Schrei aus und stand da, als ob er den Tod erwarte. Dem Falle der einen Posaunenhälfte folgte allerdings eine Explosion, aber eine ganz andere, als der Polizist erwartet hatte. Sobald er seinen Todesschrei ausstieß, konnte Geierschnabel nicht mehr an sich halten. Er platzte mit einem so fürchterlichen Lachen heraus, daß die Wände zu beben schienen. Und dieses Lachen war so ansteckend, daß alle Anderen mit einstimmten, da sie gar wohl sahen, daß es sich wirklich nur um eine alte Posaune handele.

Der Beamte war im ersten Augenblicke ganz perplex; dann aber warf er auch den zweiten Zug, den er in der Hand behalten hatte, zu Boden und donnerte Geierschnabel an:

"Mensch, ich glaube gar, Sie lachen über mich."

"Ueber wen denn sonst?" fragte der Jäger, noch immer lachend.

"Ich verbiete es Ihnen aber, sich über mich lustig zu machen."

"Bin ich etwa schuld?"

"Ja, nur Sie allein."

"Oho!"

"Haben Sie nicht eingestanden, daß Sie Waffen bei sich führen?"

"Habe ich etwa keine?"

"Und eine Höllenmaschine?"

"Das ist sie auch. Lassen Sie sich nur Monate lang vorblasen."

"Sie sollte geladen sein."

"Mit Luft. Ist das nicht wahr?"

"Sie sollte explodiren und detoniren."

"Wenn man hineinbläst. Wollen Sie das bestreiten?"

"Mensch, glauben Sie, daß ich Ihr Narre bin?"

"Für gewöhnlich nicht."

"Dieser Witz wird Ihnen schlecht bekommen. Wenn auch von einer Höllenmaschine keine Rede mehr ist, so giebt es doch genugsamen Grund, sich Ihrer Person zu bemächtigen. Sie führen Waffen. Haben Sie einen Waffenpaß?"

// 2177 //

"Ja."

"Wo?"

"Hier in der äußeren Tasche meines Frackes."

"Ah! Geben Sie ihn her."

"Nehmen Sie ihn doch selbst heraus! Sie sehen ja, daß ich gefesselt bin."

Der Beamte langte in die bezeichnete Tasche und zog das Papier heraus, welches er entfaltete und las. Er reichte es seinen Gefährten zur Durchsicht und sagte dann:

"Dieses Dokument ist zwar giltig, doch kann dieser Umstand nichts ändern, wie wir sogleich sehen werden."

Und zu Geierschnabel gewendet, fuhr er fort:

"Sie haben zu der Kellnerin gesagt, daß Sie zu Herrn von Bismarck gehen wollen?"

"Ja."

"Und daß Sie mit ihm wenig Federlesens machen werden?"

"Nein, das habe ich nicht gesagt."

"Sie wollen leugnen?"

"Ganz entschieden!"

"Man hole die Kellnerin herbei."

Sie wurde gebracht, und der Beamte fragte sie:

"Hat dieser Mann nicht gesagt, daß er wenig Federlesens machen werde?"

"Ja."

"Nun, geben Sie es jetzt, der Zeugin gegenüber, zu?" fragte der Examinator den Gefangenen.

"Ja, das gebe ich zu," antwortete dieser.

"Ah! Warum leugneten Sie vorher?"

"Weil ich es nicht gesagt hatte."

"Sie widersprechen sich ja. Erst leugnen Sie, und dann gestehen Sie. Sie sehen ein, daß Ihnen daraus kein Vortheil erwachsen kann."

"Ich widerspreche mir nicht. Sie selbst müssen nur aufpassen, was Sie sagen. Ich habe nicht gesagt, daß ich mit Herrn von Bismarck kein Federlesens machen werde, sondern ich habe nur gesagt, daß ich bei Herrn von Bismarck kein Federlesens machen werde, im Falle man mir nämlich Schwierigkeiten bereiten werde, vor den Minister zu kommen."

"Das ist eine Ausrede!"

"Fragen Sie die Kellnerin."

Der Beamte that dies, und sie gab zu, daß der Gefangene allerdings so gesagt habe, wie er jetzt angebe. Der Untersuchende sah sich abermals eine Waffe entrissen. Daher wehrte er sich:

"Es bleibt doch eine leere Ausrede. Wenn Sie sagen, falls man Sie nicht vorlassen werde, würden Sie wenig Federlesens machen, so thun Sie ja, als ob Sie Herrn von Bismarck zwingen könnten, Sie zu empfangen."

"Das ist allerdings der Fall."

"Ah, welche Frechheit."

"Frechheit von Ihrer Seite," donnerte Geierschnabel los. "Wie können Sie mich der Lüge oder der Prahlerei zeihen, wenn Sie es mir nicht beweisen können."

// 2178 //

"Pah! Gehen Sie doch zum Minister. Versuchen Sie, ob Sie vorgelassen werden, nämlich Sie, wie Sie da vor mir stehen."

"Pah! Jedenfalls werde ich eher vorgelassen als Einer, der eine alte Posaune für eine Höllenmaschine hält. Uebrigens will ich Ihnen sagen, daß ich bereits bei Herrn von Bismarck gewesen bin."

"Wann denn?" frug der Mann höhnisch.

"Bevor ich vorhin zurückkam."

"Sie wurden natürlich vorgelassen?"

"Ja. Seine Majestät der König hatte sogar selbst die Gnade, mich bei seinem Minister einzuführen."

"Verrückter Kerl."

Da ertönte es vom Eingange her:

"Kein verrückter Kerl. Er sagt die Wahrheit."

Alle wendeten sich um. Da stand Curt Helmers, und hinter ihm erblickte man die Criminalbeamten, welche fortgeeilt waren, den Minister vor der ihm drohenden Gefahr zu warnen. Der Vorgesetzte von ihnen trat vor und befahl:

"Nehmen Sie diesem Herrn augenblicklich die Handschellen ab."

Dieser Befehl wurde sofort ausgeführt. Dann fuhr der Criminalbeamte zu Geierschnabel fort:

"Mein Herr, es ist Ihnen ein schweres Unrecht geschehen. Die eigentliche Schuld liegt an Denen, welche Sie zur Anzeige brachten, nämlich an dem Wirthe und Oberkellner dieses Hauses. Es steht Ihnen natürlich frei, diese Leute zu belangen, wobei Sie unserer Hilfe sicher sein können. Aber auch ich habe hohen Befehl erhalten, Ihnen Abbitte zu leisten und Genugthuung zu geben. Ich bin dazu bereit und frage Sie, welche Genugthuung Sie fordern."

Geiernase blickte sich im Kreise um. Es ging ein eigenthümliches Blinzeln über sein Gesicht. Dann sagte er:

"Gut. Eine Genugthuung will und muß ich haben. Dieser Herr hat meine alte Posaune für eine Höllenmaschine angesehen. Ich verlange, daß er sie als Geschenk von mir nimmt und sie als Andenken aufbewahrt an den wichtigen Tag, an welchem er Herrn von Bismarck beinahe das Leben gerettet hätte."

Alle lachten. Auch der Betreffende stimmte mit ein.

"Weiter verlangen Sie wirklich nichts?" fragte der Criminalbeamte.

"Nein, ich bin zufriedengestellt, wünsche aber, nun wieder mein eigener Herr sein zu können."

Dieser Wunsch wurde ihm sofort erfüllt, indem sich Alle entfernten. Nur Curt blieb zurück. Er betrachtete sich den Amerikaner jetzt erst genauer, brach dann in ein Lachen aus und rief:

"Aber Mann, wie können Sie so eine Maskerade treiben."

"Das liegt so im Temperament," lachte Geierschnabel mit.

"Unterwegs haben Sie auch bereits solche Dummheiten gemacht."

"Wer sagte das?"

"Ich habe es gehört. In Mainz sind Sie arretirt worden."

"Das stimmt."

"Unterwegs dann aus dem Coupee geholt - -"

// 2179 //

"Aber mit Extrazug nachgeritten."

"Ja. Und was das Beste ist, Sie haben sich ausgezeichnet revanchirt."

"Wieso?"

"Indem Sie jenen Obersten und Lieutenant einsperren ließen."

"Auch das wissen Sie?"

"Man erzählte sich Ihre Abenteuer im Coupee, und aus der Beschreibung Ihrer Physiognomie ersah ich, daß nur Sie der Held sein konnten. Uebrigens waren die beiden Offiziere meine persönlichen Feinde. Sie hatten es auf mich abgesehen. Ich rächte mich dadurch, daß ich ausstieg und sie recognoscirte, so daß sie auf freien Fuß gesetzt wurden. Sie wollten mich zum Zweikampf zwingen, ich aber sagte ihnen, wer von einem reisenden Musikanten Ohrfeigen erhalten habe, sei nie wieder satisfactionsfähig. Damit bin ich sie los."

"Hm! Das verstehe ich nicht, ist mir aber auch gleich. Was aber thun wir nun?"

"Wir brechen noch heute auf."

"Wohin?"

"Ueber L'Havre de Grace nach Mexiko. Ich habe Instructionen, welche große Eile nöthig machen."

"Und meine Instructionen?" lachte Geierschnabel.

"Ich habe auch für Sie verschiedene Mittheilungen, doch ist dazu auch später Zeit. Jetzt wollen wir vor allen Dingen den Anforderungen des Augenblickes genügen. Das Spätere kommt ganz von selbst und wird nicht auf sich warten lassen." -

_________

Fünftes Kapitel.

5. Der Anfang des Endes.

Endlich, nach so langer Zeit, wandert der freundliche Leser wieder einmal nach Spanien, und zwar nach jenem Orte, an welchem unsere vielbewegte Erzählung begonnen hat.

Dort, im Walde von Rodriganda lagerte eine Zigeunerbande, Alt und Jung bunt zusammen. Die Allerälteste aber lag unter einer Art von Zelt, damit sie am Tage von der Sonnengluth und des Nachts von der fühlbaren Kühle nicht so viel zu leiden habe, eine Zartheit, welche bei Zigeunern selten zu sein pflegt.

Diese Alte war Zarba, die Königin der Gitanos, die einstige, blühende Schönheit, die Rose Zingaritta, welche Cortejo vom Stamme gebrochen und dann fortgeworfen hatte.

Es war gegen Abend. Die Altmutter lag im tiefen Schlummer. Daher beobachtete man im Lager eine ungewöhnliche Ruhe. In Folge dieser Stille waren die Tritte eines Pferdes, welches den Weg durch den Wald suchte, leichter zu vernehmen.

Alle lauschten. Die Tritte näherten sich. Bald wurde ein Reiter sichtbar, welcher auf ungesatteltem Pferde saß, ohne Bügel und einen einfachen Strick als Zügel. Alle sprangen auf. Sie kannten ihn.

// 2180 //

"Jarko," rief es rundum so laut, daß die Aeltermutter erwachte. Sie erhob sich vom Lager und steckte den Kopf zum Zelte heraus. Sofort wurde es im Kreise der Anderen ruhig.

Welch eigenthümliches Gesicht war es doch, dem solche Ehrerbietung erwiesen wurde. War das wirklich jene Zarba, deren berauschende Schönheit solches Aufsehen erregt hatte? Falte legte sich an Falte, tief und breit, lederfarben und auch lederhart. Die Nase bog sich weit nach unten, die Zähne waren verschwunden, daher war die Mundgegend tief eingefallen, und so schien es, als ob das Kinn eine sehr energische Anstrengung mache, mit der Nasenspitze zusammenzustoßen.

Aber die Augen waren nicht alt geworden. Sie besaßen noch die ganze Gluth und Schärfe der Jugend; in ihnen konnte es noch leuchtend aufflammen, in Liebe oder in Haß, ganz wie es kam.

"Jarko!" rief sie.

Der soeben Angekommene, welcher inzwischen vom Pferde gesprungen war, trat näher zu ihr heran.

"Setze Dich, mein Sohn," sagte sie. "Du bist sehr lange fern gewesen. Jetzt endlich bringst Du mir Nachricht. Ich werde fragen, und Du sollst mir antworten. Oder bist Du müde? Hast Du Hunger oder Durst, mein Sohn?"

Der Zigeuner schüttelte verächtlich den Kopf.

"Müdigkeit? Hunger oder Durst?" fragte er. "Was ficht das den Gitano an. Frage, Mutter, damit ich Dir antworten kann."

"So sage mir, ob Du Deutschland glücklich erreicht hast."

"Ich war in diesem Lande."

"Auch an dem Orte, nach welchem ich Dich sandte?"

"Auf dem Schlosse Rheinswalden? Ja, da war ich auch."

"So ist mein Wunsch erfüllt. Lebt Tombi noch?"

"Er lebt noch, ist gesund und freut sich seines Lebens."

"Hast Du nicht gesehen einen alten Mann, welcher krank in seinem Geiste ist?"

"Ich habe ihn gesehen. Er spricht stets, daß er der gute, treue Alimpo sei. Man sagt, dieser Mann sei der eigentliche Graf de Rodriganda."

"Was er ist, das geht Dich nichts an. Welche Personen hast Du noch dort gefunden?"

"Den Herzog von Olsunna."

"Ich kenne ihn."

"Die Herzogin, seine Frau."

"Sie war meine Freundin."

"Frau Rosa Sternau, die Tochter der Rodriganda."

"Sie war die Wonne ihres Gatten. Gott hat ihn sterben lassen."

"Ihr Töchterlein Rosa, genannt Waldröschen."

"Ich habe sie als Kind gesehen und ihr die Hände auf das Haupt gelegt. Ist sie schön geworden?"

"Schöner als die Röthe des Morgens."

"Und gut?"

"Ihr Herz kennt nichts als Güte allein."

"Gott wird sie segnen. Wen hast Du noch gesehen?"

// 2181 //

"Einen Offizier, welcher Curt genannt wird. Er ist jung, aber er wird schnell ein großer Mann werden."

"Es ist der Sohn des Steuermannes. Ich habe in den Sternen gelesen, daß ihm keine seiner Leuchten untergehen wird."

"Sodann habe ich gesehen den alten Rodenstein."

"Der Rodensteiner ist wie der Stein, der aus dem Felde gerodet wird. Er hat keinen Glanz und keine Politur und verwittert langsam."

"Sein Sohn, den Maler, und seines Sohnes Frau, die Herzogstochter."

"Es sind zwei Herzen, welche fest zusammenwuchsen, sie werden sich niemals fremd werden."

"Sodann bekam ich von Tombi, Deinem Sohne, einen Brief für Dich."

"Einen Brief? Gieb ihn her! Der Gitano versteht nicht, einen Brief zu schreiben. Aber was er einmal schreibt, das wird von seinen Brüdern und Schwestern gelesen. Meine Augen sind noch scharf genug, die Worte zu sehen, welche mir mein Sohn sendet, der der Sohn meines größten Feindes ist."

Der Zigeuner gab ihr ein Blatt Papier, auf welches mehrere Zeilen mit schlechter Feder und noch schlechterer Tinte geschrieben waren. Dieses Blatt war in einen Leinwandlappen gewickelt gewesen. Sie verstand dennoch das undeutlich Geschriebene und las folgende Apostrophen:

      "Mutter.
Brief an Frau Sternau. Lebt noch. Auch Steuermann, Graf Ferdinando. Auch alle Anderen. Sind in Mexiko. Ferdinando von Cortejo Pablo Gift. Scheintodt. Schiff geschafft. Sclave geworden. Landola gethan. Die Anderen von Landola auf Schiff. Gefangen. Sollte sie tödten. Schaffte sie auf eine wüste Insel. Sechzehn Jahre. Gerettet. Kommen bald nach Hause. Große Freude in Rheinswalden und Rodriganda. Rache bald und groß.
                  Sohn Tombi."

Man sieht, daß dieser Brief ein früheres Datum hatte. Er war vor Geierschnabels Ankunft geschrieben, also zu einer Zeit, in welcher man noch nicht wußte, daß die Geretteten wieder verschwunden seien.

Zarba saß lange Zeit in tiefe Gedanken versunken. Dann steckte sie den Brief in eine Tasche ihres alten Gewandes und kam aus dem Zelte hervorgekrochen. Sie steckte einen Dolch zu sich und entfernte sich aus dem Lager, ohne den Ihrigen ein Wort der Erklärung zu geben.

Ihre Schritte waren zwar langsam, aber fest und sicher. Sie schien, trotzdem es Winter war, nicht im Geringsten zu frieren. War es vielleicht eine seelische Potenz, welche ihr diese Wärme, diese Kraft ertheilte?

Sie schritt geraden Weges auf Schloß Rodriganda zu. Als sie das Portal erreichte, stand ein Diener unter demselben.

"Was willst Du, Hexe?" fragte er.

Sie antwortete nicht, sondern schritt an ihm vorüber. Da erfaßte er sie beim Arme und wiederholte:

"Was Du willst, Hexe, habe ich gefragt!"

Sie blickte ihn ruhig an und antwortete:

"Weißt Du nicht, daß ich hier stets Zutritt habe!"

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"Ich weiß es. Aber sage mir, zu wem Du willst."

"Ist Graf Alfonzo da?"

"Nein."

"Sennor Cortejo?"

"Ja."

"Schwester Clarissa?"

"Ja."

"Wo befinden sich diese Beiden?"

"Im Zimmer Cortejo's."

Sie wußte hier sehr gut Bescheid im Schlosse. Sie stieg die beiden Treppen empor, horchte an die betreffende Thür, und als sie hinter derselben eine männliche und eine weibliche Stimme vernahm, klopfte sie an. Drin erscholl der Ruf und sie trat ein.

Cortejo saß mit Schwester Clarissa auf dem Sopha. Sie hatten auf dem Tische vor sich ein höchst splendides Abendmahl stehen. Beider Züge verfinsterten sich, als sie bemerkten, daß Zarba die Eintretende sei.

"Was willst Du?" fragte Cortejo barsch.

"Mich an Deinem Feuer wärmen," antwortete sie.

Sie zog die Achseln zusammen, wie jemand, welchen sehr friert und huschelte sich an das prächtige Marmorkamin.

"Dich wärmen? Geh in den Wald zu den Deinen. Brenne Dir dort ein Feuer an."

"Im Schlosse bei den Meinen ist es besser, als im Walde."

Er blickte sie erstaunt an. Was hatte sie nur? Diese Zigeunerin besaß eine Macht, welcher er nicht gewachsen war. Sie wußte Einiges aus seinem Leben. Daß sie noch mehr, daß sie Alles wußte, ahnte er gar nicht. Wie oft hatte er ihren Tod gewünscht. Er hätte sich sicher kein Gewissen daraus gemacht, sie zu tödten, aber ein geheimnißvolles Etwas hatte ihn immer von der Ausführung dieses Gedankens abgehalten.

"Wen hättest Du im Schlosse, die Du "die Deinen" nennen könntest?" fragte Schwester Clarissa in stolzem, höhnischem Tone.

"Dich nicht," antwortete die Gefragte.

Da brauste die Schwester auf.

"Weib!" rief sie. "Wagst Du, mich Du zu heißen! Mißbrauche unsere Geduld nicht auf solche Weise!"

"Was bist Du Anderes als ich?" fragte die Zigeunerin.

Clarissa antwortete ihr nicht, aber sie wendete sich an Cortejo:

"Schaffe diese Vagabundin fort! Auf der Stelle!"

Cortejo mußte ihr gehorchen; er gebot der Zigeunerin:

"Geh hinab und wärme Dich beim Gesinde. Bei uns ist kein Raum für Dich!"

Da war es, als ob der Körper Zarba's höher und breiter werde. Sie richtete sich empor, lehnte sich an den Kamin, verschlang die Arme über der Brust und sagte mit Nachdruck:

"Zarba wird sich da wärmen, wo es ihr beliebt. Dieses Weib war Deine

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Geliebte und hat Dir einen Sohn geboren, welcher noch lebt. Auch ich war Deine Geliebte und gab Dir einen Sohn, welcher lebt. Wer ist mehr, sie oder ich? Freilich ist mein Sohn ein armer Gitano, während der ihrige jetzt Graf von Rodriganda ist."

Die Beiden erschraken so, daß ihnen das Blut in den Adern stockte. Erst nach einer längeren Pause sagte Cortejo:

"Zarba, um Gottes willen, was fällt Dir ein! Du phantasirst!"

Sie zuckte die Achsel und antwortete:

"Wohl wäre es kein Wunder, wenn mir die Sinne verloren gegangen wären, aber Gott hat sie mir erhalten, damit es eine Anklägerin gebe, wenn die Zeit des Gerichtes über Euch gekommen ist."

Schwester Clarissa fuhr sich mit dem Riechfläschchen an die Nase.

"Dieses Weib ist wirklich wahnsinnig, oder es träumt ihr nur!" rief sie aus.

"Frevle nicht!" gebot Zarba. "Es wird für Euch die Stunde kommen, in welcher der Wahnsinn für Euch eine Wohlthat wäre. Ihr werdet heulen und mit den Zähnen klappern, daß die Teufel gezwungen sein werden, Mitleid mit Euch zu haben!"

Cortejo wußte nicht, was er denken und sagen sollte. Zarba, seine einstige Geliebte, seine Mitschuldige in so vielen Fällen, trat jetzt in dieser Weise gegen ihn auf? Was hatte das zu bedeuten? Er starrte sie lange an und fragte dann:

"Was willst Du denn eigentlich von uns?"

"Nur mich wärmen," antwortete sie. "Wenn aber dieses Weib mich hinausweist, wenn sie denkt, mehr zu sein als ich, so zeige ich ihr, daß ich gleiche Rechte mit ihr habe. Ich verlange von Dir für meinen Sohn eine Grafschaft, ebenso wie der ihrige eine erhalten hat."

"Was redest Du von meinen Söhnen?"

"Schweig!" sagte sie gebieterisch. "Ich war Deine Dirne und Diese da war Deine Dirne. Wir beleidigen uns nicht, wenn wir gegenseitig die Wahrheit gestehen. Zarba ist mächtiger als Du. Sie kann erretten und verderben."

"Du irrst," antwortete er. "Es kostet mich ein Wort, so bist Du verloren!"

Er hatte sich zusammengerafft. Er wollte nun diese Vagabundin loswerden. Vor Clarissa hatte er kein Geheimniß, er konnte mit der Zigeunerin ganz ohne Furcht abrechnen.

"Sprich dieses Wort!" gebot sie ihm.

"Ich will Dich nicht sehen, nicht hören; es soll sein, als ob Du gestorben seist. Gehst Du mit darauf ein, so werde ich schweigen. Fährst Du aber fort, Schloß Rodriganda zu besuchen, als ob Du herein gehörtest, so übergebe ich Dich der Gerechtigkeit."

"Du?" fragte sie, indem sie leise in sich hinein kicherte. "Sage nur ein Wort von mir, so geht Dein Kopf verloren!"

"Oho!" meinte er. "Denkst Du der Nacht, als Graf Emanuel verschwand? Er lag krank. Da kamen Zigeuner durch die hintere Thüre. Sie würgten ihn, trugen ihn fort und am anderen Morgen fand man ihn in der Tiefe des Abgrundes. Kennst Du die Zigeuner, welche dies thaten? Kennst Du die Anführerin, die ihnen befohlen hatte, dies zu thun?"

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"Ich kenne sie," sagte Zarba ruhig. "Aber kennst Du auch Den, der dies von ihr bestellte und sie dafür bezahlte? Kennst Du die fromme Schwester, mit welcher er diesen Streich berathen hatte?"

"Pah!" meinte Cortejo. "Wer kann mir etwas beweisen!"

"Und wer mir?" fragte sie.

"Ich," antwortete er. "Ich beschwöre es. Du aber hättest gegen mich keinen Schwur; Du bist Zigeunerin."

"Ich würde Deines Schwures lachen."

"Prahlerin! Mörderin! Das Blut Don Emanuel's klebt an Deinen Händen!"

Sie lächelte wieder so heimlich in sich hinein und sagte:

"Um zu beweisen, wer sein Mörder ist, müßte man erst nachweisen, wer ihn erblinden lassen wollte und ihm dann und seiner Tochter Gift eingab, um ihn wahnsinnig zu machen. Aber das ist nicht nöthig. Ich lache Eurer doch. Erinnerst Du Dich noch jenes deutschen Doctor Sternau, welcher den Grafen operirte?"

"Er war ein Charlatan, der längst untergegangen ist."

"Er war weder ein Charlatan, noch ist er untergegangen. Daß er kein Charlatan sei, bewies er, als die Leiche des Grafen aufgehoben wurde."

"Wieso?"

"Er behauptete, es sei gar nicht die Leiche des Grafen."

"Sie war es aber doch."

"Nein, sie war es nicht. Sternau war ein gescheidter Arzt und ich war keine Mörderin. Ich sollte den Grafen tödten, aber ich holte ihn nur von Euch fort, um sein Leben sicher zu stellen, und ließ ihn nach einem Orte schaffen, an welchem er nicht zu finden war."

Die beiden Zuhörer waren todtesbleich geworden. Cortejo war vor Schreck emporgefahren, Clarissa aber niedergesunken.

"Lüge, Lüge!" rief der Erstere. "Man fand ja die Leiche!"

"Das war der Körper eines am Tage vorher begrabenen Mannes. Ich ließ ihn ausgraben, zog ihm die Kleidung des Grafen an und stürzte ihn dann zum Felsen hinab; er wurde so zerschmettert, daß eine Täuschung sehr wahrscheinlich war."

"Weib, Teufel, Du lügst!" rief Cortejo.

"Glaube das immerhin. Aber Graf Emanuel lebt noch."

"Wo hättest Du ihn?"

"Da, wo Du nicht hinkommen kannst. Ferner nanntest Du jenen Sternau untergegangen. Auch darin irrst Du. Sternau lebt."

Er blickte sie überlegen an und antwortete:

"Er ist todt. Das weiß ich sehr genau."

"Meinst Du?" fragte sie, abermals in sich hineinlachend. "So ist wohl auch Graf Ferdinando todt?"

"Ja."

"Und Mariano, der echte Rodriganda?"

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"Den kenne ich nicht. Sie alle sind todt, während eines Schiffbruches untergegangen."

Sie trat einen Schritt näher und meinte:

"Gasparino Cortejo, Du irrst abermals. Henrico Landola hat Euch ebenso schlecht bedient wie ich."

"Was sagst Du? Ich verstehe Dich nicht!"

"Du sollst mich sogleich verstehen. Landola traute Dir niemals. Er wollte eine Waffe gegen Dich behalten, darum tödtete er Diejenigen nicht, die er tödten sollte, sondern er setzte sie auf eine wüste Insel aus. Sechzehn Jahre waren sie dort, bis es ihnen kürzlich gelang, zu entkommen."

Cortejo wußte nicht, was er denken solle. Selbst wenn Zarba jetzt log, mußte sie sich doch im Besitze von Geheimnissen befinden, die er bisher für sein ausschließliches Eigenthum gehalten hatte. Und was sie da erzählte, das war diesem Landola ganz gut zuzutrauen. Wie nun, wenn sie die Wahrheit sagte?

Es wurde ihm ganz schwindelig, und auch Clarissa ließ ein leises Stöhnen hören, welches sie nicht zu unterdrücken vermochte. Sie schien also ganz seine eigenen Gedanken und Gefühle zu haben. Er raffte sich zusammen und sagte in höhnischem Tone:

"Du erfindest sehr gut, Alte. Werde Kinderwärterin! Es wird Dir da nicht schwer werden, Ammenmährchen zu fabriciren."

Sie lachte überlegen auf und antwortete:

"Das sagt nur Deine Angst; ich höre und sehe Dir es an. Ich will Dir aber noch mehr sagen. Ihr hieltet Don Emanuel für todt, nun sollte auch Don Ferdinando sterben, damit Dein Sohn das ganze Erbe empfange. Es wurde ihm ein Gift eingegeben, aber dieses Gift tödtete nicht, sondern es machte nur starrkrämpfig. Don Ferdinando starb, wurde beerdigt, aber bald wieder ausgegraben und von Landola in die Sclaverei geschafft. Auch er hat sich gerettet und lebt. Sie Alle, Sternau, Ferdinando, Mariano sind in Mexiko."

"Beweise es."

"Meine Boten und Quellen brauchst Du nicht zu kennen. Aber ich sage Dir, daß es wahr ist."

"Und wenn es wahr ist, warum sagst Du mir es, Hexe?" fragte er wüthend. "Etwa um mich zur Vorsicht zu mahnen, etwa um mir Zeit zu geben, mich zu retten?"

"Nein, denn zu retten bist Du nicht," hohnlachte sie. "Ich sage es Dir nur, um mich an Deiner Qual zu weiden. Du sollst das Alles eher erfahren, um die Angst desto länger zu tragen."

"Satan!" rief er.

"Teufel!" antwortete sie.

"Es ist doch Alles erlogen. Ich glaube Dir kein Wort!"

Da klopfte es leise an und der Diener, welcher vorhin am Portale gestanden hatte, trat ein. Er brachte mehrere Briefe, welche vom Boten abgegeben worden waren. Als er sich entfernt hatte, betrachtete Cortejo die Couverts.

"Aus Mexiko!" entfuhr es ihm beim Anblicke eines der Briefe.

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"Lies ihn," sagte Zarba. "Vielleicht weißt Du dann, ob ich Dich belogen habe, oder ob ich die Wahrheit sagte."

Er öffnete halb vorsätzlich und halb unwillkürlich das Couvert und faltete das innen liegende Papier auseinander. Er las es. Seine Blicke wurden starr, er stieß einen tiefen, schweren Seufzer aus und sank auf das Kissen des Sophas zurück.

Schwester Clarissa konnte doch ihre Neugierde nicht besiegen. Sie nahm den Brief aus seiner Hand und las nun folgende Zeilen:

      "Lieber Oheim.
In aller Eile schreibe ich Dir von der Hazienda del Erina aus, denn es hat sich Wichtiges oder vielmehr Schreckliches zugetragen. Landola hat uns betrogen. Die, welche er tödten sollte, leben alle. Auch die Nebenpersonen kennst Du aus unseren Briefen. Er hat sie auf eine einsame Insel ausgesetzt, von welcher sie nun entkommen sind. Sie befinden sich in Fort Guadeloupe bei unserem Feinde Juarez. Ich nenne Dir Sternau, Mariano, zwei Helmers, Büffelstirn, Bärenherz, Emma Arbellez und Karja. Auch Don Ferdinando ist bei ihnen; er ist nicht todt, sondern er lebt. Vater ist nicht da und ich bin krank. Ich sandte ihm diese Nachricht nach, damit er Maßregeln ergreifen könne. Gelingt es uns nicht, die Genannten abermals in unsere Hände zu bringen, so sind wir unbedingt verloren.
      In größter Sorge Deine Nichte
                                                   Josefa."

Der frommen Schwester sank die Hand mit dem Briefe nieder. Zarba hustete provocirend und sagte dann:

"Nicht wahr, meine Nachricht bestätigt sich? Ich sehe es Euch an."

Da fuhr Cortejo empor.

"Schweig, Weib, sonst stopfe ich Dir das Maul! Setze Dir noch so viele Unwahrheiten zusammen, aber niemals wirst Du Deine Behauptung beweisen können, daß Graf Alfonzo ein falscher Rodriganda sei."

"Meinst Du?" lachte sie höhnisch. "Du irrst gewaltig, Gasparino Cortejo. Zunächst kann man Dir beweisen, daß Mariano der echte Rodriganda ist. Der Räuber hat ihn nicht getödtet. Und sodann frage doch einmal Deinen Sohn, den falschen Grafen, was ihm in Paris von einem Garotteur abgenommen wurde."

"In Paris? Von einem Garotteur? Davon weiß ich nichts. Was sollte das gewesen sein?"

"Ich will es Dir sagen. Es giebt Leute, welche aus Gedächtnißschwäche oder anderen Ursachen Alles aufschreiben, was sie thun oder was mit ihnen passirt. Diese Unvorsichtigen denken nie daran, daß ihre Aufzeichnungen in falsche Hände kommen können. Ein solcher Schwachkopf ist Dein Sohn. Er hat alle Eure Geheimnisse notirt und dieses Notizbuch wurde ihm von einem Garotteur abgenommen. Ich kenne den Inhalt Wort für Wort."

"Himmel und Hölle, wer hat dieses Buch?" rief Cortejo, von dem Sopha auffahrend und auf die Zigeunerin zutretend.

"Das brauchst Du nicht zu wissen."

// 2187 //

"Ah, Du wirst es mir dennoch sagen. Ich lasse Dich nicht eher fort, als bis Du es gestanden hast."

"Warte, ob es mir beliebt."

"Nein, ich warte keinen Augenblick. Heraus damit!"

Er faßte sie am Arme, stieß aber im nächsten Augenblicke einen Schmerzensschrei aus. Zarba hatte ihren kleinen Dolch gezogen und ihn in die Hand gestoßen. Zugleich hatte sie mit der Geschwindigkeit eines Wiesels das Zimmer verlassen. Ehe Cortejo sie erreichen konnte, hatte sie hinter den Bäumen des Parkes Schutz gefunden.

"Verdammte Schlange! Sticht wie eine Natter!" zürnte Cortejo, die Hand betrachtend.

"Bist Du schwer verwundet, mein Lieber?" fragte Clarissa.

"Nein, der Stich ging zwischen zwei Fingern hindurch. Nicht der Rede werth. Aber desto mehr Stiche hat sie uns mit ihrer Zunge versetzt."

"Es gilt, uns vorzusehen, lieber Gasparo. Laß uns die einzelnen Punkte überlegen. Vorher aber sage einmal aufrichtig, ob es wirklich wahr ist von dem - dem Sohne."

Der Gefragte zögerte mit der Antwort und sagte dann, sich ein Herz voll Muth fassend:

"Hm. Eine Jugendliebelei. Es ist möglich, daß die Alte einen Sohn hat. Aber wer der Vater ist?!"

"Du, Cortejo!"

"Pah!"

"Und das war damals, als wir uns bereits kannten!"

"Mag sein. Warum aber jetzt an solche Kleinigkeiten denken? Wir haben jetzt ganz andere Sachen zu überlegen. Zunächst Graf Ferdinando. Er ist nicht gestorben."

"Er wurde also nicht vergiftet, nicht getödtet."

"Hm. Wer trägt die Schuld?"

"Dein unvorsichtiger Bruder Pablo. Ich bin nicht klug oder schlecht genug, den Grund zu finden."

"Ich glaube, ihn zu wissen."

"Nun?"

"Er hat eine Tochter und ich habe einen Sohn. Mein Sohn ist Erbe der Grafschaft; er sollte Josefa heirathen, damit das Mädchen Theil nehmen könne an unserem Gewinne. Alfonzo mochte sie nicht. Jetzt fühlten sie sich zurückgesetzt und beschlossen, mir die Daumenschraube anzulegen. Das war aber nur dann möglich, wenn sie Don Ferdinando nicht tödteten, sondern zwar leben ließen, dabei aber unschädlich machten."

"Das ist allerdings einleuchtend. Man wird sich zu revanchiren wissen. Was denkst Du vom Wiedererscheinen der Verschwundenen?"

"Ich glaube es."

"Ich halte es für einen Kunstgriff von Josefa."

"Nein. Woher hätte Zarba denselben Gedanken?"

"Können die Beiden nicht in Uebereinstimmung handeln?"

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"Nein. Ich bin überzeugt, daß Landola die ganze Sippschaft hat leben lassen."

"Aber wozu? Doch zu seinem eigenen Schaden."

"Jetzt, ja, nicht aber, sobald es ihnen nicht gelang, zu entkommen. Ich habe ihm seine Dienste reichlich bezahlt; er aber ist ein Mensch und nimmt also so viel wie möglich. Er hatte es in der Hand, die Gefangenen freizugeben; dies war das Rohr, mit dessen Hilfe er mich auspumpen konnte. Ich begreife nur nicht recht, warum er noch nicht damit begonnen hat."

"Was aber nun thun? Die Wiedererschienenen müssen unbedingt sobald wie möglich verschwinden."

"Das überlasse ich meinem Bruder. Für mich giebt es zwei Personen, die mir wichtiger sind als alle Sternaus und Mariano's."

"Wer?"

"Zarba und Landola. Ohne das Zeugniß dieser Beiden kann uns kein Mensch etwas beweisen."

"So mußt Du diese Beiden tödten."

"Die Zigeunerin jedenfalls."

"Wann?"

"Noch heute. Sie weiß zu viel."

"Und Landola?"

"Mit ihm müßte ich vorher Rücksprache nehmen. Vielleicht ist es besser, ihn noch so lange leben zu lassen, bis man ihn ausgenützt hat."

"Befindet er sich noch in Barcelona?"

"Ja. Er muß damals in Deutschland eine Unvorsichtigkeit begangen haben, da er sich sogar vor den spanischen Agenten verstecken muß. Dieser Bismarck beginnt, den anderen Mächten zu imponiren. Schreiben wir übrigens Alfonzo, daß er uns von Madrid aus besuche. Auch er muß wissen, was geschehen ist und mit uns darüber verhandeln. Jetzt will ich mich vorbereiten."

"Wegen Zarba?"

"Ja, und auch wegen Landola. Ich fahre noch in dieser Nacht nach Barcelona. In solchen Dingen kann man nicht schnell genug sein."

"Aber auch nicht vorsichtig genug. Ich hoffe nicht, daß Du Dich in irgend eine Gefahr begiebst."

"Fällt mir gar nicht ein. Habe keine Angst."

"Aber es liegt Schnee. Man wird Deine Spur entdecken."

"Man wird vielleicht eine Spur entdecken, aber die meinige nicht."

Sie trennten sich.

Eine Stunde später verließ Cortejo aus einer Seitenthür das Schloß. Er hatte sich von einem der Bediensteten eine Flinte heimlich weggenommen und ebenso von zwei anderen die Stiefeln. Wechselte er die Letzteren, so entstanden zweierlei Fährten. Auf jeden Fall aber paßten später seine eigenen Stiefel nicht in diese Spuren.

Er machte einen Umweg und gelangte an den Platz, auf welchem sich das Lager befand. Das Gewehr schußfertig, schlich er sich zwischen den Büschen heran. Er kannte das Leben in Zarba's Lager sehr genau und wußte, daß man jetzt noch völlig wach und munter sei. Um die jetzige Zeit pflegte die Alte, eine

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Pfeife rauchend, noch vor ihrem Zelte zu sitzen, um den Erzählungen ihrer Horde zu lauschen.

Er nahte sich von der Seite, von welcher aus ihm Zarba grad gegenüber sitzen mußte. Ein Druck seines Fingers dann, und sie war für immer unschädlich gemacht.

So kroch er weiter und weiter, bis er die Randbüsche der Lichtung erreichte. Er blickte hindurch und stieß einen leisen Ruf der Ueberraschung aus. Das Lager war verschwunden.

Weshalb sind sie fort? Warum hat die Alte nichts davon gesagt? Hatte sie etwa Angst ihres Dolchstiches wegen? Diese Fragen legte sich Cortejo vor. Aber sollte er zwecklos nach Hause zurückkehren? Nein. Die Gitanos konnten den Platz nur erst vor kurzer Zeit verlassen haben. Er konnte sie sehr bald erreichen und dann die Alte erschießen.

Er untersuchte also den Platz, um aus den Spuren zu ersehen, wohin sie sich gewendet hatten. Es wurde ihm sehr leicht, dies zu finden, und eben schickte er sich an, der breiten Fährte zu folgen, als er auf ein unvorhergesehenes Hinderniß stieß.

"Halt!" rief es ihm nämlich entgegen.

Als er aufblickte, sah er vier Zigeunerburschen vor sich stehen.

"Was wollt Ihr?" fragte er.

"Ah, Ihr seid es, Sennor Cortejo. Was sucht Ihr hier?"

"Was geht Euch das an?"

"Sehr viel. Wir haben Euch hier erwartet."

"Mich? Weshalb? Wozu?" fragte er erstaunt.

"Unsere Urmutter hat es uns befohlen."

"Ah! Unglaublich. Wie konnte sie wissen, daß ich noch in den Forst mußte?"

"Als sie vom Schlosse kam, befahl sie den schnellsten Aufbruch - -"

"Weshalb?"

"Wir wissen es nicht. Uns aber gebot sie, hier zurückzubleiben. Sie sagte uns, daß Sennor Cortejo leise durch die Büsche kommen werde, und daß er dann die Spuren suchen werde, um uns nachzufolgen; das aber sollten wir nicht dulden."

Cortejo begann zu ahnen, daß sein gegenwärtiges Unternehmen vollständig mißglückt sei.

"Warum solltet Ihr dies nicht dulden?" fragte er.

"Auch das wissen wir nicht."

"Und wenn ich dann doch den Spuren folgte?"

"Dann, verzeiht, Sennor, haben wir den strengen Befehl, Euch ein wenig todtzuschießen."

"Donnerwetter! Das hat Zarba befohlen?"

"Ja."

"Und Ihr würdet es auch thun?"

"Wir sind gewohnt, ihr zu gehorchen, selbst wenn es uns das Leben kosten würde. Darum ist es am Besten, Sennor, Ihr erlaubt uns, Euch nach dem Schlosse zurückzubegleiten."

"Ich werde den Weg selbst finden."

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"Jawohl; aber wir wollen uns auch überzeugen, daß Ihr ihn wirklich gefunden habt. Kommt, Sennor! Es ist besser, Ihr geht freiwillig mit uns, als daß wir Euch zwingen müssen."

"Gewalt wollt Ihr anwenden, Ihr Schurken?"

"Unter Umständen, ja, denn wir müssen gehorchen."

"So kommt. Aber laßt Euch um Gotteswillen nicht wieder in der Nähe des Schlosses erblicken."

"O, Sennor, wir sind im Gegentheile fest überzeugt, daß Ihr Euch außerordentlich freuen werdet, unsere Altmutter Zarba gesund und unbeschädigt in Rodriganda wiederzusehen."

Sie nahmen ihn in ihre Mitte und führten ihn von dannen. Er mußte sich darein fügen und konnte seinem Zorne nicht einmal durch Grobheiten Luft machen. Dieser Aerger wiederholte sich, als er dann Schwester Clarissa dieses Abenteuer erzählte.

"O weh," meinte diese. "So ist sie entkommen?"

"Noch nicht. Ich forsche ihr nach. Mein muß sie werden!"

"So willst Du die Zigeuner verfolgen?"

"Ja."

"Doch sofort, morgen früh?"

"Nein. Die Fahrt nach Barcelona ist nothwendiger. Die Zigeuner entgehen mir nicht."

Es war noch während der Nacht, als er sich unterwegs nach der genannten Stadt befand. Dort angekommen, ließ er seinen Wagen im Gasthofe halten und begab sich zu Fuße nach einer der unscheinbarsten Seitenstraßen. Dort trat er bei einem armen Flickschuster ein, welcher von seiner an und für sich engen Wohnung ein Stübchen vermiethet hatte. Der Inhaber desselben war kein Anderer als Capitän Henrico Landola, welcher allerdings unter einem anderen Namen hier wohnte.

Als Cortejo bei ihm eintrat, fand er ihn von Langeweile geplagt.

"Habt keine Sorge," meinte er. "Ich bringe Euch ein Thema, welches Euch sehr viele Kurzweile machen wird."

"Mir sehr recht und lieb. Uebrigens werde ich es nicht mehr lange hier aushalten. Die Nachforschungen nach mir sind eingeschlafen, und ich liebe Kampf und Arbeit mehr, als Frieden und Faulheit."

"Schön! Da könnte ich Euch gleich Arbeit geben."

"Was für welche?"

"Eine Fahrt nach Mexiko."

"Hm! Als Passagier oder mit eigenem Schiffe?"

"Ganz nach Belieben. Man hat sich nämlich höheren Orts sehr unzufrieden darüber ausgesprochen, daß die Ueberreste des Grafen Ferdinando drüben in Mexiko liegen bleiben, anstatt in der Familiengruft der Rodriganda beigesetzt zu werden. Um weitere Vorwürfe zu vermeiden, soll ein Mann hinübergeschickt werden, um den Sarg zu exhumiren und nebst Inhalt herüberzubringen. Wollt Ihr das übernehmen?"

"Hole Euch der Teufel," antwortete Landola.

// 2191 //

"Nicht? Warum nicht?"

"Eine Leiche an Bord bringt stets Unglück."

"Aberglaube. Das habe ich doch bei Euch noch gar nicht bemerkt."

"Meinetwegen. Laßt den alten Kerl ruhen, wo er ruht."

"Wo denn?"

"Na, drüben in Mexiko. Wo denn sonst?"

"Oder in der Sclaverei!"

Landola erschrak. Er fuhr zurück, blickte Cortejo starr an und fragte dann:

"Sclaverei? Wie meint Ihr das?"

"Na, daß Ihr den Grafen Ferdinando an Bord genommen und fortgeschafft habt!"

"Donnerwetter! So hat Euer Bruder den Mund doch nicht halten können?"

"Also auf seinen Befehl mußtet Ihr das thun?"

"Ja."

"Er galt also mehr als ich."

"Pah! Er war drüben, wo die Geschichte vorgenommen wurde. Da mußte ich mich natürlich nach ihm richten."

"So, so! Habt Ihr Euch vielleicht auch später in solcher Weise nach ihm gerichtet?"

"Daß ich nicht wußte!"

"Zum Beispiel mit Sternau und Consorten?"

"Die sind ja todt!"

"Oder doch in der Sclaverei?"

"Unsinn!"

"Oder auf einer Insel ausgesetzt?"

Bei dieser Frage zeigte sich Landola's Gesicht fast zinnoberroth. Woher hatte Cortejo das erfahren? Es gab keinen Zeugen seiner damaligen Thaten und Handlungen. Schlug Cortejo vielleicht nur auf den Strauch? Das war doch möglich, darum antwortete Landola:

"Erlaubt, Sennor, daß ich Euch frage, ob es Euch grad jetzt träumt."

"Ja, mir hat geträumt. Wißt Ihr was?"

"Ich werde es wohl hören."

"Ich will es Euch sagen. Mir träumte nämlich, daß Ihr um gewisser Gründe willen, welche ich hier nicht des Näheren zu erörtern brauche, jene Gefangenen damals nicht habt ertrinken lassen."

"Alle Teufel! Was hätte ich denn sonst mit ihnen thun sollen?"

"Ihr habt sie eben nach irgend einer Insel gebracht, um sie gleich bei der Hand zu haben, wenn es einmal einen Streich gegen mich galt."

Jetzt hatte die Verlegenheit des Capitäns einen hohen Grad erreicht. Er sah ein, daß Cortejo wußte, was er sagte, aber dennoch fiel es ihm nicht ein, so ohne Weiteres ein Geständniß abzulegen.

"Sagt mir doch einmal, Sennor, was ich von Euch halten soll," meinte er.

"Sagt lieber Ihr das mir. Ich habe Euch Eure Dienste zu jeder Zeit prompt und reichlich bezahlt, und nun muß ich in Erfahrung bringen, daß Ihr Unehrlichkeiten gegen mich begangen habt, die geradezu haarsträubend sind und mich in die schauderhafteste Verlegenheit bringen können."

"Ich bitte Euch, mir eine einzige solche Unehrlichkeit zu nennen."

// 2192 //

"Nun, eben die, daß Sternau und Consorten nicht gestorben, sondern ausgesetzt worden sind."

"Donnerwetter! Wie wolltet Ihr das beweisen?"

"Damit, daß sie Alle, Alle grad jetzt da drüben in Mexiko lebendig herumlaufen, und zwar im Hauptquartiere des Präsidenten Juarez."

Landola fuhr abermals erschrocken zurück.

"Das müßten ja Gespenster sein."

"Dann wäre Don Ferdinando auch ein Gespenst, von dem Ihr doch zugebt, daß er lebt."

"Der? Der wäre auch dabei?"

"Ja. Sie sind Alle beisammen."

Cortejo sprach diese Worte im höchsten Zorne. Landola konnte vor Schreck und Verlegenheit fast kein Wort hervorbringen.

"Don Ferdinando soll dabei sein?" fragte er endlich. "Welch eine Fabel oder was für ein Märchen hat man Euch denn da aufgehängt?"

"Eine Fabel? Ein Märchen?" rief Cortejo. "Das wagt Ihr, mich zu fragen? Ihr, der doch am Besten weiß, ob es eine Fabel oder ein Märchen sei? Wißt Ihr, daß dies eine Frechheit ist, die ihres Gleichen sucht? Glaubt Ihr, daß ich anspannen lasse und von Rodriganda nach Barcelona komme, nur um Euch eine Fabel zu erzählen?"

Landola faßte sich. Er sah ein, daß er auf irgend eine Weise durchschaut worden sei, und nahm sich vor, durch ein forcirtes Auftreten dem Gegner die Spitze zu bieten.

"Ihr sprecht von Frechheit," sagte er in jenem kalten Tone, welcher vermuthen läßt, daß im Innern ein Vulkan in Thätigkeit sei. "Ich muß Euch ersuchen, auf dergleichen Ausdrücke zu verzichten, wenn Ihr überhaupt wollt, daß ich Euch Rede stehe. Ich bin kein Hallunke."

Ein drohender Blitz traf ihn aus Cortejos Augen. Dieser zuckte verächtlich die Achseln und fragte:

"Wollt Ihr einen Menschen, welcher von der Polizei gesucht wird, etwa anders nennen?"

"Sennor," zürnte Landola in erhobenem Tone. "Die gegen mich gerichteten Recherchen sind nur eine Folge meiner letzten politischen Thätigkeit."

"Ah! Wirklich?"

"Ja. Ihr wißt, daß ich als Spaniens Emissär die Mittelstaaten Europas bereiste. Preußen will mich ausgeliefert haben."

"Nur weil Ihr als Emissär agitirt habt?"

"Ja."

"Lüge!"

"Sennor Cortejo!"

"Ich wiederhole es: Lüge. Es wird Preußens erstem Minister nicht einfallen, Eure Ablieferung von Spanien zu verlangen, von Spanien, welches ihn ganz einfach auslachen würde. Nach den bestehenden Gesetzen hat er kein Recht zu dieser Forderung."

"O doch!"

// 2193 //

"Nein. Politiker werden nicht ausgeliefert. Ihr seid für Spanien thätig gewesen, es würde Euch beschützen. Aber anstatt dies zu thun, fahndet es nach Euch. Sagt mir doch, warum?"

"Es thut nur zum Scheine so, um Preußen zu beruhigen."

"Pah! Ich weiß es besser."

"Wirklich? So redet doch."

"Glaubt Ihr denn, daß ich mit den Kreisen, um welche es sich hier handelt, keine Verbindung unterhalte? Es sind Euch zur Ausführung Eurer Aufträge und zur Auszahlung an gewisse andere Agenten bedeutende Summen anvertraut worden. Ihr habt Alles für Euch behalten. Ihr habt diese Summe einfach unterschlagen."

"Sennor, wollt Ihr diese Behauptung wohl sofort zurücknehmen."

"Fällt mir nicht ein. Diesen Unterschleifen wegen werdet Ihr nun auch hier von den hiesigen Behörden gesucht. Man will Euch nicht an Preußen ausliefern, aber man will Euch unschädlich machen, auf irgend eine Weise."

"Das soll man doch nur versuchen. Ich würde reden."

"Pah! Wenn man Euch erwischt, werdet Ihr spurlos verschwinden. Man wird Euch gar nicht Gelegenheit geben, zu sprechen."

"Aber man wird mich auch nicht erwischen."

"Traut Euch nicht zu viel zu. Wie nun, wenn ich den ersten, besten Polizisten herbeirufe und ihm sage, daß Ihr Landola seid?"

"So würde ich als Arrestant einen Collegen haben."

"Wen denn? Etwa mich?"

"Ja. Ich würde Euch als Räuber und Mörder anzeigen. Ich würde Alles erzählen, was ich von Euch weiß."

"Ich würde darüber lachen."

"Lange nicht."

"Ihr würdet gar nicht wagen, mich zu denunciren."

"So? Warum nicht?"

"Weil Ihr als Mitschuldiger, als der Ausführer meiner Pläne und Entwürfe eine wenigstens ebenso strenge Strafe finden würdet als ich."

"Glaubt Ihr in Wirklichkeit, daß mich das abhalten könnte, Euch anzuzeigen?"

"Ja," antwortete Cortejo im Tone der Sicherheit.

"Nun, da irrt Ihr Euch gewaltig."

"Ihr würdet Euch dennoch hüten, Euch mit bestrafen zu lassen."

"Ihr vergeßt Eure eigenen Reden. Ihr habt ja vorhin gesagt, daß man mich suche, um mich verschwinden zu lassen. Das heißt doch, daß ich durch Tod oder lebenslängliche Gefangenschaft unschädlich gemacht werden soll. Ist dies einmal der Fall, zeigt Ihr mich an und ich werde in Folge dessen gefangen, so kann mein Schicksal dadurch, daß ich Eure Thaten verrathe, kein schlimmeres werden."

"Meinetwegen. Ich würde mich den Teufel um das scheeren, was Ihr von mir sagt."

"Man würde Euch zwingen, Euch darum zu scheeren."

"O, im Gegentheile. Man würde Euch kein Wort glauben."

"Ich würde Beweise bringen."

// 2194 //

"Woher wolltet Ihr diese nehmen?"

"O, es stehen mir ihrer genug zur Verfügung. Ich erwähne da zum Beispiele die verschiedenen Briefe und Instructionen, welche Ihr mir geschrieben und zugesendet habt."

"Das macht mich nicht bange. Diese Sachen sind vernichtet."

Da stieß Landola ein höhnisches Lachen aus.

"Glaubt Ihr das wirklich?" fragte er.

"Wir haben ja das Uebereinkommen getroffen, gegenseitig alle diese Scripturen zu vernichten."

"Das ist wahr. Auch bin ich vollständig überzeugt, daß Ihr alle meine Schreibereien verbrannt habt."

"Natürlich!"

"Wirklich?" fragte Landola, einen begierig forschenden Blick in sein Gesicht werfend.

"Es ist nichts mehr vorhanden. Ich habe mein Wort gehalten."

"Das war sehr ehrlich, aber auch sehr dumm von Euch," rief Landola, welchem bei Cortejo's Versicherung sichtlich leichter geworden war.

"Dumm? Ich begreife das nicht ganz."

"Nicht? Wirklich nicht? Diese Sachen könnten Euch doch als Beweise gegen mich dienen."

Cortejo stieß ein höhnisches Lachen aus.

"Ihr nennt mich dumm?" sagte er. "Bekümmert Euch um Eure eigene Kurzsichtigkeit! Diese Sachen hätten zugleich als Beweise gegen mich gedient."

"Ja, da sie zeigten, daß ich Eure Befehle ausgeführt habe. Und nun denkt Ihr wohl, daß ich diese Letzteren auch vernichtet habe?"

"Ja. Ich sagte das bereits."

"Ihr irrt Euch sehr. Es ist noch Alles vorhanden."

"So seid Ihr ein Verräther, ein Lügner."

"Meinetwegen."

"Diese Schreibereien werden ja Euch selbst gefährlich."

"Oho! Wollt Ihr die Güte haben, mir dies zu beweisen?"

"Es ist aus ihnen zu ersehen, was Ihr alles in meinem Auftrage ausgeführt habt."

"Glaubt doch nicht solch dummes Zeug! Es ist aus ihnen nur zu ersehen, was ich ausführen sollte, nicht aber, was ich wirklich ausgeführt habe. Wer kann mir beweisen, daß ich Euren Befehlen wirklich gehorsam gewesen bin?"

"Ich!"

"Das würde Euch schwer fallen."

"Ich beschwöre es."

"Und ich beschwöre das Gegentheil."

"Wir stehen in einer mehr als zwanzigjährigen Verbindung. Dies würde nicht der Fall sein, wenn Ihr nicht gethan hättet, was ich von Euch verlangte. Das werden die Richter annehmen."

"Dieser Schluß ist nicht ganz sicher."

"Nun gut. So bringe ich Zeugen."

"Wen?"

"Don Ferdinando."

// 2195 //

"Der ist todt."

"Er lebt. Ferner unseren Agenten Verdillo in Vera Cruz."

"Er wird sich hüten, gegen sich selbst auszusagen."

"Ich verrathe, daß Ihr der Seeräuber Grandeprise seid."

"Und von Euch ging das Unternehmen aus. Das Schiff gehörte Euch. Ihr strecktet das Geld dazu her und erhieltet dafür die Hälfte des Gewinnes."

"Die Hälfte? O, ich bin überzeugt, daß Ihr mich fürchterlich betrogen habt."

Da lachte Landola auf und antwortete:

"Da könnt Ihr allerdings recht haben, mein verehrtester Sennor."

"Betrüger," sagte Cortejo grimmig.

"Danke!"

"Schwindler!"

"Danke!"

"Ich habe mir dies längst gedacht."

"O, das konntet Ihr Euch vom ersten Augenblicke an denken. Es versteht sich ganz von selbst, daß ich neunzig Procent des Ertrages für mich nahm."

"Neunzig! Neunzig Procent," rief Cortejo erstaunt.

"Ja. Ihr saßt ruhig zu Hause und wartetet darauf, Euer Geld einstreichen zu können; ich aber und meine Jungens, wir hatten das Risiko. Wir mußten kämpfen, wir wagten das Leben, und für den Fall, daß wir besiegt wurden, erwartete uns der Strick um den Hals. Daher erhieltet Ihr den zehnten Theil. Es war genug, denn es belief sich auf ein ganzes Vermögen. Das Uebrige aber gehörte uns."

"Alle Teufel! Zehnmal mehr als ich. Das müssen ja Millionen gewesen sein."

"Natürlich."

"Was habt Ihr um Gotteswillen mit diesen Summen gemacht?"

"Verlebt, vertrunken, verspielt."

"Alle Teufel! Welche albernen Kerls!"

"Albern? Pah! Wenn man heute nicht weiß, ob man morgen bereits aufgehängt wird, so genießt man den Augenblick. Wenn es Euch aber wohlthuend berühren sollte, zu erfahren, daß doch nicht Alles verjuchhet wurde, so will ich Euch aufrichtig gestehen, daß ich irgendwo an einem sehr verborgenen Platze eine Sparkasse habe."

"Ah. Ihr habt Geld versteckt?" fragte Cortejo rasch.

"Ja."

"Viel?"

"Es langt vollauf, um mich zur Ruhe zu setzen."

"Wo ist der Platz?"

"Meint Ihr wirklich, daß ich Euch dies sagen werde?"

"Das weiß ich. Aber ich möchte nur wissen, in welchem Lande es ist."

"Auch das geht Euch nichts an!"

"Gut! Behaltet Euren Raub! Aber seid auch überzeugt, daß ich nun ganz so an Euch handeln werde, wie Ihr Euch gegen mich verhalten habt."

Landola nickte langsam mit dem Kopfe.

"Wollt Ihr mir wohl sagen, was Ihr damit meint?" sagte er.

// 2196 //

"Ich werde nun jede Rücksicht, welche ich für Euch hegte, verbannen."

"Ich habe nichts dagegen."

"Ich werde Rechenschaft fordern."

"Worüber?"

"Daß Don Ferdinando noch lebt."

"Beweist mir erst, daß er wirklich lebt."

"Meine Nichte schreibt es mir."

"Sie lügt."

"Auch die Zigeunerin Zarba weiß es bereits."

Landola entfärbte sich.

"Habt Ihr mit ihr gesprochen?" fragte er.

"Ja."

"Ueber Don Ferdinando?"

"Ja."

"Sie sagte, daß er noch lebe?"

"Sie wußte es ganz genau."

"Nein, sie irrt sich. Er starb und wurde in Mexiko begraben."

"Lüge! Er erhielt ein Gift, welches scheintodt macht!"

"Donnerwetter!"

"Ihr erschreckt jetzt? Ja, ich weiß Alles! Der Graf wurde zwar begraben, aber wieder aus dem Sarge genommen und zu Schiffe von Euch in die Sclaverei gebracht. Wollt Ihr das leugnen?"

Landola blickte ihn mit einem pfiffig überlegenen Lächeln an und antwortete:

"Ihr meint, daß ich erschrecke? Bildet Euch doch das nicht ein! Was Ihr sagt, oder was Ihr wißt, das ist mir ganz gleichgiltig. Von einem Leugnen kann gar keine Rede sein."

"Ihr gebt also zu, daß der Graf lebt?"

"Ob er lebt, kann ich nicht wissen."

"Aber Ihr gesteht, daß er damals nicht gestorben ist?"

"Das gebe ich zu."

"Also doch! Ihr seid ein ganz gemeiner Betrüger!"

"Pah! Wir sind uns ebenbürtig!"

"Warum habt Ihr mich hintergangen?"

"Es geschah auf Wunsch Eures Bruders."

"Also doch! Ganz so, wie ich es dachte! Aber welchen Grund gab mein Bruder an?"

"Keinen."

"Er sagte Euch, warum Don Ferdinando sterben müsse?"

"Ja."

"Nun, warum?"

"Um Alfonzo Platz zu machen."

"Gut. So muß er Euch aber doch auch gesagt haben, warum der Don wieder auferstehen müsse."

"Kein Wort. Ich dachte mir es selbst."

"Da möchte ich wissen, was Ihr Euch gedacht habt."

// 2197 //

"Ihr könnt es erfahren. Wißt Ihr, daß Sennorita Josefa in Alfonzo verliebt war?"

"Ja."

"Sie wollte Gräfin von Rodriganda werden. Wäre sie es geworden, so brauchte der Graf nicht wieder von den Todten aufzuerstehen. Don Alfonzo aber mochte nichts von ihr wissen -"

"Ich auch nicht. Ha, diese Vogelscheuche, und eine Gräfin Rodriganda!"

"Ihr mögt recht haben; aber sie und ihr Vater ärgerten sich darüber. Ihr und Alfonzo hattet Alles, sie hatten nichts. Sie wollten auch ihr Theil haben. Sie wollten über die mexikanischen Besitzungen der Familie verfügen."

"Das haben sie auch gethan."

"Wirklich?"

"Ja. Ich habe von dem Ertrage der drüben liegenden Güter nicht einen Dollar erhalten."

"Auch nicht verlangt?"

"O doch; aber man hörte nicht darauf."

"So ist es mir begreiflich, warum Euer Bruder sich nicht mehr um den alten Grafen bekümmert hat. Hättet Ihr ihn nicht im ruhigen Genusse der Güter gelassen, so hätte ich den Don wieder holen müssen."

"Habt Ihr das mit ihm besprochen?"

"Nein. Er war sehr zurückhaltend, aber er hat es mir angedeutet."

"Was hätte er mit dem Don gemacht?"

"Ihn wieder in seine Besitzungen eingesetzt, so daß Ihr gezwungen gewesen wäret, zu verzichten. Jedenfalls wäret dann Ihr und Don Alfonzo verloren gewesen."

"Das soll er mir büßen. Aber, zum Teufel, wie konntet Ihr Euch zu einem solchen Verrathe gegen mich verführen lassen!"

"Pah! Ich wurde gut dafür bezahlt. Wer mir am Meisten giebt, dem diene ich am Eifrigsten."

"Ihr seid ein Hallunke! Nun habt Ihr die Folgen, da Don Ferdinando wieder zurückgekehrt ist."

"Also ist das wirklich wahr?"

"Vollständig."

"Wie ist er losgekommen?"

"Wo habt Ihr ihn gehabt?"

"In Härrär. Der Zugang zu diesem Lande ist außerordentlich schwierig und die Flucht aus demselben hinaus geradezu eine Unmöglichkeit. Ich kann sein Wiederauftauchen nicht begreifen."

"Man wird wohl Näheres darüber erfahren. Aber wie steht es nun mit den Anderen allen, von denen Ihr schriebt, daß sie ertrunken seien?"

Landola lachte.

"Ihr behauptet, daß auch diese noch leben?" fragte er.

"Ja."

"Und diese Behauptung ist wahr?"

"Ja."

// 2198 //

"Nun, so ist die Sache sehr einfach. Sie sind eben damals nicht ertrunken."

Da fuhr Cortejo zornig auf:

"Wollt Ihr Euch etwa gar noch über mich lustig machen?"

"Fällt mir nicht ein. An Euch und dieser ganzen Angelegenheit ist nicht das mindeste Lustige zu bemerken."

"Das denke ich auch. Die Sache ist nicht lustig, sondern gradezu höchst gefährlich. Aber warum habt Ihr diese Menschen denn damals nicht umgebracht?"

"Erstens war ich von Euch zu schlecht bezahlt worden und -"

"Zu schlecht?" fiel Cortejo ein. "Seid Ihr verrückt?"

"Ich bin sehr bei Sinnen. Und sodann konnten mir diese Leute ja nichts mehr nützen, wenn sie todt waren."

"Ah! Welchen Nutzen beabsichtigtet Ihr denn damals?"

"Das kann ich Euch aufrichtig sagen. Spitzbuben pflegen nicht immer ehrlich zu sein -"

"Das merke ich."

"Wir beide sind Spitzbuben -"

"Donnerwetter!"

"Darum lag der Gedanke nahe, daß einmal die Zeit kommen könne, an welcher Ihr den Dank an mich vergessen würdet. Für diesen Fall hob ich mir meine Gefangenen auf."

"Ihr habt sie also wirklich nach einer Insel gebracht?"

"Ja."

"Wo liegt diese Insel?"

"Im großen Ocean."

"Wie dumm! Wo die Schifffahrt jetzt dort so frequent ist!"

"Dumm? Ihr irrt da sehr. Die Insel war nur mir bekannt. Kein anderer Fuß hatte sie betreten."

"Ihr seht aber jetzt, daß sie doch bekannt gewesen sein muß."

"Nein, das sehe ich nicht."

"Nun, die Gefangenen sind doch entkommen."

"Vielleicht haben sie sich ein Floß gebaut."

"Ah! Daran hattet Ihr damals gar nicht gedacht."

"O doch. Es gab keinen einzigen Baum auf der Insel. Vielleicht ist dieses Eiland von einem Anderen entdeckt worden. Er hat die Leute vorgefunden und mit nach Mexiko genommen."

"Und das sagt Ihr so ruhig?"

"Soll ich mir eine Kugel durch den Kopf jagen?"

"Das allerdings nicht. Aber Euch selbst beohrfeigen, das könntet Ihr. Ihr habt so unverantwortlich leichtsinnig gehandelt, wie ich es gar nicht für möglich gehalten hätte. Wenn Einer allein entkommen wäre! Aber Alle! Aus welchen Personen bestand denn diese ganze Gesellschaft?"

"Aus Sternau -"

"Hole ihn der Teufel! Eigentlich ist er an Allem schuld."

"Mariano -"

"Der Schwindler!"

// 2199 //

"Die beiden Häuptlinge -"

"Der Apache und der Miztecas?"

"Ja. Ferner die Gebrüder Helmers und die beiden Mädchen."

"Ihr meint Emma Arbellez und ihre Indianerin?"

"Ja."

"Nun, diese Alle sind jetzt wieder da. Don Ferdinando ist zu ihnen gestoßen."

"Eine verfluchte Geschichte ist es allerdings."

"Ihr habt sie Euch selbst eingebrockt."

"Sogar gefährlich," meinte Landola nachdenklich.

"Ja. Aber wißt Ihr, was das Gefährlichste daran ist?"

"Nun, was?"

"Daß sie sich im Hauptquartiere des Juarez befinden."

"Ist das erwiesen?"

"Vollständig."

"Da schlage allerdings der Teufel drein! Juarez läßt nicht mit sich spaßen. Wenn er sich ihrer annimmt, so haben wir Alles zu befürchten."

"Das ist es eben. Nun könnt Ihr sehen, wie Ihr Euren Fehler wieder gut machen werdet."

"Hm. Haltet Ihr dies für so schwer?"

"Was denn sonst?"

Landola schritt einige Male im Zimmer auf und ab, dann blieb er vor Cortejo stehen und sagte:

"Wie man es nimmt; es ist schwer, aber auch leicht."

"Wieso?"

"Schwierig ist es, aber auf die leichte Achsel muß man es nehmen."

"Was soll das heißen?"

"Es ist ein leichtes Gewissen dazu erforderlich."

"Ah! Ihr meint -"

"Ich meine, daß man hinübergehen muß, um das zu thun, was man früher unterlassen hat."

"Sie aus dem Wege räumen?"

"Ja."

"Hm. Etwa sie wieder auf eine wüste Insel schaffen!"

"Alle Teufel! Diesesmal sicherlich nicht."

"Also wirklich tödten?"

"Unbedingt."

"Wer soll das übernehmen?"

"Ich."

"Ihr? Das will überlegt sein."

"Wieso?"

"Ich sehe mich gezwungen, in dieser Angelegenheit sehr vorsichtig zu handeln."

"Ich auch."

"Ich werde nur dann einen Handel abschließen, wenn ich überzeugt bin, nicht betrogen zu werden."

// 2200 //

"Ich ebenso."

"Ihr gebt zu, daß jetzt davon die Rede ist, eine Unterlassungssünde von Euch wieder gut zu machen."

"Es mag so sein."

"Ihr gebt ferner zu, daß auch Euch daran liegen muß, daß diese Menschen unschädlich gemacht werden."

"Ich will auch dies für jetzt nicht in Abrede stellen."

"Und Ihr sagt, daß Ihr selbst dieses Unschädlichmachen übernehmen wollt?"

"Ja."

"Nun, so werdet Ihr aus den oben angeführten zwei Gründen diese Arbeit jedenfalls unentgeltlich besorgen."

"Fällt mir nicht ein."

"Nicht? Warum nicht?"

"Einfach, weil ich mir dabei etwas verdienen will."

"Ihr habt Euern Lohn bereits weg."

"Das mag sein. Allein erstens war er zu karg und zweitens liegen die Sachen jetzt ganz anders."

"Das ist ganz allein Eure Schuld."

"Die Arbeit wird schwieriger."

"Eure Schuld."

"Die Mitwisser haben sich vermehrt."

"Eure Schuld."

"Es müssen also viel mehr Personen stumm gemacht werden."

"Allein Eure Schuld."

"Vielleicht muß man sogar Juarez zum Schweigen bringen."

"Eure Schuld."

"Geht zum Satan mit diesem "Eure Schuld"! Es versteht sich ganz von selbst, daß es eine Riesenaufgabe ist, nach Mexiko zu gehen und so viele Personen umzubringen."

"Das mag sein."

"Das thut man nicht gratis."

"Na, ich will Euch einmal fragen, wieviel Ihr verlangt."

"Wieviel bietet Ihr?"

"Ich biete nichts. Der Verkäufer hat zu fordern."

"Wißt Ihr noch, wieviel Ihr mir damals zahltet?"

"Ja."

"Es waren hunderttausend Dollars."

"Das stimmt."

"Gebt Ihr jetzt zweimalhunderttausend?"

"Nein."

"Gut, so sind wir fertig."

Er drehte sich um und machte Miene, die Stube zu verlassen.

"Oho!" meinte Cortejo. "So rechnen wir nicht!"

Landola wendete sich wieder zurück und fragte:

"Wieso?"

// 2201 //

"Ihr seid verpflichtet, Euren Fehler wieder gutzumachen."

"Wollt Ihr mich etwa dazu zwingen?"

"Nein. Wir haben Beide alle Veranlassung, uns nicht zu reizen; aber wir dürfen auch nicht unverständig sein."

"Nun wohl. Warum seid denn Ihr da unverständig?"

Cortejo that, als ob er ihn nicht verstehe, und fragte:

"Unverständig? Ich? In wiefern denn?"

"In sofern, als Ihr mir nichts geben wollt."

"Wer hat Euch denn dies gesagt?"

"Ich sehe es ja!"

"Pah! Ich bin zu einer Gratification bereit, aber zweimalhunderttausend Dollars sind mir denn doch zu viel."

"Nun, wie viel bietet Ihr denn?"

"Fünfzigtausend."

"Unsinn!"

"Mehr kann ich nicht geben."

"Wie? Ihr könnt nicht? Seid Ihr so arm? Ich denke, daß Euch die reiche Grafschaft Rodriganda gehört."

"Das ist richtig. Ihr versteht mich falsch. Wenn ich sage, daß ich nicht mehr als fünfzigtausend geben kann, so meine ich nicht, daß ich arm bin, sondern daß ich überhaupt nicht mehr geben mag."

"Warum?"

"Weil Ihr die Arbeit nicht allein machen werdet, könnt Ihr auch nicht den vollen Lohn erhalten."

"Ah! Wer soll sich denn noch mit betheiligen?" fragte Landola sehr erstaunt.

"Ich," antwortete Cortejo.

"Ihr?" fragte Landola, noch erstaunter als vorher. "Ihr wollt die Arbeit mit thun? Wie habe ich das zu verstehen?"

"Nun, sehr einfach. Ihr geht nach Mexiko, nicht wahr?"

"Ja."

"Ich gehe mit."

Landola trat einen Schritt zurück und fragte, beinahe betroffen:

"Ihr?"

Cortejo nickte.

"Ihr wollt mitgehen?"

"Ja."

"Nach Mexiko?"

"Ja doch!"

"Das ist unmöglich! Das kann ich gar nicht glauben!"

"Warum nicht?"

"Ihr könnt hier ja gar nicht abkommen. Man braucht Euch zu nöthig."

"Wer sagt Euch das?"

"Ich denke es mir."

"Nun, so will ich Euch eines Anderen und Besseren belehren. Don Alfonzo

// 2202 //

wird mir gern einen Urlaub geben, wenn es sich darum handelt, ihm seine Besitzungen zu erhalten."

"Aber was wollt Ihr in Mexiko?"

Cortejo machte ein sehr eigenthümliches Gesicht.

"Zunächst liegt mir daran, meinen lieben Bruder Pablo einmal zu besuchen," sagte er.

"Warum jetzt?"

"Sodann," fuhr Cortejo unbeirrt weiter fort, "möchte ich meine liebe Nichte Josefa einmal kennen lernen."

"Aber warum soll dies grad jetzt sein?"

"Grad jetzt? Weil es so paßt! Ihr habt mich betrogen, Pablo hat mich betrogen. Glaubt Ihr, daß ich mich abermals betrügen lasse?"

"Ah! So meint Ihr es?"

"Ja, so und nicht anders."

"Ihr wollt uns beaufsichtigen?"

"Freilich."

"Glaubt Ihr, daß dies Euch Nutzen bringt?"

"Versteht sich."

"Und daß wir auch Diejenigen sind, welche sich beaufsichtigen lassen?"

"Ich habe nicht gesagt, daß ich nur beaufsichtigen will. Ich werde selbst mit arbeiten."

"Das giebt der Sache allerdings eine kleine Wendung," meinte Landola nachdenklich.

"Das meine ich auch. Uebrigens werdet Ihr später sehen, daß Ihr ohne Hilfe nicht verkommen könntet. Wo zum Beispiele wolltet Ihr meinen Bruder treffen?"

"In Mexiko."

"Der Hauptstadt?"

"Ja."

"Da ist er nicht."

"Warum nicht?"

"Weil der Esel ausgewiesen worden ist."

"Ausgewiesen?" fragte Landola, beinahe erschrocken. "Weshalb?"

"Der Kerl ist so dumm gewesen, sich in die Politik zu mischen."

"Davon habe ich allerdings gehört."

"Habt Ihr denn auch gehört, daß er die Absicht hat, Präsident des Staates Mexiko zu werden?"

"Das wäre allerdings eine Verrücktheit!"

"Eine Verrücktheit ohne Gleichen!"

"Er hat sie wirklich begangen?"

"Wirklich. Darum wurde er ausgewiesen."

"Von wem?"

"Von Max und von den Franzosen."

"So darf er sich vor ihnen gar nicht sehen lassen?"

"Nein."

// 2203 //

"Aber vor Juarez?"

"Auch mit ihm hat er es verdorben."

"O weh, welch eine Dummheit!"

"Er hatte sich mit dem Panther des Südens verbunden."

"Mit dem? Der hat ihn jedenfalls nur ausnutzen wollen."

"Weiter nichts Anderes. Jetzt ist er gar nach dem Norden des Landes gegangen, um mit Juarez anzubinden. Es ist Zeit, daß ich hinübergehe, um ihn zu Verstand zu bringen."

"Wo befindet er sich jetzt?"

"Ich weiß nicht. Man wird ihn suchen müssen."

"Und seine Tochter?"

"Sie ist auf der Hazienda del Erina. Von dort aus schreibt sie mir eben, daß alle Eure Todten noch am Leben sind."

"Auch von ihr hörte ich, daß sie sich an der Politik betheilige?"

"Leider. Denkt Euch, was sie thut! Sie läßt sich photographiren!"

"Nun, ist das etwas so Unsinniges?"

"An und für sich nicht. Aber sie schenkt ihre Bilder an die Soldaten und an das Gesindel, welches sich ihrem Vater anschließt."

"Verrückt!"

"Sie spielt die Anführerin."

"Noch verrückter!"

"Sie spielt die zukünftige Präsidenten- oder Königstochter."

"Am Allerverrücktesten!"

"Ihr Vater ist jetzt ganz im Norden des Landes, vielleicht um unserer lebendig gewordenen Todten willen."

"So müßten wir auch dorthin?"

"Später vielleicht. Zunächst aber müssen wir nach der Hauptstadt."

"Warum?"

"Errathet Ihr es nicht?"

"Nein."

"So seid Ihr nicht mehr der Alte. Früher genügte Euch ein Wink, um Euch sofort wissen zu lassen, was man wollte."

"Zum Donnerwetter! Wer soll aus dem bloßen Worte Hauptstadt das Richtige schließen können!"

"Na, ich will Euch zu Hilfe kommen. Wer ist die Hauptperson unter Denen, welche uns anklagen werden?"

"Sternau."

"Ihr habt recht, wenn es sich um die bloße Persönlichkeit handelt; ich aber meine in Beziehung auf Stellung und Einfluß."

"So ist es Don Ferdinando."

"Richtig! Wer wird zuerst Anklage gegen uns erheben?"

"Don Ferdinando."

"Wessen Angaben werden am Schwersten wiegen?"

"Die seinigen."

"Richtig. Wie aber werden wir seine Aussagen am Allerbesten entkräften können?"

// 2204 //

"Davon habe ich wahrhaftig keine Ahnung. Ich denke, er soll sterben, dann ist ja von einer Anklage gar keine Rede."

"Ihr vergeßt, daß zwei für uns schlimme Fälle eintreten können. Entweder es gelingt uns nicht, ihn zu tödten, dann tritt er selbst als Ankläger auf. Oder es gelingt uns, dann treten Andere auf, denen er seine Erlebnisse erzählt hat."

"Wir müssen sie Alle vernichten."

"Kennen wir sie Alle?"

"Hm! Das ist freilich wahr."

"Also müssen wir uns auf alle Fälle vorsehen. Wißt Ihr, was das erste Wort der Anzeige Ferdinando's sein wird?"

"Daß er eben dieser Ferdinando sei!"

"Allerdings."

"Daß er nicht todt gewesen und wieder ausgegraben worden sei."

"Ja. Weiter."

"Was weiter?"

"Was wird man sofort thun, um sich zu überzeugen?"

"Tod und Teufel! Jetzt fange ich an, Euch zu begreifen."

"Nun, was meine ich denn?" fragte Cortejo triumphirend.

"Man wird nachsehen, ob seine Angaben wahr sind."

"Jetzt trefft Ihr das Richtige."

"Man wird das Grab öffnen."

"Was würde man jetzt finden?"

"Einen leeren Sarg. Donnerwetter, das wäre ein Pech für uns, denn damit wäre die Wahrheit seiner Aussagen bewiesen."

"Was wird man also finden müssen?"

"Einen gefüllten Sarg."

"Schön. Einen Sarg, in welchem die Ueberreste des verstorbenen Grafen Ferdinando liegen."

"Ihr meint also, daß wir vor allen Dingen die Füllung dieses verdammten Kastens bewerkstelligen sollen?"

"Ja. Ist dies geschehen, so können wir schon leichter aufathmen."

"Das wird aber verdammt schwer sein."

"Warum?"

"Woher ein Gerippe nehmen?"

"Vom Gottesacker."

"Wie es kleiden?"

"In das Gewand, welches die Leiche des Grafen trug."

"Sapperlot! Woher dies aber nehmen? Als ich ihn damals aus dem Korbe nahm und in den Kielraum sperren ließ, ist ihm das Kleid vom Leibe gefault."

"Ihr seid wirklich schwer von Begriffen. Wißt Ihr, was die Leiche anhatte?"

"Ja."

"Das wird nachgemacht."

"Man wird merken, daß es neu ist."

"Dagegen giebt es gewisse Chemikalien."

// 2205 //

"Hm! Davon verstehe ich nichts. Es ist da wirklich besser, daß Ihr selbst mit dabei seid."

"Seht Ihr das endlich ein?"

"Aber, wie die Sachen stehen, gilt es, keine Zeit zu verlieren."

"Das versteht sich ganz von selber. Wir reisen bei nächster Gelegenheit ab. Ich werde mich sofort erkundigen, was für Schiffe im Hafen liegen."

"Ich weiß das bereits. Es wurde mir hier denn doch zu schwül."

"Ihr habt Euch erkundigt?"

"Ja, aber es paßt verteufelt schlecht nach Mexiko."

"Wieso?"

"Es giebt kein Schiff dorthin. Ein einziger Dampfer liegt da, welcher bereits übermorgen in See sticht, aber er geht nach Rio de Janeiro."

"Das ist ja gut."

"Wieso?"

"Wenn wir an Bord kommen, entgeht Ihr hier den Augen der Polizei und in Rio finden wir allemal Gelegenheit nach Mexiko."

"Das mag sein. Aber wie an Bord kommen. Man kennt mein Signalement besonders hier in Barcelona."

"Nichts leichter als das. Wißt Ihr, was eine Perrücke ist?"

"Eine Kopfbedeckung für Kahlköpfige," lachte Landola.

"Und wißt Ihr, was ein falscher Bart ist?"

"Eine Gesichtsbedeckung für Spitzbuben."

"Und wißt Ihr, was man unter colle de face versteht?"

"Ah, das ist jener berühmte, französische Gesichtskleister, mit dessen Hilfe eine alte Frau sich in ein junges Mädchen verwandeln kann. Man füllt damit sogar die tiefsten Falten aus."

"Und wißt Ihr, was ein falscher Paß ist?"

"Eine Erfindung des Teufels zum Besten seines Familienzirkels."

"Nun gut, das Alles werde ich Euch verschaffen."

"Perrücke?"

"Ja."

"Die mir paßt?"

"Ja. Meine Auswahl ist groß genug."

"Auch in falschen Bärten?"

"Ja."

"Und Gesichtsschmiere?"

"Habe ich topfweise."

"Und falsche Pässe?"

"Ein ganzes Ries."

"Sennor Cortejo, man sieht wirklich, daß Ihr ein Spitzbube seid!"

"Danke! Ich werde alle diese Sachen auch für mich selber brauchen."

"Ihr wollt Euch auch verkleiden?"

"Natürlich!"

"Aber warum?"

// 2206 //

"Könnt Ihr das nicht begreifen? Wir treffen da drüben jedenfalls auf Sternau und andere Bekannte, welche nicht wissen dürfen, wer wir sind."

"So hat es mit der Verkleidung Zeit, bis wir drüben sind."

"O nein. Wir haben vielleicht gar keine Gelegenheit, Namen, Gestalt und Pässe zu wechseln. Wir können doch kein Schiff, kein Haus, keinen Ort anders verlassen, als wie wir da angekommen sind."

"Das würde allerdings Verdacht erwecken."

"So hört! Ich reise als Don Antonio Veridante, Advocat und Bevollmächtigter des Grafen Alfonzo de Rodriganda."

"Donnerwetter! Ich begreife."

"Ich habe die Verhältnisse der mexikanischen Besitzungen dieses Herrn zu inspiziren."

"Natürlich!"

"Und bin mit ausreichenden Vollmachten versehen."

"Die Ihr Euch selbst ausstellt."

"Auch der Paß macht keine Schwierigkeiten. Auch nehme ich Legitimationen auf meinen echten Namen mit, um für alle Fälle gerüstet zu sein."

"Ihr seid sehr umsichtig."

"Natürlich brauche ich einen Secretario."

"Wo werdet Ihr ihn finden?"

"Ich habe ihn bereits."

"Ah, so ist der Plan schon längst fertig?"

"Nein, er wird im Gegentheil eben jetzt erst entworfen."

"Sapperment! Der Secretär oder Schreiber soll wohl ich sein?"

"Natürlich!"

"Auf diese Standeserhöhung kann ich mir viel einbilden."

"Ihr habt recht. Ein Secretario ist jedenfalls mehr werth, als ein Spitzbube, wie Ihr Euch vorhin genannt habt."

"Aber dieser Secretario kann auch einer sein."

"Möglich."

"Und sein Herr, der Advocat, ein noch größerer."

"Nehmt Euch in Acht, sonst lasse ich Euch hier sitzen, und Ihr mögt sehen, wie Ihr mit der Polizei fertig werdet. Habt Ihr noch etwas zu fragen?"

"Nein. Es genügt mir, zu wissen, wann und wo wir uns treffen."

"Getraut Ihr Euch, jetzt am Tage die Stadt zu verlassen?"

"Nein, zumal ich einiges Gepäck bei mir habe."

"So bin ich gezwungen, bis zur Dunkelheit hier zu bleiben. Sobald sie eingetreten ist, begebt Ihr Euch bis zum Anfang des ersten Wäldchens an der Straße nach Manresa. Kommt eine Kutsche, so pfeift Ihr den Anfang der Marseillaise, an welchem ich Euch erkennen werde. Jetzt will ich in den Hafen, um mich zu erkundigen. Adieu!"

"Adieu!"

Die beiden Söhne des Verbrechens gingen auseinander.

"Verdammt und abermals verdammt!" murmelte Landola, als er sich allein befand. "Sind diese Creaturen glücklich entkommen. Welch eine Unvorsichtigkeit,

// 2207 //

mich während dieser langen Zeit nicht ein einziges Mal zu erkundigen. Freilich, mir kann ihre Rückkehr weniger schaden. Ich brauche mich einfach nur zu verbergen. Aber dieser Cortejo und seine Sippe, sie sind verloren, sobald es ihm nicht gelingt, der Gefahr gleich anfangs zu begegnen. Fünfzigtausend Dollars. Ah, ich habe noch nicht ja gesagt! Er soll bluten, er soll zahlen! Und dann suche ich mir irgend einen schönen, verborgenen Erdenwinkel, in welchem ich meine Reichthümer in Freude und Ruhe genießen kann."

Cortejo fand den Dampfer, welchen Landola meinte. Die Falltreppe war herabgelassen; er stieg an Bord und fand den Capitän auf Deck.

"Sie gehen nach Rio?" fragte er ihn.

"Ja," antwortete der Seemann.

"Sie nehmen Passagiere auf?"

"Nur anständige."

"Ich heiße Cortejo - -"

Der Capitän verbeugte sich.

"Bin Verwalter sämmtlicher Besitzungen des Grafen Alfonzo de Rodriganda."

Zweite, noch tiefere Verneigung des Capitäns.

"Wir haben große, weitläufige Güter drüben in Mexiko. Der Stand der Dinge nöthigt uns, einen Bevollmächtigten hinüber zu senden, welcher unsere Interessen zu wahren hat. Wollen Sie diesen Mann an Bord nehmen?"

"Mit Vergnügen. Wie heißt er?"

"Don Antonio Veridante."

"Hat er zahlreiche Bedienung bei sich?"

"Einen einzigen Secretario."

"Junge Leute?"

"Nein, sondern ältere Herren, still und zurückgezogen. Sie werden Ihre Schiffsordnung nicht im Mindesten stören."

"Das ist mir lieb. Beköstigen sich die Sennores selbst?"

"Nein."

"So werde ich für das Nöthige sorgen müssen. Aber mein Schiff ist kein Passagierschiff, ich habe also auch keine festen Preise. Ich richte mich nach den Ansprüchen, welche man macht. Wieviel soll gezahlt werden?"

"Dieser Punkt ist der einfachste. Sorgen Sie für Alles, was zwei feine Sennores während einer solchen Reise brauchen. Sie werden das, was Sie verlangen, sofort bezahlen, nachdem sie an Bord gestiegen sind. Vorausgesetzt, daß die Forderung nicht übertrieben ist."

Somit war die Sache abgemacht. Cortejo wartete in einem Gasthofe, bis es dunkel war und fuhr dann nach Hause.

Als er das erwähnte Gehölz erreichte, hörte er den Anfang der Marseillaise pfeifen. Er ließ anhalten. Landola stieg ein, nachdem sein Koffer auf dem Bocke mit Platz gefunden hatte. Dann ging die Fahrt weiter.

"Fertig mit dem Capitän?" fragte er.

"Ja."

"Wann geht es fort?"

// 2208 //

"Habe gar nicht zu fragen gebraucht. Neben dem Fallreep hing die Ankündigung. Uebermorgen früh mit eintretender Ebbe."

"Sie wird neun Uhr eintreten."

"So kommen wir zeitig genug, wenn wir des Nachts eintreffen."

Dieses kurze Gespräch war das einzige, welches sie bis Rodriganda führten. Dort angekommen, hütete Landola sich sehr, in das Licht der Laternen zu treten. Es sollte Niemand seine Gesichtszüge sehen - eine sehr nothwendige Vorsichtsmaßregel.

Cortejo führte ihn in eines der Gastzimmer und bediente ihn selbst. Dann, nachdem er ihm gerathen hatte, keinen Menschen eintreten zu lassen, begab er sich zu Schwester Clarissa.

Diese hatte ihn längst erwartet.

"Mein Gott," klagte sie, "wie vernachlässigst Du mich!"

"In wiefern?" fragte er.

"Du bist bereits seit einer halben Stunde angekommen."

"Ohne Dich aufzusuchen! Nicht?"

"Ja. Nennst Du dies Aufmerksamkeit?"

"Ich hatte vorher zu thun."

"Vorher? Kann etwas Anderes vorher gehen?"

"Ja."

"Was denn zum Beispiel?"

"Ein Gast."

"Ah! Du hast einen Gast?"

"Ja."

"Wer ist es?"

"Rathe!"

"Wie kann ich das rathen!"

"Du weißt ja doch, bei wem ich gewesen bin."

"Bei Landola."

"Nun?"

"Was? Du hast ihn doch nicht etwa als Gast mitgebracht?"

"Warum nicht?"

"Den polizeilich Verfolgten!"

"Grad darum."

"Gasparino!"

Sie schlug die Hände zusammen. Die Handlungsweise ihres alten Geliebten war ihr unbegreiflich. Er aber meinte lächelnd:

"Es ist nicht die geringste Gefahr dabei. Ich weiß, daß man ihn hier nicht suchen wird."

"Wie lange soll er bleiben?"

"Nur bis morgen Nacht."

"Wohin geht er dann?"

"In See."

"Hat er gestanden?"

"Ja."

// 2209 //

"Alles?"

"Alles!"

"Dieser Betrüger, Schurke und Verräther! Warum hat er es denn gethan?"

"Um seines eigenen Vortheils willen. Er wollte gegen mich eine Macht in den Händen haben. Uebrigens hatte mein Bruder ihn gut dafür bezahlt, daß er Don Ferdinando fortschaffte."

"Also hat Pablo doch auch schlecht an Dir gehandelt."

"Ja. Ich werde ihn zur Rede stellen. Es soll ihm nicht den mindesten Nutzen bringen, darauf kannst Du Dich verlassen."

"Was gedenkst Du zu thun?"

Er blickte sinnend vor sich hin und zögerte mit der Antwort. Darum fragte sie:

"Jedenfalls wirst Du zunächst die Zigeunerin aufsuchen?"

"Fällt mir nicht ein."

"Wie? Nicht? Wirklich nicht?" fragte sie erstaunt.

"Nein."

"Du sagtest das aber noch gestern, ehe Du fortfuhrst!"

"Das ist richtig, aber die Umstände haben sich geändert. Ich muß die Zigeunerin für jetzt noch laufen lassen."

"Aber sie ist uns ja so gefährlich!"

"Es giebt Personen, welche uns noch gefährlicher sind."

"Wen meinst Du?"

"Sternau und Consorten."

"Die müssen drüben bekämpft werden. Persönlich kannst Du gegen sie nicht vorgehen."

"Ah? Warum nicht?"

"Na einfach deshalb, weil Du nicht in Mexiko bist."

"Dem kann und wird abgeholfen werden, meine Liebe."

Clarissa erschrak.

"Wie? Höre ich recht?" rief sie, von ihrem Sitze aufspringend.

"Freilich, liebes Kind," antwortete er.

"Du willst doch nicht etwa gar hinüber nach Mexiko?"

"Gerade das will ich."

"Heilige Madonna. Gasparino, was fällt Dir ein!"

"Beruhige Dich! Die Umstände machen es nöthig!"

"Du kannst hier nicht entbehrt werden."

"Drüben noch weniger!"

"Deine Canzlei - Deine Verwaltungsarbeiten - -"

"Liegen in guten Händen."

"Die Beaufsichtigung - -"

"Wird Alfonzo übernehmen."

"Er ist ja nicht hier."

"Er wird kommen. Ich werde ihm noch jetzt schreiben, und sobald er eintrifft, theilst Du ihm Alles mündlich mit."

"So willst Du so rasch fort?"

"Mit Landola, morgen in der Nacht."

// 2210 //

"Mit diesem Manne! Kannst Du Dich ihm anvertrauen?"

"Pah! Frage doch lieber, ob er sich mir anvertrauen kann."

Sie setzte sich langsam wieder nieder, blickte ihm fragend in das Gesicht und sagte dann:

"Haben diese Worte etwas zu bedeuten?"

Er lächelte sehr selbstbewußt und antwortete:

"Habe ich jemals etwas gesagt, was nichts zu bedeuten hatte?"

"Hm! Ich kenne Dich. Ich lese aus Deinen Mienen, daß Du etwas vor hast. Ich habe mich da noch nie getäuscht."

"Ja," lachte er, "Du bist eine große Menschenkennerin. Was liesest Du denn für Buchstaben aus meinem Gesichte?"

"Keine guten."

"Ah! So?"

"Wenigstens keine freundlichen. Habe ich recht?"

"Möglich!"

"Hast Du Neues von Landola gehört, was ich noch nicht weiß?"

"Eigentlich nicht. Aber Landola hat durch Wort und Verhalten Streiflichter auf das geworfen, was wir bereits wußten."

"War er nicht bereit, seine Fehler auszubessern?"

"O doch."

"Verlangte er etwas dafür?"

"Zweimalhunderttausend Dollars."

"Der Unverschämte!" brauste sie auf.

"Im Grunde genommen, fand ich es nicht unverschämt," meinte er ruhig.

"Nicht? Da begreife ich Dich doch einmal nicht."

"Es sind ungefähr ein Dutzend Menschen umzubringen."

"Was ist das weiter."

"Aber was für Menschen! Denke an jenen Sternau!"

"Einer Kugel ist er doch nicht gewachsen."

"Ja, aber denke an den Ueberfall hier im Parke. Hat er da nicht alle die Kerls in die Luft geschlagen?"

"Es waren Feiglinge. Auch hatten sie schlecht gezielt."

"Das kann da drüben ebenso passiren. Und dazu mußt Du bedenken, daß alle diese Personen, auf welche wir es abgesehen haben, sich in dem Hauptquartiere des Juarez befinden."

"Aendert das etwas?"

"Natürlich. Es macht das Unternehmen zehnfach schwierig, wohl gar ganz unmöglich."

"Warum? Man geht eben in's Hauptquartier."

"Das soll Landola thun?"

"Natürlich!"

"Den mehrere Personen genau kennen? Das wäre geradezu in den Tod gelaufen."

"Er mag sich unkenntlich machen."

"Das wäre der einzige Weg, welcher einigermaßen Sicherheit zu bieten ver-

// 2211 //

spricht. Aber welche unzählige Hindernisse und Schwierigkeiten, von denen man vorher gar keine Ahnung haben kann, können da eintreten und Alles verderben."

"Du hast ja falsche Perrücken!"

"Das wohl!"

"Falsche Bärte!"

"Ich habe sie ihm bereits angetragen."

"Französisches colle de face und falsche Pässe."

"Er wird das Alles benutzen."

"Nun, so sehe ich keine Schwierigkeit!"

"O doch! Wie leicht kann entdeckt werden, daß ein Bart falsch ist."

"So befestige man ihn sorgfältig genug."

"Das kleinste Stückchen colle de face, welches aus der Falte des Gesichtes bricht, kann Alles verrathen!"

"So gebe man genau Acht."

"Dazu gehören Zwei, welche einander stets im Auge behalten. Ein Einzelner müßte fortwährend vor dem Spiegel stehen."

"So hast Du ihm wohl die zweimalhunderttausend Dollars versprochen, da Du die Sache so gar gefährlich schilderst?"

"Nein."

"Wieviel denn?"

"Er erinnerte mich an die Summe, welche ich damals für den Tod der Betreffenden gegeben hatte."

"Wie viel war das?"

"Einmalhunderttausend Dollars."

"Und jetzt will er das Doppelte. Das ist unverschämt, zumal er uns damals betrogen hat. Was ist das Leben jener Personen werth. Ich hätte ihm fünfzigtausend Dollars geboten."

"Das habe ich auch gethan."

"Hat er sie acceptirt?"

"Wir schweiften wieder ab."

"So mußt Du wieder darauf zurückkommen. Mit einem solchen Manne kann man nicht vorsichtig genug sein. Aber weshalb mußt Du denn selbst mit? Etwa um aufzupassen, ob er den Bart oder ein Stückchen Gesichtsfalte verliert?"

"Dieses Letztere werden wir allerdings gegenseitig thun. Wir werden uns stets und aufmerksam zu beobachten haben."

"Wie?" fragte sie unter neuem Erstaunen. "Auch Du willst Dich verkleiden und unkenntlich machen?"

"Ja, meine Liebe," antwortete er lächelnd.

"Aber, den Grund dazu sehe ich denn doch nicht ein."

"Ich werde Dich von der Nothwendigkeit, es zu thun, überzeugen. Erstens werden wir doch keinem Menschen merken lassen wollen, daß ich nach Mexiko bin."

"Ah! Warum nicht?"

"Denke an Rheinswalden. Sind wir von dort aus nicht stets beobachtet worden?"

"Das ist wahr. Vielleicht beobachten sie uns noch heute."

"Ich bin dessen vollständig überzeugt. Sie glauben nicht an die Aechtheit

// 2212 //

unseres Alfonzo. Sie haben jetzt erfahren, daß die längst Verschollenen wieder da sind. Wer weiß, was diese geschrieben haben. Ich werde ganz sicherlich beobachtet. Erfährt man in Rheinswalden, daß ich nach Mexiko gehe, so wird man den Grund davon vermuthen und die Kerls drüben warnen."

"Das läßt sich allerdings begreifen."

"Ferner wissen wir nicht, wie es drüben steht. Mein Bruder hat meinen Namen in Mißcredit gebracht. Ich darf nicht als ein Cortejo auftreten."

"Auch das sehe ich ein. Die Verkleidung ist nothwendig; ich brauche gar nicht weitere Beweise zu hören. Aber was ich noch nicht einsehe, das ist die Nothwendigkeit, daß Du selbst mit über den Ocean gehen sollst."

"Was meinst Du, was Don Ferdinando thun wird, wenn er in die Hauptstadt zurückgekehrt sein wird?"

"Er wird alle seine Besitzungen reclamiren."

"Das versteht sich ganz von selbst. Zwar würde das nun meist meinen Bruder schädigen. Aber das Grab, das Grab!"

"Ah! Es wurde geöffnet."

"Auch das ist noch nicht das Schlimmste!"

"Aber noch schlimmer kann doch nichts sein!"

"Er ist damals scheintodt gewesen; das heißt, er hat den Starrkrampf gehabt. Hast Du vielleicht einmal von dem Starrkrampf sprechen hören?"

"Ja. Er soll fürchterlich sein. Man soll Alles hören und sehen, was um Einem vorgeht."

"Nun also. Don Ferdinando ist scheintodt gewesen. Unser Alfonzo war drüben. Er hat mit meinem Bruder und Josefa bei der Leiche gesprochen, der Graf hat Alles gehört. Er ist vielleicht im Besitze unseres ganzen Geheimnisses."

"Madonna! Das wäre schlimm! Er muß sterben!"

"Sein Tod ist eine Nothwendigkeit, eine beschlossene Sache. Er würde nicht nur seine Güter zurückverlangen, sondern uns auch wegen des Anderen anzeigen und bestrafen lassen. Aber das ist noch nicht Alles. Dieser Sternau ist uns ebenso gefährlich."

"Er schien bereits damals, als er Graf Emanuel operirte, etwas zu ahnen."

"Ja. Ich habe ihn beobachtet. Er hielt Alfonzo keineswegs für den echten Nachfolger von Don Emanuel."

"Auch er muß sterben!"

"Auch sein Tod ist beschlossen. Und ebenso steht es mit jeder anderen Person, welche zu dieser Gesellschaft gehört."

"Du meinst, daß sie Alle uns gleich gefährlich sind?"

"Ja."

"O, es genügt wohl, nur die Hauptpersonen zu tödten."

"Nein, keineswegs. Was diese wissen, haben die Anderen alle auch erfahren. Sie sind in Folge dessen ebenso gefährlich."

"Mein Gott, wie viele Personen willst Du da zum Tode verurtheilen, lieber Gasparino?"

Er streckte sich behaglich auf dem Sopha aus und zählte:

// 2213 //

"Don Ferdinando, Petro Arbellez, dessen Tochter, Karja, Maria Hermoyes, Sternau, Mariano, zwei Helmers, Büffelstirn, Bärenherz, Juarez -"

"Juarez!" unterbrach sie ihn, erschreckend.

"Ja," antwortete er ruhig.

"Warum dieser?"

"Bei ihm laufen jedenfalls die Fäden zusammen. Er weiß Alles genauer wie jeder Andere. Das sind also wie viele?"

"Zwölf. Aber Juarez - unmöglich!"

"Pah! Er ist eine Rothhaut wie jeder andere Indianer! Dazu können aber noch mehrere Opfer nöthig werden. Es gilt, zu erfahren, wer wohl außerdem Mitwisser des Geheimnisses geworden ist. Das ist schwierig. Dazu gehört Kenntniß, Schlauheit, Energie und eine unendliche Aufopferung. Um so Viele zu tödten, ist ein eisenfester Charakter und ein todtes Gewissen nöthig. Glaubst Du, daß, wenn ich Landola jetzt hinüberschicke, er eines schönen Tages wiederkommen und mir melden wird, daß er Alles ausgeführt habe und daß wir ruhig sein können?"

"Nein, das glaube ich nicht."

"Er hat mich betrogen."

"Er würde Dich wieder betrügen."

"Oder soll ich mich auf meinen Bruder verlassen?"

"Auch er hat Dich betrogen."

"Das ist das Eine. Und sodann ist er selbst geächtet und verfolgt. Er ist wohl schwerlich im Stande, unserer Sache zu nützen."

"Du hast recht, lieber Freund. Du überzeugst mich immer mehr, daß Du selbst hinüber mußt."

"Nicht wahr? Ich scheide ungern, liebe Clarissa."

"Und ich lasse Dich ungern fort. Aber um unseres Sohnes willen wollen wir die Trennung ertragen. Siegen wir, so ist das Wiedersehen ein umso fröhlicheres. Aber, wenn Du Dich verkleidest, als was willst Du da reisen?"

"Als Advocat und Beauftragter des Grafen Rodriganda."

"Und Landola?"

"Als mein Secretär."

"Dieser Gedanke ist gut. Aber ich bitte Dich sehr, Dich vor diesem Landola in acht zu nehmen. Es ist ihm nicht zu trauen."

"Habe keine Angst."

"Wann wirst Du ihm sein Geld bezahlen? Pränumerando?"

Es war ein dämonisches Lächeln, welches sich jetzt auf Cortejo's Gesicht sehen ließ.

"Das Geld?" sagte er. "Er wird es niemals erhalten."

Sie blickte ihn zweifelhaft an.

"Du willst es ihm vorenthalten?" fragte sie.

"Ja."

"Ihn also darum betrügen?"

"Betrügen? Hm. Kann man einen Todten betrügen?"

Da fuhr sie rasch empor.

// 2214 //

"Einen Todten? Er soll sterben?"

"Ja."

"Von Deiner Hand?"

"Von keiner anderen."

"Und wann?"

"Wenn er seine Schuldigkeit gethan hat und ich ihn nicht mehr brauche."

Schwester Clarissa machte ein hochbeglücktes Gesicht.

"Cortejo," rief sie, "daran erkenne ich Dich! Du bist ein großer Mann. Du verfolgest Deinen Gedanken mitten durch Himmel und Hölle hindurch."

"Es wird seine Strafe sein, daß er uns betrogen hat," sagte er. "Uebrigens war dies nicht das erste und zweite Mal."

"Auch sonst noch?" fragte sie.

"Ja. Er gestand mir heute, daß er mir nur den zehnten Theil unseres Piratengewinnes gegeben hat."

"Und wie viel hattest Du zu verlangen?"

"Die Hälfte - fünfzig Procent."

Da schlug sie die Hände über dem Kopfe zusammen.

"So hat er Dich um vierzig Procent betrogen?"

"Ja."

"Und das hat er Dir gestanden?"

"Ja."

"Doch gezwungener Weise?"

"O nein, sondern mit lachendem Munde."

"Welche Frechheit! Welche Schändlichkeit! Welch ein Betrug! Du hast recht. Er hat den Tod verdient. Er verdient keine Schonung."

"Er wird seine Strafe finden. Wer mich zu täuschen und zu übervortheilen wagt, der erhält seinen Lohn, selbst wenn er mein Bruder wäre."

Sie blickte ihm abermals forschend in die Augen.

"Soll das etwa heißen -" fragte sie gedehnt.

"Was?"

"Dein Bruder hat Dich ja auch getäuscht."

"O, noch mehr. Er ist an Allem, Allem schuld!"

Dabei ballte Cortejo die Faust und schlug sie auf den Tisch.

"Wieso an Allem?" fragte Clarissa.

"Er hat den Landola verführt, Don Ferdinando leben zu lassen. Da dies dem Capitän geglückt ist, hat er es später auch gewagt, den Anderen das Leben zu schenken, was sicherlich nicht geschehen wäre, wenn er das Erstere nicht hätte thun dürfen."

"Du hast recht; aber er ist Dein Bruder," sagte sie, indem ihr Blick lauernd auf ihm ruhte.

Er bemerkte das, stieß ein zufriedenes Lachen aus und sagte: "Also auch hierin stimmen wir zusammen!"

"Worinnen?"

"Hm. Denkst Du, ich sehe es Dir nicht an, was Du wünschest?"

Sie erröthete ein wenig und fragte dabei:

// 2215 //

"Nun, was ist es, was Du mir ansiehst?"

"Du möchtest, daß ich meinen Bruder auch ein wenig bestrafe. Habe ich recht?"

"Würdest Du mir diesen Wunsch übel nehmen?"

"Ganz und gar nicht."

"Ich will Dir gar nicht vorgreifen, aber wie kommt Pablo dazu, das Eigenthum unseres Sohnes an sich zu reißen!"

"Es zu vergeuden!" fügte Cortejo hinzu.

"Unsere Reichthümer in den Rachen der Revolution und des schwarzen Panthers zu werfen!"

"Uns seine Tochter als Gräfin Rodriganda anzubieten!"

"Das war lächerlich."

"Er steht am Ziele seiner Lächerlichkeiten."

"Du willst ihm steuern?"

"Ja, sehr ernst. Er soll mir helfen, die Feinde zu überwinden. Ist das geschehen, dann -"

Er stockte.

"Was, dann?" fragte sie gespannt.

"Er war mein Bruder, aber er ist es nicht mehr; er hat mich betrogen. Er wird das Schicksal Henrico Landola's theilen."

Es zuckte electrisch durch alle Glieder der Schwester Clarissa.

"Und seine Tochter Josefa?" fragte sie fast athemlos.

"Sie wird mit ihm untergehen."

"Wirklich?"

"Ja. Es ist beschlossen; ich habe es mir geschworen, folglich wird es auch geschehen."

Da warf sie ihm vor Entzücken die Arme um den Hals, zog ihn an sich und bedeckte seinen Mund, seine Wangen und Augen mit glühenden Küssen.

"Ich danke, danke Dir!" rief sie. "Nun endlich wird Alfonzo der richtige Graf Rodriganda sein. Er wird die ganze Herrschaft ungetheilt besitzen, und wir, seine Eltern, sind die eigentlichen wahren Herren. Gasparino, könnte ich Dich doch so belohnen, wie Du es verdienst!"

Sie blickte ihm geil und verlangend in die Augen. Sie legte seine beiden Hände auf ihren alten Busen; er aber schüttelte den Kopf und sagte:

"Ich bedarf keiner Belohnung."

"Nicht?" meinte sie enttäuscht.

"Nein. Was ich thue, ist meine Pflicht, oder wenigstens Ausfluß meines Characters."

"Aber früher batest Du mich sogar um Lohn bei ganz geringen, einfachen Dingen, welche ganz ebenso und noch mehr Deine Pflicht waren. Jetzt bist Du leider ganz anders."

Er zog die Brauen in die Höhe, warf von seitwärts einen Blick auf sie und sagte:

"Ich glaube gar, Du schmollst!"

"Ja. Warum bist Du so anders?"

// 2216 //

"Damals waren wir jung, meine Alte."

"Alte!" rief sie. "Cortejo, habe ich das verdient?"

"Unsinn! Du wirst zugeben müssen, daß wir Beide bereits recht alt geworden sind."

"O, früher war ich Dir nicht genug. Da brauchtest Du neben mir noch Andere, Zigeunerinnen und so weiter, Mädchen wie diese Zarba! Ich mußte das erdulden. Jetzt bin ich allein Dir schon zu viel. Auch das muß ich dulden."

"Dulde in Gottes Namen. Auch ich muß dulden. Obgleich wir alt sind, bleiben wir doch in unserem Sohne jung. Und dieser soll Graf von Rodriganda sein und bleiben, so lange meine Brust noch einen Rest von Athem hat!" -

Einige Zeit darauf lag auf der Rhede von Rio de Janeiro, der Hauptstadt Brasiliens, ein schmucker Dampfer vor Anker. Er war nicht groß. Man sah es ihm an, daß er wohl nur zum Privatgebrauche bestimmt sei.

Gewiß wollte er in kurzer Zeit die Rhede verlassen, denn ein ganz leichter Rauch, welcher wie ein Gedanke dem Schornstein entquoll, zeigte an, daß man eben daran sei, den Kessel zu feuern.

Es war am späten Nachmittage. Die Sonne war gesunken und die kurze Dämmerung brach herein.

Da kam von der Stadt her ein Boot, von vier kräftigen Jungens gerudert, so daß es wie ein Pfeil über das Wasser flog und fast nicht in den Wellen, sondern in der Luft zu gehen schien.

Der Mann, welcher auf der Mittelbank saß, war jedenfalls ein Seemann. Sein volles, frisches, sonnengebräuntes Gesicht ließ dem Kenner vermuthen, daß er ein Deutscher und zwar speciell ein Friese sei. Sein blaues, helles Auge ruhte mit wohlgefälligem Blicke auf dem Dampfer und als das Boot längsseite anlegte, stand er mit einem schnellen Sprunge auf dem Fallreep und stieg die Stufen hinan mit der Miene eines Mannes, welcher von einem anstrengenden Ausfluge müde nach Hause kommt.

Als er das Deck erreichte, trat der Steuermann auf ihn zu und meldete:

"Capitän, da sind zwei Herren, welche mit Ihnen zu sprechen verlangen."

"Was wollen sie denn?" fragte der Capitän, indem er die beiden Männer überflog, welche, am Regeling lehnend, auf seine Rückkehr gewartet zu haben schienen.

"Sie haben gehört, daß wir nach Vera Cruz gehen - -"

"Und wollen etwa mit?"

"Ja."

"Ah! Hm. Was sprechen sie für eine Sprache?"

"Spanisch."

"Gut. Wollen sehen."

Er schritt auf die beiden Männer zu.

"Mein Name ist Wagner," sagte er, "Capitän dieses Schiffes."

"Ich heiße Antonio Veridante, Advocat aus Barcelona. Dieser Sennor ist mein Secretär," sagte der Eine der beiden Männer.

"Sie wünschen?"

"Wir hörten, daß Sie nach Vera Cruz gehen."

"Das ist allerdings wahr."

// 2217 //

"So wollten wir Sie fragen, ob Sie nicht die Güte haben wollten, uns mitzunehmen."

"Sennores, das wird wohl nicht möglich sein."

Der ältere der beiden Männer, der Advocat, zog die Stirn kraus und sagte:

"Warum nicht? Wir sind bereit, sehr gut zu zahlen."

"Das ändert nichts. Dieser Dampfer ist weder Fracht- noch Passagierschiff, er dient zu ganz bestimmten privaten Zwecken."

"Die wir nicht erfahren dürfen?"

"Es würde Sie nicht interessiren."

"So schlagen Sie uns unsere Bitte wirklich ab?"

"Ich bin leider gezwungen."

"Wir müssen das umso mehr beklagen, als wir im Vertrauen auf Ihre Güte bereits unser Gepäck mitgebracht haben."

"Sapperlot! So haben Sie wohl gar das Boot zurückgeschickt, welches Sie an Bord brachte?"

"Nein. Das gab Ihr Steuermann nicht zu. Es liegt seewärts am anderen Bord."

"Ich hoffe, daß Sie eine baldige Gelegenheit finden."

"Wir wünschen es auch; doch wird dieser Wunsch wohl nicht so bald in Erfüllung gehen. Ich habe bedeutende Verluste zu befürchten, welche ich erleide, wenn ich nicht schleunigst eintreffe."

"So."

Sein Auge überflog noch einmal die beiden Männer. Sie hatten Beide etwas an sich, was ihm nicht gefiel; aber sonst zeigten sie ein ehrbares, achtungforderndes Aeußere. Es war übrigens bereits so dämmerig, daß man Einzelnheiten nicht gut mehr sehen konnte.

"Große Verluste?" fragte er. "Sind sie bedeutend?"

"Sehr."

"Wohl für eine Bank, deren Vertreter Sie sind?"

"Nein, sondern für einen Privatmann."

"Darf ich fragen, wer das ist?"

"Ja. Ich meine den Grafen de Rodriganda."

Kaum war dieses Wort ausgesprochen, so trat der Capitän einen Schritt näher.

"Was?" fragte er. "Habe ich recht gehört? Rodriganda?"

"Ja."

"Meinen Sie den Grafen, dessen Stammschloß gleichen Namens bei Manresa in Spanien liegt?"

"Ja."

"Er hat große Besitzungen in Mexiko?"

"Ja."

"Sie sollen mitfahren. Sie haben doch Ihre Legitimationen bei sich?"

"Das versteht sich. Wünschen Sie, sie zu sehen?"

"Jetzt nicht. Das hat für später Zeit. Das Schiff sticht bald in See und ich habe noch Anderes zu thun. Ihr Boot kann zurückgehen. Peters!"

// 2218 //

Auf diesen Ruf kam ein Matrose herbei.

"Führe die beiden Sennores nach der vorderen Cajüte. Du magst sie bedienen und bist deshalb vom Uebrigen frei."

"Danke, Kapitain!" meinte der Mann. Dann drehte er sich zu den beiden Pflegebefohlenen und sagte in gebrochenem Spanisch: "Folgen Sie mir!"

Er führte sie in einen zwar kleinen, aber allerliebsten Raum, in welchem über einander zwei Betten sich befanden.

"So, das ist Ihre Koje," sagte er. "Machen Sie es sich bequem. Ich hole Wasser und dergleichen herbei."

Kaum war er fort, so meinte Cortejo:

"Was war das, Sennor Landola?

"Er kannte die Familie Rodriganda!"

"Ja. Wir müssen da außerordentlich vorsichtig sein!"

"Hätten wir den Namen Rodriganda nicht erwähnt, so wären wir wahrhaftig nicht mitgenommen worden!"

"Und doch wünsche ich, ich hätte lieber nichts gesagt."

"Na, wir müssen warten, was wir erfahren. Bis dahin können wir ja vorsichtig laviren, bis wir das richtige Fahrwasser finden."

"Ja, aber da bitte ich um Eins!"

"Was?"

"Daß ich die Erkundigungen einziehe. Ihr geltet für meinen Untergebenen, also bin ich Derjenige, welcher reden muß."

"Meinetwegen," meinte Landola mürrisch.

Peters kam bald zurück, um Wasser und Waschrequisiten zu bringen.

"Lagt Ihr lange in Rio?" fragte Cortejo.

"Nur drei Tage," lautete die Antwort.

"Woher kommt Ihr?"

"Um Cap Horn."

"Ah! Um Südamerika herum?"

"Ja."

"Wohl von Australien?"

"Eigentlich ja; aber zunächst von Mexiko."

"Von einem der Westhäfen?"

"Guaymas.

"Ladung dort genommen?"

"Nein. Passagiere dort gelandet."

"Viele? Der Capitän sagte doch, dies sei kein Passagierschiff."

"Ist's auch nicht."

"Was sonst?"

"Privateigenthum."

"Wem gehört es denn?"

"Dem Grafen de Rodriganda."

Die beiden Fremden blickten einander erschrocken an, was jedoch der Matrose gar nicht bemerkte.

// 2219 //

"Rodriganda?" fragte Cortejo, indem er sich zusammennahm. "Wie ist denn der Vorname dieses Herrn?"

"Don Ferdinando."

"Wo wohnt er?"

"In Mexiko."

"Kennst Du ihn?"

"Nein, ich habe ihn nicht gesehen."

"Ich denke, nach Deinen Reden zu schließen, habt Ihr ihn in Guaymas ausgeschifft!"

"Das ist richtig, aber ich war nicht dabei." 

"Wieso?"

"Ich hatte einen schlechten Capitän und ging daher in Valparaiso von Schiff. Da kam Capitän Wagner mit diesem Dampfer. Er mußte einen schwerkranken Mann an's Land geben und nahm an seiner Stelle mich auf."

"So bist Du also erst seit Valparaiso hier an Bord?"

"Ja."

"Und weißt nichts von dem früheren Schicksale dieses Schiffes?"

"Ich weiß Einiges, was ich von den Anderen erfahren habe."

"Nun?"

"Es gehörte einem Engländer und wurde in Ostindien von dem Grafen Rodriganda gekauft."

"Wie kam der Graf nach Indien?"

"Mit Kapitän Wagner, Schiff Seejungfer aus Kiel."

"Kiel ist wohl ein deutscher Hafen? Nicht?"

"Ja."

"Sonderbar, daß der Graf dorther gekommen ist."

"O, nicht von dort kam er."

"Von woher sonst?"

"Er wurde an der Ostküste Afrika's aufgenommen."

"Wo da?"

"Er war im Härrärlande gewesen und da entflohen. Er traf die Seejungfer an der Küste und wurde aufgenommen. Der Kapitän brachte ihn nach Indien und dann nach Australien, um die Anderen abzuholen."

"Die Anderen? Wer ist das?"

"Wer? Hm!"

Der Mann zögerte zu antworten. Er betrachtete sich die beiden Männer einige Sekunden lang, ohne seine Auskunft fortzusetzen.

"Warum antwortest Du nicht?" fragte Cortejo.

"Weil ich weiter nichts weiß."

"So! Und das Andere wußtest Du so rasch."

"O, Sennor, es kommt sehr viel auf den Frager an, ob man etwas schnell vergißt oder nicht."

Bei diesen Worten drehte er sich um und schritt zur Thür hinaus.

Cortejo blickte Landola an.

"Was war das?"

// 2220 //

Landola zuckte anstatt der Antwort mit den Achseln.

"Ich wette meinen Kopf, daß er es wußte und sagte es doch nicht!"

"Ihr seid selbst schuld."

"Ich? Inwiefern?"

"So eine weitbefahrene Theerjacke pflegt kein Dummhut zu sein."

"Was hat dies mit meiner Frage zu schaffen?"

"Sehr viel. Ihr wart zu unvorsichtig."

"Nicht, daß ich wüßte!"

"Und doch. Ihr wart ja förmlich erpicht, etwas über Rodriganda zu hören. Ihr habt den Kerl mit den Augen fast verschlungen."

"Unsinn!"

"Ich habe Euch beobachtet. Es ist so!"

"Ich weiß nichts davon."

"Wenn Ihr Euch nicht anders beherrschen könnt, so ist es besser, Ihr überlaßt das Fragen mir. Sonst verrathet Ihr Euch."

"Das geht nicht. Aber wenn es wirklich so ist, wie Ihr sagt, so werde ich mich auch in Acht nehmen."

"Das rathe ich Euch sehr an. Ihr habt ja gehört, wie die Sachen stehen. Oder nicht?"

"Hm! Dieser Kapitän hat den Grafen befreit."

"Und nach Indien gebracht. Hier ist mir nun Eins unklar."

"Was?"

"Hier hat der Graf diesen Dampfer gekauft. Der kostet Geld."

"Allerdings," meinte Cortejo. "Woher hat er das Geld?"

"In der Sclaverei erarbeitet jedenfalls nicht."

"Vielleicht dem Sultan gestohlen."

"Dem Sultan gestohlen und doch entkommen? Das klingt sehr unwahrscheinlich."

"Wir werden es erfahren."

"Mit diesem Dampfer sind sie dann nach Australien gefahren, um die Anderen zu holen. Wen habe ich unter diesen Anderen denn eigentlich zu verstehen?"

"Doch Sternau und die Seinen."

"Das denke ich auch."

"Aber wie kann der Graf in diesem abgeschlossenen Härrär etwas von Sternau erfahren?"

"Zumal ich Sternau auf eine Insel gesetzt habe, welche kein Mensch kannte. Das ist wahrlich unbegreiflich."

"Wir werden auch das erfahren."

"Aber ich muß bitten, sehr vorsichtig zu sein. Ihr habt dem Kapitän bereits gesagt, daß Ihr Sachwalter des Grafen Rodriganda seid. Wie wollt Ihr Euch aus dem Loche helfen, in welches Ihr da aus eigener Schuld gefallen seid?"

"Das wird nicht schwer sein."

"Wieso?"

"Ich kann doch das Vertrauen des Grafen Alfonzo besitzen, ohne gerade ein Feind der Anderen zu sein!"

// 2221 //

"Es wird sich empfehlen lassen, wenn wir den alten Grafen Emanuel gekannt haben."

"Gut, dieser Gedanke reicht hin. Ich hoffe, daß wir von den Plänen Sternau's so viel erfahren, als für uns nöthig ist, sehr rasch zum Ziele zu kommen."

Als der Kessel die nöthigen Dämpfe besaß, nahm der Dampfer die Anker auf und wendete sich der See zu. Der Kapitän stand auf der Kommandobrücke, bis man offenes Meer hatte und die Fahrt frei war; dann stieg er herab, um die Führung dem Steuermanne zu überlassen.

Da trat der Matrose Peters zu ihm, legte die Hand an den Hut und sagte:

"Capt'n!"

"Was willst Du, mein Junge?" fragte Wagner, welcher gewohnt war, mit seinem Seevolke in der leutseligsten Weise zu verkehren.

"Die Passagiere!"

"Na, was ist mit ihnen?"

"Hm! Fürchterlich neugierig!"

"So, so! Was wollten sie wissen?"

"Alles vom Schiff."

"Thut ja nichts."

"Und vom Grafen Rodriganda."

"Auch das thut nichts, mein Sohn."

"War mir aber doch auffällig. Der Eine fragte, und der Andere sperrte das Maul wie ein Wallfisch auf."

"Das ist leicht erklärlich. Sie kennen Beide den Grafen Rodriganda."

"Ach so!"

"Hast Du sonst noch etwas?"

"Nein."

"So schicke sie einmal zu mir, und sage dem Koch, daß sie in meiner Cajüte mit mir essen werden."

Peters ging. Sobald ihn aber der Capitän nicht mehr zu sehen vermochte, brummte er zwischen die Zähne:

"Also sie kennen den Grafen? Gefallen mir aber doch nicht. Sie sehen Beide grad so aus, als wenn ein Seeräuberschiff die Kanonenluken maskirt, um für einen Kauffahrer angesehen zu werden. Kann auf keinen Fall schaden, wenn ich ein wachsames Auge auf sie habe."

Der gute Peters gehörte zu jenen Leuten, welche sich unmöglich verstellen können, dafür aber auch ein instinctives Gefühl für jede Falschheit besitzen. Als er in die Cajüte trat, meinte er in einem Tone, welcher zwar höflich sein sollte, aber fast wie ein Befehl klang:

"Zum Capt'n, Sennores! Aber schnell!"

"Wo ist er?" fragte Landola.

"In seiner Cajüte."

"Gut! Werden gehen!"

"Wird gut sein, die Legitimationen mitzunehmen!"

Mit diesem Winke stieg Peters wieder davon. Dann aber stellte er sich etwas abseits, um die Beiden zu beobachten. Ein anderer Matrose kam herbei und fragte:

// 2222 //

"Was giebt's hier, Peters? Stehst doch da wie die Katze vor dem Rattenloche."

"Ist's auch!" lautete die kurze Antwort.

"Lauerst wirklich auf eine Ratte?"

"Ja, auf zwei."

"Ah! Die Landratten?"

"Hast's errathen. Paß auf!"

"Was denn?"

"Wirst's sehen und hören."

Die beiden Männer waren beim Scheine der Decklaternen deutlich zu erkennen. Landola schritt voran, und Cortejo folgte ihm.

"Siehst Du es?" fragte Peters seinen Kameraden.

"Was?"

"Daß der Eine ein Seemann ist?"

"Ah! Weshalb?"

"Habe es ihm am Auge angesehen. Ein Seemann hat ein anderes Auge als eine Landratte. War bei ihnen, um sie zum Capt'n zu bestellen. Zwei Landratten hätten gefragt, wo die Cajüte ist."

"Vielleicht sind sie bereits viel gefahren."

"Thut nichts. Auf unserem Deck waren sie noch nicht. Nur ein erfahrener Seewolf findet auf einem fremden Privatdampfer und im Dunkel des Abends die Capitänscajüte."

"Warum aber beobachtest Du das?"

"Weiß es selbst nicht. Kann die Kerls nicht leiden."

Landola hatte nicht geahnt, daß der gute Peters einen solchen instinctiven Scharfsinn besitzen könne, sonst hätte er sich anders benommen.

Als sie in die Cajüte traten, saß Wagner bei einem Glase Wein. Er empfing sie mit freundlicher Miene und sagte:

"Noch einmal Willkommen an Bord, Sennores! Lassen Sie uns zunächst die unlieben Formalitäten beseitigen. Ich habe es Ihnen nicht extra sagen lassen, aber ich denke, daß Sie Ihre Papiere bei sich haben."

"Wir haben daran gedacht, Sennor Capitano," meinte Cortejo, indem er die beiden Pässe hervorzog.

Wagner nahm sie in Empfang, ging sie durch und gab sie ihm wieder retour.

"Eigentlich bin ich angehalten, die Legitimationen unter meinen Verschluß zu nehmen," sagte er. "Aber ich glaube, heute nicht so penibel sein zu brauchen. Hier nehmen Sie, und setzen Sie sich nieder!"

Die beiden Männer nahmen mit einer Verbeugung Platz. Es entspann sich ein Gespräch, welches, wie es zwischen Leuten, die sich zum ersten Male sehen, herzugehen pflegt, zunächst einen langsamen Schritt hatte, dann aber, als der Koch das Abendmahl schickte und der Wein seine erheiternde Wirkung ausübte, animirter wurde.

Sowohl Cortejo als auch Landola sehnten den Augenblick herbei, an welchem der Capitän das Gespräch auf Rodriganda bringen werde. Er kam lange nicht, aber endlich doch.

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"Sie sagten, als ich Sie empfing, Don Antonio, daß Sie der Sachwalter des Grafen Rodriganda seien," begann Wagner. "Habe ich so recht verstanden?"

"Sie haben richtig verstanden, Sennor," antwortete der Gefragte.

"Sie kennen also die Familie der Grafen Rodriganda?"

"Sehr gut."

"Ich habe Veranlassung, einiges Interesse an dieser Familie zu nehmen. Können Sie mir sagen, aus welchen Gliedern dieselbe jetzt besteht?"

"Ich gebe Ihnen mit großem Vergnügen Auskunft. Es sind heute leider nur noch zwei Glieder zu nennen."

"Ah! Nicht mehr?"

"Nein, wie ich mit "leider" bemerkte."

"Wer sind diese Glieder?"

"Graf Alfonzo, welcher sich jetzt in Madrid aufhält, und Comtesse Rosa, welche in Deutschland lebt."

"In Deutschland? Wo da?"

"Auf Schloß Rheinswalden bei Mainz."

"Wie kommt es, daß sie nach Deutschland gegangen ist?"

"Sie ist einer Liebe dorthin gefolgt."

"Ah! Sie ist dort verheirathet?"

"Ja."

"Mit wem?"

"Mit einem Arzte Namens Sternau."

"Eine Meßalliance also."

Cortejo zuckte die Achsel.

"Hm, es fragt sich, was man unter Meßalliance versteht. Die Kenntnisse und der Ruf dieses Arztes wiegen einen Fürstentitel auf."

"So kennen Sie diesen Sternau?" fragte Wagner erfreut.

"Ja."

"Ich habe von ihm gehört. Können Sie ihn mir beschreiben?"

"Gewiß. Er ist ein langer, breiter, athletisch gebauter, aber schöner Mann, ein wahres Riesenkind. Aber er besitzt das Herz und das Gemüth eines Kindes."

"Das stimmt. Wo lernten Sie ihn kennen?"

"In Rodriganda."

"Er war dort?"

"Ja. Er operirte den Grafen Emanuel von einem ebenso schweren wie schmerzhaften Leiden."

"So lernte er wohl damals die Comtesse kennen?"

"Ja."

"Und auch Sie kannten den Grafen Emanuel?"

"Schon seit längerer Zeit."

"Ich denke, sein Sachwalter war damals ein gewisser Cortejo?"

Cortejo zog eine Miene, als ob er einen sehr verhaßten oder verachteten Namen gehört habe und antwortete:

"Ja, Cortejo hatte die laufenden Geschäfte zu besorgen, die Kleinigkeiten, so

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zu sagen. Bei wichtigeren Veranlassungen aber hatte ich die Ehre, den Grafen bei mir in Barcelona zu empfangen."

"Ach so also! Sie kannten Cortejo genau?"

"Sehr genau, genauer als mir lieb war und ist."

"Das klingt ja recht unsympathisch!"

"Soll es auch sein."

"Sie hatten ihn nicht lieb?"

"Ganz und gar nicht. Ich will nicht sagen, daß ich ihn haßte, aber ich verachtete ihn."

"Warum?"

"Warum? Lassen sich Gefühle erklären?"

"Wohl schwerlich; aber Veranlassungen giebt es doch."

"Das war hier allerdings der Fall. Ich hielt und halte diesen Cortejo für jeder Schandthat fähig."

Der Capitän nickte.

"Das habe ich auch gehört," sagte er.

"Wirklich? Wo?"

"Das erzähle ich Ihnen später. Erlauben Sie mir vorher erst noch einige Fragen."

"Mit dem größten Vergnügen!"

"Hat nicht dieser Cortejo einen Bruder?"

"Ja."

"In Mexiko?"

"Allerdings. Der Eine heißt Gasparino und der Andere Pablo."

"Was für ein Kerl ist dieser Pablo Cortejo?"

"Ein abenteuernder Schurke."

"Wirklich?"

"Ganz gewiß. Ich reise ja gerade seinetwegen nach Mexiko."

"Ah! Das ist mir hochinteressant!"

"Wirklich? Ich komme nämlich, ihm ein klein wenig auf die schmutzigen Finger zu sehen."

"Ich wünsche Ihnen viel Glück dazu! Waren Sie in Rodriganda, als Graf Emanuel starb?"

"Ja. Ich habe ihn mit beigesetzt."

"Er soll keines natürlichen Todes gestorben sein?"

"Nein. Er litt an einer Art unerklärlichen Wahnsinns. In einem Anfalle desselben entwich er und stürzte sich in einen Abgrund. Natürlich war er sofort todt."

"Zerschmettert sogar."

"Ja."

"Man scheint damals so Allerlei gemunkelt zu haben."

Cortejo schüttelte höchst unbefangen den Kopf und antwortete:

"Gemunkelt? O nein. Laut gesprochen hat man sogar!"

"Wer?"

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"Doctor Sternau zum Beispiel. Das war der Grund, weshalb ich diesen Mann so lieb gewann."

"Ah, gesprochen hat er? Darf ich fragen, was?"

"Natürlich! Er erklärte öffentlich, daß die aufgefundene Leiche nicht diejenige des Grafen sei."

"Was sagen Sie dazu?"

"Ich gebe ihm recht."

"Aus welchem Grunde?"

"Ich habe nur den einen Grund, daß Sternau ein großer Arzt und ein außerordentlicher Mann war. Die Aussage seiner Collegen hat für mich kein Gewicht. Sie waren sämmtlich obscure Mediciner, auf deren Ansichten ich nichts gebe."

"Hatte diese Aussage Sternau's Erfolg?"

"Leider keinen. Die aufgefundene Leiche wurde als Graf Emanuel de Rodriganda beerdigt."

"Er ist es doch wohl auch gewesen!"

"Es giebt viele Leute, welche dies bezweifeln."

"So sollte der eigentliche Graf noch leben?"

"Ja."

"Aber wo?"

"Das ist ja eben das Geheimniß. Ich habe von meinem Leben nicht sehr viele Jahre mehr zu erwarten; aber die Hälfte würde ich hingeben, wenn ich dieses Räthsel lösen könnte!"

Der Capitän blickte sinnend vor sich nieder. Dann nickte er langsam mit dem Kopfe und sagte in seiner bedächtigen Weise:

"Es ist doch eigenthümlich, daß Contezza Rosa ebenso wahnsinnig wurde wie ihr Vater."

"Vielleicht liegt das Uebel in der Familie," meinte Landola, jetzt zum ersten Male das Wort ergreifend.

"O nein," entgegnete Cortejo. "Ich kannte die Grafen und meine Vorfahren kannten die Ahnen derselben. Es ist nie ein Fall von Wahnsinn vorgekommen. Man sprach von Gift."

"Ah! Wirklich?" fragte der Capitän.

"Ja."

"Wer sollte wohl - hm!"

"Ich traue diesem Cortejo nicht."

"Ist er denn ein gar so großer Bösewicht?"

"Ich sagte bereits, daß ich ihn zu Allem für fähig halte."

"Sodann starb der mexikanische Graf so plötzlich."

"Ja," meinte Cortejo; "man sagte wohl, der Schlag habe ihn getroffen. Ich habe keine Lust, es zu glauben."

"Warum nicht?"

"Es läßt sich das schwer sagen, Sennor. Man macht zwar seine Combinationen, behält sie aber für sich."

"Sie sind ein sehr vorsichtiger Mann. Aber wie verträgt es sich mit dieser

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Vorsicht, gewisse Verdachte auszusprechen und doch der Sachwalter des Grafen Alfonzo zu sein?"

Cortejo lächelte verständnißinnig und antwortete:

"Sie meinen, daß Graf Alfonzo mit diesem Verdachte in Beziehung zu bringen sei?"

"Vielleicht."

"Sie mögen richtig vermuthen. Aber ich will Ihnen Ihre Frage beantworten. Ich habe mir die Aufgabe gemacht, die Geheimnisse des Schlosses Rodriganda zu ergründen. Diese Aufgabe kann ich nur lösen, wenn ich mit diesem Schlosse in Beziehung bleibe, und darum bin ich willig gewesen, der Sachwalter des jungen Grafen zu sein, grad so, wie ich derjenige des guten Grafen Emanuel war."

Der Capitän rückte unruhig auf seinem Sessel hin und her. Dem guten, aufrichtigen Mann drückte das, was er wußte, fast das Herz ab. Aber er beherrschte sich noch und fragte nur:

"Giebt es dieser Geheimnisse so viele?"

"Gewiß. Ich könnte Ihnen eine ganze Reihe nennen."

"Wirklich?"

"Ja. Da ist zum Beispiel die Zigeunerin Zarba."

"Kennen Sie auch diese?"

"O, sehr gut. Ich kannte sie bereits als Mädchen."

"Sie soll sehr schön gewesen sein."

"Man sagt sogar, daß sie Cortejo's Geliebte gewesen sei."

"Davon weiß ich nichts," meinte der Capitän.

"Ein ferneres Geheimniß ist der Husarenlieutenant Alfred de Lautreville," fuhr Cortejo fort.

"Hatte er nicht noch einen anderen Namen?"

"Ja. Er nannte sich auch Mariano."

"In wiefern ist dieser ein Räthsel?"

"In Folge seiner Aehnlichkeit mit Graf Emanuel."

"Ah! Während Graf Alfonzo Cortejo auffallend ähnlich sieht?"

"Ja."

"Wie wäre dieses Räthsel zu lösen?" fragte der Capitän.

"Hm. Ich glaube, der Lösung auf der Spur zu sein."

"Wirklich?"

"Ja. Meiner Ansicht nach liegt sie in Mexiko."

"In wiefern?"

"Weil da die meisten der Betheiligten verschwunden sind."

"Das ist wahr. Aber es lebt vielleicht Keiner mehr von ihnen."

"Das ist möglich. Aber sollte nicht diese oder jene Person eine mündliche oder schriftliche Ueberlieferung überkommen haben?"

Da, jetzt konnte sich der Capitän denn doch nicht mehr halten.

"Sie glauben, daß es solche Ueberlieferungen giebt?" fragte er.

"Ja."

"Und Personen, welche sie besitzen?"

"Ja."

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"Sie suchen solche Personen?"

"Ja doch! Ich würde viel dafür bieten, nur eine einzige zu treffen."

"Nun, so will ich Ihnen sagen, daß Sie heute am Ziele sind."

Cortejo machte ein sehr erstauntes Gesicht.

"Verstehe ich recht?" fragte er.

"Ja, Sie sind am Ziele. Sie haben eine solche Person gefunden."

"Heut? In wem?"

"In mir."

"In Ihnen?" fragte der Heuchler mit gut gespielter Freude. "Wäre es möglich? Ich bewunderte allerdings bereits Ihre außerordentliche Kenntniß der Verhältnisse von Rodriganda."

"Sagen Sie mir aufrichtig," meinte der Capitän, "Sie sind ein Freund des Grafen Emanuel gewesen?"

"Ja. Ich glaube, er lebt noch; ich glaube, sein Bruder, Don Ferdinando, ist ermordet worden. Sternau, Mariano und Andere sind verschwunden; vielleicht sind sie ermordet. Ich habe mir die Aufgabe gestellt, Licht in diese Sache zu bringen. Ich will wissen, ob Alfonzo der richtige Graf ist oder nicht. Ich muß das erfahren, und wenn ich Zeit meines Lebens suchen sollte. Und wehe den Schuldigen, wenn ich endlich Klarheit erlange! Ich zerschmettere und zermalme sie mit dem unnachsichtigsten Paragraphen des Gesetzes!"

Er hatte sich erhoben und mit so vortrefflich imitirter Begeisterung gesprochen, daß der Capitän sich vollständig hingerissen fühlte. Auch er sprang auf, streckte Cortejo beide Hände entgegen und rief:

"Wohlan, so will ich aufrichtig mit Ihnen sein! Wissen Sie, wer der Eigenthümer dieses Dampfers ist?"

"Nein."

"Ich werde es Ihnen sagen."

"So bitte."

"Graf Ferdinando de Rodriganda."

"Unmöglich!"

"Warum unmöglich?"

"Der Graf ist ja todt!"

"Nein, er lebt!"

"Was sagen Sie? Er lebt? Graf Ferdinando lebt?"

"Ja."

"Ist's wahr? Können Sie es beschwören?"

"Ja, mit allen Eiden der Welt."

"Um Gottes willen, sagen Sie, wo er ist! Schnell, schnell!"

Frage und Antwort zwischen diesen beiden Männern war Schlag auf Schlag gekommen. Wagner war wirklich begeistert und Cortejo spielte seine Rolle vortrefflich.

"Nur Geduld!" sagte der Capitän, obgleich er selbst vor Ungeduld verging. "Ich habe Ihnen noch ganz andere Dinge zu sagen. Wissen Sie, wer außer dem Grafen noch lebt?"

"Nein. Reden Sie."

"Sternau."

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"Gott! Wäre dies wahr?"

"Ja. Und Mariano auch."

"Sie scherzen, Sennor Capitano!"

"Nein. Ich würde mir in so ernster Angelegenheit niemals einen Scherz erlauben."

"So dürfte ich also hoffen, Die zu finden, welche ich suche?"

"Ja, sie leben. Ich habe mit ihnen gesprochen, ich habe mit ihnen zusammen gelebt, Monate lang."

"Wo?"

"Auf den Planken dieses Dampfer."

"Wäre es die Möglichkeit?"

"Es ist die Wirklichkeit."

"So erzählen Sie, Sennor. Erzählen Sie! Oder vielmehr, erlauben Sie mir, zu fragen, und haben Sie die Güte, mir zu antworten."

"Herzlich gern. Fragen Sie."

"Ich kenne die Schicksale Sternau's bis zu seiner Rückkehr nach Deutschland. Warum ging er nach Mexiko?"

"Um einen gewissen Landola zu suchen. Der Name wird Ihnen unbekannt sein. Nicht wahr?"

"Allerdings. Wer war dieser Mann?"

"Er hieß Henrico Landola, Seecapitän. Eigentlich aber war er der berüchtigte Grandeprise, Capitän des Seeräuberschiffes "Le Lion", von welchem Sie vielleicht gehört haben werden."

"O, viel, sehr viel!" rief Cortejo.

Der Capitän hatte keine Ahnung, daß der Corsar an seinem Tische neben ihm saß und mit Cortejo einen Blick des Einverständnisses wechselte. Er fuhr fort:

"Die eigentlichen Macher sind die beiden Cortejo's -"

"Ganz so, wie ich dachte."

"Ihr Complice und vornehmster Helfershelfer aber ist dieser verdammte Landola, den ich zu Brei zermalmen würde, wenn ich einmal das große Glück hätte, ihn in meine Hände zu bekommen."

"Es gehörte ihm auch nichts Besseres," fiel Landola ein.

Der Capitän fuhr fort:

"Kennen Sie vielleicht eine gewisse Schwester Clarissa, welche sich zuweilen in Rodriganda aufhält?"

"Ja," antwortete Cortejo.

"Nun, sie war die Geliebte von Gasparino Cortejo."

"Was Sie sagen!"

"Ja. Sie gebar ihm einen Sohn."

"Sollte man das denken!"

"O, man sollte noch vieles Andere nicht denken! Die Eltern wollten diesen Wechselbalg zum Grafen von Rodriganda machen, darum verwechselten sie ihn mit dem echten Sohn Don Emanuel's."

"Es ist kaum zu glauben!"

"Aber doch wahr."

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"Wie ging die Verwechselung vor sich?"

"Der kleine Rodriganda sollte zu seinem Oheim nach Mexiko geschafft werden. Er wurde im Gasthofe del hombre cortés gegen den Wechselbalg umgetauscht und einem Briganten übergeben, der ihn tödten sollte. Der Räuber aber war mitleidiger als Cortejo. Er ließ das Kind leben und gut erziehen. Es wurde Mariano genannt und kam später als Husarenlieutenant Alfred de Lautreville nach Rodriganda."

Das war Alles so wahr und klar, daß Cortejo am liebsten einen fürchterlichen Fluch ausgestoßen hätte; er beherrschte sich aber und rief:

"Santa Madonna! So ist also dieser Mariano wirklich der echte Rodriganda?"

"Ja."

"Und Alfonzo der falsche?"

"Ja."

"Das kann bewiesen werden?"

"Zur völligsten Evidenz!"

"Welch ein Glück! Was geschah mit dem Wechselbalge?"

"Er wurde von Don Ferdinando erzogen, ohne daß dieser es ahnte, daß er eine Schlange an seinem Busen trage."

"Welch ein Verhältniß!"

"Als der falsche Alfonzo groß genug war, rief man ihn nach Rodriganda und machte seinen Vater verrückt, ebenso wie seine Schwester Rosa. Sternau heilte die Letztere; sie wurde seine Frau. Graf Emanuel starb scheinbar; aber die Zigeunerin Zarba wird ihn wohl versteckt haben, so daß er sich wiederfindet."

"Das gebe Gott!" sagte Cortejo. Im Innern aber dachte er: "Hole der Teufel diese Zarba mit sammt dem Grafen!"

Der Capitän fuhr fort:

"Mariano sollte auf die Seite geräumt werden, wurde aber gerettet und kam mit Sternau nach Mexiko. Vorher aber war bereits ein zweites Verbrechen begangen worden; nämlich Graf Ferdinando starb."

"Ah! jetzt kommt es!"

"Er hatte nämlich Gift bekommen und war nicht todt, sondern nur starrkrämpfig. Er hörte und sah Alles. Er wurde begraben, aber wieder aus dem Sarge genommen und in einem Korbe nach der Küste geschafft, wo ihn Landola an Bord nahm und nach Härrär als Sclave verkaufte."

"Welch eine Teufelei! Wie erging es ihm dort?"

"Sehr schlimm, bis er einen Menschen traf, der ihn kannte."

Da wurde Cortejo doppelt aufmerksam. Er fragte schnell:

"Er hat in Härrär einen Bekannten getroffen? In diesem Lande, welches sonst keines Europäers Fuß betritt?"

"Ja."

"Wer war dieser Mann?"

"Ein gewisser Bernardo Mendosa, Gärtner aus Manresa, welcher sehr oft in Rodriganda gewesen war."

Die beiden Männer erbleichten unter der Schminke, doch ließ Cortejo sich nichts merken; er fragte:

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"Wie kam denn dieser Mann nach Härrär?"

"Ganz wie der Graf. Er hatte einige Geheimnisse Cortejo's erlauscht und wurde von diesem dem Landola übergeben, welcher ihn in Ostafrika verkaufte."

"Wie wunderbar sind die Wege der Vorsehung," sagte Cortejo, indem er die Hände faltete.

"O, es kommt noch wunderbarer!"

"Das ist fast unmöglich!"

"Sie werden es sogleich hören. Nämlich eines schönen Tages brachte ein Händler eine schöne, weiße Sclavin. Sie gefiel dem Sultan von Härrär und er wollte sie kaufen. Da sie aber die Sprache des Landes nicht verstand und sichtlich einer weißen Nation angehörte, so wurde der Graf geholt. Man wollte sehen, ob er ihre Sprache verstehe, damit er den Dolmetscher machen könne."

"Verstand er sie?" fragte Cortejo, vor Neugierde fast zitternd.

Auch Landola konnte eine Bewegung der Ungeduld nicht verbergen.

"Ja; er verstand sie nur zu gut," antwortete der Capitän. "Er fragte, sie antwortete und nannte ihn sogar beim Namen."

"Welch ein Wunder!" rief Cortejo.

"Ja, ein Wunder möchte man es nennen, denn diese Sclavin war - ach, rathen Sie doch einmal, Sennores!"

"Dies zu errathen, ist vollständig unmöglich!"

"Nun, da Sie die Verhältnisse der Rodriganda so gut kennen, ist Ihnen wohl auch eine Hazienda bekannt, welche den Namen del Erina führt?"

"Ja," antwortete Cortejo.

"Kennen Sie den Namen des jetzigen Besitzers?"

"Er heißt, glaube ich, Petro Arbellez."

"Ja. Dieser Arbellez hat eine Tochter -"

"Sennorita Emma?"

"Ja. Auch diese kennen Sie? Nun, sie und keine Andere war jene Sclavin."

Da fuhr Cortejo empor und starrte den Sprecher an.

"Emma Arbellez?" fragte er.

"Ja."

"Das ist ja die reinste Unmöglichkeit, denn dieses Mädchen wurde ja -"

Fast hätte er sich verrathen. Nur ein rascher, vom Capitän unbemerkter Fußtritt brachte ihn wieder zu sich. Glücklicher Weise fiel ebenso rasch Wagner ein:

"Sie glauben es nicht?"

"Nein."

"Nun, das kann ich Ihnen allerdings nicht übel nehmen, denn Sie wissen noch nicht, wie die Sennorita dorthin gekommen ist."

"Ich bin außerordentlich begierig, es zu erfahren."

"Nun, daß Sternau und Mariano in Mexiko waren, das wissen Sie ja bereits."

"Ja."

"Beide hatten Veranlassung, nach der Hazienda del Erina zu gehen. Sternau hatte seinen Steuermann, einen gewissen Helmers bei sich, welcher auf der Hazienda seinen Bruder traf, welcher Prairiejäger und Bräutigam von Emma Arbellez war. Sie fanden da auch Büffelstirn und Bärenherz, zwei Indianerhäuptlinge. Pablo

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Cortejo wußte, was sie wollten und trachtete ihnen nach dem Leben. Er griff sie selbst an und sandte ganze Banden gegen sie, konnte aber nichts erreichen. Endlich ließ er Emma Arbellez und ihre Freundin Karja entführen. Sternau und seine Freunde jagten nach, durch die Bolson mapimi. Sie geriethen in Gefangenschaft, retteten sich aber mit sammt den Damen und gelangten glücklich nach Guaymas, wo sie sich einschifften, um weiter südlich zu landen und nach der Hauptstadt zu kommen. Aber der Capitän, bei dem sie sich einschifften, war kein Anderer als - Landola."

"Donnerwetter!" rief Cortejo. "War er denn keinem von ihnen bekannt?"

"O, nur zu wohl, aber der Kerl hielt sich ja verborgen. Natürlich gelang es ihm, sie zu überwältigen. Er brachte sie nach Australien nach einer wüsten Insel."

"Entsetzlicher Mensch," sagte Cortejo.

Er meinte das natürlich aus dem Grunde, daß Landola die Gefangenen nicht sofort getödtet hatte. Der Capitän aber nahm diesen Ausruf für baare Münze und antwortete:

"Ja, ein entsetzlicher Mensch!"

"Was thaten die Armen?" erkundigte sich jetzt Landola, und zwar im Tone tiefsten Mitleides.

"Sie bauten sich armselige Hütten, nährten sich viele Jahre lang vom Fleische der Kaninchen, Vögel und Fische und kleideten sich in die Felle der Ersteren."

"Ah! Konnten sie sich kein Floß bauen?"

"Das war eine lange Zeit unmöglich. Es gab nur kleines Strauchwerk da, aus welchem sie sich endlich mit Mühe Bäumchen zogen. Dann wurde endlich ein Floß gebaut."

"Ah, sie entkamen nun?"

"Nein. Morgen sollte es fortgehen. Da brach während der Nacht ein fürchterlicher Sturm aus. Früh war das Floß fort."

"Die Allerärmsten!"

"Ja, die Verzweiflung war groß, zumal Emma Arbellez auch fehlte."

"Auch sie?"

"Ja. Man dachte, sie sei im Sturme verunglückt und von Wind und Wellen fortgerissen worden. Später aber klärte es sich auf. Sie war vom Tosen des Sturmes erwacht und nach dem Flosse gesprungen, um dasselbe zu befestigen. Grad, als sie auf demselben stand, wurde es von den Wogen erfaßt und hinaus auf die See getrieben."

"Schrecklich!" riefen die beiden Zuhörer, indem sie im Innern der armen Emma den Tod wünschten.

Der Capitän fuhr fort:

"Das Mädchen trieb so lange auf den Fluthen herum, bis sie aufgefischt wurde. Sie fiel in die Hände eines Chinesen, der sie an einen Sclavenhändler verkaufte. Dieser Letztere brachte sie nach Härrär, wo sie den Grafen fand."

"So also hängt das zusammen."

"Ja. Der Graf beschloß, Emma zu befreien und mit ihr und Bernardo Mendosa zu fliehen. Er gewann einige gefangene Somali, welche er aus dem

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Kerker befreite, zu diesem Unternehmen. Um aber so lange Jahre nicht umsonst gelitten und als Sclave gearbeitet zu haben, nahm er die Schätze des Sultans mit."

"Donnerwetter," rief Cortejo.

"War es viel?" fragte Landola.

"Viele Millionen," antwortete Wagner.

"Wo sind diese Schätze?"

"Das werden Sie später hören. Die Somali kannten alle Schleichwege nach der Küste, und so entkamen die Flüchtigen auf meinem Schiff, nach einigen Abenteuern, bei denen auch ich eine kleine Rolle spielte. Emma Arbellez erzählte mir von ihren Leidensgefährten. Aus ihren Angaben konnte ich mir die Lage der Insel ungefähr berechnen - -"

"Alle Teufel! Da sind Sie ein ganzer Seemann," vergaß Landola sich, voller Bewunderung zu rufen.

"Warum?"

"Aus den Angaben eines Frauenzimmers, welche auf einem elenden Flosse umhergetrieben wurde, die Lage eines kleinen Inselchens im großen Weltmeere zu bestimmen, das ist viel, das ist sogar stark!"

"Nein, das ist sogar unmöglich," antwortete Wagner. "Die Ehre gebührt vielmehr Sternau, welcher ohne Instrumente die Höhe und Breite der Insel bestimmt hatte. Emma hatte sich die Grade zufälliger Weise gemerkt."

"Ach so!" meinte Landola. "Aber doch immerhin ein Meisterstück von diesem Sternau."

"Das ist wahr. Wir kamen nach Ostindien, wo wir von einem kleinen Theile des Schatzes diesen Dampfer kauften. Einen anderen Theil des Schatzes verwendete der Graf in englische Staatspapiere, und nur die werthvolleren Steine behielt er für sich. Wir dampften ab, fanden die Insel, nahmen die Unglücklichen auf und gingen nach Mexiko."

"Warum dahin?"

"Weil die Mehrzahl der Betreffenden dort ihre Interessen zunächst zu verfolgen hatten, und weil sich da Diejenigen befanden, die von unserer Rache getroffen werden sollten."

"Wo landeten Sie?"

"In Guaymas. Hier erhielt ich Ordre, um Cap Horn zu gehen und in Vera Cruz einzutreffen, um Sternau und die Anderen nach der Heimath zu bringen."

"Wann werden sie in Vera Cruz erscheinen?"

"Es ist kein Zeitpunkt festgestellt."

"So müssen Sie warten?"

"Ich werde einen Boten nach Mexiko schicken. Im Palais des Grafen Rodriganda wird Don Ferdinando schon zu finden sein."

"Ah! Wirklich?"

"Ja. Wo nicht, so sende ich nach der Hazienda del Erina. Dort erfahre ich vollkommen Sicheres. Nun, Sennores, bin ich fertig. Ich habe mich möglichst kurz gefaßt und könnte Ihnen weit mehr erzählen. Für jetzt ist meine Zeit zu Ende."

Er blickte auf die Uhr und erhob sich.

"Wir danken Ihnen von ganzem Herzen!" meinte Cortejo. "Das Gehörte

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hat auf mich einen so tiefen Eindruck gemacht, daß ich mich fast gar nicht zu fassen weiß. Lassen Sie uns Zeit, diesen Eindruck sich verbreitern zu lassen, dann werden wir Ihnen mittheilen, was wir zu thun gedenken."

"Recht so, Sennores! Suchen Sie Ihre Cojen auf und beschlafen Sie das Gehörte. Morgen können wir weiter darüber reden. Bis dahin aber gute Nacht!"

"Gute Nacht, Sennor!"

Sie gingen. In ihrer Cajüte angekommen, ergingen sie sich in allen Arten von Interjectionen über die Mittheilungen, welche ihnen gemacht worden waren. Der erste, klare Gedanke, den es gab, wurde von Cortejo ausgesprochen, indem er sagte:

"Also die Schätze des Sultans hat der Graf."

"Viele Millionen!" fügte Landola hinzu.

"Wo er sie haben mag?"

"Hm, ja! Ob bei sich, ob hier im Schiffe?"

"Man muß dies vom Capitäne zu erfahren suchen."

"Aber um Gotteswillen mit Vorsicht!"

"Das versteht sich ganz von selbst!"

Während diese Beiden sich auf diese Weise unterhielten, lehnte Peters in der Nähe des Schornsteines und blickte zu den Sternen hinauf. Er wußte nicht, ob er seine Gedanken dem Capitän mittheilen solle oder nicht. Da hörte er nahende Schritte und drehte sich um. Es war der Genannte, welcher seine gewöhnliche Runde machte. Das nahm Peters als ein Zeichen der Bejahung. Er trat vor, legte die Hand an den Hut und sagte:

"Capt'n!"

"Was willst Du, mein Sohn?"

"Darf ich fragen, was die beiden Passagiere sind?"

"Diese Frage solltest Du eher an den Steuermann richten."

"Weiß das gar wohl, Capt'n, aber mit den Beiden ist es nicht richtig."

"Warum? Der Eine ist ein Advocat und der Andere sein Secretär."

"Glaube es nicht!"

"Weshalb?"

"Der Advocat mag immerhin ein Advocat sein, aber der Secretär ist ein Seemann."

"Ah! Woraus schließest Du das?"

"Er fand im Dunkeln Ihre Cajüte, ohne mich nach ihr zu fragen."

"So," sagte der Capitän. "Man sieht, daß Dir die Beiden allerdings nicht gefallen."

"Nein, ganz und gar nicht, Capt'n!"

"So will ich Dir sagen, daß es sehr gelehrte und ehrenwerthe Herren sind. Deine Verdächtigungen sind grundlos, und Du wirst mich nicht Aehnliches wieder hören lassen!"

"Schön, Capt'n, werde gehorchen!"

Er drehte sich unwillig ab und begab sich nach seiner Hängematte. Er hielt wirklich Wort und gehorchte, aber er behielt die Beiden ungeheuer scharf im Auge,

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bis der Dampfer an dem befestigten Felsen von San Juan d'Ulloa vorüberrauschte und dann vor Vera Cruz Anker warf.

Die beiden Passagiere standen mit ihrem Gepäcke zum Landen bereit, der Capitän neben ihnen.

"Also Sie gehen direct nach Mexiko?" fragte er den Advocaten.

"Ja," antwortete dieser.

"Um zu sehen, ob Graf Ferdinando schon da ist?"

"Ja. Ist er noch nicht da, so reiten wir nach der Hazienda."

"Das ist genau der Weg, den auch mein Bote machen wird. Wie schade, daß er sich Ihnen nicht anschließen kann. Ich lasse ihn erst morgen abgehen!"

Sie wurden an das Land gerudert, ließen ihre Habseligkeiten nach dem Zollhause schaffen und begaben sich sofort zu Fuße zu dem Agenten Gonsalvo Verdillo, dessen Wohnung Beide genau kannten. Sie wurden von ihm, dem sie einfach als Fremde angemeldet worden waren, mit nicht sehr großer Auszeichnung empfangen.

"Was steht zu Diensten, Sennores?" fragte er.

"Wir möchten eine kleine Erkundigung einziehen," sagte Landola.

"Nach wem?"

"Nach einem gewissen Henrico Landola, Seeräubercapitän."

Der Agent wurde kreidebleich, starrte ihn an und antwortete dann stockend:

"Ich verstehe Euch nicht, Sennor!"

"Wirklich nicht?"

"Nein, nicht im Geringsten!"

"O, Du versteht uns dennoch sehr gut, alter Schurke."

Dem Agenten trat der Angstschweiß auf die Stirn.

"Sennor, ich versichere Euch, daß ich ganz gewiß nicht weiß, was oder wen Ihr meint," rief er.

"Wen ich meine? Nun, mich selber."

"Wie? Euch selbst?"

"Natürlich! Sage einmal, ist meine Verkleidung denn wirklich so gut, daß Du mich nicht erkennst?"

Landola hatte vorher seine Stimme verstellt, jetzt gab er ihr den gewöhnlichen Klang. Da kehrte das Blut in die Wangen des Agenten zurück. Er rief sichtlich erfreut:

"Höre ich recht? Diese Stimme!"

"Natürlich hörst Du recht. Ich bin es selbst!"

"Capitän, willkommen! Und Verzeihung, daß ich Euch nicht sogleich erkannte."

Er streckte ihm die Hände entgegen. Landola schlug lachend ein und meinte:

"Diese Gesichtsschmiere muß allerdings ausgezeichnet sein, da ein Mann, der zwölf Jahre mit mir gefahren ist, seinen alten Capitän nicht erkennt."

"Sennor Capitano, Euer eigener Bruder würde Euch nicht erkannt haben," versicherte der Mann.

"Nun, so erkennst Du wohl auch diesen Sennor nicht?"

Verdillo suchte vergebens theils in seinem Gedächtnisse und theils in Cortejo's Zügen. Er schüttelte schließlich den Kopf und meinte:

"Habe ihn niemals gesehen."

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"O, hundert Male, alter Lügner," behauptete Landola.

"Wo?"

"In Barcelona."

"Könnte mich nicht besinnen."

"Unser Rheder!"

Da schlug der Mann die Hände zusammen.

"Sennor Cortejo? Wirklich? Nein, welch ein Gesicht! So eine Veränderung ist ein großes Meisterstück."

"Allerdings," meinte Landola. "Wir haben es auch nöthig. Aber sage, kannst Du uns Auskunft über Sennor Pablo geben?"

"Nein."

"Ueber Sennorita Josefa?"

"Nein."

"Alle Teufel! Warum nicht?"

"Sennorita sandte mir ein Schreiben, welches ich an Sennor Gasparino Cortejo abgehen lassen sollte. Ich habe es zur Auszeichnung mit der Ziffer 87 versehen. Ist es angekommen?"

"Ja," antwortete Cortejo. "Zwei Tage vor unserer Abreise."

"Seit dieser Zeit habe ich keine Nachricht."

"Auch nicht von der Hazienda?"

"Nein."

"Wie steht es in der Hauptstadt?" fragte Cortejo.

"Sie steckt voller Franzosen."

"Verdammt! Da ist man seines Lebens nicht sicher!"

"O, sie führen keine üble Manneszucht."

"So meinst Du, daß man sich hinwagen könnte?"

"Ja, aber den Namen Cortejo dürftet Ihr nicht hören lassen."

"Fällt mir nicht ein. Ich bin Don Antonio Veridante, Rechtsanwalt des Grafen Alfonzo de Rodriganda. Und dieser hier ist mein Secretär. Notire Dir das zum eventuellen Gebrauch."

Der Agent notirte sich den Namen wirklich und meinte dann abermals:

"Ihr müßt entschuldigen, Sennores, daß ich vorhin erschrak, als der Name Landola genannt wurde. Es befindet sich hier ein Mensch, welcher bereits seit fünf Wochen täglich anfragt, ob Capitän Landola noch nicht angekommen sei."

"Ein Mensch, welcher fünf Wochen lang täglich nach mir fragt?"

"Ja."

"Wie heißt er?"

"Er sagt es nicht."

"Was will er?"

"Er entdeckt mir es nicht."

"Wo ist er her?"

"Das verräth er nicht."

"Also ein höchst geheimnißvoller Mensch?"

"Ganz und gar. Ich habe ihn vergeblich abgewiesen; er kommt immer wieder."

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"Eine solche Beharrlichkeit ist unbedingt nicht ohne Grund. Zu welcher Stunde pflegt er zu kommen?"

"Er kommt außerordentlich pünktlich, genau um -" Er blickte nach der Uhr und fügte hinzu: "Es ist jetzt die Zeit. In einer Minute wird er klopfen."

"So bin ich wirklich neugierig," meinte Landola.

"Soll ich ihn hereinlassen?"

"Ja."

"Und was ihm antworten?"

"Das übernehme ich selbst."

Er hatte diese Worte kaum gesagt, so ertönte ein kurzes, kräftiges Klopfen, und auf das "Herein" des Agenten trat eine lange, hagere Gestalt ein, in welcher nur ein früherer Seemann den Jäger nicht zu erkennen vermocht hätte. Es war Grandeprise, unser alter Bekannter.

"Darf ich fragen, ob Sennor Landola noch nicht angekommen ist?" erkundigte er sich in höflichem Tone.

Landola hielt beide Fäuste geballt. Er hatte den Stiefbruder auf der Stelle erkannt und ahnte es, daß diesen nur die Rache herbeigetrieben hatte. Er bemeisterte seinen Grimm und fragte mit ein wenig verstellter Stimme:

"Was wollt Ihr von ihm, Sennor?"

"Eine Kleinigkeit," antwortete der Jäger.

"Worin besteht diese Kleinigkeit?"

"Das darf nur er selbst erfahren."

"Wer hat Euch gesagt, daß Ihr Euch hier nach ihm erkundigen könnt?"

"Das verrathe ich nicht."

"Ihr seid ein wunderbarer Kauz! Wie ist Euer Name?"

"Er gehört nur mir, nicht Euch."

"Donnerwetter, das war grob."

"Meinetwegen!"

"Nun, auf diese Weise kommt Ihr nicht zum Ziele."

"Wieso?"

"Ist es denn etwas Wichtiges, was Ihr ihm mitzutheilen habt?"

"Ja, für ihn und für mich."

"Ihr werdet ihn nicht eher treffen, als bis Ihr mir wenigstens die eine meiner Fragen beantwortet habt."

"Welche?"

"Wer Euch hergewiesen hat."

"Dann erfahre ich, wo er ist?"

"Ja. Ganz gewiß. Ich stehe eben im Begriff, ihn aufzusuchen."

"Ihr wißt also, wo er sich befindet?"

"Ja."

Die Augen des Jägers leuchteten vor grimmiger Freude.

"So sollt Ihr es erfahren," sagte er.

"Nun, wer hat Euch hergewiesen?"

"Pater Hilario im Kloster della Barbara zu Santa Jaga."

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Der Capitän machte eine Bewegung des Erstaunens und sagte:

"Ich kenne den Pater nicht. Wer muß ihm diese Adresse verrathen haben?"

"Wenn ich sicher wäre, Landola zu treffen, so würde ich Euch auch dies noch sagen," meinte der Jäger.

"Ich gebe Euch mein Wort darauf," erwiderte Landola.

"Nun gut! Der Pater hat die Adresse jedenfalls von Sennor Pablo Cortejo erfahren."

Dieser Name brachte eine kleine Aufregung unter den drei anderen Anwesenden hervor.

"Pablo Cortejo?" fragten alle Drei zu gleicher Zeit.

"Ja."

"Kennt Ihr ihn?" fragte Landola.

"Ja."

"Ihr gehört wohl zu seinen Anhängern?"

"Nein."

"Zu seinen Gegnern?"

"Nein."

"Donnerwetter, wozu denn?"

"Zu nichts und Niemand, ich treibe keine Politik."

"Aber wie kommt Ihr da zu dem Prätendenten Cortejo?"

"Ich fand ihn verwundet am Flusse liegen und heilte ihn."

"Alle Wetter! Wo war das denn?"

"Droben am Rio grande del Norte."

"Was wollte er dort?"

"Ein Engländer brachte Geld und Waffen für Juarez; Sennor Cortejo wollte ihm dies wegnehmen, kam aber dabei mit Indianern in Streit. Er wurde an beiden Augen verwundet, so daß er im Schilfe lag und nicht sehen konnte. Er getraute sich nicht vor. Da fand ich ihn."

"Mein Gott," rief Cortejo.

"Er ist also blind?"

"Nicht ganz."

"Wie heißt das?"

"Das eine Auge ist ihm allerdings verloren gegangen; das andere jedoch haben wir mit Hilfe des Wundkrautes geheilt."

"Der Unvorsichtige! Wo befand sich denn zu jener Zeit Juarez?"

"Bereits in Cohahuila."

"Und mein - - ah! Und Cortejo wagte sich bis zum Rio grande?"

"Ja."

"So hat er geradezu Gott versucht! Wohin ist er dann?"

"Er war da ganz blind und litt fürchterliche Schmerzen. Ich nahm ihn auf eines meiner Pferde und versuchte, ihn nach der Hazienda del Erina zu bringen."

"Was wollte er dort?"

"Er sagte, daß seine Verwandten dort wohnten. Er hatte mir nämlich noch gar nicht gestanden, daß er Cortejo sei."

"Ach so! Kamt Ihr durch?"

"Mit Mühe, denn die Schaaren von Juarez waren nahe, und mehrere

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tausend Mann aus den Vereinigten Staaten lagen uns auch bereits im Wege. Aber mit Hilfe eines Umwegs gelang es doch."

"Wo war da Sennorita Josefa?"

"Auf der Hazienda."

"Ihr fandet sie dort?"

"Hm! In der Nähe, und wie! Die Hazienda war nämlich unterdessen erobert worden."

"Von wem?"

"Von den Miztecas, welche sich erhoben hatten."

"Für wen?"

"Für Juarez und gegen Cortejo."

"Das ist Pech! Erzählt!"

"Wir langten des Nachts in der Hazienda an. Dort stießen wir auf Flüchtlinge von Cortejo's Leuten, welche dem Kampfe entronnen waren. Die Hazienda war verloren und Sennorita Josefa gefangen."

"Und mein - ah! Und Cortejo blind!"

"Nur auf einem Auge. Das andere war bis dahin ziemlich heil geworden. Er zog die paar Flüchtlinge an sich, wobei ich erst bemerkte, wer er sei, und dann begaben wir uns des Morgens nach dem Berge el Reparo, auf dessen Höhe wir uns ausruhen und das Weitere beschließen wollten. Kennen die Sennores den Berg el Reparo?"

"Wir haben von ihm gehört."

"Den Teich der Krokodile oben?"

"Ja."

Cortejo dachte dabei mit Schauder an Alfonzo, welcher ja da oben an dem Baume gehangen hatte.

"Nun, wir erreichten die Höhe," fuhr der Jäger fort. "Eben, als wir durch die Büsche brechen wollten, bemerkten wir einen Trupp Reiter, welche an dem Teiche abgestiegen waren. Es waren Miztecas. Bei ihnen befand sich ihr Häuptling Büffelstirn und dann noch ein weißer Jäger, welchen sie Donnerpfeil nennen."

"Ah, es ist ein Deutscher?" fragte Cortejo.

"Ja."

"Er heißt Helmers?"

"So habe ich gehört."

"Ihr habt diese Kerls doch überfallen?"

"Das versteht sich, denn sie hatten die Absicht, Sennorita Josefa den Krokodilen zu fressen zu geben."

"Donnerwetter!"

"Ja, sie hing bereits an einem Lasso über dem Teiche und die Bestien schnappten nach ihr."

"Gelang der Ueberfall?"

"Ja. Wir tödteten die Miztecas und retteten die Sennorita."

"Wurde auch der Häuptling und der Weiße getödtet?"

"Nein. Sie hatten sich entfernt."

"Jammerschade! Was thatet Ihr dann?"

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"Cortejo wußte weder aus noch ein. Er durfte nicht zu den Franzosen, nicht zu den Deutschen, nicht zu den Indianern, und auch die Mexikaner waren ihm nicht freund. Da schlug einer seiner Leute, der bei uns war, ihm vor, nach dem Kloster della Barbara zu gehen, wo er bei seinem Oheim ein Asyl finden werde."

"Folgte er diesem Rathe?"

"Ja."

"So ist er noch dort?"

"Ja."

"Warum habt Ihr ihn verlassen?"

"Um Sennor Landola zu finden."

"Was wollt Ihr denn von ihm?"

"Ich habe Euch bereits gesagt, daß nur er allein das erfahren wird."

"Es kann nichts Gutes sein, da Ihr so zurückhaltend seid."

Grandeprise zuckte die Achsel und meinte:

"Ihr werdet jetzt Euer Wort halten, Sennor. Ich habe Euch die geforderte Antwort gegeben und auch noch Verschiedenes mehr dazu erzählt."

"Ich knüpfe eine Bedingung daran."

"Welche?"

"Daß Ihr uns nach dem Kloster della Barbara geleitet."

"Das geht nicht. Ich muß hier bleiben."

"Wozu?"

"Um Landola zu sehen."

"Ihr werdet ihn hier nicht sehen."

"Ah! Wißt Ihr das sehr genau?"

"Ganz genau. Ich habe mich mit ihm bestellt. Er wird an demselben Tage im Kloster eintreffen, an welchem auch wir ankommen."

"Wirklich?"

"Wirklich."

"Könnt Ihr mir das beschwören?"

"Bei allen Heiligen."

"Gut, so werde ich Euch führen."

"Vorher aber müssen wir einen Abstecher nach Mexiko machen."

"Dazu habe ich keine Zeit."

"So werdet Ihr Landola nicht treffen."

Der Jäger betrachtete sich die beiden Fremden aufmerksam. Dann sagte er, mit dem Kolben seiner Büchse den Boden stampfend:

"Es ist möglich, daß die Sennores mich hintergehen wollen; aber ich sage Ihnen, daß das sehr zu Ihrem Schaden sein würde. Ich gehe mit nach Mexiko. Wann geht es fort?"

"In kürzester Zeit. Haben die Franzosen nicht eine Eisenbahn in unserer Richtung gebaut?"

"Ja, um ihre Soldaten schleunigst aus Vera Cruz fortzubringen, wo stets das gelbe Fieber wüthet. Gebaut eigentlich aber nicht, sondern mehr improvisirt."

"Wohin geht sie?"

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"Sie hat nur eine Fahrzeit von zwei Stunden und geht über La Soledad bis nach Lomalto."

"Lomalto ist keine Fiebergegend mehr?"

"Nein, es ist dort gemäßigte Zone."

"Gut; wir werden mit dem nächsten Zuge fahren, nachdem wir unser Gepäck bei dem Zollamte versorgt haben."

"Soll ich Euch helfen?"

"Nein. Erwartet uns am Bahnhofe."

"Ihr werdet kommen, ich traue Eurem Worte."

Mit diesen Worten drehte er sich um und schritt hinaus.

"Nicht wahr, Sennores, ein sonderbarer Kerl?" fragte der Agent.

"Allerdings," antwortete Cortejo. "Was mag er von Euch wollen, Landola?"

"O, ich weiß es genau."

"Warum gabt Ihr Euch da nicht zu erkennen?"

"Pah! Ich habe grad jetzt keine Lust, eine Büchsenkugel oder Messerklinge im Leibe zu tragen!"

"Alle Wetter! Ist der Kerl so gefährlich?"

"Ja."

"Ihr kennt ihn?"

"Sehr genau."

"Wer ist er?"

"Mein Bruder."

Cortejo öffnete vor Erstaunen den Mund, so weit er konnte.

"Euer Bruder?" fragte er.

"Ja."

"Und er will Euch erschießen?"

"Ja. Er trachtet bereits seit zwanzig Jahren, mich zu finden, um sich zu rächen."

"Wofür?"

"Hm. Das gehört nicht hierher."

"Auf wessen Seite ist denn eigentlich das Recht?"

"Auf der seinigen; das könnt Ihr Euch doch denken!"

"So jagt ihm eine Kugel durch den Kopf, dann seid Ihr ihn mit einem Male los!"

"Das fällt mir ganz und gar nicht ein."

"So wollt also Ihr Euch erschießen lassen?"

"Fällt mir gar nicht ein. Ich versuche nur, das Angenehme mit dem Nützlichen zu verbinden. Ich werde meinen geliebten Stiefbruder bei mir haben, der mir außerordentlich nützlich sein wird."

"Stiefbruder also nur?"

"Ja."

"Na, da habt Ihr also ganz und gar keine Rücksicht zu nehmen. Kommt nach dem Zollamte, damit wir aus der Fieberluft dieses verteufelten Ortes fortkommen."

Sie ertheilten ihrem treuen Agenten noch die nöthigen Instructionen und

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gingen dann, ihre Effecten zu versorgen. Als sie am Bahnhofe ankamen, fanden sie den Jäger ihrer wartend. Es paßte mit den Zügen so gut, daß sie in kurzer Zeit bergaufwärts dampften. -

Kurz nach dem Steamer des Capitän Wagner war ein anderer Dampfer im Hafen erschienen, der aber in einiger Entfernung von dem ersteren Anker warf.

Wagner hatte seine Formalitäten jetzt befolgt und seine Befehle ertheilt; er beabsichtigte, an das Land zu gehen, um sich trotz des dort herrschenden Fiebers die Stadt zu besehen. Er befahl die kleine Gig, und als dieselbe klar war, begab er sich nach dem Fallreep. Es traf sich, daß er an Peters vorüber mußte. Er blieb, fast unwillkürlich, einen Augenblick bei dem Matrosen stehen und fragte

"Nicht wahr, Du hattest Dich geirrt?"

"Nein, Capt'n."

"In den beiden Fremden?"

"Nein."

Das frappirte den Capitän.

"Nicht?" fragte er, ein wenig überrascht.

"Ich hatte recht, Capt'n. Der Eine war ein Seemann und sie Beide waren Schwindler."

"Das würdest Du schwerlich beweisen können."

"Ich kann es beweisen," meinte Peters phlegmatisch.

"Wieso?"

"Wer einen falschen Namen trägt, ist der nicht ein Schwindler?"

"Allerdings. Aber war denn das hier der Fall?"

"Ja."

"Ihre Pässe waren in Ordnung."

"Das mag sein. Aber wenn sie glaubten, allein zu sein, so nannten sie sich bei ganz anderen Namen."

"Hast Du diese Namen gehört?"

"Mehrere Male und ganz deutlich."

"Wie hießen sie?"

"Der Advocat wurde von dem Anderen Sennor Cortejo genannt und er selbst nannte Den, welcher seinen Sekretär vorstellen sollte, entweder Capitän oder Sennor Landola."

Wagner fuhr zurück, als hätte er einen Faustschlag vor die Brust erhalten.

"Ist das wahr?" fragte er fast schreiend.

"Ja, Capt'n."

"Du hast es deutlich gehört?"

"So deutlich, als ob Sie selbst es jetzt hier vor meinen Augen sagten."

"Kerl, warum hast Du mir es nicht sofort gemeldet!"

"Ich habe diese Menschen zweimal gemeldet, Capt'n, aber dann verboten Sie mir, wieder von ihnen zu sprechen. Ich kenne meine Pflicht."

"Verdammt!"

Der Capitän bog deckeinwärts um und ging einige Male mit großen Schritten auf und ab.

"Ah! Jetzt wird mir Vieles klar!" brummte er. "Darum wußten sie so

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viel von Rodriganda. Ich habe mich da fürchterlich tölpelhaft benommen und mich von ihnen ausholen lassen, wie ein Schuljunge. Das muß ausgebessert werden. Peters!"

Der Gerufene eilte schnell herbei.

"Capt'n!" sagte er, an den Hut greifend.

"Leg rasch die gute Jacke an, Du gehst mit mir an's Land. Würdest Du diese Beiden sogleich wieder erkennen?"

"Ja."

"Auch von Weitem?"

"Zehn Meilen weit, wenn nämlich keine Mauer dazwischen ist."

"So eile! Wir müssen sie wiederfinden, und zwar um jeden Preis."

Peters, ganz entzückt über die außerordentliche Ehre, mit dem Capitän gehen zu können, sprang in höchster Eile davon und kehrte bereits nach wenigen Augenblicken im höchsten Putz zurück.

Sie stiegen in die Gig und gingen an das Land. Beim Landen fiel der Blick des Capitäns auf eine große, weite Einfriedigung, innerhalb welcher Grab an Grab sich an einander reihte.

"Das ist der Kirchhof der Franzosen," sagte er, "welche unter dem hiesigen Gluthhimmel dem fürchterlichen Fieber erliegen. Diese leichtsinnigen Kerls nennen ihn nicht anders als "jardin d'acclimatation", den Acclimatisirungsgarten."

"Wer da liegt, der ist acclimatisirt," brummte Peters.

Jetzt hielten die Beiden nun eine Suche durch die Stadt. Alle Straßen wurden mehrere Male durchlaufen und in jedem öffentlichen Hause kehrten sie ein. Am Zollamte hörten sie, daß ein Don Antonio Veridante hier gewesen sei, um sein Gepäck visitiren zu lassen.

So traten sie bereits zum dritten Male in eine Restauration ein, wo sie vorher, ohne sich niederzulassen, nur die Gäste gemustert hatten. Jetzt war der Capitän einigermaßen müde.

Hier ruhen wir uns ein Weilchen aus," sagte er und steuerte dabei mit breiten Seemannsschritten auf das einzige Tischchen zu, welches noch leer stand.

Dort angekommen, wäre er beinahe erschrocken zurückgefahren. An dem Nachbartischchen saßen zwei Männer, ein jüngerer, der ein höchst elegantes und doch dabei männliches Aussehen hatte, und ein älterer, vor dem Wagner eben so sehr erschrocken war. Dieser Mann trug die gewöhnliche Tracht eines Jägers, hatte aber eine Nase von solchen Dimensionen, daß man ganz wohl erschrecken konnte, wenn man ihr unvorbereitet zu nahe kam.

Dieser Mann hatte gesehen, daß Wagner sich frappirt gefühlt hatte. Er spitzte den Mund, spuckte einen dicken Strahl braunen Tabakssaftes aus, nahm einen riesenhaften Schluck aus seinem Glase und sagte dann:

"Fürchtet Euch nicht, Sennor, sie thut Euch nichts. Das ist eine wahre Seele von einer Nase."

Wagner lachte und antwortete:

"So darf ich also ohne Besorgniß hier Platz nehmen?"

"In Gottes Namen. Ansteckend ist sie nicht."

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Das Aeußere des jungen Mannes war so gentlemanlike, daß Wagner sich unwillkürlich verbeugte und kurz sagte:

"Seecapitän Wagner!"

Der Andere erwiderte die Verbeugung und antwortete:

"Premierlieutenant Helmers!"

Da machte auch sein Nachbar eine Verbeugung und bemerkte:

"Dragonercapitän Geierschnabel!"

Wagner wußte nicht, ob das Ernst oder Scherz sein solle, er hatte auch nicht Zeit darüber nachzudenken; sein Blick war auf den Oberlieutenant gerichtet. Diesem mußte dies auffallen und darum fragte er mit einem höflichen Lächeln:

"Wir haben uns wohl bereits einmal gesehen?"

"Wohl schwerlich, Sennor. Es beschäftigt mich aber eine außerordentliche Aehnlichkeit, welche Sie mit einem Kameraden von mir haben."

"Also auch einem Seemanne?"

"Ja. Vater und Sohn können sich nicht ähnlicher sein. Und eigenthümlicher Weise führt mein Freund auch Ihren Namen."

"Helmers?

"Ja."

Curt's Gesicht nahm sofort den Ausdruck der größten Spannung an.

"Wo ist er her?" fragte er.

"Aus Rheinswalden bei Mainz."

Bis hierher war die Unterredung in spanischer Sprache geführt worden, aber die Freude ebensowohl wie der Schmerz bedienen sich nur der Muttersprache. Curt sprang empor und rief deutsch:

"Mein Vater! Das ist mein Vater! Gott, welch ein Glück!"

"Sie sind ein Deutscher?" fragte Wagner, nun seinerseits erstaunt, indem er sich augenblicklich auch der deutschen Sprache bediente.

"Ja, freilich bin ich ein Deutscher. O, Capitän, Sie nannten meinen Vater Ihren Kameraden. Wo haben Sie ihn gesehen, wo verließen Sie ihn, wo befindet er sich?"

"Erlauben Sie vorher eine Frage, Herr Lieutenant."

"Gewiß. Ich stehe zur Verfügung."

"Seit wann ist Ihr Herr Vater auf der Seereise abwesend?"

"Seereise? O, er war verschollen, wohl an die zwanzig Jahre!"

"So ist es wahr, Sie sind sein Sohn."

"Sie wissen, daß er noch lebt?"

"Ja, sehr genau."

"Wo?"

"Hier in Mexiko. Ich traf vorhin mit meinem Dampfer ein, um ihn und seine Gefährten nach der Heimath zu bringen."

"Seine Gefährten? Wer ist das?"

"O, ich weiß gar nicht, wie Viele mit hinübergehen werden, wenn auch nicht für immer, aber doch für einen Besuch."

Geierschnabel rieb sich seine Nase mit solcher Vehemenz, daß es schien, als

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ob er sie sich mit aller Gewalt abbrechen wolle. Curt's Gesicht glänzte vor Entzücken. Er streckte dem Capitän beide Hände entgegen und sagte

"Herr Capitän, ich hielt meinen Vater seit einer so langen Reihe von Jahren für verloren. Ich zog jetzt aus, ihn zu suchen. Vor einer Stunde warfen wir hier Anker und nun sagen Sie mir, daß der Vater lebt. Hier meine Hände! Ich bitte, lassen Sie sich umarmen, als ob Sie der wiedergefundene Vater seien. Ich kann meinem Herzen jetzt unmöglich Gewalt anthun."

Er hatte die Augen voller Thränen; dem Capitän ging es ebenso. Diese beiden Männer hatten sich noch nie gesehen, aber sie lagen Brust an Brust und umarmten sich mit einer Herzlichkeit, welche nur eine Exfluenz des innigsten Verwandtschaftsgrades zu sein pflegt.

Auch Geierschnabel schob seine Flasche und sein Glas bei Seite, streckte die beiden Arme aus, spuckte sein Primchen fort und rief:

"Heißgeliebter Seecapitän, sinken Sie auch an diese meine Brust! Meine Freude ist so groß, daß ich sie nur in glühenden Küssen auszudrücken vermag. Worte kann mein Schnabel nicht mehr finden!"

Der brave Jäger hatte das allerdings in seiner Freude sehr ernsthaft gemeint, aber Wagner fuhr doch schnell zurück.

"Danke, danke," sagte er eilig. "Bin unendlich verbunden."

"So mag wenigstens Ihr hochgeehrter Matrose den Ausdruck meiner überströmenden Gefühle entgegennehmen!"

Peters streckte erschrocken alle zehn Finger von sich und rief:

"Danke ebenfalls. Sehr viel Ehre! Nehmen Sie es für geschehen an. Ich schmatze nie!"

"Verdammt!" zürnte der Jäger. "Daran ist nur diese meine Nase schuld! Ich werde sie coupiren lassen!"

Trotz der soeben zum Ausdrucke gekommenen Gemüthserregung ertönte doch ein herzliches Gelächter, in welches die anderen Gäste, mochten sie nun die Worte verstanden haben oder nicht, im Chore mit einstimmten. Die Gesticulationen wenigstens waren verstanden und begriffen worden.

Als die Helden dieses kleinen Intermezzos wieder Platz genommen hatten, bat Curt:

"Herr Capitän, bitte um Auskunft, um recht schnelle und ausführliche Auskunft über meinen Vater."

"Die sollen Sie haben, mein Liebster, nur ersuche ich um ein wenig Geduld."

"Geduld? Geduld in einer solchen Angelegenheit? Wollen Sie wirklich so grausam sein?"

"Verzeihung! Ich trat hier herein, nur um einen einzigen Schluck zu trinken und dann meine Jagd fortzusetzen. Ich suche nämlich zwei Verbrecher, um sie auf der Stelle arretiren zu lassen -"

"Verbrecher? Was haben sie gethan?"

"Sie haben - ah, Sie sind ja der Sohn eines der Betheiligten. Sie müssen diese Hallunken auch kennen, wenigstens von ihnen gehört haben. Wissen Sie, wen ich suche und verfolge?"

"Ihre letztere Bemerkung macht mich ganz begierig, es zu hören."

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"Die beiden Kerls heißen nämlich Landola und Gasparino Cortejo."

Curt erbleichte, aber nicht vor Schreck, sondern freudiger Ueberraschung.

"Landola und Gasparino Cortejo. Diese Männer suchen Sie?"

"Ja."

"Hier hüben, hier in Mexiko, hier in Vera Cruz?"

"Ja."

"Befinden sie sich denn hier?"

"Ja. Ich weiß es ganz genau. Herr Lieutenant, Sie haben den größten Dummkopf vor sich, den die Erde trägt. Seit Rio de Janeiro habe ich diese beiden Schurken bei mir an Deck gehabt, ohne es zu ahnen. Dieser einfache Matrose hatte Verdacht und machte mich aufmerksam auf sie, ich aber schenkte ihm keinen Glauben. Erst als sie meinen Bord verlassen hatten, erfuhr ich ihre Namen. Nun renne ich durch alle Kneipen und Straßen, ohne sie zu finden."

Curt hatte ihm mit der allergrößten Spannung zugehört. Jetzt fiel er ein:

"Sie sind überzeugt, daß es die Beiden wirklich sind?"

"Ja. Sie sind es, ich will es mit tausend Eiden besiegeln!"

"So sind sie herübergekommen, um einen für uns fürchterlichen Schaden anzurichten, um einen Streich auszuführen, welchen wir mit Todesverachtung unmöglich zu machen suchen müssen. Sie haben recht, da ist es nicht Zeit, zu berichten und zu erzählen. Diese beiden Kerls müssen unser werden. Wie waren sie gekleidet?"

Der Capitän gab eine genaue Beschreibung ihrer äußeren Erscheinung.

"Dies genügt einstweilen," meinte Curt. "Alles Andere für später. Sie haben durch die ganze Stadt gesucht?"

"Ja, aber nicht gefunden."

"Auch auf dem Bahnhofe?"

Der gute Capitän machte ein etwas verlegenes Gesicht und antwortete

"Auf dem Bahnhofe? Sakkerment, an den habe ich gar nicht gedacht!"

"Nicht?" fragte Curt erstaunt. "Ich meine, daß der Bahnhof doch der erste Ort gewesen sein müßte, wo man sich erkundigen mußte."

Um seinen offenbaren Fehler einigermaßen zu entschuldigen, meinte Wagner:

"Zunächst habe ich, wie ich bereits sagte, an den Bahnhof gar nicht gedacht. Wer erinnert sich gleich daran, daß es hier eine Eisenbahn giebt, also ein Verkehrsmittel, von welchem sonst in derartigen tropischen Landstrichen gar keine Rede ist. Und sodann ist doch auch schwerlich anzunehmen, daß zwei Reisende einige Viertelstunden, nachdem sie das Schiff verlassen haben, bereits schon ihren Weg in das Innere des Landes fortsetzen."

Curt schüttelte bedenklich den Kopf.

"Gründe dazu hatten die Beiden genug," meinte er. "Zunächst liegt einem jeden Fremden daran, die tief liegende und lebensgefährliche Fiebergegend zu verlassen, und sodann hatten Sie ja mit ihnen über alle Verhältnisse der Familie Rodriganda gesprochen. Nicht?"

"Allerdings, Herr Lieutenant."

"Sie haben gesagt, daß die von der Insel Zurückgekehrten nach

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Mexiko gekommen seien, um ihre Feinde aufzusuchen und der gerechten Bestrafung zu überliefern?"

"Ja."

"Auch, daß die Genannten sich bereits Monate lang in Mexiko befinden?"

"Auch das habe ich gesagt."

"Nun, ist das nicht genug, um Cortejo und Landola zur allergrößten Eile zu bewegen?"

Der Capitän konnte nicht anders, er mußte dies zugeben.

"Und wer solche Eile hat, bedient sich natürlich nicht eines Reitpferdes oder der Diligence," fuhr Curt fort, "sondern der Eisenbahn, nämlich falls eine solche vorhanden ist. Das werden Sie einsehen, Herr Capitän!"

"Donnerwetter!" meinte dieser. "Da habe ich einen derben Pudel geschossen."

"Möglich, sogar wahrscheinlich. Aber wir dürfen unsere Zeit nicht mit unnützen Reden versäumen, sondern wir haben es jedenfalls noch eiliger, als die beiden Männer, welche wir suchen. Lassen Sie uns also sofort nach dem Bahnhofe aufbrechen. Die nothwendigen Mittheilungen können wir uns ja später noch immer machen."

Sie bezahlten, was sie genossen hatten und brachen auf.

Curt hatte ganz recht. Wie schon erwähnt, waren Cortejo und Landola mit dem Jäger Grandeprise zusammengetroffen. Dort erkundigten sie sich nach dem nächsten, aufwärts gehenden Zuge. Der Beamte, an welchen die Frage gestellt wurde, war ganz zufälliger Weise der Zugführer selbst. Er betrachtete sich die drei Männer, zuckte die Achseln und antwortete:

"Der nächste Zug wird bereits in zehn Minuten abgelassen. Wollen Sie mit?"

"Ja," antwortete Cortejo.

"Thut mir leid! Sie werden sich wohl eine andere Gelegenheit suchen müssen."

"Warum?"

"Wir transportiren jetzt nur Militär und solche Personen, welche sich als zu uns oder der Regierung gehörig legitimiren können."

"Unangenehm! Im höchsten Grade unangenehm," meinte Cortejo.

"Ah, Sie haben Eile?"

"Sehr große sogar!"

"Und sind nicht im Besitze einer dergleichen Legitimation, meine Herren?"

"Leider nein. Wir haben nur unsere Privatpässe."

"Hm! Was für Landsleute sind Sie?"

"Wir Beiden sind Spanier, und dieser Sennor ist ein amerikanischer Jäger."

"Das ist allerdings sehr schlimm für Sie. Spanier dürfen wir leider nicht befördern, und Amerikaner noch weniger."

Da langte Grandeprise in die Tasche, zog eine Brieftasche hervor und sagte:

"Sennor, ich bin im Besitze einer Legitimation."

"So? Wirklich? Ist sie gut?"

"Ich hoffe es, Sennor!"

"So zeigen Sie einmal her."

Der Jäger nahm eine Zwanzigdollarnote hervor, gab sie ihm und fragte:

"Giebt es vielleicht eine bessere Passirkarte als diese da?"

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Der Beamte nickte mit dem Kopfe, lächelte freundlich und antwortete:

"Es läßt sich da allerdings nichts dagegen einwenden. Sie ist so gut, daß ich nur wünschen kann, daß die beiden anderen Herren sich auch im Besitze solcher Legitimationen befinden."

Da zog Cortejo zwei Hundertfrankennoten hervor.

"So erlauben Sie," sagte er, "daß ich mich und diesen Herren legitimire."

Der Mann griff zu und meinte:

"Diese Paßkarten sind allerdings giltig, doch muß man dennoch vorsichtig sein. Sind Sie im Besitze einer spanischen Legitimation?"

"Ja."

"Wie heißen Sie?"

"Ich bin Don Antonio Veridante, Advocat aus Barcelona."

"Und der andere Herr?"

"Ist mein Secretario."

"Können Sie dies beweisen?"

"Durch meine Pässe."

"Zeigen Sie!"

Cortejo gab ihm die Papiere und der Franzose betrachtete sie genau, obgleich er wohl kein Wort spanisch verstand. Er erblickte den angegebenen Namen und die Unterschrift nebst Stempel der Behörde; daher war er überzeugt, daß die Papiere in Ordnung seien.

"Es ist gut," sagte er. "Es stimmt Alles, und Sie können mitfahren, allerdings nur in meinem eigenen Coupee. Aber dann müßten Sie sofort einsteigen, denn die Zeit drängt."

"Wir sind bereit," versicherte Cortejo, froh, daß es so gekommen war.

"So kommen Sie!"

Er öffnete sein eigenes Coupee und schob sie hinein. Hier befanden sie sich zunächst noch einige Minuten lang unter sich allein.

"Welch ein Glück!" meinte Landola. "Es sah erst ganz so aus, als ob wir sitzen bleiben sollten."

"Pah," antwortete der Jäger. "Diese Herren Franzosen haben ein großes Maul, aber auch ein weites Gewissen."

"Eigentlich war es ein Wagniß," bemerkte Cortejo.

"Ein Wagniß? Man wagt niemals etwas, wenn man zwanzig Dollars zum Fenster hinauswirft."

Cortejo begriff den Sinn dieser Worte. Er zog abermals eine Hundertfrankennote heraus und reichte sie ihm hin.

"Hier, nehmen Sie Ersatz," sagte er. "Sie haben das Geld ja in meinem Interesse ausgegeben."

"Vielleicht ebenso in dem meinigen," antwortete Grandeprise.

Aber es fällt mir nicht ein, Sie durch Zurückweisung von lumpigen zwanzig Dollars zu beleidigen. Ich danke!"

Jetzt gab die Locomotive das Zeichen, der Zugführer beantwortete dasselbe und stieg dann ein. Der Wagen setzte sich in Bewegung.

In Lomalto angekommen, wurden die Wagen bereits erwartet. Der Bahnhof

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hatte ein höchst militärisches Aussehen. Er stand voller französischer Soldaten, welche per Bahn an die See transportirt werden sollten, um nach der Heimath eingeschifft zu werden. Die angekommenen Wagen wurden mit den bereits wartenden zusammengekoppelt, sie füllten sich schnell mit den über die Rückkehr erfreuten Passagieren, und dann setzte sich der Zug nach Vera Cruz retour in Bewegung.

Im Anschluß an den Zug stand in Lomalto die nach der Hauptstadt Mexiko gehende Diligence bereit. Die drei Reisenden lösten sich ihre Billets. Cortejo und Landola stiegen in das Innere des Wagens; Grandeprise aber liebte die Luft und die freie Aussicht; er erklimmte das Verdeck und machte es sich da so bequem wie möglich.

Dies gab den beiden Anderen Zeit und Gelegenheit, unbemerkt und ungehört von ihm miteinander zu verhandeln. Als der Wagen sich in Bewegung gesetzt hatte, fragte Cortejo:

"Also dieser Kerl ist ein Stiefbruder von Ihnen?"

"Leider ja," antwortete Landola.

"Und er sucht Sie? Er giebt sich große Mühe, Sie zu finden?"

"Allerdings."

"Warum?"

"Pah! Lassen wir das! Familiensachen!" brummte Landola verdrießlich.

"An denen Sie schuld tragen?"

"Ich sagte dies bereits."

"So vermuthe ich, daß er die Absicht hat, sich zu rächen!"

"Ganz meine Ansicht."

"Welch ein Glück für Sie, daß Sie verkleidet sind. Er hätte Sie erkannt, und wer weiß, was dann geschehen wäre."

"Geschehen? Pah! Es ist mir allerdings lieb, daß er keine Ahnung davon hat, daß ich der Gesuchte bin, aber ich bin doch keineswegs der Mann, ihn zu fürchten. Wer mit mir anbindet, den weiß ich zu bedienen, mag er nun ein Fremder, oder mein Bruder sein."

"Was beabsichtigen Sie, mit ihm zu thun?"

"Er will mir an die Haut, gut, so gehe ich ihm an das Fell. Zunächst können wir ihn außerordentlich gut gebrauchen; sobald dies später nicht mehr der Fall ist, lassen wir ihn abfallen."

"Schön! Glauben Sie an seine Erzählung von dem Pater Hilario?"

"Unbedingt. Ich glaube nicht, daß er jemals eine Unwahrheit sagt."

"So würden wir also bei diesem Pater meinen Bruder oder wenigstens eine Spur von ihm finden?"

"Sicher. Darum gilt es, unsere Angelegenheiten in der Residenz so schnell wie möglich zu betreiben und uns dann schleunigst nach dem Kloster della Barbara in Santa Jaga zu begeben."

"Unsere Angelegenheiten in der Hauptstadt? Hm! Was verstehen Sie unter denselben?"

"Nun, weiter nichts doch als diese verfluchte Erbbegräbnißgeschichte."

"Darin könnten Sie sich irren."

"Wieso?"

// 2249 //

"Ich habe in Mexiko noch viel mehr zu thun."

"Möchte wissen," meinte Landola im Tone des Zweifels.

"Nun, die Güter der Rodriganda haben jetzt ja keinen Herrn."

"O, die werden schon einen haben."

"Sie vergessen, daß Graf Ferdinando scheinbar gestorben ist."

"Das weiß ich."

"Und daß mein Bruder, der Verwalter sämmtlicher Besitzungen, des Landes verwiesen ist."

"Auch das habe ich nicht vergessen."

"Also befinden sich diese Besitzungen gegenwärtig ohne Herrn."

"Sie werden erst recht einen haben."

"Wen?"

"Die Regierung."

"Sie meinen, daß sie confiscirt worden sind?"

"Nein, denn Graf Alfonzo, der eigentliche Besitzer, ist ja nicht des Landes verwiesen worden. Er besitzt noch alle seine Rechte."

"So denken Sie, daß die Regierung die einstweilige Verwaltung übernommen hat?"

"Ja, grad das denke ich."

"Ich bezweifle es."

"Aus welchem Grunde?"

"Hm! Welche Regierung ist es, von welcher Sie sprechen?"

"Die Kaiserliche."

"Das ist ja gar keine Regierung. Kaiser Max ist in Kost und Logis bei Napoleon; er genießt das Gnadenbrod bei den Franzosen. Er darf nicht das Geringste unternehmen ohne die Erlaubniß, oder die Einwilligung des Marschall Bazaine."

"Nun gut, so verstehe ich unter Regierung das französische Gouvernement."

"Und dieses soll die Besitzungen der Rodriganda in Verwaltung genommen haben?"

"Jedenfalls."

"Diese Herren Franzosen haben keine Zeit dazu!"

"Diese Herren Franzosen haben stets Zeit, wenn es gilt, Geld zu nehmen. Meinen Sie das nicht auch?"

"Sie denken, daß in dieser Angelegenheit Geld zu machen sei?"

"Natürlich. Ihr Bruder hat sich Geld gemacht; die Franzosen werden nicht dümmer sein als er."

"Ich denke, daß sie diese Angelegenheit vollständig gerirt haben werden. Mein Bruder hat seine Unterbeamten, welche während seiner Abwesenheit die Verwaltung fortgeführt haben werden."

"Welche während seiner Abwesenheit sich die Beutel gefüllt haben werden, wollen Sie sagen."

"Oho! Jede einzelne Besitzung, jede einzelne Hazienda hat ihren Verwalter."

"So ist jede einzelne Besitzung und Hazienda von ihrem Verwalter ausgesogen worden; das ist noch schlimmer!"

"Wollen es abwarten."

// 2250 //

"Weiter können wir eben in unserer Lage nichts thun."

"O doch! Habe ich nicht meine Bescheinigung in der Tasche, daß ich als Agent des Grafen Alfonzo den Auftrag habe, die Ordnung dieser Angelegenheit zu übernehmen?"

"Allerdings. Nur fragt es sich, ob diese Bescheinigung auch genugsam respectirt werden wird."

"Wer könnte mir hinderlich sein?"

"Dieser und Jener. Wir werden sehen!"

"Möglicher Weise haben Sie recht. Auf alle Fälle aber werde ich, sobald wir nach Mexiko kommen, mich nach dem Palaste Rodriganda verfügen, um zu recognosciren."

"Nicht um zu recognosciren, sondern um sich in Gefahr zu begeben."

"Keineswegs. Ich habe gute Papiere und bin unkenntlich."

"Nun, thun Sie, was Sie wollen. Mir aber werden Sie gestatten, an einem sicheren Orte auf Sie zu warten, während Sie im Hotel Rodriganda sich befinden."

So geschah es.

Kaum in Mexiko angekommen, begab sich Cortejo nach dem Palaste, während Landola in dem Gasthofe zurück blieb, in welchem sie abgestiegen waren. Der Letztere hatte kein Vertrauen zu diesem, wie ihm schien, gewagten Schritte. Der Erstere aber war voller Zuversicht, daß ihm nichts geschehen könne.

Am Palaste angekommen, erblickte er zu Seiten des Einganges zwei Schilderhäuser. Zwei Ehrenposten standen dabei, ein sicheres Zeichen, daß ein hoher Militär sein Quartier hier habe. Er wollte eintreten, aber der eine Posten hielt ihn auf.

"Zu wem wollen Sie?" fragte er.

"Welcher Offizier hat hier sein Quartier?" gegenfragte Cortejo als Antwort.

General Clausemonte."

"Danke! Den Herrn General aber will ich gar nicht belästigen. Ich will zu dem Besitzer des Hauses."

Sie meinen, zu dem Herrn Administrator?"

"Ja."

"Gehen Sie parterre rechts."

Cortejo folgte dieser Weisung. Im Hauscorridore rechter Hand erblickte er an einer Thür ein Schild, auf welchem das Wort "Administration" zu lesen war. Er klopfte an und trat, auf einen zustimmenden Ruf von innen, ein. Er befand sich in einem Zimmer mit mehreren Schreibtischen, an welchen verschiedene Personen arbeiteten. Einer dieser Männer trat auf ihn zu und fragte:

"Sie wünschen?"

"Den Herrn Administrator."

"Ist nicht zu sprechen."

"Warum?"

"Er frühstückt."

"Melden Sie mich ihm."

"Das darf ich nicht. Er darf nicht gestört werden."

// 2251 //

Cortejo gab sich ein möglichst imponirendes Aeußere und meinte:

"Ich habe Sie bedeutet, mich zu melden, und das werden Sie thun."

Der Mann blickte erstaunt auf. Cortejo's Ton schien aber doch einigen Eindruck hervorgebracht zu haben, denn die Antwort lautete:

"Wer sind Sie, Sennor?"

"Das geht nur den Herrn Administrator etwas an. Sagen Sie, ein Herr, welcher direct aus Spanien komme, wünsche ihn in Beziehung der gräflichen Besitzungen und deren Verwaltung sogleich zu sprechen."

"Ah! Das ist wohl etwas Anderes. Hätten Sie das sogleich gesagt, so wären Sie bereits gemeldet. Wollen Sie die Güte haben, mir in das nächste Zimmer zu folgen, um den Herrn Administrator dort zu erwarten!"

Cortejo folgte ihm nach dem nebenan liegenden Raume, wo er einstweilen allein gelassen wurde. Das Zimmer glich bei Weitem mehr einem feinen Damenboudoire, als einem Expeditionslocale.

"Hm!" brummte Cortejo. "Dieser Herr Verwalter scheint noble Passionen zu haben. Vielleicht hat Landola recht."

Erst nach einer vollen Viertelstunde hörte er Schritte. Ein sehr fein nach französischer Mode gekleideter Mann trat ein, dessen Gesichtsschnitt ebenso wie Schnurr- und Kinnbart sofort den Franzosen vermuthen ließ. Er betrachtete Cortejo kalt und forschend und fragte, doch ohne Verbeugung und Gruß:

"Wer sind Sie, Monsieur?"

"Mein Name ist Don Antonio Veridante."

"Schön! Ein Spanier also, dem Laute nach?"

"Ja. Advocat aus Barcelona."

"Ahnte es!"

"Agent und Bevollmächtigter des Grafen Alfonzo."

"Welches Grafen Alfonzo?"

"De Rodriganda."

"Ah! Können Sie dies beweisen?"

"Ja. Hier meine Accreditive!"

Er gab dem Franzosen die betreffenden Papiere. Dieser las sie durch, ohne daß eine seiner Mienen zuckte, und sagte dann kalt:

"Schön! Thut mir aber leid!"

"Was?"

"Diese Papiere sind nicht hinlänglich!"

"Wieso? Zweifeln Sie an der Aechtheit derselben?"

"Nicht im Mindesten."

"Der Paß sagt Ihnen ganz genau, wer ich bin!"

"Allerdings."

"Und die Vollmacht klärt Sie über meine Befugnisse hoffentlich auf!"

"Vollständig."

"Und dennoch sagen Sie, daß diese Papiere unzulänglich seien?"

"Ja," antwortete der Gefragte mit einem leichten Achselzucken.

"Was könnte noch fehlen?"

"Sie kommen direct von Rodriganda oder Barcelona herüber nach Mexiko?"

// 2252 //

"Ja."

"Sie waren nicht vorher in Madrid?"

"Nein."

"Oder in Paris?"

"Nein."

"So haben Sie Ihren Weg leider umsonst unternommen."

"Wieso?"

"Sie hätten sich vorher dem französischen Gesandten in Madrid, oder dem spanischen Gesandten in Paris vorstellen sollen."

"Ich habe das nicht für nothwendig gehalten."

"Da haben Sie sich allerdings geirrt."

"Sie meinen, es sei eine gesandtschaftliche Recognition nothwendig gewesen?"

"Sehr nothwendig!"

"Das kann ich noch nachholen!"

"Ja, indem Sie sich von hier direct nach Paris oder Madrid zurückbegeben."

"Das ist nicht nothwendig, da sich hier in Mexiko ein spanischer Geschäftsträger befindet."

"Ein solcher Beamter befindet sich allerdings hier, aber seine Competenz reicht nicht so weit, daß ich auf ihn hören dürfte."

"Ah! Die Befugniß eines Geschäftsträgers reicht nicht so weit?"

"Nein."

"Ich werde mich erkundigen."

"Thun Sie das, Monsieur!" meinte der Franzose, indem er eine etwas schadenfrohe Miene nicht ganz beherrschen konnte.

"Ich bin Advocat und kenne die Gesetze!" drohte Cortejo.

"Das Erstere gebe ich zu, das Letztere scheint mir aber doch nicht der Fall zu sein."

"Sennor, wollen Sie mich beleidigen!"

Der Franzose warf einen geringschätzenden Blick auf den Spanier und antwortete:

"Das kann mir gar nicht einfallen."

Dieser Blick ärgerte Cortejo gewaltig; er sagte erbost:

"Sie meinten aber doch sehr deutlich, daß Sie bezweifeln, ob ich die Gesetze wirklich kenne."

"Das bezweifle ich allerdings."

"Ah!"

"Ihre Ansicht, daß die Competenz des spanischen Geschäftsträgers ausreichend sei, mag für die Gewöhnlichkeit zutreffend sein. Wir aber haben Krieg und befinden uns also in einem Ausnahmefalle."

"Donnerwetter!"

"Ihr Wort, Monsieur, ist nicht sehr höflich, doch will ich es für dieses Mal nicht gehört haben. Also wir haben Krieg. Der Kaiser hat gefunden, daß die Besitzungen von Rodriganda herrenlos sind, und sofort dafür Sorge getragen, daß sie unter verwaltende Hände kommen. Diese Hände sind die meinigen. So lange wir uns in dem angegebenen Ausnahmefalle befinden, kann ich Ihre Vollmacht nur dann respectiren, wenn durch einen der beiden heimischen Residenten,

// 2253 //

mag es nun der meinige oder der Ihrige sein, nachgewiesen wird, daß meine Regierung Ihnen erlaubt, die Verwaltung der betreffenden Güter in Ihre Hände zu nehmen."

"So müßte ich wirklich wieder über den Ocean hinüber?"

"Allerdings."

"Darf ich nicht wenigstens einigermaßen Einsicht in den Stand der Dinge nehmen?"

"Ich darf dies nicht zugeben."

"Die Verwaltung befand sich bisher in den Händen des Sennor Pablo Cortejo?"

"Ja."

"Warum ist sie ihm genommen worden?"

"Er wurde als Empörer und Verräther des Landes verwiesen. Sie sehen doch ein, daß es ihm da unmöglich ist, dieses Amt auch fernerhin zu verwalten."

"Wo befindet er sich?"

Der Franzose zuckte hochmüthig die Achsel und antwortete:

"Weiß ich es? Ich gehöre nicht zur Gensdarmerieabtheilung. Es ist mir höchst gleichgiltig, wo sich dieser Cortejo befindet, den ich nicht nur für einen Empörer, sondern auch dazu für einen ganz ausgefeimten und gewissenlosen Spitzbuben und Betrüger halte."

"Sennor!" rief Cortejo unbesonnen.

"Mein Herr?"

"Sie beschimpfen Cortejo!"

"Mit vollem Rechte."

"Haben Sie Beweise für Ihre Behauptung?"

"So viele Sie wollen!"

"Bringen Sie dieselben!"

"Etwa Ihnen?" lachte der Intendant.

"Ja."

"Ich bemerkte Ihnen bereits, daß Sie hier nichts zu sagen haben!"

"Und ich werde Ihnen beweisen, daß dies dennoch der Fall ist!"

"Thun Sie es immerhin, es ist mir das sehr gleichgiltig."

"Ich werde mich sofort zu meinem Geschäftsträger verfügen."

"Der ist mir ebenso gleichgiltig wie Sie."

"Zum Kaiser!"

"Pah! Der Kaiser wird Ihnen sagen, daß Sie ihn belästigen."

"Zu Marschall Bazaine!"

"Der wird Sie einfach einsperren lassen."

"Donnerwetter!"

"Monsieur, ich habe Ihnen bereits einmal gesagt, daß ich das Fluchen nicht dulde!"

"Sie sprachen vom Einsperren."

"Allerdings, und zwar mit vollem Rechte. Sie nehmen sich dieses Cortejo mit solcher Wärme an, daß Sie mir verdächtig werden."

"Ich verdächtige Niemanden ohne Beweise."

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"Ich auch nicht. Ich sagte Ihnen, daß ich so viele Beweise habe, als Sie nur verlangen können. Jede Zeile seiner Bücher, welche er führte, jede Ziffer, welche darin enthalten ist, bildet einen solchen Beweis. Er hat den Grafen Rodriganda um ungeheure Summen gebracht. Wird er ergriffen, so wird er gehängt allein um dieses Grundes willen, denn daß er als Präsident candidatirte, das war eine reine und wahnsinnige Lächerlichkeit."

"So befindet er sich wirklich außer Landes?"

"Ich weiß es nicht. Haben Sie mir sonst noch etwas zu sagen?"

"Unter diesen Verhältnissen nicht, für jetzt nämlich."

"So bedaure ich, daß ich mich habe stören lassen."

"Sie waren nothwendig beschäftigt?"

"Ja."

"Beim Frühstücke," lachte Cortejo höhnisch.

"Das ist wahr. Aber Sie geben zu, daß das Frühstück eine viel nothwendigere und auch angenehmere Beschäftigung ist, als die fruchtlose Unterhaltung mit einem Manne, welcher hierher kommt, um zu gebieten, sich aber über das Allereinfachste noch nicht im Mindesten orientirt hat. Adieu!"

Er drehte sich stolz um und ging. Cortejo befand sich allein in dem Zimmer. So eine Zurechtweisung hatte er noch nie erfahren.

"Warte nur, Bursche!" knirschte er. "Es wird die Zeit kommen, in welcher ich Dir das Alles wieder heimzahle und zwar mit Zinsen!"

Er verließ den Ort. Als er durch das vordere Zimmer schritt, wurde er von den höhnischen Blicken der dort anwesenden Schreiber verfolgt. Er that, als ob er dies gar nicht bemerke und verließ das Haus. Draußen auf der Straße erkundigte er sich nach der Wohnung des spanischen Geschäftsträgers, zu welchem er sich verfügte.

Dort angekommen, konnte er nur nach langem Warten vorgelassen werden und erfuhr dann zu seinem Aerger, daß er von dem Administrator nur das Richtige erfahren habe. Es blieb ihm nichts übrig, als völlig unverrichteter Sache zu Landola zurückzukehren. Dieser hatte ihn mit großer Ungeduld erwartet.

"Nun?" fragte er. "Ich glaubte bereits, daß Ihnen etwas sehr Unangenehmes passirt sei."

"Das ist auch der Fall," brummte Cortejo verdrossen.

"Ah, doch!"

"Ja, wenn auch nicht das, was Sie dachten."

"Ich glaubte gar, man hätte Sie festgehalten."

"Es wäre auch beinahe geschehen."

"Alle Teufel!"

"Wenigstens hat man mir damit gedroht."

"Wer?"

"Dieser Herr Administrator."

"Ah! Der gräfliche Palast hat einen Administrator?"

"Nicht nur der Palast, sondern unsere ganzen Besitzungen stehen unter seiner Verwaltung."

// 2255 //

"Was ist er? Ein Oesterreicher?"

"Nein, ein Franzose."

"Da haben Sie es. Hatte ich nicht recht?"

"Leider."

"Wie empfing er Sie?"

"Dieser Mensch behandelte mich von oben herab und erkannte meine Papiere gar nicht an."

"Das wäre! Sie sind doch echt und giltig!"

"Echt, ja, aber nicht giltig. Es handelt sich hier um einen Ausnahmefall, weil wir Krieg haben. Ich hätte der Unterschrift unseres Residenten bedurft."

"Gehen Sie zum Geschäftsträger."

"Da war ich schon."

"Was sagte dieser?"

"Ganz dasselbe."

"Der Teufel soll ihn holen! Uebrigens wollen wir froh sein, daß Sie überhaupt und mit heiler Haut zurückgekehrt sind. Hätte man Sie wirklich festgehalten - doch, warum wollte man dies thun?"

"Er nannte meinen Bruder einen Betrüger."

"Und Sie wurden wohl gar darüber grob?" fragte Landola, im höchsten Grade erstaunt.

"Allerdings."

"Welch eine riesige Dummheit!"

"O, es war mehr noch als Dummheit. Aber ich war zornig über diesen impertinenten Kerl von Franzosen."

"Ich sehe nun schon, wie sehr man sich auf Sie verlassen kann. Sie sind im Stande, unsere ganze Angelegenheit zu verderben."

"Ich werde mich beherrschen."

"Ich hoffe es. Also diese Angelegenheit mit dem Indentanten ist für jetzt hoffnungslos. Was thun wir nun?"

"Es gilt nun, das Grab zu füllen."

"Und dann?"

"Dann reisen wir sofort nach dem Kloster della Barbara."

"Womit füllen wir das Grab?"

Sie befanden sich ganz allein in ihrem Zimmer, dennoch meinte Cortejo in warnendem Tone:

"Nicht so laut. Man könnte uns hören. Natürlich füllen wir es mit einer Leiche."

"Aber woher sie nehmen."

"Dummheit. Das versteht sich ja ganz von selbst."

"Sie meinen, wir erkundigen uns, wo Jemand gestorben ist, rauben den Kerl und legen ihn im Erbbegräbnisse der Rodriganda's in den leeren Sarg Don Ferdinando's?"

"Das wäre der allergrößte Wahnsinn, den wir uns zu Schulden kommen lassen könnten."

"Wieso?"

// 2256 //

"Sie geben zu, daß unsere Feinde uns entschlüpfen können?"

"Ja, obgleich dies ein ganz und gar verteufelter Fall sein würde."

"Und daß sie dann nach der Hauptstadt kommen würden?"

"Ja."

"Daß dann ihr Erstes sein würde, das Erbbegräbniß zu untersuchen?"

"Ja. Aber das wäre ja für uns sehr günstig."

"Wieso?"

"Sie würden die Leiche finden und es wäre dann bewiesen, daß Don Ferdinando wirklich gestorben ist."

"Ah!" dehnte Cortejo im Tone der Ueberlegenheit.

"Ja. Oder meinen Sie anders?"

"Ja, sehr anders. Sagen Sie mir doch einmal, mein kluger Sennor Landola, was -"

"Pst! nicht Landola!"

"Gut. Also sagen Sie mir doch einmal, mein kluger Sennor Sekretario, was man vor allen Dingen mit der Leiche thun würde?"

"Nun, man würde sie natürlich untersuchen."

"Wer würde diese Untersuchung vornehmen?"

"Ein Arzt, oder mehrere, das versteht sich ja ganz von selbst."

"Und was würden diese Aerzte sofort bemerken?"

Landola blickte Cortejo fragend an. Er konnte das Richtige nicht sogleich finden, darum antwortete er mit cynischem Lachen:

"Nun, sie würden vor allen Dingen finden, daß diese Leiche wirklich todt ist."

"Ja; aber man würde auch finden, wann und woran sie gestorben ist."

"Alle Teufel! Das ist wahr."

"Was folgt daraus?"

"Ah! Erst jetzt verstehe ich Sie vollständig."

"Nun?"

"Wir müssen eine Leiche haben, welche ungefähr um dieselbe Zeit begraben wurde, an welcher man Don Ferdinando beerdigte."

"Und wo finden wir die?"

"Auf dem Gottesacker natürlich."

"Ja. Sie muß gesucht und am Abende ausgegraben werden."

"Wir brauchen ja nur die Inschriften der Leichensteine zu lesen, um die richtige Jahreszahl zu finden."

"Jetzt endlich haben Sie die Hand auf dem Knopfe."

"Aber die Kleider."

"O, die machen mir keine Sorge. Ich habe unterwegs den Schiffsarzt befragt, der ein guter Chemiker war."

"Donnerwetter! Das war gefährlich! Er hätte, wenn er halbwegs scharfsinnig war, Ihre Absicht errathen können."

"Denken Sie, daß ich so unvorsichtig bin?"

"Daß Sie es einigermaßen sind, haben Sie bewiesen, indem Sie dem Administratoren zürnten, daß er Ihren Bruder einen Betrüger nannte, wobei er übrigens meine volle Zustimmung hat."

// 2257 //

"Das war die Uebereilung des Zornes. Der Arzt aber hat nicht das Mindeste geahnt. Er hat mir ganz unbefangen mehrere Mittel genannt, die festesten Kleiderstoffe so in Zunder zu verwandeln, daß sie bei der geringsten Berührung vom Leibe fallen."

"Aber doch so, daß man sie nicht für verkohlt, sondern für verfault, für verwest halten kann?"

"Ja."

"Ohne daß man Verdacht zu schöpfen vermag?"

"Ohne alle Möglichkeit des Verdachtes."

"Hm, das wäre vortheilhaft. Aber woher eine Kleidung nehmen?"

"Vom ersten, besten Schneider oder Altkleiderhändler."

"Aber sie müßte derjenigen, in welcher der Don begraben wurde, ganz ähnlich sein."

"Das wird der Fall sein. Mein Bruder hat mir damals die ganze Leichenfeierlichkeit und natürlich auch den Anzug des Scheintodten sehr ausführlich und genau beschrieben, so daß ich in dieser Beziehung sicherlich keinen Fehler begehe."

"Dies wäre gar nicht nothwendig."

"Wieso?"

"Sie vergessen, daß man mir die Leiche auf das Schiff gebracht hat."

"Ach so."

"In derselben Kleidung, in welcher sie begraben worden war."

"Das ist richtig."

"Und daß ich mich dieser Kleidung noch ganz genau erinnere."

"Nun, so brauchen wir nur zu memoriren, und Sie sind zugegen, wenn ich ein Gewand kaufe."

"Natürlich. Nun aber noch eins und zwar die Hauptsache."

"Was?"

"Wir graben eine Leiche aus. Wird man das am anderen Tage nicht bemerken?"

"Wir nehmen uns möglichst in Acht."

"Werden wir den Hügel wieder herstellen können?"

"Wenn wir uns Mühe geben, warum nicht?"

"Aber, wenn wir die Leiche entfernen, so entsteht ein Ueberraum. Womit diesen füllen?"

"Sie vergessen, daß wir den Sarg unten lassen."

"Ah, so. Das könnte gehen. Aber dann kommt das Schwierigste."

"Wieso?"

"Die Leiche in die Kleider zu bringen."

"Allerdings ein höchst unappetitliches Geschäft!"

"Prrrr! Wenn sie noch nicht ganz verfault ist."

"Oder bereits so sehr verfault, daß die Knochen auseinander fallen. Doch müssen wir das mit in den Kauf nehmen."

"Eine ganz und gar verdammte Geschichte!"

"Sie sind selbst schuld daran."

"Ich? Wieso?"

// 2258 //

"Sie und mein Bruder, dieser dumme Mensch. Hätte er diesen Don Ferdinando wirklich sterben lassen und wären Sie auf seinen Vorschlag, den Scheintodten auf Ihr Schiff zu nehmen, nicht eingegangen, so befänden wir uns nicht in der gegenwärtigen, unangenehmen Lage, diesen gewaltigen Fehler wieder gut zu machen. Sie sehen doch ein, daß ich recht habe?"

"Leider. Aber wie verschaffen wir uns das Nöthige?"

"Was?"

"Hacken, Schaufeln, Laternen, Bretter und eine Leiter?"

"Laternen müssen wir uns allerdings kaufen. Das Andere ist vielleicht auf dem Gottesacker zu haben. Die Todtengräber haben gewöhnlich ein Gelaß, worin sich diese Gegenstände befinden."

"So müssen wir uns baldigst überzeugen."

"Wir werden sogleich gehen. Aber vorher ist noch etwas sehr Wichtiges zu erörtern."

"Was?"

"Wir brauchen eine Person, welche Wache steht, damit wir nicht gestört werden oder bei Gefahr zur rechten Zeit fliehen können."

"Diese Person ist bereits gefunden."

"Wer?"

"Mein Bruder."

"Ah, der! Wird er sich bereden lassen, es zu thun?"

"Ganz gewiß."

"Welche Gründe geben wir an? Denn die Wahrheit können wir ihm doch unmöglich sagen."

"Das fällt mir gar nicht ein. Ueberlassen Sie das mir. Er haßt mich, und auf diesen Haß gründe ich die Fabel, welche ich ihm erzählen werde und die ihn ganz sicher bewegen wird, sich uns bei diesem Unternehmen anzuschließen."

"Wo befindet er sich?"

"Er schläft unten im Hofe auf den Steinen."

"Warum nimmt er kein Zimmer?"

"Der? Ein Zimmer? Da kennen Sie diese Prairieläufer sehr schlecht. In einem Zimmer zu schlafen, fällt ihnen gar nicht ein. Es wird ihnen dabei so ängstlich, als ob die Wände einbrechen oder die Decke herabstürzen wollte. Sind Sie bereit? Lassen wir ihn schlafen."

"Ja, lassen Sie uns gehen."

Sie verließen das Gasthaus und schritten durch die Straßen, in denen in Folge der Anwesenheit des Militärs ein ungewöhnlich reges Leben herrschte. Doch zeigten die Soldaten nicht etwa jene sicheren Mienen, wie man sie bei Siegern zu sehen gewohnt ist. Es lag auf der militärischen, oder vielmehr französischen bewaffneten Bevölkerung der Hauptstadt eine Art von Alp. Man ahnte in den niederen Kreisen, was man in den höheren bereits wußte, nämlich daß das glanzvolle Spiel zu Ende sei, bei dem es dem Kaiser der großen Nation nicht gelungen war, sich Ruhm und Ehre zu holen.

Nach kurzem Fragen fanden sie den Weg zu dem betreffenden Kirchhofe, welcher offen stand.

// 2259 //

Es war jetzt gegen Mittag. Die Sonne stand hoch und die Wärme ihrer Strahlen machte, daß keine Besucher sich an dem einsamen Orte befanden. Die beiden Männer traten ein und konnten ihre Beobachtungen ganz ungestört vornehmen.

Zunächst suchten sie das Erbbegräbniß der Rodriganda, welches sie auch unschwer fanden. Es war mit einem eisernen Thore verschlossen.

"Werden wir es öffnen können?" fragte Landola.

"Wir müssen uns Werkzeuge verschaffen," meinte Cortejo.

"Aber woher?"

"Das lassen Sie meine Sorge sein."

"Von einem Schlosser etwa? Er darf keinen Dietrich hergeben."

"Sie vergessen, daß wir uns in Mexiko befinden. Mit Geld will ich da noch ganz andere Dinge fertig bringen."

Nun schritten sie zwischen den Gräbern dahin, um die Inschriften zu lesen. An der Mauer zogen sich kleine Gebäude dahin, eins an dem anderen liegend.

"Auch das müssen Erbbegräbnisse sein," meinte Landola.

"Natürlich," antwortete Cortejo.

"Donnerwetter! Da kommt mir ein Gedanke!"

"Ah, Sie haben einmal einen Gedanken?" fragte Cortejo unter einem sarkastischen Lachen.

"Lachen Sie nur! Dieser Gedanke ist doch gut!"

"So lassen Sie ihn doch hören!"

"Wie nun, wenn wir weder Hacke noch Schaufel brauchten?"

"Das wäre allerdings vortheilhaft."

"Wenn es gar nicht nöthig wäre, ein Grab zu öffnen?"

"Wieso?"

"Welch' eine Ersparniß an Zeit und Mühe. Sehen Sie diese große Reihe von Erbbegräbnissen."

"Ah, ich errathe, was Sie meinen. Der Gedanke ist allerdings gut."

"Es muß sich bei einer solchen Anzahl von Grüften doch jedenfalls eine Leiche finden, welche das erforderliche Alter hat."

"Man sollte es wenigstens meinen."

"Lassen Sie uns sehen. Diese unheimlichen Schlafzimmer sind meist nur mit Gitterthüren verschlossen, durch welche man blicken kann. Vielleicht erblicken wir eine Inschrift, welche uns als Wegweiser dienen kann."

Sie schritten nun an den Begräbnissen hin, um nach Inschriften zu suchen. Nach einiger Zeit blieb Cortejo vor einer der Gitterthüren stehen und sagte:

"Lesen Sie, Sennor Sekretario."

"Wo?"

"Da drin an der hinteren Wand."

Landola trat herzu, blickte durch das Gitter und sah verschiedene Steine mit Inschriften, deren Zahl bewies, daß die Gruft ziemlich gefüllt sein müsse.

"Sie meinen die oberste Inschrift?" fragte er.

"Ja."

"Hm. Der Todte ist Banquier gewesen, wie hier steht."

// 2260 //

"Das ist nicht die Hauptsache."

"Sechsundfünfzig Jahre alt."

"Das paßt."

"Vor achtzehn Jahren gestorben."

"Das paßt ebenso gut, vielleicht noch besser. Was meinen Sie?"

"Hm. Sie haben recht. Wie aber den richtigen Sarg finden?"

"Vergleichen Sie die anderen Inschriften."

"In welcher Beziehung?"

"Die Todestage."

Landola folgte der Aufforderung und meinte dann:

"Ich verstehe Sie. Dieser Banquier ist die letzte Leiche, welche hier beigesetzt wurde."

"Was folgt daraus?"

"Daß sein Sarg wohl am besten erhalten ist."

"Und daß dieser Sarg sehr leicht zu finden sein wird. Die Hauptfrage aber muß ich doch vorher an Sie stellen."

"Fragen Sie."

"Werden Sie da unten Ihre Kaltblütigkeit bewahren?"

"Donnerwetter! Meinen Sie etwa, daß ich mich fürchte?"

"Hm. Es ist ein Unterschied, einem Lebenden mit der Waffe in der Faust entgegen zu treten, oder des Nachts in ein Begräbniß hinabzusteigen."

"Pah!"

"Einen Sarg zu öffnen!"

"Abermals Pah!"

"Einer halb oder ganz verfaulten Leiche in das Gesicht zu sehen!"

"Kleinigkeit!"

"Und nun gar diese Leiche anzurühren, um sie zu entkleiden und ihr ein anderes Gewand anzulegen."

"Hole Sie der Teufel! Mir ist es sehr egal, wem ich den Rock aus- und anziehe, einem Lebenden oder einem Todten. Sehen Sie zu, daß Sie nicht vor Angst davonlaufen!"

"Meiner bin ich vollständig sicher. Aber Ihr Bruder?"

"Der bekommt die Leiche gar nicht zu sehen. Er steht am Thore Wache und darf gar nicht wissen, was wir mit dem Todten machen."

"Er muß aber doch erfahren, was wir hier wollen."

"Nur so viel, als unumgänglich nothwendig ist."

"So haben wir also gefunden, was wir suchten. Kommen Sie nun, um uns noch nach einer Leiter umzusehen."

Sie fanden das Gesuchte in einem Winkel des Kirchhofes, wo der Todtengräber seine Werkzeuge aufzubewahren pflegte. Nun war der Zweck ihres Kirchhofbesuches erfüllt, und sie begaben sich nach der Stadt zurück, wo sie einen Kleiderhändler aufsuchten, bei dem sie Alles fanden, was sie wünschten.

Als sie ihren Gasthof erreichten, war es Zeit, das Mittagsmahl einzunehmen. Sie zogen vor, auf ihrem Zimmer zu essen, anstatt dies in der öffentlichen Gast-

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stube zu thun. Es wurde auch für Grandeprise ein Couvert bestellt, welcher gerufen wurde.

Die feinen Speisen schienen ihm nicht recht zu munden. Es war ihm überhaupt anzusehen, daß er sich nicht in der rosigsten Laune befand. Als Landola ihm darüber eine Bemerkung machte, antwortete er mürrisch:

"Der Teufel mag gute Laune haben, aber ich nicht, Master!"

"Warum nicht?"

"Was soll ich in Mexiko, diesem langweiligen Neste? Schlafen etwa? Ich habe Anderes und Besseres zu thun."

"Ah! Sie haben Langeweile?"

"Gehen Sie aus! Sehen Sie sich die Stadt an!"

"Ich kenne sie genugsam. Ich muß nach Santa Jaga."

"Wir reisen ja mit."

"Aber wann!"

"Sobald wir unsere Angelegenheiten geordnet haben."

"Wann wird das sein?"

"Hm! Das ist unbestimmt. Eigentlich haben wir nur eine Kleinigkeit vor. Wir könnten bereits morgen fort. Aber es ist eine Schwierigkeit dabei, welche die Abreise verzögert."

"Eine Schwierigkeit? Das ist unangenehm. Aber eine Schwierigkeit läßt sich doch überwinden. Vielleicht auch diese."

"Wir hoffen es. Wir werden schon den Mann finden, dem wir uns anvertrauen können."

Er blickte schnell auf, sah sie forschend an und fragte dann:

"Den richtigen Mann? Dem Sie Vertrauen schenken können? Donnerwetter, zu mir hat man also kein Vertrauen."

"Hm!" brummte Landola bedenklich.

"Ja und nein."

"Warum nein?"

"Das läßt sich nicht sagen."

"Es handelt sich also um ein Geheimniß?"

"Ja."

"Um eine Geschäftssache?"

"Nein."

"Um eine Sache, in der ich Ihnen nicht helfen könnte?"

Landola schüttelte langsam den Kopf und antwortete:

"Sie zwingen mich förmlich zu einer Erklärung. Ich will sie Ihnen geben. Es handelt sich um eine Sache, in welcher Sie uns allerdings sehr gut helfen könnten und die wir in diesem Falle so schnell beenden würden, daß es uns möglich wäre, bereits morgen früh nach Santa Jaga aufzubrechen; aber - aber -"

"Was aber?"

"Hm! Wir dürfen uns Ihnen nicht anvertrauen."

Grandeprise brannte vor Begierde, seinen Bruder zu sehen. Er hoffte, ihn im Kloster della Barbara zu finden, und konnte die Stunde, in welcher das ge-

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schehen sollte, kaum erwarten. Darum war ihm ein längerer Aufenthalt in Mexiko zuwider, und daher meinte er jetzt, indem er die Brauen finster zusammenzog:

"Ich fordere Sie auf, mir den Grund zu sagen, warum Sie kein Vertrauen haben können."

"Das ist mir kaum möglich!"

"Warum?"

"Weil es uns unendlichen Schaden machen kann. Wir müssen gewärtig sein, Sie hindern uns, unser Unternehmen auszuführen."

"Der Teufel wird Sie hindern, ich aber nicht!"

"O doch, denn Sie sind ja ein Freund dessen, - ah, da bin ich doch bereits zu weit gegangen."

Das erhöhte die Begierde des Jägers noch mehr.

"Wessen Freund bin ich? Heraus damit!"

"Nun, der Freund dessen, gegen den unser Unternehmen gerichtet ist."

"Ich? Da täuschen Sie sich gewaltig!"

"In wiefern?"

"Es, giebt in der ganzen Hauptstadt keinen Menschen, dessen Freund ich mich nennen kann."

"Aber anderwärts."

"Wo?"

" Hm! In Santa Jaga."

"Dort? Wen meinen Sie?"

"Zunächst Sennor Pablo Cortejo."

"Cortejo? Sie nennen mich dessen Freund?"

"Ja. Sie haben ihn am Rio Grande del Norte gerettet."

"Das ist wahr."

"Sie haben ihn gepflegt, so daß er wieder sehend wurde."

"Ich leugne das nicht."

"Sie haben seine Tochter aus den Händen ihrer Peiniger erlöst."

"Auch das ist wahr."

"Sie haben ferner diese Beiden begleitet, so daß sie sicher in Santa Jaga angekommen sind."

"Das ist Alles geschehen."

"Nun, also sind Sie Cortejo's Freund!"

"Das dürfte denn doch etwas zu rasch geschlossen sein!"

"Rasch, aber doch richtig!"

"Nein. Ich kann einem Menschen Wohlthaten erweisen, ohne grad sein Freund zu sein. Was ich that, ist aus reinem Pflichtgefühl geschehen."

"Das ist schwer zu glauben."

"Also Ihr Unternehmen ist gegen Cortejo gerichtet?"

"Nicht direct gegen ihn, sondern gegen einen seiner Freunde."

"Der Teufel werde klug aus Ihnen! Ich nicht! Erst sagen Sie, daß Sie sich mir nicht anvertrauen können, weil ich der Freund von Cortejo sei, und nun sagen Sie, daß Ihr Unternehmen sich gar nicht gegen ihn richtet. Wollen Sie mir dies gefälligst erklären?"

// 2263 //

"Gut, ich will es Ihnen erklären, obgleich dies nicht ohne eine gewisse Gefahr für mich geschehen kann."

"Gefahr? Ich werde Ihnen nicht im Mindesten gefährlich sein. Reden Sie."

"Der Freund Cortejo's scheint nämlich auch der Ihrige zu sein."

"Sie werden immer räthselhafter. Ich kenne keinen Menschen, welcher Cortejo's Freund und auch der meinige wäre."

"Und doch."

"Wer wäre das?"

"Landola."

"Alle Teufel! Aus welchem Grunde meinen Sie, daß Dieser, grad Dieser mein Freund sei?"

"Erstens weil Sie ihn suchen."

"Ach so!"

"Und zwar weil Sie ihn mit solcher Sehnsucht suchen."

Der Jäger nickte grimmig vor sich nieder und antwortete:

"Ja, es ist Sehnsucht, eine ganz außerordentliche und ungewöhnliche Sehnsucht, mit welcher ich ihn suche! Und zweitens?"

"Zweitens, weil Sie nicht von ihm sprechen. Sie halten Ihr Verhältniß zu ihm geheim. Das ist doch der sicherste Beweis, daß Sie uns mißtrauen, ihm aber sehr freundlich gesinnt sind."

Grandeprise stieß ein rauhes Gelächter aus.

"Donnerwetter, sind Sie ein feiner Menschenkenner!" rief er aus. "Also weil ich nicht von ihm zu Ihnen spreche, muß er mein Freund sein?"

"Ja. Sie halten uns für Feinde von ihm."

"Wieso?"

"Sonst würden Sie aufrichtig sein."

"Pah! Ich habe Sie grad für sehr gute Bekannte von ihm gehalten!"

"Ah!

"Jawohl! "Warum?"

"Weil Sie wissen, wo er zu treffen ist."

"Hm! Jetzt irren Sie sich allerdings sehr in uns, grad so, wie wir uns vielleicht in Ihnen geirrt haben."

"Wäre das wahr?" fragte er rasch.

"Ja. Ich will Ihnen gestehen, daß wir ihn bereits seit langer Zeit gesucht haben."

"Weshalb?"

"Um ihn zu entlarven."

"Donnerwetter!" fuhr Grandeprise auf.

"Ja. Mag es mir schaden oder nicht; mögen Sie es ihm verrathen oder nicht, ich will Ihnen offen sagen, daß grad unser gegenwärtiges Unternehmen gegen ihn gerichtet ist."

Da nahm die Miene des Jägers einen ganz anderen Ausdruck an.

"Alle Teufel!" rief er. "Sie glauben, daß ich Sie an ihn verrathen werde?"

"Ja."

// 2264 //

"Weil ich sein Freund bin?"

"Ja."

"Und sein Freund bin ich, weil ich ihn suche?"

"Ja."

"Welch ein Unsinn! Sie haben ihn doch auch gesucht, ebenso wie ich."

"Allerdings!"

"Grad weil Sie sein Feind sind!"

"Das ist richtig."

"Nun, ganz so ist es ja auch mit mir der Fall. Ich suche den Kerl, weil ich ein Huhn mit ihm zu rupfen habe, ein Huhn, ah, und was für ein Huhn."

Er ballte die Rechte und schlug mit der Faust auf den Tisch, daß das Speisegeschirr emporsprang. Dahin wollte ihn Landola haben.

"Wissen Sie denn eigentlich, was er ist?" fragte der Letztere.

"Ich? Ich sollte es nicht wissen. Wissen Sie es denn?"

"Ja."

"Nun?"

"Ein Seeräuber!"

"Richtig! Ein Seeräuber! Aber noch viel, viel mehr. Ich jage ihm nach seit Jahrzehnten. Ich suche und forsche nach ihm wie der Satan nach der Seele. Und wenn ich ihn finde, so soll es allerdings auch ganz so sein, als ob er in die Krallen des Teufels gerathen sei."

Er hatte das mit knirschenden Zähnen gesprochen. Es überlief Landola doch ein eigenthümliches Gefühl, aber er ließ sich nichts merken. Er that, als ob er über die Worte des Jägers ganz entzückt sei und rief aus:

"Halloh! Wenn wir da in Ihnen einen Verbündeten gefunden hätten. Welch' ein Glück für uns."

"Also Sie wollen ihm wirklich auch an's Leder?"

"Das versteht sich!"

"Und es ist wahr? Sie täuschen mich nicht?"

"Fällt uns gar nicht ein."

"Aber warum war sein Agent so freundlich mit Ihnen?"

"Werden wir diesen Menschen etwa einweihen?"

"Das ist richtig. Also wenn Sie wirklich dem Landola in die Haare wollen, so leiste ich Ihnen von ganzem Herzen gern Gesellschaft. Sagen Sie nur, was ich thun soll."

Um den Schein zu bewahren, blickte Landola Cortejo fragend an. Dieser nickte zustimmend mit dem Kopfe und sagte:

"Ich denke, daß wir ihm vertrauen können. Er hat ein ehrliches Gesicht und wird uns nicht täuschen."

"Täuschen? Ich Sie täuschen?" rief Grandeprise. "Sennores, stellen Sie mich auf die Probe, so werden Sie sehen, daß Sie sich auf mich verlassen können."

"Wollen wir es wagen?" fragte Landola.

"Ja, ich habe Vertrauen zu ihm," antwortete Cortejo.

"Wagen Sie es!" bat der Jäger. "Sie werden einen tüchtigen Kameraden und Helfer in mir finden!"

"Nun gut!" meinte Landola. "Also Sie wissen auch, daß er Seeräuber war?"

// 2265 //

"Nur zu gut."

"Kennen Sie den Namen seines Schiffes?"

"Ja. Der Lion."

"Ich denke, der Capitän des Lion hieß anders."

"Er hieß Grandeprise," antwortete der Jäger grimmig.

"Aber dieser Grandeprise war eben kein Anderer als Landola."

"Ah, Sie sind allerdings genau unterrichtet!"

"Vielleicht besser als Sie!"

"Warum mag er sich einen falschen Namen beigelegt haben?"

"Meinetwegen."

"Ihretwegen? Wieso?" fragte der verkappte Räuber im Tone des Erstaunens.

"Weil ich selbst Grandeprise heiße. Er wollte meinen Namen schänden. Die Welt sollte glauben, daß ich der Räuber sei."

"Wenn das wirklich wahr ist, so begreife ich Ihren Haß."

"Haß? Ah, Haß ist nur ein Mailüftchen gegen den Sturm, den ich im Innern fühle. Sie sehen also ein, daß ich aufrichtig gegen Sie bin und Sie nicht täusche. Also Ihr gegenwärtiges Unternehmen ist gegen ihn gerichtet?"

"Ja."

"Um was handelt es sich?"

"Um einen kleinen Spaziergang nur."

"Wohin?"

"Nach dem Gottesacker."

"Ich gehe mit!"

"Auch des Nachts?"

"Ist mir ganz gleich. Aber was wollen Sie dort?"

"Einer Teufelei Landola's auf die Spur kommen."

"Ah, jetzt beginne ich, zu begreifen!"

"Schön! Wissen Sie, daß Landola bereits früher in der Hauptstadt gewesen ist?"

"Das ist sehr wahrscheinlich."

"Er hatte eine Geliebte."

"Armes Mädchen!"

"Die Sache hatte Folgen; darum drang sie auf die Heirath."

"Hätte sie doch lieber den Satan geheirathet."

"Sie heirathete weder den Satan noch Landola. Sie erhielt einen anderen Bräutigam und der war nicht weniger grausig als diese Beiden."

"Das möchte ich bezweifeln."

"O doch, denn es war - der Tod!"

"Alle Wetter! Sie starb?"

"Ja."

"Das heißt, sie mußte sterben?"

"Wir vermuthen es."

"Wieso?"

"Er war aufrichtiger mit ihr gewesen, als es sich eigentlich mit seiner Sicherheit vertrug."

"Sie ahnte wohl, wer er sei?"

// 2266 //

"So schien es zu sein. Als er sie verlassen wollte, dachte sie, ihn zu verrathen. Am Morgen darauf war sie eine Leiche."

"Ah, er hat sie ermordet."

"Jedenfalls. Ich hatte eine gewisse Ahnung von dem Hergange und ließ die Aerzte kommen. Sie untersuchten die Leiche, konnten aber nichts Verdächtiges finden."

 "Keinen Stich?"

"Nein."

"Keinen Hieb oder Schlag?"

"Nein."

"Keine Spur von Vergiftung?"

"Ganz und gar nicht."

"Und sie war am Abende noch gesund gewesen?"

"Vollständig."

"Aber ihr Tod mußte doch eine Ursache haben."

"Die Aerzte erklärten, daß der Schlag sie getroffen habe."

"Hm! Es ist doch eigenthümlich, daß er am Abende vorher bei ihr war und sich mit ihr stritt, und dann des Morgens war sie eine Leiche."

"Eben das kam auch mir bedenklich vor. Aus diesem Grunde ließ ich sie ja untersuchen!"

"Warum nahmen grad Sie sich dieser Sache an?"

"Ich? Ah, das habe ich Ihnen ja noch gar nicht gesagt. Ich war der Oheim dieses armen Mädchens."

"Sakkerment, das ist etwas Anderes. Es geschah also nichts gegen ihn?"

"Nein. Ich hatte ihn festnehmen lassen. Er wurde freigelassen, und mich bestrafte man wegen böswilliger Anzeige. Von da an verfolgte er mich und die Meinigen unablässig. Ich wurde arm; die Kinder starben auf unbegreifliche Weise, meine Frau ebenso, und stets, wenn ein solcher Fall eintrat, ließ Landola sich sehen."

"Ja, er ist ein Beelzebub!"

"Nun packte mich ein fürchterlicher Grimm. Ich konnte ihm auf gesetzlichem Boden nichts anhaben, aber ich Schwur, daß er früher oder später meiner Rache verfallen solle."

"Ganz mein Fall! Ganz so wie bei mir."

"Ich suchte, ihn zu finden, aber ich traf ihn nie. Jahre vergingen, lange Jahre. Da endlich traf ich vor einiger Zeit auf einen alten Verbrecher, welcher im Spitale starb. Kurz vor dem Tode erzählte er, daß er ein Gehilfe von Landola gewesen sei. Von ihm erfuhr ich den Namen des Agenten Gonsalvo Verdillo in Vera Cruz. Von ihm erfuhr ich auch, daß Landola sehr bald in Santa Jaga zu treffen sein werde - -"

"Ah, wird das stimmen? Wird das wahr sein?" unterbrach ihn Grandeprise eifrig.

"Ich bin überzeugt davon; denn Alles, was der Kerl erzählte, hat sich als wahr erwiesen."

"Es scheint, Sie haben noch mehr erfahren?"

"Allerdings."

// 2267 //

"Wohl auch über den Tod Ihrer Nichte?"

"Ja. Landola hatte einst in Gegenwart seiner Spießgesellen, allerdings in der Betrunkenheit davon gesprochen."

"Er war der Mörder? Nicht?"

"Ja."

"Aber wie kam es, daß man keine Spur fand?"

"Er hatte sie weder erschlagen noch erstochen noch vergiftet. Er hatte ihr den Tod auf eine Weise gegeben, daß man die einzige Spur, die es gab, nur mit größter Mühe hätte finden können."

"Da bin ich hoch begierig, es zu erfahren."

"Und doch ist es sehr einfach. Wissen Sie, wie man einen Menschen, der ein reiches, volles Haar hat, schnell, fast augenblicklich tödten kann, ohne daß ein sichtbares Zeichen des Mordes zurückbleibt?"

"Nein. Was hat das Haar dabei zu schaffen?"

"Das Haar ist es eben, welches die Spur verbirgt."

"Ah, jetzt denke ich daran! Ich habe einmal von einem solchen Falle erzählen hören. Eine Frau hatte ihrem Manne im Schlafe einen feinen Nagel durch den Schädel geschlagen."

"So ist es. Einen Nagel ohne Kuppe oder Knopf. Den verdeckt das Haar vollständig."

"Und so soll Ihre Nichte gestorben sein?"

"Ja, an einem Nagel."

"Aber hat sie denn geschlafen? Sie hatte sich ja mit Landola gestritten und veruneinigt!"

"Vielleicht ist er später wiedergekommen und bei ihr eingestiegen."

"Hm! Und dieser Sache wollen Sie jetzt nachforschen?"

"Ja."

"Auf dem Kirchhofe?"

"Ja."

"Und zwar des Nachts?"

"Allerdings."

"Das heißt doch, im Geheimen?"

"Freilich."

"Warum nicht am Tage und öffentlich!"

"Fällt mir nicht ein. Ich würde als Leichenschänder ergriffen und bestraft, zum zweiten Male unschuldig bestraft eines solchen Hallunken wegen!"

"Warum machen Sie nicht Anzeige?"

"Ich hatte damals auch Anzeige gemacht."

"Man würde jetzt den Nagel finden."

"Oder auch nicht. Es ist doch möglich, daß Landola gelogen, oder daß der Andere sich getäuscht hat. Am Besten ist es, nachzusehen, ehe man Anzeige macht."

"Hm! Sie mögen recht haben. Aber selbst wenn sich der Nagel findet, was nützt es Ihnen?"

"Dann ist ja der Mord erwiesen."

"Aber der Mörder ist nicht zu haben!"

"Pah! Den finde ich in Santa Jaga."

// 2268 //

"So wollen Sie ein Grab öffnen? Das ist schwer."

"Kein Grab. Ich habe nur die Thür eines Begräbnisses aufzuschließen und dann hinabzusteigen, um den Sarg zu öffnen."

"Das ist ein Anderes. Das ist nicht schwer."

"Wollen Sie uns dabei helfen?"

"Gern. Was soll ich thun?"

"Das Leichteste, was es dabei giebt. Sie sollen Wache stehen, damit wir nicht überrascht werden."

"Pah! Wenn Sie nichts Schwierigeres verlangen! Das ist ja gar nicht der Rede werth!"

"Es stellt sich nicht gern ein Jeder auf den Kirchhof."

"Ich bin keine Memme. Also Sie nehmen meine Dienste an?"

"Ja."

"Aber dann -"

"Wenn der Nagel sich findet, reiten wir sofort nach Santa Jaga, um den Mörder festzunehmen."

"Das ist es, was ich will. Unternehmen wir also die Sache so bald wie möglich."

"Gleich heute?"

"Mir am liebsten. Zu welcher Stunde?"

"Grad um Mitternacht. In der sogenannten Geisterstunde haben wir am wenigsten Störung zu erwarten."

"Störung wohl überhaupt nicht. Ich wollte, der Abend wäre bereits da, daß die Sache beginnen könnte."

Dieser Wunsch ging ihm allerdings nur langsam, das heißt, mit dem Laufe der Sonne in Erfüllung. Er legte sich wieder hinunter in den Hof, um voller Ungeduld den Einbruch des Abends zu erwarten.

Cortejo ging am Nachmittage aus und brachte mehrere Arten von Schlüsseln mit, von denen er hoffte, daß einer schließen werde. War das nicht der Fall, so sollte das Begräbniß mit Gewalt geöffnet werden.

"Ist dieser Grandeprise nicht ein zu leichtgläubiger Kerl?" fragte Landola.

"Er ist unbefangen. Ihre Erzählung hatte sehr viele Unwahrscheinlichkeiten."

"So haben wir wenigstens einen Wächter."

"Und dann?"

"Dann? Er wird uns nach Santa Jaga begleiten. Er muß als Zeuge dienen, wenn der Pater die Anwesenheit Ihres Bruders in Abrede stellen sollte."

Endlich wurde es dunkel. Die Sterne stiegen herauf. Die Drei nahmen ihr Abendmahl ein und verließen eine Stunde vor Mitternacht den Gasthof. Dies fiel keineswegs auf. Die Bevölkerung der Hauptstadt ist gewöhnt, bis zur spätesten Abendstunde zu promeniren oder bis zum frühen Morgen auf Festen und Unterhaltungen zu verweilen.

Am Gottesacker angekommen, fanden sie, daß das Thor desselben jetzt verschlossen sei.

"Steigen wir über?" fragte Grandeprise.

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"Erst horchen!" gebot Cortejo.

"Umschleichen wir vorher die Mauern."

"Warum?"

"Weil dies das sicherste Mittel ist, zu erfahren, ob Jemand sich in der Nähe befinde."

"Gut, thun wir das."

Sie theilten sich und als sie nach einiger Zeit am Thore wieder zusammentrafen, hatte Keiner etwas Verdächtiges bemerkt.

"Jetzt können wir übersteigen," meinte Landola.

Sie gelangten auf dem angegebenen Wege in das Innere des Friedhofes. Dort fragte Grandeprise:

"Wo liegt das Begräbniß?"

"Dort jenes dunkle Gebäude ist es, das dritte von der Mauerecke an," antwortete Landola.

"Haben Sie den Schlüssel?"

"Ja."

"Eine Leiter?"

"Wir holen sie."

"Wo habe ich zu wachen?"

"Sie bleiben hier an der Thür."

"Welches Zeichen gebe ich, wenn Jemand kommen sollte?"

"Können Sie den Ruf des Uhu nachmachen?"

"Ganz gut."

"Dieser Ruf fällt nicht auf. Sie verstecken sich dann schnell und so gut wie möglich und warten, bis die Störenfriede sich wieder entfernt haben."

Grandeprise machte es sich an der Mauer im Grase bequem. Die beiden Anderen schritten auf das Begräbniß zu.

"Holen wir die Leiter?" fragte Landola.

"Noch nicht. Erst wollen wir sehen, ob einer der Schlüssel schließt."

Er probirte lange. Endlich knackte der Riegel leise.

"Offen?" fragte Landola.

"Ja."

"So warten Sie. Ich hole die Leiter."

Während er sich entfernte, tastete Cortejo theils mit den Händen und theils mit den Füßen im Begräbnisse umher. Dann zog er, als der Gefährte zurückkehrte, die Laterne hervor.

"Hier bringe ich die Leiter," meinte der frühere Seeräubercapitän. "Ich hoffe, sie wird langen. Oder führt eine Treppe hinab?"

"Nein."

"Was für Fußboden?"

"Stein."

"Das Loch offen?"

"Nein, sondern mit Brettern verdeckt, wie Sie bereits am Vormittage gesehen haben müssen. Ich werde sie zur Seite schieben."

Er brannte die Blendlaterne an, welche er sich gekauft hatte, und richtete

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den Schieber derselben so, daß nur ein einziger Strahl auf den Boden des dumpfigen Gebäudes niederfiel. Sodann schob er die Bretter zur Seite, wobei Landola ihm behilflich war.

Dann legten sie die Leiter an und ließen sie hinab. Sie reichte bis hinunter auf den Boden.

"Wer geht voran?" fragte Cortejo.

Es war ihm doch ein eigenthümliches Gefühl über den Nakken gelaufen.

"Wer den meisten Muth hat," antwortete Landola.

"Ah, Sie versuchen, zu spötteln? Glauben Sie nicht, daß ich die geringste Furcht empfinde."

Er stieg voran und Landola folgte. Unten angekommen, fanden sie, daß der kleine Raum ganz voller Särge stand. Die ältesten davon waren mehr oder weniger zerfallen und viele Knochen lagen umher, von Ratten verschleppt und angefressen.

"Wo schläft nun dieser Sennor Banquier?" fragte Landola.

"Hier," erklärte Cortejo nach kurzer Umschau.

"Woraus schließen Sie das?"

"Schließen? Es ist Gewißheit. Hier lesen Sie."

Er leuchtete nach dem Deckel des Sarges, auf welchem ein längst verwitterter Kranz lag. Er hatte ein Papier umgeben, auf welchem ein Gedicht mit der Widmung stand.

"Ja," meinte Landola, als er die fast ganz verblichenen Schriftzüge gelesen hatte. "Es ist der Name und das Datum."

"Oeffnen wir also."

Es gelang ihnen leicht, den Deckel zu lüften, nachdem sie die Laterne zur Seite gestellt hatten. Als sie ihn weggenommen hatten, ließen sie ihn vor Ueberraschung beinahe fallen, denn der Todte lag beinahe unversehrt im Sarge. Die Kissen waren verfault und eingesunken, darum lag der Verstorbene ganz unten auf dem Boden. Die wachsbleichen Züge waren fürchterlich eingefallen. Der Körper bestand nur aus Knochen und Pergament, aber dieses letztere hielt die ersteren fest zusammen.

"Der Kerl hat sich gut conservirt," meinte Landola.

"Zu unserem Glücke," fügte Cortejo hinzu.

"In wiefern?"

"Nun, erstens wird es sich leicht mit ihm umgehen lassen, da er noch nicht zerfallen ist."

"Und zweitens?"

"Und zweitens, betrachten Sie ihn sich einmal."

"Das habe ich bereits gethan."

"Wer will sagen, daß dies nicht Don Ferdinando sei!"

"Allerdings. Das Haar, die Schädelbildung, die Länge der Gestalt. Gesichtszüge, nämlich was man genau so nennt, giebt es nicht mehr. Die Täuschung ist sehr leicht. Aber ist die Haut wirklich fest?"

"Probiren wir."

// 2271 //

Sie griffen Beide zu und fanden, daß der Todte sich wie eine Holzfigur behandeln lasse.

"Es geht," meinte Landola. "Jetzt die Kleider."

"Alle Wetter, die liegen noch oben!"

"Ich hole sie."

Der schnelle Landola hatte bereits den Fuß auf die Leiter gesetzt, als Cortejo ihn von hinten faßte.

"Nun, was soll es?" fragte er.

"Ich selbst werde sie holen."

"Warum?"

"Lachen Sie, Landola. Aber es ist bei Gott doch nicht so leicht, wie ich dachte!"

"Aha!" lachte der Pirat.

"Ich mag mit dem Kerl nicht allein hier bleiben!"

"Gut, so steigen Sie hinan. Ich werde ihm einstweilen den Rock ausziehen."

Er trat mit einem geringschätzenden Blicke auf Cortejo, aus dem dieser sich aber jetzt nicht viel machte, zurück und hantirte an dem Todten herum, als ob dies etwas ganz und gar Gewöhnliches sei.

Bereits nach einigen Augenblicken kam Cortejo mit den Kleidern und fragte:

"Geht es? Wohl schwer?"

"Hm, die Fetzen fallen ganz von selbst herab. Das Ankleiden wird schwerer gehen."

"Ich werde helfen!"

"Ohne Furcht?"

"Jetzt sind wir ja zu Zweien."

Da stieß Landola ein kurzes Lachen aus und sagte:

"Sennor Cortejo, ein so echter richtiger Schurke seid Ihr denn doch noch nicht. Ihr bringt es noch fertig, Euch vor einem Todten zu fürchten. Jetzt hat der Teufel wenigstens ein Mittel, mit dem er Euch an den Kragen kann, wenn sich in der Hölle nichts Anderes finden sollte, Euch zahm zu machen."

"Halten Sie den Mund!"

"Ah! Sie zittern wohl? Pah, Sie sind doch ein Feigling. Da bin ich ein anderer Kerl! Sehen Sie! Welch' eine gewandte Kammerzofe dieser alte Banquier hat. Hier, helfen Sie!"

Es dauerte doch eine geraume Zeit, ehe sie mit dem Umkleiden fertig waren. Dann aber bemerkte Landola:

"Ich bemerke, daß diese Kleidung zu fest ist. Man wird nicht glauben, daß sie so lange im Sarge gelegen hat."

"Keine Sorge," antwortete Cortejo, indem er eine Flasche hervorzog. "Hier habe ich das Mittel."

"So wenden Sie an."

"Hier gleich?"

"Natürlich."

"Das wäre ja der größte Fehler!"

"Warum?"

// 2272 //

"Wir würden die Fetzen unterwegs verlieren."

"Ah so! Also erst in der Gruft der Rodriganda. Brauchen wir dort die Leiter?"

"Nein. Es führt eine Treppe hinab."

"So wollen wir machen, daß wir hier zu Ende kommen. Unser Prairiejäger wird Langeweile haben."

"Er wird sich nicht erklären können, warum wir so lange Zeit außen bleiben."

"Er mag denken, daß wir so lange nach dem Nagel suchen müssen."

"Darf er wissen, daß wir die Leiche fortschaffen?"

"Auf keinen Fall."

"So dürfen wir oben kein Licht bemerken lassen und müssen so leise wie möglich thun. Jetzt wieder zu mit dem Sarge."

Landola hielt den Todten, dessen Körper ganz steif war. Es war eine Art von Versteinerung eingetreten an Stelle der Verwesung. Cortejo schloß den Sarg und sagte dann:

"Können Sie mir ihn hinaufgeben?"

"Sie wollen voransteigen?" lachte der Andere.

"Ja."

"So steigen Sie! Der Kerl ist so federleicht, daß ich ihn Ihnen ganz gut zulangen kann."

In Zeit von kaum zwei Minuten lag der Todte oben auf der Erde und die Beiden bemühten sich, die Bretter wieder über das Loch zu legen, nachdem die Leiter emporgezogen worden war, und die Thür zu verschließen.

"Ich werde die Leiter fortschaffen," meinte Landola.

Cortejo antwortete nicht, sondern beschäftigte sich mit dem Schlosse.

"Nun?" fragte Landola. "Ich will die Leiter fortschaffen."

"Meinetwegen."

"Ah! Ich denke, Sie fürchten sich, mit dem Todten allein zu bleiben?"

"Da unten, aber hier oben nicht."

"So. Da kann ich gehen."

Aber kaum hatte er sich einige Schritte leise entfernt, so huschte auch Cortejo fort. Er fühlte doch ein Etwas, was ihn nicht in der Nähe des Todten litt. Er glitt vielmehr zu Grandeprise hin.

Dieser hörte ihn kommen und erhob sich aus dem Grase.

"Fertig?" fragte er leise.

"Nein."

"Donnerwetter! Das dauert ja eine Ewigkeit!"

"Hat aber auch Erfolg."

"Ah! Haben Sie den Nagel gefunden?"

"Soeben. Ich bin sofort gegangen, um es Ihnen zu melden."

"Freut mich. Nun sind Sie also bald zu Ende?"

"Wir haben das Scelett wieder zusammenzusetzen."

"Das dauert wieder eine Ewigkeit."

"Nicht so lange als vorher. Wir müssen sorgfältig sein, damit später die Aerzte nichts merken. Also noch Geduld."

// 2273 //

Er ging wieder.

Als er die Leiche erreichte, stand Landola bereits dort.

"Ausgerissen?" flüsterte dieser mit leisem Lachen. "Wohin?"

"Ich ging nur zu unserem Wächter, um ihn zur Geduld zu mahnen."

"Was haben Sie gemeldet?"

"Daß wir den Nagel gefunden haben, nun aber das Scelett erst wieder zusammensetzen müssen."

"Gut, so weiß ich mich darnach zu richten. Aber, Sennor, gestehen Sie offen, daß Sie nur gegangen sind, um von dieser Leiche fortzukommen."

"Ich leugne es nicht," meinte Cortejo.

"Feigling!"

"Spotten Sie immer. Aber machen Sie mich ja nicht glauben, daß Sie ganz und gar ohne Empfindung sind."

"Empfindung? Was wollen Sie damit sagen?"

"Daß Sie sich doch auch ein wenig grauen."

"Ich mich? Unsinn! Es könnte der persönliche Tod hier liegen, ich würde mich doch nicht im Mindesten fürchten. Oder ich würde einen Sarg öffnen und der leibhaftige Teufel spränge mir daraus entgegen, ich würde ganz ruhig stehen bleiben und ihn fragen, ob ich mir meine Cigarrette an seinen funkelnden Augen anbrennen darf."

"Lästern und prahlen Sie nicht!"

"Unsinn!"

"Kein Mensch darf das behaupten."

"Aber ich behaupte es und ich sage die Wahrheit; ich wollte, es käme eine Gelegenheit, es Ihnen zu beweisen, leider aber giebt es weder einen persönlichen Tod noch einen solchen Teufel."

Es graute Cortejo, an diesem unheimlichen Orte und in der Nähe der Leiche solche Worte zu hören.

"Kommen Sie," sagte er. "Wir wollen den Mann fortschaffen."

"So fassen Sie an; Sie bei den Beinen und ich bei den Schultern."

Sie hoben die Gestalt auf und schlichen leise nach dem Erbbegräbnisse der Rodriganda zu. Dort angekommen, legten sie die Leiche ab und Cortejo suchte seine Schlüssel hervor.

"Ob wir einen finden?" fragte Landola.

"Ich hoffe es."

Er probirte einen nach dem anderen, jedoch vergeblich. Landola bemerkte dies.

"Es paßt keiner?" fragte er.

"Leider, nein."

"Was ist zu thun? Wir müssen hinein!"

"Wir sind gezwungen, Gewalt anzuwenden."

"Das wird aber Lärm verursachen."

"Ich habe mir zu diesem Zwecke einige feine Meisel mitgebracht. Ich werde sie versuchen."

"Aber vorsichtig, sehr vorsichtig!"

// 2274 //

Cortejo zog einen der Meisel hervor und legte dann die linke Hand auf den Drücker, um einen festen Halt zu haben. Der Drücker gab nach.

"Santa Madonna!" flüsterte er erschreckt.

"Was giebt es?" fragte Landola.

"Die Thür ist offen!"

"Unmöglich!"

"Und doch!"

"Sie irren sich!"

"Greifen Sie her!"

Landola trat näher und überzeugte sich davon, daß Cortejo sich nicht geirrt hatte.

"Donnerwetter!" sagte er; "es wird doch Niemand unten sein!"

"Das wäre ein Schreck!"

"Oder ist der Todtengräber heute unten gewesen und hat vergessen, die Thür wieder zu schließen?"

"Auch das ist möglich. Wir müssen horchen."

Er schob die Thür weit auf und nun lauschten die Beiden eine ganze Weile mit angestrengten Sinnen hinab. Es ließ sich kein Laut vernehmen und nicht das leiseste Lüftchen regte sich.

"Pah!" meinte Landola. "Ich weiß, wie es zugeht."

"Wie?"

"Es hat einer Ihrer Schlüssel geschlossen, ohne daß Sie es merkten."

"Sollte das der Fall gewesen sein?" fragte Cortejo, diese Thatsache stark bezweifelnd.

"Es ist ja gar nicht anders möglich."

"Aber ich müßte es doch gefühlt haben, wenn der Riegel dem Drucke eines meiner Schlüssel nachgegeben hätte."

"Es kann Ihnen dies ganz leicht entgangen sein. Sie haben Furcht, Sie sind zu aufgeregt. Ihre Nerven sind nicht zuverlässig."

"Möglich. Aber lassen Sie uns noch einmal horchen."

Sie thaten es, hörten aber nichts Beunruhigendes.

"Dieses Horchen ist überflüssig, es bringt uns nur um unsere kostbare Zeit. Lassen Sie uns hinabgehen."

"Aber vorsichtig! Erst ohne den Todten!"

"Gut. Brennen Sie an."

Sie traten ein und schoben die Thür leise wieder an. Dann zog Cortejo die Laterne hervor, um sie anzubrennen. Als das Flämmchen aufleuchtete, schritten sie leise und behutsam die Treppe hinab, Landola voran und Cortejo leuchtend hinter ihm her.

Sie erreichten das eigentliche Gruftgewölbe, ohne etwas Verdächtiges zu bemerken.

"Leuchten Sie umher," gebot Landola.

Cortejo gehorchte. Auch jetzt konnten sie nicht das mindeste Beunruhigende finden.

"Es ist so," meinte Landola. "Ihr Schlüssel hat geschlossen, ohne daß Sie

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es gemerkt haben. Lassen Sie uns an die Arbeit gehen. Wo ist der Sarg Don Ferdinando's?"

"Hier," antwortete Cortejo.

Er deutete dabei auf einen Sarg, an dessen Fußseite in goldenen Lettern der Name "Don Ferdinando, Graf von Rodriganda" zu lesen war.

"Natürlich leer," meinte sein Gefährte.

"Leider."

"Warum leider?"

"Ich wollte, der Tod läge darin."

"Ah!"

"Oder der Teufel, damit ich erfahren könnte, ob es wahr ist, daß Sie ihn, falls er Ihnen entgegen spränge, um Feuer bitten würden."

"Ich würde es thun, Sennor Cortejo."

"Ich glaube das nicht, Sennor Landola. Wenigstens in dieser Verkleidung nicht."

"Warum nicht?"

"Mit Ihrem natürlichen Gesichte können Sie ihm getrost Stand halten, er kennt Sie und weiß, daß Sie ihm auf keinen Fall entgehen können. Mit dem Kleister im Gesichte aber wären Sie ihm unbekannt und da würde er Sie doch beim Kragen nehmen."

"Meinen Sie?" lachte Landola. "Wollen es versuchen. Also herab mit dem Deckel und heraus mit dem Teufel!"

Ohne zu beachten, daß der Deckel des Sarges seinem Griffe ganz ungewöhnlich schnell nachgab, stieß er denselben herab. Im nächsten Augenblicke aber entfloh dem Munde dieser beiden Männer ein Ruf des heftigsten Schreckes. In dem Sarge nämlich lag eine lange Gestalt mit einer Nase, welche dem Schnabel eines Geiers glich. Die Augen der beiden Verbrecher drohten aus ihren Höhlen zu treten und starrten mit angstvollem Blick in das Gesicht des räthselhaften Todten.

Um diese Situation zu begreifen, ist es nothwendig, nach Vera Cruz zurückzugehen, wo Curt mit Geierschnabel und Capitän Wagner mit dem Matrosen Peters sich nach dem Bahnhofe begaben, um sich nach den beiden Flüchtlingen zu erkundigen.

Als sie auf dem Bahnhofe anlangten, bemerkten sie zunächst einen französischen Soldaten. Er trug den Arm in der Binde und schien soeben als Weichensteller functionirt zu haben.

Curt trat auf ihn zu und fragte ihn im reinsten Französisch:

"Sind Sie hier angestellt, Kamerad?"

Der Soldat erkannte mit seinem geübten Blicke sofort, daß er einen Offizier in Civil vor sich habe.

"Ja, Monsieur," antwortete er in einem sehr höflichen Tone. "Ich bin blessirt und laure auf das nächste Schiff, um nach der Heimath zu gehen. Bis dahin mache ich mich hier nützlich, um einige Centimes zu Tabak zu verdienen."

Curt griff in die Tasche und gab ihm ein Fünffrankenstück.

"Hier, Kamerad, rauchen Sie. Wie lange sind Sie heute hier beschäftigt?"

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Der Mann nahm das Geldstück, griff zum Danke salutirend an seine Mütze und meinte:

"Ich danke Ihnen, Monsieur. Ich bediente bereits drei Züge."

"Wann ging der letzte ab?"

"Vor vielleicht einer Stunde."

"Wohin?"

"Nach Lomalto. Weiter geht es nicht."

"Sind Civilisten mitgefahren?"

Der Soldat machte ein sehr pfiffiges Gesicht, kniff die Augen listig zusammen und antwortete:

"Eigentlich nicht."

"Aber uneigentlich wohl?"

"Das darf ich nicht verrathen."

"Warum nicht?"

"Ich bin Weichensteller und Der, welcher sie mitnahm, ist mein Vorgesetzter."

"Gut, er hat sie also nicht mitgenommen. Wie viele Personen sind es gewesen?"

"O, nur drei. Sie hätten recht gut im Coupee des Zugführers Platz gefunden."

Curt wußte nun ganz genau, daß sie wirklich in diesem Coupee mitgefahren waren. Er fragte weiter:

"Wie sahen sie aus?"

Der Soldat beschrieb sie. Als er fertig war, meinte der Capitän:

"Sie waren es, sie waren es. Aber wer der Dritte gewesen ist, das kann ich nicht sagen. Bei mir an Bord war er nicht mit."

"Wir werden es schon auch erfahren. Wann geht der nächste Zug?"

"In drei Stunden erst. Die Maschine muß von Lomalto wiederkommen. Sie bringt mehrere Wagen voll Kameraden mit."

"Ein Güterzug geht nicht vorher?"

"Nein."

"Ich danke, Kamerad."

Er drehte sich zu den drei Gefährten und schritt mit ihnen davon.

"So sind sie also entkommen!" sagte der Capitän. "Und daran bin ich allein schuld. Was ist zu thun?"

"Wir müssen uns in Geduld fassen, lieber Freund," antwortete Curt. "Jedenfalls sind sie nach Mexiko. Ich fahre ihnen mit dem nächsten Zuge nach. Leider gehen mir da drei volle Stunden verloren. Ich hoffe jedoch, sie in Mexiko abzufassen."

"Ah, ich habe einen Boten abzusenden, der nach der Hauptstadt und dann nach der Hazienda del Erina soll, um meine Schiffberichte zu überbringen," meinte der Capitän. "Würden Sie ihm erlauben, sich Ihnen anzuschließen, Herr Lieutenant?"

"Ganz gern, vorausgesetzt, daß er mir nicht hinderlich wird.

"Das befürchte ich nicht. Würde Ihnen hier mein Peters recht sein?"

"Sogar angenehm. Er kennt auch wohl die beiden Flüchtlinge?"

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"Genauer noch wie ich. Wie steht es, Peters?"

Der Gefragte zog eine sehr erfreute Miene und antwortete:

"Hm, ich möchte wohl, Capt'n."

"Du kannst doch ein wenig Spanisch?"

"Na, was man so für Andere braucht."

"Und ein paar Worte Französisch?"

"Genug, um ihnen sagen zu können, wie gewaltig gut ich ihnen bin!"

"So komme mit an Bord! Ich will die Sachen in Ordnung bringen, und Du mußt Deine Instruction erhalten. Wo treffen wir uns wieder, Herr Oberlieutenant?"

"Am Besten in der Tabagie hier am Bahnhofe."

"So bitte ich, mich einstweilen zu beurlauben."

"Gehen Sie immerhin! Zu Dem, was wir noch zu besprechen haben, giebt es dann auch noch Zeit."

Der Capitän schritt mit Peters dem Wasser zu. Curt aber kehrte um und begab sich wieder nach dem Bahnhofe, Geierschnabel natürlich an seiner Seite. Er trat sofort in die Expedition des Chefs der Station, welcher ihn mit neugierigem Blicke empfing.

"Darf ich fragen, wann der nächste Zug nach Lomalto geht?" fragte Curt, obgleich er bereits von dem Soldaten Auskunft erhalten hatte.

Der Beamte blickte nach der Uhr.

"In zwei ein halber Stunde," antwortete er. "Wünschen Sie vielleicht, mitzufahren?"

"Ja."

"Thut mir leid. Civilisten und Fremde sind ausgeschlossen."

"Gestatten Sie, daß ich mich vorstelle."

Er zog ein Papier aus der Tasche und reichte es dem Chef. Dieser hatte kaum die wenigen Zeilen gelesen, so machte er eine tiefe Reverenz und sagte:

"Ich bin Ihr ergebener Diener, Herr Lieutenant. Wie viele Plätze brauchen Sie?"

"Drei."

"Sie werden ein Coupee erster Classe erhalten."

"Danke! Hat der Zug Anschluß an die Diligence?"

"Der vorige, aber dieser nicht. Ueberhaupt ist diese Diligence ein wahrer Marterkarren, dem ich mich niemals anvertrauen möchte. Wünschen Sie, recht schnell in der Hauptstadt zu sein?"

"Ja."

"So rathe ich Ihnen, zu reiten."

"Ich habe keine Pferde."

"O, hier hat Jedermann Pferde. Halten Sie sich nur einige Zeit in diesem Lande auf, so sind Sie gradezu gezwungen, sich Pferde zu kaufen."

"Ich beabsichtigte, das in der Hauptstadt zu thun."

"Warum dort, wo sie um Vieles theurer und doch nicht besser sind?"

"Hat man bereits hier Gelegenheit?"

"Eine ganz vortreffliche sogar. Ich selbst habe einige hochfeine Thiere da stehen. Es waren Privatpferde von Offizieren, welche nach der Heimath zurück-

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kehrten und sich nicht mit ihnen schleppen wollten. Sie sind billig. Wollen Sie sich dieselben ansehen?"

"Zeigen Sie!"

"Kommen Sie! Wenn wir einig werden, brauchen Sie in Lomalto auf keine Diligence zu warten, und ich verlade Ihnen die Thiere bis dahin ohne alle Kosten."

Der Handel wurde abgeschlossen. In Zeit von einer halben Stunde befand Curt sich im Besitze von drei braven Pferden, welche Alles zu erfüllen schienen, was der Chef versprochen hatte.

"Gott sei Dank!" meinte Geierschnabel. "Nun kann ich meine Beine endlich wieder einmal über ein Pferd hängen. Wäre das nicht bald geworden, so hätte ich aus lauter Verzweiflung versucht, mich auf meine Nase zu setzen und auf ihr im Galopp davon zu reiten."

Es fehlte wohl noch eine Stunde bis zum Abgange des Zuges, als Capitän Wagner mit Peters erschien.

"Junge, kannst Du reiten?" rief Geierschnabel dem Letzteren entgegen.

"Warum?" fragte Peters.

"Wir haben Pferde gekauft. Von Lomalto aus bis Mexiko wird geritten. Weißt Du, was ein Sattel ist?"

"Ein Sattel ist ein Dings, aus dem mich Keiner herunter bringt."

"Wirklich?"

"Ja. Denkst Du etwa, in den Seemarschen giebt es keine Pferde? Ich saß schon als Junge auf dem wildesten Hengste."

"Das ist Dein Glück. Wir haben keine Zeit, Dich aller fünf Minuten sechsmal aufzuheben."

Sie setzten sich zusammen, und Wagner erzählte in Kurzem sein Zusammentreffen mit Don Ferdinando und die Reise nach der Südseeinsel. Das Alles war Curt bereits aus der Erzählung Geierschnabels bekannt, nach dessen Berichte er nun dem Capitän erzählte, was seit der Landung in Guaymas geschehen war. Wagner hörte mit der größten Spannung zu. Am Schlusse rief er bestürzt:

"So sind sie also abermals verschwunden?"

"Leider ja. Aber ich hoffe zu Gott, daß es mir gelingt, ihre Spur aufzufinden. Und dann wehe Denen, mit denen ich abzurechnen habe."

"Vielleicht haben wir bereits ihre Spur," meinte Geierschnabel.

"Wieso?" fragte Curt.

"Hm! Ich habe so meine Gedanken. Wohin geht dieser Landola und dieser Cortejo? Jedenfalls dahin, wo die Anderen sind."

"Das kann richtig sein. Wir müssen diese Beiden auf alle Fälle wiederfinden. Dann werden wir auch erfahren, welches Ziel sie haben."

"Aber das kann lange dauern," sagte Wagner. "Ich darf meine braven Jungens nicht so lange der Fieberluft von Vera Cruz aussetzen."

"So suchen Sie einen nahen aber gesunden Hafen auf."

"Gut! Ich werde im Bermeja-Busen warten."

Der brave Capitän war über das Schicksal seiner Freunde so betrübt, daß es schwer wurde, ihn zu beruhigen. Er erging sich in den kräftigsten Ausdrücken

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gegen Cortejo und Genossen; dem wurde aber sehr bald ein Ende gemacht, indem sich das Signal zum Einsteigen hören ließ.

Curt überzeugte sich, daß die drei Pferde gut verladen waren, dann bestieg er mit Peters und Geierschnabel das ihm angewiesene Coupee. Der Abschied von Wagner war ein kurzer, aber herzlicher. Noch als der Zug schon in Bewegung war, schwenkte er den Hut und rief:"

"Gute Fahrt, Herr Lieutenant! Bringen Sie Alle glücklich herbei und schlagen Sie den Anderen, den Schuften, die Köpfe zu Brei."

Nach zwei Stunden erreichten sie Lomalto. Dort kam der Zugführer selbst herbeigesprungen, um dienstfertig das Coupee zu öffnen. Curt hatte bemerkt, daß es derselbe sei, welcher vorher von hier nach Vera Cruz gefahren war. Jedenfalls hatte der weichenstellende Soldat diesen und keinen Anderen gemeint. Darum fragte er ihn, gleich auf den Strauch schlagend:

"Sie sind mit dem vorigen Zuge mit drei Civilisten von Vera Cruz hierher gefahren?"

Der Mann getraute sich nicht, eine Unwahrheit zu sagen.

"Ja, Monsieur," antwortete er in unsicherem Tone.

"Befürchten Sie keine Unannehmlichkeiten!" beruhigte ihn Curt. "Ich wünsche nur zu wissen, wohin sie sich gewendet haben."

"Ah, ich danke! Sie sind nach Mexiko."

"Wissen Sie das genau?"

"Ja. Sie saßen mit in meinem Coupee und erkundigten sich ganz genau nach den gegenwärtigen Verhältnissen des Weges nach der Hauptstadt."

"Das kann nur zum Schein gewesen sein."

"Nein, denn ich sah sie alle Drei in die Diligence steigen, welche hier an der Bahn hielt."

"Ich danke!"

Er gab ihm ein Trinkgeld. Der Mann machte vor Freude, so glücklich davongekommen zu sein, die tiefste Reverenz und beeilte sich dann, die Pferde in eigener Person auszuladen.

Nachdem einiger Proviant gekauft worden war, saßen die drei Männer auf und trabten davon. Geierschnabel, welcher hier bekannt war, hatte das Amt des Führers übernommen.

Als sie nach langem, mehrtägigem und beschwerlichem Ritte die Hauptstadt vor sich sahen, hatte sich Peters als guter Reiter bewährt; aber der Weg war grad für ihre feinen Pferde so schlimm gewesen, daß es ihnen nicht gelungen war, die Diligence einzuholen, welche von acht kräftigen, ausdauernden Pferden gezogen wurde. Sie wußten, daß der Wagen bereits am Vormittage die Hauptstadt erreicht hatte, während die Sonne sich jetzt bereits abwärts zu senken begann.

"Wo nun die Kerls finden in einer solchen Stadt?" fragte Geierschnabel. "Geht zum Teufel mit Euren Straßen und Gassen, in denen man einer Posaune wegen arretirt wird. Im Urwalde oder in der Prairie sollten mir die Hallunken wohl schwerlich entkommen!"

"Ich kenne zwei Wege, sie zu finden," meinte Curt.

"Wirklich? Welche wären das?

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"Es sollte mich sehr wundern, wenn sie nicht versucht hätten, im Palast de Rodriganda Erkundigungen einzuziehen."

"Donnerwetter, das ist richtig! Dieses Wigwam müssen wir aufzufinden suchen! Und der zweite Weg?"

"Sie wissen, daß Don Ferdinando's Sarg leer ist?"

"Freilich weiß ich das. Ich habe den famosen Todten lebendig gesehen."

"Cortejo und Landola werden ahnen, daß unser erster Angriff gegen dieses leere Grab gerichtet sein wird. Sie werden also auch zuerst dafür sorgen, daß der leere Sarg mit irgend einer Leiche gefüllt wird."

"Das ist diesen Kerls allerdings zuzutrauen. Master Lieutenant, Sie sind ein zwar noch junger, aber bereits sehr scharfsinniger Kerl!"

"Danke! Wir müssen ihnen zuvorkommen."

"Jawohl! Vorwärts also, in dieses alte Dorf hinein."

In der Hauptstadt angekommen, stiegen sie vor dem ersten, besten Hotel ab. Und dann, nachdem er sich einigermaßen restaurirt hatte, begab sich Curt nach dem Palaste Rodriganda, der ihm genau beschrieben worden war.

Auch er wurde von dem Posten aufgehalten, und auch er erklärte, daß er zu dem Administrator wolle, worauf er passiren durfte. Der Verwalter befand sich dieses Mal in seinem Expeditionsboudoir. Curt gab im Vorderzimmer seine Karte ab und wurde von dem Herrn selbst eingeladen, einzutreten.

"Womit darf ich Ihnen dienen, Herr Oberlieutenant?" fragte der jetzt sehr freundliche Beamte.

"Ich muß um Verzeihung bitten, daß mich nur der Zweck zu Ihnen führt, mir eine kleine Privaterkundigung zu gestatten."

"Ich stehe gern zu Diensten."

"Hatten Sie vielleicht heute den Besuch eines Mannes, welcher sich für den Agenten des Grafen Rodriganda ausgab?"

"Allerdings. Er war bereits am Vormittage da. Hat Ihre Erkundigung einen bestimmten Zweck, Monsieur?"

"Allerdings. Nur fürchte ich, Ihnen lästig zu werden!"

"Ich stehe einem Jeden, der höflich kommt und mir nicht ganz unsympathisch ist, sehr gern zur Verfügung."

"War dies mit dem Mann auch der Fall?"

"Ganz und gar nicht," lächelte der Franzose. "Er hat nicht die mindeste Auskunft erhalten."

"Er wollte sich über Ihre Administration informiren?"

"O, er wollte noch mehr. Er wollte diese Administration aus meinen Händen in die seinigen nehmen."

"Das dachte ich. Er nannte sich Don Antonio Veridante?"

"So ist es."

"Ist Ihnen die Adresse dieses Mannes bekannt?"

"Nein."

"Es liegt mir sehr viel daran, sie zu erfahren. Dieser Mensch ist nämlich ein außerordentlich gefährliches und raffinirtes Subject, welches - -"

"Ah, so kam er mir vor," unterbrach ihn der Verwalter.

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"Es ist möglich, daß er wiederkommt. In diesem Falle ersuche ich Sie dringend, ihn sofort festnehmen zu lassen und dem preußischen Geschäftsträger, Herrn von Magnus, Kunde davon zu geben. Er wird mich benachrichtigen, da ich für jetzt meine spätere Adresse noch nicht kenne."

"Ihn arretiren? Würde ich diesen Schritt verantworten können?"

"Vollständig! Dieser Veridante ist nämlich Gasparino Cortejo, der Bruder jenes Pablo Cortejo, den Sie wohl kennen werden."

"Ah, sehr, sehr gut! Er ist berüchtigt genug."

"Und sein sogenannter Secretär ist ein gewisser Henrico Landola, früher unter dem Namen Grandeprise Capitän des Piratenschiffes "Lion"."

"Ist dieser Secretär auch hier?"

"Ja, er ist sein Begleiter."

Da fuhr der Franzose erschrocken zurück.

"Wie, Monsieur," rief er, "solche Leute halten sich hier auf?"

"Ja. Sie sind Beide geschminkt und verkleidet, und ihre Pässe sind nachgemacht. Ich verfolge sie von Vera Cruz her."

"Das ist mir genug. Sobald ich Cortejo wieder erblicke, lasse ich ihn festnehmen; darauf können Sie sich verlassen."

Curt klärte ihn noch so weit auf, als er es für nöthig hielt, und begab sich dann zu Herrn von Magnus, um ihm die ihm anvertrauten geheimen Scripturen zu übergeben. Er wurde mit Auszeichnung aufgenommen und brachte im Laufe der Unterhaltung noch den Privatzweck seines hiesigen Aufenthaltes zur Sprache.

Der Staatsmann hörte ihm aufmerksam zu und sagte dann:

"Ein ganzer Roman, wahrhaftig ein ganzer Roman. Meiner Hilfe sind Sie sicher, soweit es mir möglich ist. Also Sie wollen zunächst und vor allen Dingen Ihr Augenmerk auf das Begräbniß richten?"

"Es wird das Gerathenste sein."

"Das meine ich auch. Nur muß ich Ihnen Vorsicht anempfehlen. Sie sehen wohl ein, daß zunächst eine geheime Besichtigung des Sarges vorgenommen werden möchte, natürlich aber im Beisein gewichtiger Zeugen, deren Wort nicht anzufechten ist."

"Ich bin ganz Ihrer Meinung, gnädiger Herr."

"So bedarf es außer Ihnen und Ihren Begleitern nur noch eines Mannes, dessen Aussagen unanfechtbar sein müßten. Ich gestehe Ihnen offen, daß ich an Ihrer Stelle weder einen französischen noch einen kaiserlichen Beamten wählen würde. Ich möchte da lieber einen eingeborenen Mexikaner vorziehen. Wie wäre es mit dem Alkalden, welcher der Tochter Pablo Cortejo's den Befehl überbrachte, die Stadt und das Land zu verlassen?"

Damit hatte der preußische Geschäftsträger gesagt, daß die Zeit kommen werde, in welcher weder ein Franzose, noch ein Kaiserlicher mehr ein Wort zu sagen habe.

"Wird dieser Beamte meiner Bitte Folge leisten?" fragte Curt.

"Gewiß. Er ist mein Bekannter. Ich werde Ihnen einige Zeilen für ihn mitgeben, wenn Sie es wünschen, Herr Oberlieutenant."

"Ich bitte ebenso herzlich wie dringend darum, gnädiger Herr!"

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Eine Viertelstunde später war Curt mit diesen Zeilen unterwegs zu dem Alkalden, welcher den Brief entgegennahm, ohne den Ueberbringer groß zu beachten. Als er die Zeilen aber gelesen hatte, klärte sich seine ernste, fast finstere Miene zusehends auf. Er reichte Curt freundlich die Hand und sagte:

"Herr von Magnus empfiehlt Sie mir in sehr freundlicher Weise. Er sagt mir, daß Sie in einer Angelegenheit zu mir kommen, in welcher es mir möglich sein dürfte, Ihnen einen Dienst zu erweisen. Darf ich Sie ersuchen, mir mitzutheilen, in welcher Weise ich mich Ihnen nützlich machen kann?"

"Es ist eine Angelegenheit zunächst privater Natur," antwortete Curt, "kann aber leicht eine Wendung annehmen, welche sie vor das Forum des Criminalrichters bringt."

"Das ist ja das meinige. Es handelt sich also wohl um ein Verbrechen?"

"Um eine ganze Reihenfolge davon."

"Welche erst zu entdecken sind? Ich vermuthe dies nämlich aus Ihrer Aeußerung, daß die Angelegenheit eine Wendung annehmen kann, welche sie vor den Strafrichter bringt."

"In gewisser Beziehung haben Sie sehr richtig gerathen, Sennor. Welche Verbrechen geschehen sind, das ist so ziemlich festgestellt. Um dieselben zu verdecken, sollen aber neue verübt werden. Den Thätern bin ich auf der Spur, und ich hoffe, sie mit Ihrer freundlichen Beihilfe bei der That überraschen zu können."

"Ich stelle mich Ihnen zur Verfügung," meinte der Beamte unter einer sehr freundlichen Verbeugung. "Wenn auch leider grad jetzt meine Amtsbefugnisse von den gegenwärtigen Verhältnissen sehr tangirt werden, so steht es doch vielleicht in meiner Macht, Ihnen behilflich zu sein. Sagen Sie mir nur, um was es sich handelt."

"Es handelt sich um die Angelegenheit einer Familie, die Ihnen wohl bekannt sein dürfte. Oder sollte Ihnen Graf Ferdinando Rodriganda unbekannt gewesen sein?"

"Don Ferdinando? O nein. Ich habe mit ihm sehr oft zu conferiren gehabt."

"So kannten Sie vielleicht auch seinen Verwalter oder Geschäftsführer?"

"Meinen Sie diesen Cortejo?"

"Ja."

"Welcher die Lächerlichkeit begangen hat, eine politische Rolle spielen zu wollen?"

"Denselben."

"Auch dieser ist mir bekannt. Er hat ja sehr dafür gesorgt, daß jedes Kind von ihm wissen muß. Stehen diese beiden Personen in einem Verhältnisse zu der Ursache Ihres Besuches bei mir?"

"Gewiß. Es sind die Hauptpersonen, um welche es sich handelt."

"Sie meinen da doch wohl nur Cortejo, da Don Ferdinando doch nicht mehr lebt?"

Curt schüttelte den Kopf und antwortete:

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"Ich meine alle Beide, denn Don Ferdinando lebt noch; er ist nicht todt, er ist nicht gestorben."

Der Beamte blickte erstaunt und überrascht empor.

"Sie irren," meinte er. "Oder sollten Sie von diesem Todesfalle noch gar keine Kenntniß haben? Ich selbst bin ja bei dem Begräbnisse des Grafen zugegen gewesen!"

"Das glaube ich gern, aber dennoch lebt der Graf. Sie haben nicht eine Leiche, sondern einen Scheintodten begraben helfen."

"Das wäre ja ein ganz und gar außerordentliches Vorkommniß. Aber, selbst wenn der Graf scheintodt gewesen wäre, könnte er nicht mehr leben, er müßte in seinem Sarge längst gestorben sein. Und dann, wie hätte man erfahren können, daß er lebendig begraben wurde?"

"O, Sennor, er ist nicht in seinem Sarge gestorben, sondern man hat ihn aus demselben genommen, um ihm ein Schicksal zu bereiten, welches noch schlimmer ist, als der Tod. Er ist lange Jahre Gefangener, oder vielmehr Sclave gewesen, hat aber doch endlich Gelegenheit gefunden, sich zu retten. Kaum aber ist er in sein Vaterland zurückgekehrt, so scheint ein neues Verbrechen an ihm begangen worden zu sein. Er ist abermals verschwunden."

Es war ein eigenthümlicher Blick, welchen der Alkalde auf den Sprecher warf. Er schien große Lust zu haben, an seiner Zurechnungsfähigkeit zu zweifeln, und sagte unter einem sehr ungläubigen Schütteln des Kopfes:

"Was Sie da behaupten, Sennor, das klingt ja fast wie ein Märchen. Darf ich um Aufklärung bitten?"

"Es ist ja mein Wunsch, Ihnen dieselbe zu geben, vorausgesetzt, daß Sie die nöthige Zeit dazu zur Verfügung haben."

"Ich habe sie. Nehmen Sie Platz und sprechen Sie!"

Er setzte sich in seine Hängematte und brannte sich als echter Mexikaner eine Cigarette an. Curt mußte sich auch eine ebensolche in Brand stecken, und dann, nachdem er sich auf einen Stuhl niedergelassen hatte, begann er zu erzählen.

Der Alkalde hörte ihm zu, ohne ihn mit einem einzigen Worte zu unterbrechen. Selbst, als Curt geendet hatte, machte er noch keine Bemerkung; aber er schnellte sich aus seiner Hängematte heraus und schritt in dem weiten Amtszimmer hin und her. Dann blieb er plötzlich vor dem Deutschen stehen und sagte:

"Junger Mann, ich weiß gar nicht, welcher Worte ich mich jetzt bedienen soll. Was Sie mir da erzählt haben, das klingt so unglaublich, daß man es für einen Wahnsinn halten möchte, es für Wahrheit zu nehmen. Und dennoch klingt es ebenso sehr glaubhaft. Sagen Sie mir doch gefälligst, ob Sie selbst überzeugt sind, daß sich Alles grad so verhält, wie Sie es mir sagten."

"Sennor, ich habe die vollste Ueberzeugung," betheuerte Curt.

"Giebt es nicht einen leisen, leisen Zweifel, gegen den Sie vielleicht doch zu kämpfen haben?"

"Ganz und gar nicht!"

"So lebt Don Ferdinando also wirklich noch?"

"Ja."

// 2284 //

"Sie wissen das aus dem Briefe, welchen dieser Sennor Sternau an seine Frau nach Deutschland geschrieben hat?"

"Aus diesem Briefe, und sodann ist ja auch jener Jäger da, welcher den Grafen selbst gesehen hat."

"Geierschnabel?"

"Ja. Und Capitän Wagner nebst seinen Matrosen."

"Diese Alle aber haben den Grafen früher nicht gekannt!"

"Sie wollen damit sagen, daß diese Personen in Folge dessen nicht befähigt sind, den Grafen zu recognosciren?"

"Allerdings. Ihre Aussage würde noch nichts beweisen."

"Aber Sternau, Mariano, Büffelstirn, Bärenherz und alle Anderen, welche mit ihm nach Mexiko kamen?"

"Sie können nichts sagen, da sie ja verschwunden sind."

"So muß man versuchen, sie wieder zu finden!"

"Natürlich, natürlich. Meiner Hilfe dazu können Sie sicher sein, Sennor. Es ist da aber nothwendig, daß ich mit diesem Geierschnabel selbst spreche."

"Ich werde ihn senden!"

"Nein, ich suche ihn selbst auf. Aber -" er warf einen forschenden Blick auf Curt und fuhr dann fort: "Sie kommen vom Geschäftsträger Preußens. Befinden Sie sich auch noch in einem nicht blos privaten Auftrage hier?"

Curt antwortete ausweichend:

"Selbst wenn dies der Fall wäre, würde es meiner Angelegenheit wohl nicht zum Schaden sein."

"Nein, aber Sie bedürfen der amtlichen Hilfe. Es fragt sich, von welcher Seite Sie diese erwarten und beanspruchen!"

"Sie sehen das, indem ich zu Ihnen gekommen bin."

"Ah, Sie waren bisher bei keinem Franzosen?"

"Nein."

"Auch bei keinem Oesterreicher?"

"Auch nicht. Ich habe nur Herrn von Magnus in das Vertrauen gezogen. Daß ich auch den Verwalter der gräflichen Güter aufsuchte, geschah ja nur, um zu erfahren, ob die Gesuchten bereits bei ihm gewesen seien."

"So wollen wir es dabei lassen. Ich glaube nicht, daß die Unterstützung eines Kaiserlichen Ihnen für die Dauer nützlich sein wird. Sie sind also überzeugt, daß die Personen, welche Sie bis hierher verfolgten, wirklich Cortejo und Landola sind?"

"Ja."

"Und daß diese beflissen sein werden, sich mit dem leeren Sarge zu beschäftigen?"

"Ich vermuthe das allerdings."

"Es ist ihnen zuzutrauen, nach Allem, was Sie mir erzählten. Aber wir selbst werden uns vorher mit demselben Gegenstande beschäftigen. Ich werde mich mit einigen meiner Beamten nach dem Erbbegräbnisse begeben. Hoffentlich begleiten Sie mich?"

"Es ist dies ja die Bitte, welche ich an Sie richten wollte."

// 2285 //

"Gut. Ich werde sofort nach dem Palaste Rodriganda senden, um mir den Schlüssel zu dem Mausoleum zu erbitten."

"Ah, Sennor, wäre es nicht vielleicht besser, dies zu umgehen?"

"Warum?"

"Ich halte es nicht für gerathen, zu viele Personen in das Geheimniß zu ziehen, am allerwenigsten aber diese Franzosen."

"Hm, Sie mögen recht haben. Also Sie erwarten mit aller Bestimmtheit, den Sarg leer zu finden?"

"Ja."

"Es ist natürlich nicht meine Absicht, Sie zu beleidigen, Sennor, aber als Beamter bin ich verpflichtet, den Gegenstand möglichst allseitig zu betrachten. Wenn wir den Sarg leer finden, könnte dies auch einen anderen Grund als den von Ihnen angegebenen haben."

Curt errieth sofort, was der Alkalde andeuten wollte.

"Ah," sagte er, "Sie meinen, daß man die Leiche auch wohl erst vor kurzer Zeit entfernt haben könne?"

"Ja, um Sie zu täuschen."

"Wer könnte dies thun und was würde es ihm nützen? Uebrigens wird am Zustande des Sarges sicherlich zu erkennen sein, ob eine Leiche in ihm verfaulte oder nicht."

"Gewiß. Glücklicher Weise bin ich im Besitz von Nachschlüsseln. Sie wissen, daß man als Beamter solche zuweilen nothwendig brauchen kann. Wollen wir aufbrechen?"

"Ich stehe zu Befehl!"

Der Alkalde entfernte sich auf einige Augenblicke, um seine Befehle zu ertheilen, und dann begaben sie sich nach Curt's Hotel.

In Mexiko, wo man gewöhnt ist, selbst die kleinste Strecke zu Pferde zurückzulegen, erregte es die Verwunderung der Passanten, den ihnen wohlbekannten Alkalden zu Fuß zu sehen. Er fand dies zwar nicht angenehm, konnte es aber doch nicht umgehen.

Im Gasthofe angekommen, nahm er den Jäger in's Verhör. Geierschnabel erzählte seine Erlebnisse in Fort Guadeloupe in seiner gewöhnlichen drastischen Weise. Jedes Wort, welches er sagte, bestätigte das, was der Beamte bereits von Curt gehört hatte.

"Bei Gott," sagte er, "es gewinnt wirklich den Anschein, als ob wir uns nicht mit einem Märchen beschäftigten."

"Donnerwetter!" rief Geierschnabel, indem er einen dicken Strahl Tabakssaftes an die Wand spuckte.

"Was? Warum fluchen Sie?"

"Na, denken Sie etwa, daß ich eines Märchens wegen nach Deutschland reise und mich sechstausendmal arretiren lasse?"

"Das traue ich Ihnen allerdings nicht zu," meinte der Beamte lächelnd.

"Man hat sogar meine Posaune für ein Auseinanderplatzungsattentätermordbombeninstrument gehalten. Eine Lüge! Ein Märchen! Ich sage Ihnen, Sennor,

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wenn der Mann, den ich in Fort Guadeloupe sah, nicht Graf Ferdinando ist, so ist auch meine Nase hier nicht die meinige, sondern die Ihrige!"

"Das ist allerdings ein sehr überzeugender Beweis. Jetzt aber wollen wir nach dem Kirchhofe gehen."

Sie machten diesen Weg, indem sie möglichst unbelebte Gassen benutzten und dann trennten sie sich, um einzeln durch das Thor zu treten, damit sie den etwa Anwesenden nicht auffallen möchten. Sie trafen auf dem Kirchhofe bereits mehrere Alguazils (Polizisten), welche auf den Befehl des Alkalden hier auf sie gewartet hatten. Einer von ihnen hatte nach dem Erbbegräbnisse gesucht und erhielt jetzt die Schlüssel des Alkalden. Er entfernte sich, um unbemerkt von den Kirchhofbesuchern die Thür zu öffnen, und bereits nach einigen Minuten meldete er, daß ihm dies gelungen sei.

Jetzt begaben sie sich nun einzeln nach dem Mausoleum, wo, als sie vollzählig beisammen waren, die Polizisten die Laternen hervorzogen, welche sie mitgebracht hatten.

Sie stiegen hinab und fanden den Sarg. Er wurde geöffnet und zeigte sich - leer.

"Santa Madonna!" rief der Alkalde. "Es ist wahrhaftig so; er ist leer!"

Curt untersuchte den Inhalt genau und sagte dann:

"Sehen Sie diese Kissen! Sie sind wie neu."

"Ja," antwortete der Beamte. "Es ist wahr. In diesem Sarge kann keine Verwesung vor sich gegangen sein. Mein Gott! Sollten Sie sich wirklich nicht täuschen? Sollte Graf Ferdinando wirklich lebendig begraben worden sein?"

"Auf alle Fälle, Sennor."

"Nun, so werde ich auch Alles thun, um die Thäter zu entdecken. Ich werde den Kirchhof und besonders dieses Begräbniß von diesem Augenblicke an polizeilich bewachen lassen."

"Wird dies auch zu rathen sein?" fragte Curt.

"Warum nicht?"

"Weil Diejenigen, welche wir fangen wollen, höchst scharfsinnige und verschlagene Menschen sind. Wie leicht könnten sie diese Bewachung bemerken und sich schnell zurückziehen, so daß sie uns dann leicht entgehen."

"Aber soll ich sie denn nicht eben ausfindig machen?"

"Gewiß. Aber wir dürfen nicht glauben, daß sie am hellen Tage kommen werden, um irgend eine Leiche in den Sarg zu legen."

"Darin haben Sie unbedingt recht. Sie werden dies nur des Nachts besorgen können. Aber woher die Leiche nehmen!"

"O, selbst so etwas kann einen Landola und Cortejo nicht in Verlegenheit bringen."

"Sie meinen, daß sie sich eine Leiche machen werden?"

"Machen? Wollen Sie damit sagen, daß sie eine Leiche fabriciren werden - durch einen Mord vielleicht?"

"Ja."

"O nein. Dazu sind sie zu klug."

"Wieso zu klug?"

// 2287 //

"Eine neue Leiche kann ihnen ja gar nichts nützen. Sie brauchen eine alte Leiche, eine männliche Person, welche ungefähr so lange im Grabe gelegen hat, als Don Ferdinando todt sein soll."

"Ah, Sie haben recht. Sie sind zwar ein noch sehr junger Mann, aber Sie zeigen den Scharfsinn, welcher so nöthig ist, falls Ihnen Ihr schwieriges Vorhaben gelingen soll."

"Ich meine, daß es nicht nöthig sein wird, uns jetzt um sie und um den Kirchhof zu kümmern. Aber sobald es Abend geworden sein wird, dann müssen wir wachsam sein."

"Ich werde den Zugang zum Begräbniß besetzen lassen."

"Und sie da festnehmen?"

"Ja."

"Ich würde doch vorziehen, sie bis hier herunter gelangen zu lassen. Sie sind da besser zu ergreifen, weil von hier aus ein Entkommen viel schwieriger sein wird."

"Auch hierin haben Sie recht. Sie meinen also, daß diese Menschen sich eine Leiche rauben werden?"

"Ich vermuthe das."

"Sie werden also ein altes Grab öffnen?"

"Nein, sondern sie werden die Leiche aus einem Begräbnisse holen, weil da nicht zu befürchten ist, daß eine Spur ihrer That zurückbleibt."

"Auch hierin vermuthen Sie sehr richtig. Gehen wir also jetzt auseinander, um uns nach Einbruch des Abends hier wieder zu treffen."

Sie entfernten sich einzeln, so wie sie gekommen waren.

In Erwartung der Ereignisse des Abends verging Curt der Nachmittag außerordentlich langsam. Geierschnabel hatte sich wieder in das Gras gelegt, um zu schlafen; aber sobald es düster genug geworden war, kam er, um den Lieutenant und den Matrosen abzuholen.

"Ich hoffe, daß uns die Kerls nicht lange warten lassen werden," sagte Peters.

"Pah!" meinte Geierschnabel. "Sie werden sich doch grad den Spaß machen, uns möglichst lange warten zu lassen."

"Warum?"

"Denkst Du, daß sie vor Mitternacht kommen?"

"Weshalb denn nicht?"

"Weil das die Geisterstunde ist, in der sich jeder dumme Mensch vom Kirchhofe möglichst fern hält."

"Hm. Zu diesen Dummen scheinen wir also nicht zu gehören."

"Ja, Du für dieses Mal allerdings nicht."

Am Mausoleum stand ein Polizist; er hatte die Thür bereits geöffnet und wartete auf sie. Nach und nach fanden sich auch noch der Alkalde nebst mehreren anderen Polizisten ein.

"Nun gilt es, unsere Arrangements zu treffen," sagte er. "Ich werde zunächst zwei Mann an die Thür postiren."

"Das wird nichts helfen," bemerkte Geierschnabel.

// 2288 //

"Warum?"

"Weil diese Kerls sehr dumm wären, wenn sie sich grad am Thore erwarten ließen. Sie werden wohl über die Mauer kommen. Das ist das Wahrscheinlichere."

"Das erschwert die Sache ganz außerordentlich," meinte der Beamte mißmuthig.

"Warum?" fragte der Prairiejäger.

"Weil ich da mehr Polizisten kommen lassen muß."

"Mehr Polizisten? O, Master Alkalde, ich calculire, daß wir bereits genug solcher Leute hier haben."

"Ich habe doch alle vier Mauern besetzen zu lassen."

"Das ist nicht nöthig. Sie bleiben hier unten bei den Särgen und besetzen nur den Kirchhof, aber nicht durch die Polizisten."

"Durch wen sonst?"

"Durch mich."

"Durch Sie?" fragte der Alkalde. "Durch Sie allein?"

"Ja."

"Sennor, das kann unmöglich genügen!"

"Donnerwetter, warum nicht?" fragte Geierschnabel, indem er mit großer Energie ausspuckte.

"Ein Mann ist zu wenig."

"Da irren Sie sich ganz gewaltig. Viele Köche verderben den Brei. Ich bin ein Westmann, ein Prairieläufer. Wissen Sie das?"

"Ich weiß das allerdings."

"Nun, so sage ich Ihnen, daß die zwei Ohren eines alten Jägers geeigneter sind, einen Kirchhof zu bewachen, als hundert Polizistenohren. Ihre Leute sind sicher nicht gewöhnt, den Käfer des Nachts im Grase laufen zu hören."

"Sie meinen, daß Sie jedes Geräusch über den ganzen Kirchhof hin sofort erlauschen würden?"

"Ja."

"Und daß Sie sofort merken werden, wenn die Erwarteten einsteigen?"

"Ganz sicher."

"Selbst wenn Sie sich weit von dem Platze befinden, an welchem das geschieht?"

Geierschnabel fühlte sich verdrießlich über diese so eingehende Erkundigung. Er spuckte abermals aus und antwortete:

"Ich sage Ihnen, daß Sie mir den Kirchhof viel eher und besser anvertrauen können, als Ihren Leuten. Das ist genug. Wollen Sie mir nicht glauben, wollen Sie sämmtliche Mauern mit Polizisten besetzen lassen, als ob wir einen Sturmangriff abzuschlagen hätten, so müssen Sie auch gewärtig sein, daß die Kerls uns eher bemerken als wir sie. Und riechen sie einmal den Braten, so können wir ihnen im Dunkeln nachsehen."

Der Alkalde wußte, welche scharfe Sinne so ein Jäger zu besitzen pflegt, darum antwortete er:

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"Sie mögen recht haben. Wir bleiben also Alle hier unten in dem Begräbnisse und Sie mögen oben wachen."

"O, einen Ihrer Leute können Sie oben an die Thür postiren, damit ich Ihnen durch ihn Nachricht geben kann, ohne erst herunter zu müssen."

Er entfernte sich und einer der Polizisten folgte ihm. Die Uebrigen blieben unten bei den Särgen zurück. Es waren der Alkalde, Curt, Peters und drei Polizeimänner, also sechs Personen, sicherlich genug, um die Erwarteten festzuhalten.

Ihre Geduld wurde auf eine harte Probe gestellt. Es zeigte sich, daß Geierschnabel recht gehabt hatte, denn die Mitternacht rückte heran, ohne daß sich etwas ereignen wollte.

"Vielleicht kommen sie gar nicht," meinte der Alkalde.

"Das ist möglich," antwortete Curt. "In diesem Falle müssen wir morgen wieder wachen."

"Oder sind sie bereits da und dieser Jäger hat es doch nicht gehört?"

"Sie würden uns doch in die Hände laufen."

Da hörten sie nahende Schritte, welche zur Treppe herabkamen. Der oben aufgestellte Polizist war es.

"Sind sie da?" fragte der Alkalde erfreut.

"Ja, Sennor."

"Wie viele?"

"Drei Mann. Der Jäger läßt Sie bitten, die Laternen zu schließen und einzustecken."

"Gut. Was macht er jetzt?"

"Er ist wieder fort, um zu lauschen. Zwei sind nämlich zwischen den Gräbern verschwunden, der Dritte aber befindet sich am Thore, um zu wachen."

In Folge dieser Meldung bemächtigte sich der Anwesenden eine ihre Sinne anspannende Erwartung, welche bald neue Nahrung erhielt, denn nach einer Weile kam Geierschnabel selbst herab. Da es jetzt unten finster war, so nannte er seinen Namen, um nicht für einen der erwarteten Verbrecher gehalten zu werden.

"Wo sind sie? Was thun sie?" tönte es ihm entgegen.

"Wir werden sie bekommen," lachte er. "Sie holen jetzt den Grafen Ferdinando."

"Den Grafen?" fragte der Alkalde. "Ich denke, daß der verschwunden ist."

"Ja, er wird aber sehr bald erscheinen."

"Ah! Hier?"

"Ja."

"Wunderbar! Verstehe ich Sie recht?"

"Pah! Ich meine nicht den richtigen Grafen, sondern den falschen."

"Den sie bringen? Ah, jetzt begreife ich, was Sie meinen! Sie holen eine Leiche?"

"Ja, sie sind jetzt gerade bei der Arbeit."

"Wo?"

"In einem anderen Begräbnisse da drüben. Sie haben sich eine Leiter ge-

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holt und sind hinabgestiegen. Sie hatten ein Paquet mit, welches sie mit hinunter genommen haben."

"Was mag das sein?"

"Jedenfalls Kleider. Sie müssen ihre Leiche doch so anziehen, wie der Graf gekleidet gewesen ist. Vorn am Thore aber steht Einer, der Wache hält. Senden Sie zwei Polizisten hin, welche sich an ihn schleichen und ihn festnehmen, sobald seine zwei Genossen hier herabgestiegen sind."

Er entfernte sich wieder, um von Neuem zu lauschen, und nach seiner Angabe schlichen sich zwei Alguazils fort, um den Mann am Thore fest zu nehmen.

Es dauerte eine sehr geraume Weile, ehe Geierschnabel wiederkam. Dieses Mal hatte er es sehr eilig.

"Sie kommen," meldete er.

"Die Zwei allein, oder der Wächter mit?" fragte Curt.

"Der Wächter nicht mit."

"Sie bringen die Leiche?"

"Ja, Master Lieutenant."

"So wird es Zeit, uns zu verstecken. Rasch hinter die Särge!"

Beim Eintritte Geierschnabels hatte der eine zurückgebliebene Polizist seine Blendlaterne für diese kurze Zeit herausgeholt und wieder geöffnet. Jetzt, als die Anderen sich beeilten, hinter die vorhandenen Särge zu kriechen, wollte er sie wieder einstecken, aber Geierschnabel verhinderte ihn daran.

"Halt!" sagte er. "So eilig ist es nicht. Erst giebt es noch etwas Anderes zu thun."

"Was?" fragte der Mann.

"Den Deckel herab."

"Von dem Sarge?"

"Ja."

"Warum?"

"Das wirst Du sogleich sehen, mein Junge."

Sie hoben den Deckel von dem leeren Sarge des Grafen ab, und nun sah der erstaunte Polizist, daß sich Geierschnabel mit aller Gemüthsruhe in die weichen, weißseidenen Kissen legte.

"Donnerwetter!" sagte er. "Was soll das bedeuten?"

"Mach den Deckel wieder zu, mein Junge," antwortete Geierschnabel, indem er sich behaglich zurechtrückte.

"Aber, ich begreife nicht, was - -"

"So halte das Maul, wenn Du es nicht begreifst! Siehe doch einmal meine Nase an, und denke Dir, daß Jemand, der einen leeren Sarg zu finden erwartet, diesen öffnet und darin einen Geist oder ein Gespenst mit so einer Nase findet! Mache zu!"

Der Mann zögerte, und auch Curt wollte eben einen Einspruch erheben, als sich von oben ein Geräusch vernehmen ließ.

"Donnerwetter, mach' zu, sonst überraschen sie uns!" meinte Geierschnabel, indem er die Hände lang am Leib herablegte, so wie man die Todten zu betten pflegt.

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Jetzt blieb keine Wahl. Der Polizist hob behutsam den Deckel darauf und versteckte sich dann ebenfalls.

Jetzt herrschte hier unten die Stille des Todes; droben aber ließ sich das leise Knirschen eines Schlüssels hören. Nach einer Weile kamen Schritte herab, und der Schein der Laterne wurde sichtbar. Cortejo und Landola traten ein.

Curt steckte neben Peters, dem Matrosen.

"Sind sie es?" flüsterte er ihm zu.

"Ja," antwortete der Gefragte, aber nur hauchend.

Jetzt begannen die beiden Eingetretenen zu sprechen.

"Leuchten Sie umher!" sagte Landola.

Cortejo trug die Laterne und folgte der Aufforderung. Sie suchten den Sarg und fanden ihn, da er ja in goldenen Lettern den Namen Dessen trug, der in ihm gelegen hatte.

Die Lauscher vernahmen jedes Wort, welches gesprochen wurde, auch den Wunsch Cortejo's, daß der Tod oder der Teufel in dem Sarge liegen möge, da Landola behauptet hatte, er werde in diesem Falle den Teufel um Feuer bitten. Ebenso hörten sie die Bemerkung von dem Kleister im Gesichte, aus welcher zu entnehmen war, daß sie ihre Gesichter durch künstliche Mittel verändert hatten.

"Und der Teufel würde Sie doch beim Kragen nehmen," meinte schließlich Cortejo.

"Meinen Sie?" lachte Landola. "Wollen es versuchen. Also herab mit dem Deckel, und heraus mit dem Teufel!"

Der Polizist hatte den Deckel gar nicht nach der Fuge auflegen können; die Zeit war zu kurz dazu gewesen. Jetzt stieß Landola den Sarg auf; der Deckel f log mit großem Gepolter herab, und die beiden Männer erblickten - Geierschnabel mit seine langen Nase und weit geöffneten, starr auf sie gerichteten Augen im Sarge liegen.

Beide stießen einen lauten Ruf des Entsetzens aus, aber Beide standen starr vor Schreck. Sie waren in diesem Augenblicke unfähig, sich zu bewegen. Cortejo hielt mit der erhobenen Hand die Laterne empor, als ob er eine leblose Statue sei.

Da, nach längeren Sekunden, kehrte ihnen die Sprache wieder.

"O, Himmel!" rief Cortejo. "Wer ist das?"

"Der Teufel," antwortete Landola.

Sie, die beiden Schurken, welche Thaten begangen hatten, deren nur ein Mensch fähig ist, welcher weder Gott noch Teufel fürchtet, sie wurden von ihrem Entsetzen so gepackt, daß sie zwar sprechen, aber sich nicht bewegen konnten. Beide zitterten am ganzen Körper.

"Der Teufel!" stöhnte Landola.

"Ja, der Satan!" ächzte Cortejo.

"Pchtichchchchch," spritzte ihnen aus dem Sarge heraus ein Strahl Tabakssaftes in die Gesichter.

"Ja, der Teufel, der Satanas, der Beelzebub bin ich!" rief Geierschnabel, indem er auf- und aus dem Sarge sprang. "Ihr sollt mit mir jetzt nach der Hölle reiten. Hier habt Ihr den Ritterschlag der Unterwelt!"

Und mit seinen beiden Armen zu gleicher Zeit ausholend, gab er einem

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Jeden eine so gewaltige Ohrfeige, daß Beide auf die Steinplatten niederstürzten. Und im nächsten Augenblicke hatte er mit jener Geschwindigkeit, welche nur einem Prairiemanne eigen ist, die Waffen, welche sie bei sich trugen, entdeckt, ihnen entrissen und in den äußersten Winkel geworfen.

Beim Niederstürzen war der Hand Cortejo's die Blendlaterne entfallen, aber in den Sarg und zwar zufälliger Weise so zu liegen gekommen, daß ihr Licht nicht ausgelöscht war. Geierschnabel ergriff sie mit der Linken, zog mit der Rechten sein Messer und stellte sich so, daß er mit dem Rücken den Eingang und die Treppe deckte.

Das gab den Beiden die Ueberlegung zurück. Sie rafften sich vom Boden auf.

"Donnerwetter!" rief Landola.

"Alle tausend Teufel!" rief Cortejo.

"Das ist ein Mensch!"

"Kein Teufel!"

"Ein Kerl von Fleisch und Bein gemacht!"

"Der es gewagt hat, uns zu schlagen."

Der Schreck war plötzlich verschwunden und der Grimm an seine Stelle getreten. Nun, da die beiden Patrone erkannten, daß sie es nur mit einem Menschen zu thun hatten, der sich übrigens allem Anscheine nach ganz allein in dem Gewölbe befand, waren sie mit einem Male wieder die Alten geworden.

"Kerl! Was willst Du hier? Was hast Du hier zu thun?" fragte Landola in drohendem Tone.

"Was ich hier zu thun habe?" fragte Geierschnabel trocken. "Ohrfeigen habe ich auszutheilen; das habt Ihr ja gefühlt."

"Das sollst Du aber büßen müssen. Wer bist Du?"

"Der Teufel. Ihr habt es ja vorhin selber gesagt!"

"Treibe keinen Unsinn. Wer Du bist, will ich wissen."

Landola ballte bei diesen Worten die beiden Fäuste und trat drohend einen Schritt näher heran.

"Männchen, mache Dich nicht lächerlich!" lachte Geierschnabel. "Weder Du noch Ihr alle Beide seid die Kerls dazu, mich fürchten zu machen!"

"Das wird sich finden. Ich verlange Antwort auf meine Fragen, erhalte ich diese nicht, so wirst Du sehen, was folgt!"

"Was soll denn folgen, he?"

"Wir öffnen Dir den Mund!"

"Pah! Dem Ersten, der es wagt, mich anzugreifen, schlage ich hier die Laterne an die Nase, daß er denken soll, es stecken drei Millionen Sonnen und Monde drin. So ein Mosieh Don Antonio Veridante darf nicht denken, daß ich vor ihm ausreiße!"

"Ah, Du kennst meinen Namen?" fragte Cortejo.

"Ja."

"Woher?

"Von der Polizei, die Dich sucht."

"Mich? Das ist Lüge!"

Da machte Geierschnabel ein höchst pfiffiges Gesicht und sagte:

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"Na, ich will die Wahrheit sagen. Ich habe diesen Namen von einem gewissen Gonsalvo Verdillo in Vera Cruz gehört."

Als die Beiden den Namen ihres Agenten hörten, wurde ihnen das Herz leicht.

"Von Gonsalvo Verdillo?" fragte Cortejo. "Wie kamst Du zu ihm?"

"Das ist meine Sache!"

"Suchtest Du Jemand bei ihm?"

"Ja."

"Wen?"

"Einen gewissen Landola."

"Alle Wetter! Kennst Du diesen?"

"Nein."

"Warum suchst Du ihn aber denn?"

"Weil ich etwas Wichtiges an ihn auszurichten habe."

"Was?"

"Donnerwetter! Frage Du und der Teufel! Es versteht sich ganz von selbst, daß ich meine Botschaft nur an Den ausrichte, für den sie bestimmt ist."

"Aber von wem sie kommt, das darf ich doch wohl wissen?"

"Auch nicht."

"Wie kommt denn mein Name in Verbindung mit Deiner Botschaft?"

"Dieser Verdillo sagte mir, wenn ich Landola finden wolle, so müsse ich nach Mexiko und mich nach einem gewissen Don Antonio Veridante erkundigen. Er beschrieb mir den Mann so genau, daß ich ihn jetzt in diesem Augenblicke sofort erkannt habe."

"Ah, ist es so! Ich kann Dir allerdings sagen, wo Landola zu finden ist. Vorher aber muß ich wissen, wie Du in das Gewölbe kamst."

"Da herunter," meinte Geierschnabel, indem er nach rückwärts auf die Thür und Treppe deutete.

"Das weiß ich. Hier ist nicht Zeit, zu spaßen. Antwort will ich."

"Na, ein Anderer würde keine bekommen; da Du aber Derjenige bist, an den ich mich zu wenden habe, so will ich die Wahrheit sagen. Mein Geldbeutel ist nämlich verteufelt dünn geworden."

"Was hat das mit dieser Gruft zu thun?"

"Sehr viel. Die Todten sind verständiger als die Lebendigen."

"Ah, ich begreife," meinte Cortejo. "Wer zu feig ist, die Lebenden zu bestehlen, der geht zu den Todten."

"Mäßige Dich, mein Junge. Ich bin nicht feig, sondern nur vorsichtig."

"Wie aber kamst Du grad auf diese Gruft?"

"Weil die Bewohner hier einst reich gewesen sind."

"Das genügt. Wie kamst Du herunter?"

"Mittelst eines Nachschlüssels."

"Du hast doch keine Laterne."

"Die versteckte ich, als Ihr kamt."

"Was hast Du erbeutet?"

"Noch nichts."

"Ah, Du hast noch keinen der anderen Särge geöffnet?"

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"Nein, nur diesen hier. Und, zum Teufel, grad dieser erste war leer. Wenn das so fortgeht, muß ich mit leeren Händen abziehen. Es ist Mitternacht. Die Todten hier scheinen um diese Zeit spazieren zu gehen, eine recht dumme Angewohnheit!"

Die Beiden wußten nicht, was sie aus dem wunderbaren Manne, der ihnen einen solchen Schreck eingejagt hatte, machen sollten. Sie waren ihrer Zwei und fühlten sich ihm überlegen. Zu befürchten hatten sie auch aus dem Grunde nichts, weil er selbst ein Dieb, ein Leichenplünderer war, darum ergriff jetzt Landola das Wort und fragte:

"Also an Landola hast Du eine Botschaft auszurichten?"

"Ja."

"An Seecapitän Landola?"

"Ja."

"So sprich! Ich bin Landola."

"Ah, wirklich?"

"Ja."

"Nun, ich hätte nicht geglaubt, daß ich meinen Adressaten hier in diesem Gewölbe treffen werde. Aber wenn Du wirklich Landola bist, so muß der Andere Cortejo sein."

"Wie kommst Du auf diesen Gedanken?"

"Das sollt Ihr nachher erfahren."

"Nun gut, ich will Dir vertrauen und Dir sagen, daß dieser Sennor Cortejo heißt."

"Aus Rodriganda in Spanien?"

"Ja."

"Wenn das wahr ist, dann darf ich allerdings sagen, was ich an Euch Beide auszurichten habe."

"Nun?"

"Ich soll Euch warnen, nach Mexiko zu kommen."

"Warum?"

"Weil man Euch dort gefangen nehmen wird."

"Pah!" sagte Landola unter einer geringschätzenden Bewegung seiner Hände.

"Pah?" fragte Geierschnabel. "Ihr haltet Euch für sicher? Man hat sogar die Zeit und den Ort bestimmt, wann und wo man sich Eurer bemächtigen wird."

"Unsinn!"

"Ich kann es Euch beweisen!"

"Welche Zeit und welcher Ort sollte das sein?"

"Welche Zeit? Um Mitternacht. Und an welchem Orte? Hier im Grabgewölbe der Rodriganda."

Cortejo fühlte sich doch etwas unbehaglich; Landola aber lachte und sagte:

"Mensch, Du scheinst halb Bösewicht und halb Dummkopf zu sein. Wir sind nicht gewöhnt, mit uns spaßen zu lassen -"

"Nun gut, so mag der Spaß aufhören," unterbrach ihn Geierschnabel, "und der Ernst mag beginnen. Ihr seid meine Gefangenen!"

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Seine Miene war dabei so ernst, daß selbst Landola einsah, daß sich hier etwas sehr Unangenehmes vorbereitete. Er trat einen Schritt zurück, sah sich mit einem besorgten Blicke nach seinen fortgeschleuderten Waffen um und sagte:

"Kerl, Du bist verrückt! Wie können wir Deine Gefangenen sein!"

"Nicht meine? Nun gut, so will ich sagen, daß Ihr unsere Gefangenen seid."

"Unsere? Ah! Du bist nicht allein?"

"Nein. Seht Euch um!"

Er zeigte nach dem Hintergrunde. Dort erhoben sich alle Versteckten, welche sich bisher ruhig verhalten hatten, hinter den Särgen und öffneten die Laternen. Es wurde doppelt hell im Gewölbe, und nun erkannten die Beiden, was ihrer wartete.

"Hölle und Teufel! Mich bekommt Ihr nicht!" rief Landola.

"Mich auch nicht," rief Cortejo.

Beide warfen sich auf Geierschnabel. Dieser aber war darauf vorbereitet. Ohne sein Messer zu gebrauchen, stieß er Landola, den er für den Gefährlichsten hielt, die Blendlaterne in das Gesicht, so daß das Glas zerbrach und der Getroffene ganz geblendet zurückwich. Und zu gleicher Zeit empfing er Cortejo mit einem solchen Fußtritte, daß dieser niederstürzte. In demselben Augenblicke warfen sich die Anderen auf die sich nun vergeblich Wehrenden und machten sie mit Hilfe der mitgebrachten Fesseln unschädlich.

Als Cortejo einsah, daß aller Widerstand vergeblich sei, verzichtete er auf denselben. Landola aber sträubte sich gegen seine Banden und schäumte vor Wuth. Es half ihm nichts. Seine Fesseln wurden nur desto enger gezogen.

"Da haben wir sie also," meinte der Alkalde. "Wollen wir mit dem Einleitungsverhör gleich hier beginnen, Herr Lieutenant?"

"Es wird hier der geeignete Ort nicht sein," antwortete der Gefragte. "Wir haben zunächst mehr zu thun."

"Was?"

"Die Leiche zu suchen, welche diese Menschen jedenfalls oben liegen haben, und dann den Mann festnehmen, welcher am Thore Wache gestanden hat."

"Den haben meine Polizisten bereits fest."

Darin irrte sich der Alkalde bedeutend. Grandeprise war ein erfahrener Jäger. Er lehnte am Thore und wartete auf die Rückkehr seiner Gefährten. Da vernahm er hinter sich ein leise sein sollendes Geräusch, welches aber für seine geübten Ohren nichts weniger als leise war. Er erkannte sofort den Tritt zweier Männer, welche sich gegen ihn herbeischlichen. Blitzschnell lag er an der Erde und kroch zur Seite und dann nach rückwärts, um sie zu beobachten. Er kam hinter einen dichten Rosenbusch zu liegen, vor welchem die Beiden stehen geblieben waren. Sie flüsterten mit einander.

"Ich sehe ihn nicht," meinte der Eine.

"Ich auch nicht," bestätigte der Andere.

"Wer weiß, was dieser Kerl mit der langen Nase gesehen hat. Vielleicht giebt es hier gar Keinen, der Wache steht."

"Laß uns suchen!"

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Sie schlichen sich vorwärts, und nun erkannte er, daß er es mit Polizisten zu thun habe.

"Alle Teufel," brummte er, "was ist das? Suchen sie mich? Will man mich gefangen nehmen? Ich muß die Beiden warnen."

Er schlich sich in der Richtung fort, in welcher Cortejo und Landola von ihm gegangen waren, aber er fand sie nicht. Er suchte weiter, indem er sich in Acht nahm, auf irgend einen Lauscher zu stoßen. Da sah er einen Lichtschein durch die Büsche blitzen. Er ging darauf zu und kam an das Erbbegräbniß der Rodriganda, wo er laute Stimmen hörte.

"Hier liegt sie," hörte er sagen.

"Ein Mann. Ah, er hat in den Sarg des Grafen gesollt. Laßt uns ihn untersuchen. Die beiden Gefangenen müssen sagen, aus welchem Begräbnisse sie ihn gestohlen haben."

"Donnerwetter, sie sind gefangen," dachte er. "Das ist unangenehm. Sie haben nichts sehr Böses gethan, aber da diese Herren Franzosen hier am Ruder sind, werden diese sehr kurzen Prozeß mit ihnen machen. Wo bleibe da ich mit meiner Absicht, diesen Landola zu fangen? Ich werde ihn niemals bekommen. Ich muß, bei Gott, sehen, ob ich diese beiden Kerls wieder losmachen kann."

Er versteckte sich hinter ein Monument, welches ihn vollständig verbarg, und von welchem aus er die Scene von Weitem beobachten konnte.

Unterdessen wurden Cortejo und Landola heraufgeschafft und vor die da oben liegende Leiche gestellt.

"Woher habt Ihr diesen Todten geholt?" fragte der Alkalde.

Keiner antwortete.

"Ich frage, aus welchem Begräbnisse Ihr diesen Todten gestohlen habt?" wiederholte der Beamte.

Abermals keine Antwort. Er konnte fragen, was er wollte, sie beobachteten das tiefste Schweigen.

"Lassen Sie," sagte Curt. "Es ist eine nicht seltene Taktik des Verbrechers, völlig zu schweigen, wenn er Alles verloren giebt. Wir werden morgen bei Tageslicht schon sehen, an welchem Begräbnisse dieser Leichendiebstahl begangen wurde."

"Das ist wahr," meinte der Alkalde. "Bis dahin mag Alles bleiben, wie es ist. Ich lasse meine Leute hier, um dafür zu sorgen, daß nichts verändert werde, wir Anderen sind genug, die beiden Kerls in Gewahrsam zu bringen."

Kurze Zeit später wurden Cortejo und Landola von dem Alkalden, Curt, Geierschnabel und dem Matrosen Peters abgeführt. Die vier Letzteren bemerkten gar nicht, daß ihnen von Weitem eine männliche Gestalt folgte, um zu sehen, wohin die Gefangenen geschafft würden.

Im Gefängnißgebäude angekommen, wurde noch einmal ein Verhörsversuch mit ihnen angestellt, der ebenso resultatlos ausfiel wie der erste. Da nur noch ein einziger leerer Raum vorhanden war, so wurden sie Beide zusammen in demselben untergebracht, erhielten aber einen bewaffneten Soldaten vor die Thür, damit sie unmöglich entfliehen könnten.

Curt war mit bis in die Zelle gegangen, um sich zu überzeugen, daß die

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Gefangenen auch sicher untergebracht seien. Ehe er sie verließ, wendete er sich mit den Worten an Cortejo:

"Sennor Gasparino, denkt nicht etwa, daß Ihr mit Eurem Schweigen weiter kommt, als mit einem offenen Geständnisse. Ich bin von Allem unterrichtet und brauche Euer Geständniß nicht."

Da endlich sagte Cortejo das erste Wort. Er blickte den jungen Mann verächtlich an und fragte:

"Was werdet Ihr wissen? Wer seid Ihr?"

"Ich heiße Curt Helmers und bin der Sohn des Steuermannes Helmers, welchen Landola hier mit nach der Insel geschafft hatte. Straflosigkeit habt Ihr Beide nicht zu erwarten, aber wenn eine Milderung möglich wäre, so doch nur in dem Falle, daß Ihr von Eurer Verstocktheit laßt."

"So. Und was wißt Ihr denn von uns?"

"Alles."

"So zählt es auf."

"Ich verschmähe das. Wir stehen uns keineswegs so gleichwerthig gegenüber, daß ich mich zu einer Unterhaltung mit Euch herbeilassen könnte. Was ich vorzubringen habe, das wird Euch die Untersuchung lehren. Euer Spiel ist aus. Ihr habt nur noch leere Blätter und Nieten in der Karte."

Unterdessen war der Jäger Grandeprise um das Gebäude herumgegangen, um die Mauern zu untersuchen. Er sah zu seinem Mißvergnügen, daß von hier aus an eine Befreiung nicht zu denken sei. Da bemerkte er, daß ein Fenster, welches mit außerordentlich starken Eisengittern verwahrt war, erleuchtet wurde.

"Ah," brummte er, "das ist die Zelle, in welche man sie steckt. Jetzt weiß ich wenigstens das. Oder steckt man den Einen von ihnen noch anders wohin?"

Er wartete noch eine ganze Weile, um zu sehen, ob noch ein zweites Fenster erleuchtet werde. Als dies nicht der Fall war, murmelte er:

"Gut, sie scheinen beisammen zu sein. Jetzt gilt es, zu wissen, wann Diejenigen, welche sie fingen, sich wieder entfernen."

Er begab sich wieder nach dem Eingange zurück, wo er sich auf die Lauer legte. Es dauerte nicht lange, so öffnete sich das Thor und vier Personen traten heraus, um sich zu entfernen.

"Sie sind es. Sie sind fort. Was nun thun und anfangen?" flüsterte er. "Es muß schnell gehandelt werden. Morgen ist es vielleicht zu spät."

Er schritt nachdenklich die Straße entlang. Plan auf Plan durchkreuzte seinen Kopf, aber keiner erwies sich als ausführbar. Da hörte er klirrende Schritte hinter sich. Ein französischer Offizier, welcher so spät noch aus einer Tertullia oder Unterhaltung kam, schritt an ihm vorüber.

"Alle Teufel, welch' ein Gedanke! Das wäre etwas!" brummte er. "Dieser Mensch schien so ziemlich meine Statur zu besitzen. Allons, nicht lange überlegt, sonst geht die Gelegenheit vorüber!"

Als Prairiejäger schnell im Entschlusse und in der Ausführung, eilte er dem Offizier nach.

"Monsieur, Monsieur!" rief er halblaut.

"Was ist's?" fragte der Mann stehen bleibend.

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Sind Sie vielleicht der Capitän Mangard de Vautier?"

Er hatte diese Frage ausgesprochen, um nahe an den Offizier heran zu kommen. Dieser antwortete:

"Nein. Ich kenne keinen Capitän oder Offizier dieses Namens."

"Nun, ich auch nicht," meinte der Jäger lachend.

Während dieser Worte faßte er ihn mit der Linken bei der Gurgel, die er fest zusammenpreßte, und versetzte ihm mit der Rechten einen Hieb an die Schläfe, jenen Savannenhieb, unter welchem der Getroffene stets sofort besinnungslos zusammenstürzt.

"So, da liegt er! Nun aber fort von hier nach einem sichereren Orte."

Bei diesen für sich hingeflüsterten Worten hob Grandeprise den Offizier auf, warf ihn sich über die Achsel und trug ihn nach einem einsam gelegenen Mauerwinkel, wo er ihn seiner Uniform entkleidete, ihn mittelst der Taschentücher fesselte und auch knebelte und dann die Uniform mit seinem eigenen Anzuge vertauschte.

"So," meinte er. "Jetzt bin ich fertig. Jetzt beginnt erst das Wagniß. Gelingt es nicht, so geht es mir traurig."

Er steckte seine Waffen zu sich und begab sich, nun seinerseits sporenklirrend, nach dem Gefängnisse, an dessen Thür er schellte.

"Wer da?" fragte der innen stehende Posten.

"Ordonnanz des Gouverneurs! Oeffnen!" antwortete er.

Der Schlüssel drehte sich im Schlosse. Grandeprise wurde eingelassen. Der Posten trat nahe an ihn heran und als er beim Scheine einer trübe brennenden Laterne die Uniform erkannte, salutirte er vorschriftsmäßig.

"Ist der Inspector des Gefängnisses noch wach?" fragte der Jäger.

"Nein, mein Capitän," antwortete der Posten. "Er wurde aus dem Schlafe geweckt, als man vor kurzer Zeit zwei Gefangene brachte, ist aber wieder zur Ruhe gegangen."

"Wer ist an seiner Stelle?"

"Ein Schließer."

"Parterre?"

"Ja. Jede Fronte hat außerdem ihren Posten."

"Gut."

Er schritt über den Hof hinüber und läutete an der Thür des eigentlichen Gefangenenhauses. Der Schließer öffnete. Grandeprise wußte, daß zur gegenwärtigen Zeit die Franzosen die eigentlichen Meister des Landes waren, deren Wille in vielen Fällen und Beziehungen einen geradezu knechtischen Gehorsam fand. Er gab sich daher die Miene und das Aeußere eines Mannes, der nicht im Geringsten geneigt ist, mit sich sprechen und handeln zu lassen, und sagte:

"Ist der Inspector wach?"

"Nein. Soll ich ihn wecken?" fragte der Schließer.

"Nein, ist nicht nöthig. Wie viele Mann in der Wachtstube?"

"Acht."

"Bin Ordonnanz des Gouverneurs. Können zwei Mann zum Transport eines Gefangenen für kurze Zeit entbehrt werden?"

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"Ja."

"Schnell holen. Habe nicht viel Zeit."

Während der Schließer sich entfernte, um diesem kurz und streng gegebenen Befehle Gehorsam zu leisten, betrachtete der kühne, waghalsige Jäger sich den Raum, in welchem er sich befand.

Da gab es eine Tafel, auf welcher die Namen sämmtlicher Insassen des Gefängnisses verzeichnet waren. Dabei las er: "Nummer 32 angeblich Advocat Antonio Veridante nebst Secretarius." Er wußte also die Nummer, in welcher die Gesuchten zu finden seien. Auf einer Schreibtafel lagen verschiedene Formulare, unter denen er auch Quittungsscheine für Entgegennnahme von Gefangenen fand. Auch das kam ihm zu statten. Er nahm eiligst eine Feder zur Hand, füllte einen dieser Scheine aus und setzte den ihm bekannten Namen des Gouverneurs darunter, ganz auf's Gradewohl und ohne die Handschrift dieses hohen Beamten zu kennen. Er trocknete die Schrift, faltete das Blatt zusammen und steckte es in die Tasche. Er war kaum damit fertig, so kam der Schließer mit zwei Mann Soldaten zurück, welche scharf geladene Gewehre trugen.

"Hier, mein Capitän, sind die Leute," meldete er.

"Gut. Ist ein Hauptschlüssel vorhanden?"

"Ja. Ich trage ihn bei mir."

"Er schließt alle Zellen?"

"Alle."

"Mir folgen! Vorwärts!"

Da er von außen das erleuchtete Fenster gesehen hatte, so wußte er, daß die betreffende Zelle im ersten Stockwerke lag. Er stieg also, vom Schließer und den Soldaten gefolgt, die Treppe empor und schritt dann oben den Corridor hinab, bis er vor Nummer 32 stand.

"Oeffnen!" befahl er.

Der Schließer gehorchte ohne Widerrede. Der vor der Thür stehende Posten trat zurück und die Thür ging auf. Bei dem Scheine der Laterne, welche der Schließer trug, erkannten die beiden Gefangenen einen französischen Offizier, welcher eintrat.

"Sie sind der Advocat Antonio Veridante?" fragte er Cortejo.

"Ja," antwortete dieser.

"Und dieser Mann ist Ihr Secretär?"

"Ja."

"Zeigen Sie her!"

Diese letzten Worte waren an den Schließer gerichtet, dem er die Laterne aus der Hand nahm. Er that so, als ob er den beiden Gefangenen in das Gesicht leuchten wolle, hielt aber die Laterne so, daß sie auch das seinige erkennen konnten. Sie wußten sofort, woran sie waren, obgleich ihnen dieses Wagniß ein gradezu unerhörtes und unbegreifliches erschien, während Grandeprise doch nur mit der blitzschnellen Energie des Prairiemannes einem augenblicklichen Impulse gefolgt war.

"Ja, sie sind es," sagte er. "Der Gouverneur wurde mit der Nachricht von Ihrer Festnahme geweckt. Er will Sie augenblicklich sehen, da er weiß, daß Sie verdächtig sind, mit Juarez verkehrt zu haben. Sie haben mir zu folgen!"

// 2300 //

Und sich an den Schließer wendend, zog er die Quittung hervor und sagte in einem Tone, der keine Entgegnung zuließ:

"Hier die Bescheinigung des Gouverneurs, daß Sie mir die beiden Gefangenen verabfolgt haben. Ich bringe sie in ungefähr einer Stunde wieder. Stellen Sie mir bis dahin eine Quittung aus, daß ich nicht zu warten brauche. Vorwärts!"

Er schob die Gefangenen zur Thür hinaus und winkte den beiden Soldaten, sie unter ihre Obhut zu nehmen. Der Schließer wagte kein Wort des Einwandes. Er las beim Scheine der Laterne die Quittung und hielt es nun für unmöglich, sich zu sträuben.

So ging es fort, zur Treppe hinab, über den Hof hinüber und zum Thore hinaus, welches der Posten wieder öffnete. Draußen schlugen die Soldaten von selbst die Richtung ein, welche zum Gouverneur führte.

Es war stockdunkel; Straßenlaternen gab es nicht und so versicherten die Soldaten ihrer Gefangenen sich dadurch, daß sie je Einen beim Arme ergriffen. Der Jäger fühlte jetzt sein Herz erleichtert, er wußte nun, daß er gewonnenes Spiel haben werde. Er hatte sich in eine fürchterliche Gefahr begeben gehabt. Was zählen Muth und Scharfsinn, Klugheit und Erfahrung eines Savannenläufers hinter den Riegeln eines Gefängnisses. Jetzt hatte er den freien Himmel wieder über sich und nun fühlte er sich von jeder Besorgniß frei.

Als sie eine genügende Strecke gegangen waren, zog er sein scharfes Messer heraus. Er hatte gesehen, daß die Fesseln nur aus Riemen bestanden, und fragte jetzt die Soldaten:

"Habt Ihr die Kerls auch sicher?"

"Ja, mein Capitän," antwortete der Eine. "Wir führen sie ja beim Arme."

"Aber die Riemen?"

"Sie scheinen fest zu sein."

"Wollen es lieber untersuchen. Riemen pflegen nachzugeben."

Er that, als ob er die Banden mit den Händen auf ihre Festigkeit prüfen wolle, und schnitt sie ganz im Gegentheile durch. Die Gefangenen fühlten, daß sie frei seien, ließen sich dies aber durch keine Bewegung merken.

"Es ist gut," sagte er. "Ich glaube, wir sind nun sicher. Vorwärts nun wieder!"

Der Weg wurde wieder fortgesetzt, aber bereits bei der nächsten Straßenecke stieß der eine Soldat einen Schrei aus und stürzte zu Boden.

"Was giebt's?" fragte Grandeprise.

"Donnerwetter!" antwortete der Mann. "Mein Kerl hat sich losgerissen und mich hergeschmissen."

"Ah! Wo ist er?"

"Da drüben muß er laufen!"

"Ihm nach!"

Das Gewehr im Arme, rannte der Soldat fort. Schießen konnte er nicht, denn die Dunkelheit erlaubte ihm nicht, das Geringste zu erkennen.

"Halte nur den Deinen fest!" gebot Grandeprise dem Anderen. "Verdammt wäre es, wenn wir ihn nicht wieder bekämen!"

// 2301 //

"Keine Sorge, mein Kapitän!" antwortete der Mann im zuversichtlichsten Tone. "Dem soll es nicht gelingen, mir - au, oh, Donnerwetter!"

"Was giebt es?" fragte Grandeprise.

Grad ebenso wie sein Kamerad am Boden liegend, raffte sich der Soldat empor und antwortete:

"Auch der meinige hat mich niedergeworfen!"

"Alle Teufel! Was für Schufte seid denn Ihr Kerls! Laßt Euch von diesen Schlingels zur Erde bringen! Wo ist er denn?"

"Fort!" antwortete der Mann sehr kleinlaut.

"Donner und Doria! Wohin denn?"

"Da vorn scheint er zu rennen!"

"Laufe! Sonst mache ich Dir Beine! Kriegst Du ihn nicht wieder, so soll Dich der Teufel holen!"

Der Soldat rannte voller Angst von dannen.

Seine Schritte waren noch nicht verklungen, so drehte sich der Jäger kurz um und ging den Weg zurück, den sie gekommen waren.

"Verdammt klug haben es die beiden Kerls gemacht," brummte er vergnügt. "Diese Franzosen haben nichts gesehen, ich aber habe es deutlich bemerkt. Sollte mich wundern, wenn sie nicht hier in dieser Gegend zu mir stießen."

Er hatte richtig vermuthet, denn kaum war er mit diesem Gedanken zu Ende gekommen, so huschten zwei Gestalten zu ihm heran.

"Eingetroffen, Capitän!" sagte der Eine halblaut und lachend.

"Ich auch," meinte der Andere, ebenso lachend.

Es waren keine Anderen als Landola und Cortejo.

"Wo sind die Soldaten?" fragte der Erstere.

"Weit fort!" antwortete der Gefragte.

"Was für dumme Kerls! Denken die, daß wir vorwärts rennen! Ich habe mich einfach niedergeduckt und bin kauern geblieben."

"Ich ebenso," sagte Cortejo. "Aber nun sagen Sie, wie Sie in diese Uniform kommen?"

"Sehr einfach," antwortete der Jäger. "Ich schlug einen Offizier nieder und nahm ihm seine Uniform."

"Donnerwetter! Welch ein Wagniß!"

"Ein Jäger fragt nach keinem Wagnisse, wenn es gilt, seinen Gefährten einen Dienst zu erweisen."

"Wir sind Ihnen da allerdings sehr großen Dank schuldig. Aber wie kamen Sie in das Gefängniß?"

"Ebenso einfach, wie in die Uniform; ich ging hinein."

"Man ließ Sie wirklich ein?"

"Natürlich. Oder hätten Sie mich im Gefängnisse gesehen, wenn man mich nicht hineingelassen hätte?"

"Das ist wahr," lachte Landola.

"Uebrigens war die Uniform die beste Passepartout. Sie haben ja gehört und gesehen, daß ich als Ordonnanz des Gouverneurs auftrat."

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"Allerdings. Aber wie kamen Sie zu dieser Bescheinigung, welche Sie vorzeigten?"

"Ich machte sie mir selbst, während der Schließer die Piquets holte. Die Formulare lagen auf dem Tische."

"Ein riesiges Wagniß! Ein geniales Unternehmen, möchte man sagen! Aber der Offizier, den Sie niederschlugen?"

"Er liegt jedenfalls noch dort. Ich habe ihm einen Knebel gegeben, daß er nicht mucksen kann. Natürlich suche ich ihn jetzt auf und gebe ihm seine Uniform wieder."

"Sie haben ihm bis dahin Ihre Kleidung angezogen?"

"Fällt mir nicht ein. Welch' eine Arbeit wäre das gewesen! Ich habe sie einstweilen zu ihm hingelegt und werde sie mir jetzt wiedernehmen. Kommen Sie!"

Sie schritten der Stelle zu, an welcher Grandeprise den Offizier zurückgelassen hatte.

Unterdessen waren Curt, Geierschnabel und Peters, nachdem sie sich von dem Alkalden getrennt hatten, in ihr Hotel zurückgekehrt. Der Erstere und der Letztere legten sich schlafen, Geierschnabel aber, welcher am Tage über genug gelegen hatte, verschmähte es, zur Ruhe zu gehen. Er konnte sich einer gewissen Befürchtung nicht enthalten. Waren die Gefangenen sicher untergebracht? Reichte die Beaufsichtigung zu, unter welcher sie im Gefängnisse standen? Ja, wenn man da draußen in der Prairie, im Urwalde einen Gefangenen macht, den bewacht man selbst, und da weiß man ganz genau, was man oder er zu erwarten und zu hoffen hat. Hier aber muß man seine Gefangenen der Behörde übergeben und diese Frau Behörde ist in Mexiko eine gar eigenthümliche und sehr wenig zuverlässige Persönlichkeit. Besonders war sie dies zur damaligen Zeit. Darum trieb es unseren Geierschnabel fort, ein wenig lauschen zu gehen, ob in der Nähe des Gefängnisses Alles in Ordnung sei.

Er steckte seinen Revolver und sein Messer zu sich und schlich sich, damit kein Schläfer gestört werde, leise davon.

Er kannte die Gegend, in welcher das Gefängniß lag, sehr genau; er war heute ja bereits dort gewesen. Er hatte es beinahe erreicht, als er durch ein Gäßchen ging, welches von zwei Mauern begrenzt oder gebildet, eingefaßt wurde. Diese Mauern waren dunkel und nicht sehr hoch. Die eine davon bildete eine Einbiegung, einen schmalen Winkel, welcher noch dunkler dalag als das an und für sich bereits finstere Gäßchen. Indem er nun so leise dahinschritt, wie es Art der Savannenleute ist, die auch, wenn sie sich in Städten befinden, ihren vorsichtigen, unhörbaren Schritt beizubehalten pflegen, war es ihm, als ob er in diesem Winkel eine Bewegung höre.

Das fiel ihm auf. Ein Liebespaar zu so später Nacht- oder vielmehr Morgenstunde? Das war sehr unwahrscheinlich. Was gab es hier? Er mußte es wissen, es ließ ihm keine Ruhe.

Er trat näher. Sein scharfes, an die Dunkelheit gewöhntes Auge erkannte eine an der Erde liegende Masse, welche sich mühsam hin und her zu bewegen versuchte. Er bückte sich nieder, die Hand am Griffe des Messers. Ah! Diese

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Hand glitt bald vom Messer weg, denn der Mann, welcher hier lag, war nackt, gebunden und geknebelt und neben ihm lag ein Kleiderbündel.

Der alte Trapper war ein vorsichtiger Mann. Dieser Fremde konnte auch ein böser Mensch sein. Er band ihm also einstweilen nur den Knebel los, ließ ihm aber die Fesseln noch an den Armen und den Beinen. Er wollte erst wissen, wen er vor sich habe.

"He, guter Freund, wer sind Sie denn eigentlich?" fragte er.

"Mon dieu!" stöhnte der Gefragte. "Welch ein Glück, daß ich wieder athmen kann!"

"Was geht mich Ihr Athem an? Wer Sie sind, will ich wissen."

"Ah, ich bin ein französischer Offizier. Capitän Durand ist mein Name."

"Das glaube, wer da will!"

"Ich sage die Wahrheit!"

"Läßt sich ein französischer Soldat, Offizier und Capitän so leicht überfallen und binden?"

"Ich erhielt ganz unerwartet einen Hieb an den Kopf, der mir die Besinnung raubte."

"Ja, so ist es, wenn man die Besinnung nur im Kopfe und nicht auch mit in den Fäusten hat. Sogar ausgezogen hat man Sie! Zu welchem Zwecke?"

"Ich weiß es nicht. Bitte, befreien Sie mich doch von den Fesseln!"

"Nur langsam, langsam, mein Junge. Es kommt schon noch die Zeit, in welcher auch die Fesseln fortgenommen werden, und wenn es auch schon in sechs oder acht Wochen sein sollte. Zunächst muß ich wissen, woran ich bin. Hier liegen Kleider."

"Es sind die meinigen."

"Ah! Warum geht ein französischer Capitän nicht in Uniform?"

"Ich bin ja in Uniform gegangen!"

"Oho! Hatten Sie einen Degen?"

"Ja."

"Epauletten?"

"Ja."

"Rock und Hose mit Passepoiles?"

"Ja."

"Ein Kappi oder einen Tschacko?"

"Ja."

"Und hier liegen lange, grobe Stiefel, eine Leinwandhose, eine alte Jacke, ein baumwollenes Halstuch, ein alter Ledergürtel und ein Hut, den man in der Dunkelheit für einen Waschbär oder einen schwarzen Kater halten könnte."

"Tausend Donner! So sind es nicht meine Kleider."

"Nicht? Ah! Wem gehören sie denn?"

"Dem, der mich überfallen hat. Er trug so einen dunklen Hut mit breiter Krempe."

"Schön! Er hat sich also hier ausgezogen und Ihre Uniform angelegt?"

"Wie es scheint!"

"Das glaube der Kukuk! Diese alte Ecke, in welcher Hunde und Katzen

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ihre Andenken zurückgelassen haben, wie deutlich zu riechen ist - vielleicht haben auch einige mexikanische Herren und Damen dabei mitgewirkt - ich sage, diese alte Ecke scheint mir ganz und gar nicht die Eigenschaften eines An-, Aus- und Umkleideboudoirs zu besitzen."

"Ich wiederhole, daß ich die Wahrheit sage."

"Nun, so erzählen Sie mir einmal, wie das mit dem Ueberfalle zugegangen ist!"

"Ich kam aus einer Tertullia; da begegnete mir ein Mensch, der mich anredete."

"Was sagte er?"

"Er fragte mich, ob ich Capitän so und so sei; den Namen habe ich vergessen."

"Der Ihrige war es nicht?"

"Nein. Ich sagte, daß ich keinen Capitän dieses Namens kenne, und er antwortete: "Ich auch nicht!" Dabei war er ganz nahe getreten und versetzte mir einen Schlag an den Kopf, daß ich sofort niederstürzte und die Besinnung verlor."

"Donnerwetter! Ganz so sind unsere Jagdhiebe beschaffen. So schlagen nur wir Prairiejäger zu. Und die Fetzen, welche hier liegen, sehen kann man sie nicht genau, aber sie fühlen sich grad an wie Prairiezeug, so dick und hart, so schön prasselig vor Dreck und Schmutz. Sollte dieser Kerl etwa ein Savannenmann gewesen sein?"

"Ich kann es nicht sagen. Machen Sie mich nur von den Fesseln los."

Geierschnabel hörte gar nicht auf die letztere Aufforderung. Er war gewöhnt, jeden Umstand mit dem andern in Beziehung zu bringen, und da kam ihm ein Gedanke.

"Donnerwetter!" sagte er. "Das wäre ja eine ganz und gar verfluchte Geschichte."

"Was?"

"Wo ist der Ueberfall geschehen? Etwa in der Nähe des Gefängnisses?"

"Ja, gar nicht weit davon."

"Da hat man es! Und der da draußen Wache gestanden hat, den haben wir nicht gefangen. Wer aber ist am Besten geeignet, Wache zu halten? Ein Prairiemann!"

"Ich verstehe ja gar nicht, was Sie sprechen und meinen!" klagte der noch Gebundene.

"Das ist auch ganz und gar nicht nothwendig. Wenn nur ich verstehe, was mich ärgert. Ich habe da einen Gedanken, der mich verrückt machen könnte. Bleiben Sie einmal hübsch still liegen. Ich komme gleich wieder."

Bei diesen Worten eilte der Jäger davon. Der Andere rief ihm nach:

"Aber so lassen Sie mich doch um Gotteswillen nicht so hilflos liegen."

Aber Geierschnabel hörte gar nicht darauf. Er schritt so rasch davon, als ob es gelte, einen Wettlauf zu machen. Beim Gefängnisse angekommen, schellte er. Der Posten fragte:

"Wer ist draußen?"

"Geierschnabel!"

"Kenne ich nicht!"

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"Ist auch nicht nothwendig. Machen Sie nur auf!"

"Darf ich nicht!"

"Warum nicht?"

"Des Nachts haben nur Beamte Zutritt."

"Bin doch vorhin auch mit dagewesen!"

"Wann?"

"Als wir die beiden Gefangenen brachten."

"Ah, da war der Alkalde dabei."

"Also ich darf nicht hinein?"

"Nein."

"Auf keinen Fall?"

"Auf keinen Fall!"

"Da schlage doch gleich der leibhaftige Teufel drein! Und dabei darf und kann man nicht einmal durch die Mauer spucken, sonst würde ich mir einmal eine Güte thun! Sind die beiden Gefangenen noch da?"

"Nein."

"Kreuzelement! Da hat man das Malheur! Wo stecken sie denn?"

"Beim Gouverneur."

"Was wollen sie dort?"

"Weiß nicht."

"Ein Offizier hat sie geholt?"

"Ja."

"Ein französischer Capitän?"

"Ja."

"Den haben Sie wohl aber hineingelassen?"

"Natürlich!"

"Ja, Spitzbuben läßt man hinein in diese Bude, ehrliche Leute aber nicht. Kerl, der Offizier war ja gar kein Offizier, sondern ein Schwindler und Betrüger. Sie sind so dumm, daß es Einen erbarmt. Ihre Dummheit kann mit Scheffeln gemessen und nur nach Meilen berechnet werden. Wenn Ihr Kaiser lauter solche Esel hat, so verdenke ich es ihm freilich nicht, daß er Euch da herüberschickt, denn der arme Kerl weiß sonst gar nicht, wohin mit diesem Viehzeuge!"

"Halt!" rief da der Posten, indem er den Schlüssel ansteckte.

"Halt, jetzt können Sie eintreten. Kommen Sie herein, lieber Freund!"

"Danke sehr! Weil ich raisonnirt habe, darf ich hinein, nicht wahr? Aber natürlich um arretirt zu werden? Nein, so dumm sind wir nicht wie Ihr. Ich danke für das Privatvergnügen! Laß Dich für mich einsperren, wenn Ihr noch leere Plätze habt. Ich empfehle mich bestens, mein lieber Sohn!

Als der Posten das Thor auf hatte und ihn fassen wollte, war Geierschnabel bereits an der nächsten Ecke. Er kehrte zu dem malträtirten Offizier zurück.

"Kommen Sie endlich wieder?" wehklagte dieser bereits von Weitem.

"Ja," antwortete er.

"Ich dachte, daß Sie mich ganz und gar verlassen hätten."

"Unsinn! Ich wollte nur sehen, ob Sie mich belogen haben oder nicht."

"Nun, was haben Sie erfahren?"

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"Sie sind Offizier. Sie haben mir die Wahrheit gesagt."

"Nun, so befreien Sie mich endlich einmal von den Fesseln."

"Möchte gern, aber es geht ja nicht."

"Mein Gott! Warum denn nicht?"

"Weil wir sonst den Kerl nicht fangen!"

"Welchen Kerl?"

"Der Sie überfallen hat."

"Aber, Monsieur, wir könnten, wenn Sie wissen, wo er ist, ihn ja viel leichter ergreifen, wenn ich nicht gefesselt bin."

"Nein, Master! Ich weiß ja gar nicht, wo er ist; aber er wird ganz sicher wiederkommen."

"Wirklich? So müssen Sie mich ja erst recht losmachen!"

"Nein, sondern ich muß Sie erst recht gebunden lassen. Ja, ich muß Ihnen sogar den Knebel wieder anlegen."

"Gott, warum denn aber?"

"Damit er nicht weiß, daß Jemand dagewesen ist. Er muß denken, Sie liegen noch grad so da wie erst, als er sie herlegte."

"Das begreife ich nicht."

"Aber ich! Und das ist mir die Hauptsache. Ich kenne diese Jäger. Ich weiß ganz genau, wie sie sich zu verhalten pflegen."

"Aber wenn er mich nun noch weiter malträtirt?"

"Das fällt ihm gar nicht ein. Er hat gegen Sie nicht das Geringste. Er hat Sie nur deshalb niedergeschlagen, weil er Ihre Uniform gebraucht hat. Sobald er sie nicht mehr braucht, bringt er sie wieder."

"So holen Sie doch lieber Hilfe herbei. Sie können ihn ja dann ganz leicht abfassen."

"Ist nicht nothwendig. Ich weiß ja noch gar nicht einmal, was ich mit ihm anzufangen habe. Vielleicht werden wir noch die besten Freunde miteinander."

"Sie und er?"

"Ja."

"Mit diesem Garotteur? Er muß auf alle Fälle bestraft werden."

"Das wollen wir uns erst überlegen. Alle Teufel! Horch! Da kommen zwei Leute! Er lauschte gespannt in das Gäßchen hinein.

"Nein," sagte er dann, "es sind nicht Zwei, sondern Drei. Zwei treten gewöhnlich auf; der Dritte aber hat den leisen Savannenschritt. Sie sind es. Schnell das Tuch wieder um den Mund. Stellen Sie sich nur so, als ob Sie noch immer besinnungslos seien, und reden Sie kein Wort, sonst könnte es Ihnen doch noch schlimm ergehen!"

Ehe er es sich versah, hatte der Offizier den Knebel wieder an dem Munde, und dann war der Jäger mit einem raschen Satze über die alte Mauer hinüber.

Dort drückte er sich so an dieselbe, daß er auf keinen Fall gesehen werden konnte, aber jedes Wort hören mußte.

Die Schritte nahten und blieben in der Nähe halten. Ein leises Flüstern

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war zu hören, und dann löste sich eine Gestalt von den Dreien. Sie trat näher und bückte sich zu dem Offizier herab.

"Donnerwetter, muß mein Hieb dieses Mal ein kräftiger gewesen sein," sagte der Mann halblaut, so daß die beiden Anderen ihn hören konnten.

"Warum?" fragte Einer.

"Der Kerl ist noch immer besinnungslos!"

"So haben Sie ihn vielleicht gar erschlagen!"

"Nein, Leben hat er noch. Ich werde jetzt seine Uniform ausziehen und ihm wieder herlegen."

"Und die Fesseln? Die lassen Sie ihm?"

"Nein, ich nehme sie ihm ab. Wenn er erwacht, soll er sich frei entfernen können. Wollen Sie warten?"

"Nein. Wir gehen."

"Nach dem Hotel?"

"Noch nicht. Wir haben erst noch einen kleinen Weg. Aber in einer halben Stunde sind wir dort und werden auch Sie einlassen."

"Gut, so werde ich sehen, wie ich meine Zeit bis dahin verbringe."

Die Zwei entfernten sich. Natürlich war es Niemand anders, als Cortejo und Landola. Als sie eine Strecke zurückgelegt hatten, meinte der Erstere zu dem Letzteren:

"Warum belogen Sie ihn?"

"Belogen? Wieso?"

"Indem Sie sagten, daß wir erst noch eine kleine Besorgung haben."

"Ach so! Errathen Sie das nicht?"

"Nein."

"Nun, daß wir ihn los werden."

"Los werden? Warum?"

"Er kann uns von jetzt an nur schaden."

"In wiefern?"

"Wer mir nichts nützt, der schadet mir, und Nutzen hat er uns genug gebracht. Wir wissen von ihm, wohin wir uns zu wenden haben. Am Liebsten möchte ich ihm eine Kugel durch den Kopf jagen."

"Donnerwetter, er hat uns aus der Gefangenschaft befreit."

"Ja, das ist auch der Grund, daß ich ihn nicht erschieße."

"Und außerdem ist er Ihr Bruder."

"Das geht mich ganz und gar nichts an. Ein Jeder ist sich selbst der Nächste. Er hat da draußen auf dem Gottesacker die Wächter belauscht. Wer weiß, was er da gehört hat. Wie nun, wenn er erfahren hat, daß ich Landola, sein Bruder bin."

"Das wäre allerdings schlimm; aber ich bin überzeugt, daß er es nicht weiß."

"Wieso?"

"Ich habe einen ganz und gar triftigen Grund dazu."

"Den ich natürlich erfahren darf?"

"Das versteht sich. Er sucht seinen Bruder, um sich an ihm zu rächen.

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Wüßte er, daß Sie der Gesuchte sind, so hätte er uns nicht aus der Gefangenschaft befreit."

"Was Sie da sagen, klingt sehr klug und weise, ist es aber leider nicht. Wir waren dem Strafgerichte verfallen; mein Stiefbruder wäre also zu gar keiner Rache gekommen. Ein Prairiejäger aber, der sich rächen will, der rächt sich persönlich, der überläßt diese Rache keinem Anderen. Ich halte es für sehr leicht möglich, daß er uns durchschaut hat, ohne es uns merken zu lassen. Und ebenso wahrscheinlich ist es, daß er uns befreit hat, nur daß wir nun desto sicherer ihm allein verfallen sind."

"Alle Teufel! Wenn dies wäre!"

"Ich sage, daß dies sehr leicht möglich ist."

"So müssen wir uns allerdings von ihm trennen. Aber wie?"

"Er sieht uns ja nicht wieder."

"Er kommt doch in's Hotel."

"Da sind wir fort."

"Ah! Sie meinen, daß wir ein anderes Hotel beziehen?"

"Fällt mir nicht ein! Wir verlassen augenblicklich die Stadt."

"Das geht nicht."

"Warum nicht?"

"Wir sind ja mit unserer Aufgabe noch gar nicht zu Ende."

"Sie ist gescheitert und gar nicht mehr zu lösen. Uebrigens kann uns der Ueberfall des Offiziers viel Schaden machen, und außerdem haben wir als entflohene Gefangene hier keinen sicheren Aufenthalt."

"Das ist wahr. Also fort."

"Und zwar sogleich. Aber mein Bruder darf es nicht ahnen. Wir kehren nach dem Hotel zurück, schleichen uns hinein und stehlen uns nur mit dem Allernothwendigsten fort. Sieht er, daß unsere Pferde und Effecten noch da sind, so wird er glauben, wir kehren zurück und Tage lang auf uns warten."

"Dann wird er doch nach Santa Jaga kommen und uns finden."

"Nein, denn wir werden dort bereits zu Ende sein."

"Wie aber kommen wir hin? Laufen können wir doch nicht."

"Nein. Wir reiten."

"Woher Pferde nehmen, wenn wir die unserigen zurücklassen?"

"Kaufen. Jeder Pferdeverleiher hilft uns aus, sogar mitten in der Nacht."

"Wissen Sie einen?"

"Ich sah heute das Schild eines solchen gar nicht weit von unserem Hotel. An ihn können wir uns ja wenden."

"Leihen wäre wohl ebenso gut!"

"Nein, denn da müßten wir sagen, wohin wir wollen. Sind aber die Pferde unser Eigenthum, so brauchen wir keinem Menschen über unser Ziel Aufschluß zu geben."

"Das ist richtig. Beeilen wir uns also, damit wir bereits fort sind, wenn Ihr Bruder zurückkehrt."

Als sie ihren Gasthof erreichten, stiegen sie über die Hofmauer und gelangten ganz unbemerkt auf ihr Zimmer. Dort nahmen sie, wie vorher besprochen worden

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war, nur das Allernöthigste mit und kehrten auf demselben Wege nach der Straße zurück.

Nach einigem Klopfen gelang es ihnen, den Pferdeverleiher aus dem Schlafe zu wecken. Sie sagten, daß sie auf Miethpferden soeben aus Queretaro angekommen seien und, da sie augenblicklich nach Puebla weiter müßten, so seien sie gezwungen, sich noch während dieser Nacht und in aller Eile Pferde zu kaufen.

Der Mann führte sie in den Stall und zeigte ihnen die Pferde. Sie wurden schnell handelseinig, und nahmen für jedes Thier auch einen Sattel, da sie, um Grandeprise zu täuschen, auch die ihrigen im Hotel zurückgelassen hatten.

Unterdessen war der Jäger zu dem scheinbar noch ohnmächtigen Offizier getreten und hatte die Uniform ausgezogen und den Degen abgelegt. An Stelle dieser Sachen zog er seine eigenen Kleidungsstücke an; dann entfernte er sich, nachdem er dem regungslos Daliegenden noch den Knebel und die Fesseln abgenommen hatte.

Jetzt war Geierschnabels Zeit gekommen. Er schwang sich wieder über die Mauer herüber und schritt, ohne sich weiter um den Offizier, um den er ja nun unbesorgt zu sein brauchte, zu bekümmern, dem sich Entfernenden nach. Dabei befolgte er die Klugheit, seine Stiefel auszuziehen, so daß es nun ganz unmöglich war, daß seine Schritte gehört werden konnten.

Er folgte seinem Vordermanne langsam, so wie dieser ging, durch mehrere Straßen, bis dieser, als ungefähr eine halbe Stunde verflossen war, sein Hotel erreichte. Dort blieb Grandeprise eine ganze Weile stehen; als ihm aber das Warten zu lang dauerte, stieg er über den Zaun, um durch den Hof nach seinem Gelaß zu gelangen.

Geierschnabel schritt sinnend eine kleine Strecke weiter. Es war jetzt die Nacht sehr vorgeschritten, und über den Anhöhen des Ostens begann sich ein falbes Licht auszubreiten.

Da wurde in kurzer Entfernung ein Thor geöffnet, aus welchem zwei Reiter hervorkamen. Am Thore stand ein Mann.

"A Dios, Sennores!" grüßte er. "Glückliche Reise!"

"A Dios," antwortete Einer von den Zweien. "Der Handel, den Sie gemacht haben, ist nicht schlecht zu nennen."

Sie ritten davon, und der Mann verschwand hinter seinem Thore. Geierschnabel blickte den Reitern nach, oder vielmehr, er horchte ihnen nach, denn von ihren Gestalten waren nicht einmal die Umrisse deutlich zu erkennen gewesen.

"Bei Gott," murmelte er. "Die Stimme dieses Reiters war ganz genau Diejenige, welche dort bei dem gefesselten Offizier mit dem famosen Jäger gesprochen hat. Aber das muß eine Täuschung sein, da diese Reiter eine Reise antreten, während Cortejo und Landola nach ihrem Hotel zurückgekehrt sind."

Er schritt sinnend eine kleine Strecke weiter, dann blieb er wieder überlegend stehen.

"Der Teufel traue sich, und noch weniger Anderen!" brummte er. "In dieser schlechten Welt, in der es keinen einzigen guten Menschen giebt, wird selbst der beste Mensch von den Andern betrogen. Diese beiden Spitzbuben sind so fein und schlau, daß selbst ein Geierschnabel sich gratuliren kann, wenn es ihm

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gelingt, sie ein einziges Mal zu überlisten. Das Sicherste ist doch das Beste. Ich werde mich doch erkundigen, obgleich in diesem Wigwam, was sie hier Hotel oder Gasthaus nennen, noch keine Menschenseele wach sein wird."

Er kehrte nach dem Hotel zurück. Seit der Anwesenheit der Franzosen hatten alle diese Häuser, wo früher fest an den alten Gebräuchen gehalten wurde, sich den europäischen Sitten anbequemt. Es waren da Kellner, Kellnerinnen und Hausknechte zu finden. Ein Geist von der letzteren Sorte erschien, als Geierschnabel die Glocke zum dritten Male in Bewegung gesetzt hatte. Er machte ein höchst schläfriges und verdrießliches Gesicht und fragte:

"Wer klingelt denn mitten in der Nacht?"

"Ich," antwortete Geierschnabel mit Phlegma.

"Das merke ich. Aber was sind Sie denn?"

"Ein Fremder."

"Auch das merke ich. Und was wollen Sie?"

"Mit Ihnen sprechen."

"Sogar dieses bemerke ich. Aber ich habe keine Zeit. Gute Nacht."

Er wollte die Thür schließen; aber Geierschnabel war vorsichtig und rasch genug, ihn daran zu verhindern. Er ergriff ihn beim Arme und fragte, obgleich der Hausknecht noch viel älter schien, als er selbst:

"Mein lieber Sohn, warte noch einen Augenblick. Weißt Du, was ein Frank ist?"

Der Mann war über diese Frage ganz verblüfft.

"Ja," antwortete er.

"Nun, was?"

"Ein französisches Geldstück, welches den fünften Theil eines Duro oder Dollar werth ist."

"Schön, mein Sohn. Und weißt Du auch, was ein Duro oder Dollar ist?"

"Fünf mal so viel als ein Frank."

"Siehe, Du weißt das ganz genau. So einen Duro und noch fünf Franks, also zwei Dollars oder zehn Franks gebe ich Dir, wenn Du Deinen lieblichen Mund öffnen willst, um mir einige kleine Fragen zu beantworten."

Das war dem Manne noch selten vorgekommen. Er starrte den splendiden Fremden an und fragte:

"Ist das wahr, Sennor?"

"Ja. Und außerdem werde ich Dich Sie nennen, während ich Sie bisher Du genannt habe."

"So geben Sie zuerst einmal das Geld!"

"Nein, nein, mein Sohn. Erst mußt Du mir sagen, ob Sie mir antworten wollen, dann werden Sie sehen, daß Du das Geld sogleich und ehrlich ausgezahlt bekommst."

"Gut. Ich werde antworten."

"Das freut mich. Hier haben Sie zehn Franks."

Er griff in die Tasche, zog seinen Lederbeutel und drückte ihm ein Goldstück von dem angegebenen Werthe in die Hand.

"Sennor," meinte der Hausknecht, "ich danke Ihnen. Unsereiner braucht

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seinen Schlaf sehr nothwendig, aber für so ein Trinkgeld stehe ich zu jeder Zeit auf. Fragen Sie!"

"Es ist nicht viel, was ich zu fragen habe. Logiren heute viele Fremde hier?"

"Nicht sehr viele. Zehn oder elf."

"Sind drei dabei, welche zusammen gehören?"

"Nein, wenigstens glaube ich es nicht. Alle wohnen einzeln außer Zweien, welche ein Zimmer zusammen genommen haben."

"Kennen Sie die Namen dieser Sennores?"

"Der Eine ist ein Don Antonio Veridante und der Andere sein Secretär."

"Ein Dritter ist nicht dabei?"

"Ein Dritter kam mit ihnen, wohnt aber nicht bei ihnen."

"Wie heißt er?"

"Ich weiß es nicht."

"Was ist er?"

"Auch das weiß ich nicht. Er geht sehr einfach gekleidet, fast wie ein armer Vaquero oder Jäger."

"Sind diese drei Personen am Abende ausgegangen?"

"Sie sind seit Einbruch der Nacht fort."

"Aber sie sind wiedergekommen?"

"Ich habe nichts gemerkt."

"Ich habe einige vertrauliche Worte mit diesem Jäger oder Vaquero zu sprechen. Wird dies möglich sein?"

"Werden Sie es verantworten, wenn ich ihn wecke, falls er überhaupt daheim ist?"

"Er ist daheim. Und verantworten werde ich es. Giebt es einen Raum, in welchem wir sein können, ohne belauscht zu werden?"

"Er schläft nur in einer Hängematte und kann Sie also bei sich empfangen, wenn er will. Soll ich ihm einen Namen nennen?"

"Ja. Sagen Sie ihm, Don Velasquo d'Alcantara y Perfedo de Rinanza y Hallendi de Salvado y Caranna de Vesta-Vista-Vusta wünscht, ihn zu sprechen."

Geierschnabel sagte diesen Namen in einem so adelsstolzen Tone, daß der dienstbare Geist gar nicht daran zweifelte, daß der Sprecher berechtigt sei, ihn zu tragen. Nur fiel es dem Hausknecht gar nicht leicht, diese Worte mit einem Male zu behalten. Er bat daher:

"Wollen Sie mir den Namen nicht noch einmal nennen, Don Velasquo? Wir sind auf so vornehme Sennores noch nicht eingerichtet."

"Noch nicht eingerichtet? Mit dem Gedächtnisse. Gut. Wenn ich mehr hier verkehre, wird diese Schwäche weichen. Also ich bin Don Velasquo d'Alcantara y Perfedo de Rinanza y Hallendi de Salvado y Caranna de Vesta-Vista-Vusta."

"Schön. Jetzt weiß ich es sehr genau. Entschuldigen Sie, daß ich Sie an der Thür warten lasse, aber in dem Zimmer schlafen die Maulthiertreiber auf der Diele."

"Thut nichts. Ich will weder die Treiber noch die Diele in ihrer Ruhe stören."

Der Hausknecht ging. Vom Hofe aus führte eine Holztreppe nach den

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Räumen empor, welche hier mit der Bezeichnung Fremdenzimmer beehrt wurden. Der Mann klopfte leise an eine der Thüren. Grandeprise war erst vor wenigen Minuten nach Hause gekommen und schlief noch nicht. Er lag angekleidet in der Matte.

"Wer ist's?" fragte er, erstaunt über dieses Klopfen.

"Der Hausmeister. Darf ich einmal hereinkommen?"

"Ja."

"Mit dem Lichte?"

"Immerhin."

Die Thür öffnete sich leise, damit kein anderer Gast geweckt werde, und der Mann trat ein.

"Was giebt es denn?" fragte der Jäger, erstaunt, befremdet und besorgt zu gleicher Zeit.

"Sennor, es ist ein Fremder unten, der Sie zu sprechen wünscht."

"Wer?"

"Ein hoher Herr von Adel. Es ist ein Don - Don - Don Alcanto de Velasquo y Rifeda de Percantara y Hallmanza de Rillendo y Carvado de Salranna y Vesta de Vista und y Vusta."

Der Jäger schüttelte den Kopf.

"Was will er?"

"Er redete von einer freundschaftlichen Besprechung."

"Ist er von hier?"

"Nein, jedenfalls nicht."

Das beruhigte ihn; aber dennoch fragte er noch:

"Woher weiß dieser Don, daß ich hier wohne?"

"Er muß Sie kennen, denn als ich sagte, daß Sie wie ein Vaquero oder Jäger gekleidet seien, da schickte er mich herauf."

"Nun, da bin ich neugierig. Er mag kommen!"

Er brannte sich, als der Hausknecht sich entfernt hatte, sein Licht an und blickte nach dem Revolver, ob dieser auch im Schusse sei. Nach dem, was heute vorgekommen war, mußte er immerhin auf eine nicht sehr angenehme Ueberraschung vorbereitet sein.

Da trat der Fremde ein und zog die Thür hinter sich zu, deren Riegel er obendrein vorsichtig vorschob. Die Beiden blickten einander ganz erstaunt an. Das hatte Keiner von ihnen erwartet.

"Alle Teufel!" rief der Eine.

"Alle Wetter!" der Andere.

"Geierschnabel!"

"Ihr hier?"

"Wie kommt Ihr hierher nach Mexiko?"

"Nein, wie kommt Ihr her?"

"Ich sah Euch doch bei Juarez!"

"Und ich sah Euch nach dem Rio del Norte gehen. Euer Gesicht kenne ich, aber Euren Namen noch nicht."

"Grandeprise."

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"Grandeprise? Der dort drüben am Ufer von Texas haust?"

"Ja."

"Ah, Euer Name hat, so viel Euch betrifft, einen guten Klang, aber es ist auch etwas Widerwärtiges dabei."

"Wieso?"

"Es giebt einen großen Schuft, der grad ebenso heißt."

"Ah! Kennt Ihr ihn?"

"Sehr, sehr sogar," nickte Geierschnabel.

"Persönlich?"

"Persönlich und per Renommée."

"Ist das möglich? Hört, ich suche diesen Kerl schon seit langer Zeit! Geierschnabel blickte ihn befremdet an.

"Ihr sucht ihn?" fragte er.

"Ja."

"Hm. Hm. Und Ihr habt ihn noch nicht gefunden?"

"Leider nicht."

"So, so. Hm, hm. Ich denke, ein Jäger muß doch Augen haben!"

"Hoffentlich habe ich welche!"

"Ja, aber ob sie sehen gelernt haben!"

"Ich bin überzeugt davon."

"Ich nicht. Ich bezweifle es sogar sehr!"

Die Miene Grandeprise's verfinsterte sich.

"Soll ich etwa annehmen, daß Ihr mich beleidigen wollt?" fragte er.

"Nein. Aber setzt Euch doch einmal in Eure Hängematte und erlaubt mir, mich da dieses Stuhles zu bedienen. Dann werde ich Euch etwas sagen, was wir näher zu besprechen haben werden."

"Setzt Euch. Was ist's, das Ihr mir zu sagen habt?"

Geierschnabel setzte sich auf den Stuhl, spuckte sein Primchen mit einem dicken Saftstrahle über die ganze Stube hinüber, biß sich ein neues, gewaltiges Stück Kautabak ab und erst dann, als dieses in der Backe den gehörigen Platz gefunden hatte, sagte er:

"Ich will Euch nämlich in aller Freundschaft bemerken, daß Ihr entweder ein ungeheurer Schurke oder ein ganz und gar bedauerlicher Schwachkopf seid! Da glitt der Andere blitzschnell aus seiner Hängematte heraus, zog den Revolver, postirte sich vor den Sprecher hin und drohte:

"Hölle und Teufel! Wißt Ihr, wie man auf ein solches Wort zu antworten pflegt?"

Geierschnabel nickte phlegmatisch mit dem Kopfe und meinte:

"Unter Jägern mit dem Messer oder mit der Kugel, falls die Sache nicht zu beweisen ist."

"Ich hoffe aber nicht, daß Ihr es beweisen könnt, Master!"

"Pah! Regt Euch nur nicht auf! Was Geierschnabel einmal sagt, das hat er auch durchdacht und überlegt und das pflegt er auch zu beweisen. Steckt Eure Drehpistole ein und hört mich an. Habe ich unrecht, so bin ich dabei, wenn wir uns die Hälse brechen wollen."

// 2314 //

Der Andere behielt den Revolver in der Hand, ließ sich aber finsteren Blickes in die Hängematte zurückgleiten und sagte:

"So redet! Aber nehmt Euch in Acht! Ein Wort zu viel, und meine Kugel sitzt Euch im Kopfe!"

"Oder Euch die meine!" lachte Geierschnabel. "Ihr behauptet, mich zu kennen und täuscht Euch da doch gewaltig. Meine Kugel hätte heute schon einige Male Zeit und Gelegenheit, vielleicht auch Veranlassung gehabt, Euch im Kopfe zu sitzen."

"Wieso?"

"Das ist jetzt Nebensache. Zunächst habe ich Euch zu beweisen, daß Ihr entweder ein Bösewicht oder ein Schwachkopf seid."

"Ich werde auf diesen Beweis vergebens warten."

"Ihr werdet ihn sofort erhalten. Antwortet mir einmal aufrichtig. Ihr wart in Vera Cruz?"

"Ja."

"Dort lerntet Ihr zwei Männer kennen? Einen Don Antonio Veridante und seinen Secretär?"

"Ja."

"Ihr kamt mit ihnen gestern nach Mexiko und machtet am Abend draußen auf dem Friedhofe die Wache, als diese beiden Männer eine Leichenschändung und einen Betrug vornahmen?"

Grandeprise blickte ganz erstaunt auf.

"Wie kommt Ihr zu dieser Frage?" meinte er.

"Beantwortet sie!"

"Ja, ich hatte die Wache; aber es ist dabei weder von einer Schändung noch von einem Betruge die Rede."

"Davon seid Ihr überzeugt?"

"Ich schwöre tausend Eide darauf!" betheuerte Grandeprise.

"Nun, ich will Euch glauben. Aber damit beweist Ihr, daß Ihr zwar kein Schurke, aber dafür ein ganz gewaltiger Schwachkopf seid."

Der Andere wollte abermals aufbrausen, aber Geierschnabel fiel ihm schnell in die Rede:

"Seid ruhig! Ich bringe Beweise. Eure beiden Begleiter wurden gefangen genommen? Nicht wahr?"

"Leider ja."

"Um sie zu befreien, schlugt Ihr einen Offizier nieder und holtet die Kerls heraus?"

Jetzt erschrak Grandeprise.

"Alle Wetter!" meinte er. "Woher wißt Ihr das?"

"Sagt erst, ob es die Wahrheit ist oder nicht."

"Ich kann es nicht leugnen. Es war ein wohl gelungener Trapperstreich, auf den ich stolz sein kann, und ich hoffe, daß Ihr als Kamerad mich nicht verrathen werdet!"

"Ich bin kein Verräther. Ich hätte Euch schon längst verrathen können, aber ich beneide Euch keineswegs um diesen Streich, den Ihr einen wohlgelungenen

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Trapperstreich nennt. Das war er nicht; aber wißt Ihr, was er ganz im Gegentheile war?"

"Nun?"

"Ein recht dummer Jungenstreich!"

"Master Geierschnabel -" brauste Grandeprise auf.

"Ruhig, ruhig," antwortete der Genannte. "Ich werde Euch auch das beweisen. Vorher aber sagt mir doch einmal, woher Ihr eigentlich jenen Schurken Grandeprise kennt?"

"Warum fragt Ihr?"

"Weil ich weiß, daß ich Euch dienlich und behilflich sein kann."

Grandeprise blickte ihm forschend in das Gesicht und sagte dann:

"Alle Welt weiß, daß Geierschnabel ein ehrlicher Kerl und ein tüchtiger Westmann ist. Vor so Einem muß man Respect haben, und darum will ich es ruhig hinnehmen, daß Ihr so mit mir redet, wie ein Anderer es niemals wagen dürfte. Ich will Euch sagen, daß dieser Seeräuber Grandeprise mein ärgster Feind ist und daß ich ihn bereits seit langen Jahren suche, um endlich einmal Abrechnung mit ihm zu halten."

"So, so," lachte Geierschnabel. "Das ist lustig. Ihr sucht den Kerl und habt ihn doch. Und nachdem ich mir mit Anderen die größte Mühe gegeben habe, ihn aufzufinden und festzusetzen, da holt Ihr ihn wieder heraus und laßt ihn entlaufen!"

Grandeprise wußte nicht, was er sagen und denken solle.

"Ich verstehe Euch nicht," meinte er.

"Das glaube ich. Wer so einen dummen Jungenstreich verübt hat, der pflegt dann die klügeren Leute nicht zu verstehen. Ich muß schon Mitleid haben und Euch das Verständniß erleichtern. Ist Euch der Name Cortejo bekannt?"

"Ja," antwortete der Gefragte sehr kurz.

"Es giebt einen Cortejo in Mexiko und einen Cortejo drüben im Mutterlande. Beide sind die größten Schufte auf der Erde und sie haben sich den allergrößten engagirt, um ihre Schlechtigkeiten auszuführen."

"Wer ist das?"

"Landola, den Ihr Grandeprise nennt."

"Ah! Ihr kennt auch diesen ersteren Namen?"

"Sehr gut sogar. Ist Euch der Name Rodriganda bekannt?"

"Ja. Es giebt ein Grafengeschlecht dieses Namens."

"Dieses Geschlecht ist sehr reich. Es waren zwei Brüder da, bei denen die beiden Cortejo's als Verwalter oder Verweser angestellt waren. Diese Letzteren wollten den Reichthum an sich bringen. Den einen Grafen machten sie wahnsinnig und den anderen scheintodt. Als er begraben war, gruben sie ihn aus, weckten ihn auf und ließen ihn durch Landola in die Sclaverei verkaufen. Der eine Cortejo hatte einen Sohn, dieser wurde gegen einen Sohn des Rodriganda umgewechselt und so kam die Grafschaft in die Hände der Cortejo's. Bei dieser Geschichte spielt nun allerlei Mord und Todtschlag nebenbei. Personen, die im Wege standen, wurden beseitigt, eine ganze Reihe von Personen setzte Landola auf eine wüste Insel aus, wo sie fast zwanzig Jahre lang im Elend schmachteten. Das ist zuviel,

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da muß der liebe Herrgott einmal mit Keulen dreinschlagen, und so haben sich einige Kerls, zu denen auch ich gehöre, zusammengethan, um diesen Menschen das Handwerk zu legen."

Als Geierschnabel jetzt eine Pause machte, fiel Grandeprise ein:

"Landola ist ein Schurke ersten Ranges. Aber was Ihr von den Cortejo's sagt, das ist wohl übertrieben."

"Wort für Wort wahr! Ich werde es Euch erzählen."

Er gab dem irre geleiteten Jäger eine gedrängte aber vollständige Darstellung alles dessen, was er selbst wußte. Grandeprise hörte mit immer mehr wachsendem Erstaunen zu. Als der Erzähler geendet hatte, rief er:

"Herrgott! Und diesen Cortejo habe ich gerettet!"

"Ihr?" fragte Geierschnabel überrascht.

"Ja. O, nun wird mir Alles klar. Ohne mich wäre er blind gewesen und verschmachtet."

"Sakkerment! Das müßt Ihr erzählen."

"Ich werde es thun, obgleich ich mich dabei gewaltig blamire. Ich fange an, zu glauben, daß ich dumm gehandelt habe."

"O, noch zehnmal dümmer, als Ihr jetzt vielleicht noch ahnt. Aber erzählt. Dadurch kommt vielleicht nun endlich Licht in diese jetzt noch dunkle Sache."

Grandeprise berichtete Alles von dem Augenblicke an, wo er Pablo Cortejo am Rio Grande getroffen hatte, bis zu den Ereignissen des gegenwärtigen Tages. Geierschnabel hörte mit größter Spannung zu, dann sagte er:

"Hört, Master, es giebt doch noch immer einen Gott im Himmel. Dieser ist es, der mir den Gedanken eingegeben hat, Euch hier aufzusuchen; denn nun weiß ich, wo ohngefähr wir die so spurlos Verschwundenen aufzusuchen haben. Aber nun wir gegenseitig Alles wissen, sollt Ihr auch das Letzte erfahren, was Ihr noch nicht wißt, und damit will ich beweisen, daß Ihr wirklich wie ein Schwachkopf gehandelt und einen dummen Jungenstreich begangen habt. Wißt Ihr denn, wer dieser Advocat Don Antonio Veridante eigentlich ist?"

"Nun?"

"Gasparino Cortejo!"

"Unmöglich!"

"Freilich! Er sucht seinen Bruder. Heute Abend wollte er eine Leiche in den leeren Sarg des noch lebenden Grafen Ferdinando paschen. Wir erwischten ihn. Ihr aber habt ihn wieder befreit."

"Ich wiederhole es: das ist unmöglich!"

"Pah! In diesem Falle wird Euch das Andere noch viel unmöglicher erscheinen."

"Was?"

"Wißt Ihr denn, wer der Secretär dieses Veridante, dieses Gasparino Cortejo eigentlich war?"

"Nicht wirklich sein Secretär?"

"O nein. Rathet es einmal!"

"Ich rathe es nicht."

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"Nun, dieser Secretär ist kein Anderer als Der, den Ihr so lange vergeblich gesucht habt, nämlich Henrico Landola, der Seeräubercapitän Grandeprise."

Der Jäger stand wie erstarrt da. Er war bereits vorher von der Hängematte aufgesprungen. Jetzt bot er mit seinen ausgestreckten Armen, seinem offenen Munde und seinen weit aufgerissenen Augen ein Bild des verkörperten Erstaunens, des Fleisch gewordenen Entsetzens dar.

"Der - -?" rief er endlich. "Der - der soll Henrico Landola gewesen sein?"

"Ja. Er hat Euch betrogen, getäuscht und ausgelacht, und Ihr, o, Ihr habt ihm vertraut; Ihr habt ihm Alles auf's Wort geglaubt; Ihr seid der Mitschuldige ihres Verbrechens geworden. Und zuletzt, als wir diesen Menschen, der eigentlich ein Teufel ist, festgenommen hatten, da habt Ihr Freiheit, Ehre, Reputation und selbst das Leben daran gesetzt, um ihn zu befreien, so daß diese Schlange nun wieder stechen und tödten kann wie vorher. Ist das nicht ein dummer Jungenstreich, der gar nicht zu begreifen ist?"

Grandeprise holte tief und gepreßt Athem und sagte dann:

"Wenn Alles möglich ist, so doch dieses nicht. Ich werde doch meinen Stiefbruder kennen."

"Ah! Er ist noch dazu ein so naher Verwandter von Euch?"

"Ja. Diese Verwandtschaft war und ist noch heute der Fluch meines Lebens."

"Nun, so sind Eure Augen erst recht nicht zu begreifen."

"Und ich sage doch, er ist es nicht!"

"Pah! Sie Beide, Cortejo und er, haben es mir unten in der Gruft selbst gestanden, daß sie es sind!"

"Wirklich? Gewiß und wahrhaftig?"

"Bei Gott und allen Heiligen! Habt Ihr denn ganz und gar nicht bemerkt, daß Beide sich die Gesichter mit Kleister oder irgend einem ähnlichen Mittel beschmiert und so verändert hatten, daß allerdings ein sehr scharfes Auge dazu gehört hätte, hinter diese Schminke zu blicken?"

Da endlich fiel es Grandeprise wie Schuppen von den Augen.

"Mein Gott," rief er, "das, ja das muß es gewesen sein. So oft ich die Stimme dieses Secretärs hörte, war es mir, als ob sie mir bekannt sei. Sie stieß mich von ihm ab. O, ich Esel aller Esel! Meine Dummheit ist gradezu grenzenlos gewesen. Geierschnabel, Ihr habt noch viel zu wenig gesagt, als Ihr mich einen Schwachkopf nanntet. Ich gebe Euch die Erlaubniß, noch ganz andere Worte zu gebrauchen."

"Na, na," lachte der Andere gutmüthig. "Ich konnte zwar Worte suchen wie Ochse, Rhinoceros und so weiter, aber ich will das lieber unterlassen. Sobald Einer seine Fehler erkennt, hat er schon begonnen, ein gescheidter Mann zu sein."

"Aber die Folgen, die Folgen," rief Grandeprise.

"Welche Folgen?"

"Daß ich bei dieser Leichengeschichte Wache gestanden bin, daß ich mich an einem Offiziere vergriffen und die Gefangenen befreit habe! Wie habt Ihr das denn herausbekommen?"

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Geierschnabel erzählte ihm auch das.

"Nein, wie dumm, wie dumm von mir," meinte Grandeprise. "Und ich glaubte wirklich, daß dieser Offizier während der ganzen Zeit besinnungslos dagelegen habe. Wißt Ihr denn, daß Ihr mich anzeigen müßt?"

"Wenn wir streng nach dem Gesetze gehen, so habt Ihr allerdings sehr recht. Hm! Hm!"

"Werdet Ihr es thun?"

"Es ist das freilich eine ganz verfluchte Geschichte. Aber Ihr seid Jäger wie ich und sonst ein braver Kerl. Wir sind Kameraden, und in der Savanne haben wir unsere eigenen Regeln und Gebräuche. Was scheeren wir uns um die Gesetze anderer Menschen. Sodann müssen wir noch Zweierlei bedenken. Nämlich erstens wird es nicht anders und besser, wenn ich Euch anzeige; denn die beiden Entflohenen bekommen wir dadurch nicht zurück. Und zweitens ist es ein wahres Glück, daß Ihr mir in die Hand gelaufen seid. Es ist dadurch Licht in unsere Angelegenheit gekommen, und wir haben den Ort kennen gelernt, an welchem wir die Cortejo's und den Landola zu suchen haben."

"Wo?"

"Im Kloster della Barbara zu Santa Jaga."

Da klärte sich plötzlich das Gesicht Grandeprise's auf.

"Ihr irrt, Ihr irrt!" sagte er. "Wir haben sie näher, viel, viel näher. Ihr glaubt gar nicht, wie leicht wir sie haben können."

Geierschnabel ließ ein fast mitleidiges Lächeln sehen und sagte:

"Da habt Ihr sehr recht; ich glaube es allerdings nicht!"

"Und doch sollt Ihr in Kurzem überzeugt sein."

"Wohl nicht! Ihr meint, daß Landola und Gasparino Cortejo sich hier im Hotel befinden?"

"Woher wißt Ihr das?"

"O, als ich hinter der Mauer stand, hörte ich ja, daß sie Euch versprachen, nach Verlauf einer halben Stunde hier zu sein."

"Sie sind auch hier!"

"Habt Ihr sie gesehen?"

"Das allerdings nicht."

"Nun seht! Sie wollten Euch hier einlassen; aber Ihr habt über die Mauer steigen müssen."

"Ah! Auch das habt Ihr beobachtet?"

"Ja. Ihr seht hieraus, daß der Geierschnabel dem Grandeprise doch wohl etwas überlegen ist, obgleich man seine alte Posaune für eine Höllenmaschine gehalten hat, hahaha! Könnt Ihr in das Zimmer kommen, welches die Beiden bewohnen?"

"Zu jeder Minute."

"Gut, wollen sofort nachsehen!"

"Wir werden sie wecken; und dann sollen sie mir Alles bezahlen, was ich bisher bezahlen mußte!"

"Unsinn! Wir werden sie nicht wecken, denn sie werden gar nicht da sein."

"So kommen sie noch!"

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"Hm! Ich habe so meine Ahnung, und ich glaube nicht, daß sie mich täuschen wird. Kommt, wollen sehen!"

Sie nahmen das Licht zur Hand und schlichen sich leise, um Niemand zu wecken, nach dem betreffenden Zimmer. Dasselbe war nicht verschlossen. Sie konnten ungehindert eintreten. Geierschnabel hatte recht, die Gesuchten waren nicht da.

"Sie werden aber doch zurückkehren," behauptete Grandeprise.

"Meint Ihr? Da wären sie dumm genug. Mit Tagesanbruch wird man in der ganzen Stadt die Geschichte von dem falschen Offizier und den entkommenen Gefangenen wissen. Dann beginnen die Nachforschungen, und diese zwei Menschen sind klug genug, sich nicht so lange her zu setzen, bis sie ergriffen werden. Sie sind bereits fort."

"Und mich hätten sie hier gelassen?"

"Warum nicht? Soll ich Euch das beweisen?"

"Wie wolltet Ihr das anfangen?"

"Sehr einfach. Schaut einmal her."

Er hatte mit dem Lichte auf die Diele niedergeleuchtet und gesucht. Jetzt hob er etwas auf, was er Grandeprise hinhielt.

"Was ist das?"

"Straßenkoth," antwortete der Gefragte.

"Fühlt ihn an! Wie findet Ihr ihn?"

"Donnerwetter! Er ist allerdings noch naß und weich."

"Wann haben die Kerls diese Stube verlassen, ehe sie nach dem Gottesacker gingen?"

"Bei Anbruch des Abends."

"Nun, von da her kann der Koth nicht stammen, denn bis jetzt wäre er hart und trocken geworden. Das, was wir hier sehen, ist vor kaum dreiviertel Stunden von dem Stiefel abgetreten worden. Sie sind also dagewesen."

"So haben sie mich abermals betrogen!"

"Ich bin überzeugt davon!"

"Ah, ich weiß ein sicheres Mittel, um zu sehen, ob sie nach ihrer Befreiung aus dem Kerker hier gewesen sind."

"Welches?"

"Sie legten ihre Uhren ab, als sie nach dem Kirchhofe gingen. Sie wollten sie nicht beschädigen. Dort hinter dem Spiegel müßten die Uhren noch stecken."

Er ging hin und sah nach.

"Fort!" sagte er.

"Seht Ihr's! Während der halben Stunde, die sie Euch Zeit gaben, haben sie sich aus dem Staube gemacht. Sie haben Euch los sein wollen."

"Donnerwetter! Das wird ihnen aber doch nicht gelingen! Sie sind ganz gewiß nach Santa Jaga, und dort werden wir sie erreichen. Wenigstens darin werde ich mich nicht täuschen."

"Da will ich Euch nicht Unrecht geben. Aber hört meinen Rath: Die Polizei wird sehr rasch ausfindig machen, daß die Flüchtlinge hier gewohnt haben. Seid Ihr dann noch da, so ist es um Euch geschehen."

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"Ihr habt recht. Ich gehe fort. Aber wohin?"

"Natürlich mit mir. Ihr müßt ja nothwendiger Weise dem Herrn Lieutenant Alles erzählen. Euer Gepäck ist nicht groß, und das Pferd laßt Ihr da."

"Es ist mein Eigenthum."

"Gut, so nehmt es mit. Der Hausknecht ist da. Bezahlt ihm Eure Zeche, so seid Ihr fertig. Meine Anwesenheit ist ein guter Vorwand, Euer Entfernen zu rechtfertigen."

Das geschah. Nach kaum zehn Minuten ritt Grandeprise zum Thore hinaus, und Geierschnabel ging neben ihm her. Als sie bei dem Pferdevermiether vorüberkamen, stand derselbe vor der Thür. Er schien, seit man ihn aus dem Schlafe geweckt hatte, gar nicht wieder zur Ruhe gegangen zu sein. Geierschnabel benutzte die gute Gelegenheit und blieb bei ihm stehen. Er grüßte höflich und erkundigte sich:

"Habt Ihr viele Pferde im Stalle, Sennor?"

"Heute nur drei," lautete die Antwort.

"Verkauft Ihr zufälliger Weise eins davon?"

"Verleihen, ja, aber verkaufen nicht. Ich brauche sie selbst. Die zwei letzten, welche ich nicht behalten konnte, habe ich heute Nacht verkauft."

"An wen?"

"An zwei Fremde, die ich nicht kannte."

"Woher kamen sie?"

"Aus Queretaro."

"Und wohin wollten sie?"

"Nach La Puebla."

Geierschnabel ließ sich ihr Aeußeres beschreiben und bekam die Ueberzeugung, daß es wirklich Cortejo und Landola gewesen seien.

Als er mit Grandeprise in seinen Gasthof kam, ließ er sofort Curt wecken. Dieser erstaunte natürlich sehr, als er erfuhr, was sich während seines Schlafes zugetragen hatte. Erst erzählte Geierschnabel, und dann kam die Reihe an Grandeprise, welcher seine Fehler eingestand ohne sie beschönigen zu wollen.

Natürlich wurde sofort beschlossen, den Flüchtigen nachzureiten. Curt hatte erst mit Herrn von Magnus und dem Alkalden zu sprechen. Er konnte also nicht augenblicklich fort. Es verstand sich ganz von selbst, daß bei den beiden genannten Herren die Betheiligung Grandeprises an den gestrigen Ereignissen mit Schweigen übergangen werden sollte. Um seiner Sicherheit willen mußte er sofort aufbrechen. Geierschnabel ritt mit ihm. Es wurde ausgemacht, daß Beide in Tula warten sollten, bis Curt mit Peters zu ihnen gestoßen sei.

Daß Cortejo und Landola beim Pferdeverleiher angegeben hatten, sie kämen aus Queretaro und wollten nach La Puebla, also grad umgekehrt ihre eigentliche Richtung, das konnte Niemand irre machen. Sie hatten gewußt, daß man sich nach ihnen erkundigen werde, und waren also beflissen gewesen, das grade Gegentheil von dem zu sagen, was eigentlich ihre Absicht sei.

Die Kunde von dem Geschehenen verbreitete sich am Morgen sehr rasch in der Stadt. Die gesammte Polizei gerieth in eine fieberhafte Thätigkeit, und entdeckte, ganz wie Geierschnabel vermuthet hatte, bald, wo die Entflohenen gewohnt hatten. Auch auf Grandeprise kam man dabei zu sprechen. Auch er war ver-

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dächtig. Der Hausknecht konnte angeben, daß noch während der Nacht ein fremder, reicher Don gekommen sei, der den Jäger oder Vaquero abgeholt hatte. Der Verdacht erstreckte sich sofort auch auf diesen Fremden. Man erkundigte sich, wie er geheißen und ausgesehen habe, und von diesem Augenblicke war im schwarzen Buche der Polizei zu lesen, daß man nach einem gewissen Don d'Alasquo Velantario y Carfedo de Peranna y Rivado de Salmanza y Hillenda de Vesta y Vista de Vusta vigilire, welcher zwar sehr noble Trinkgelder zu bezahlen pflege, aber eine ungeheure Nase besitze, welche sich ein Jeder als Warnungszeichen dienen lassen möge.

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Sechstes Capitel.

6. Das Ende.

In seinem Zimmer des Klosters della Barbara zu Santa Jaga, welches der freundliche Leser ja bereits kennt, saß Pater Hilario, in das Studium eines Buches vertieft. Dieses Buch war Luigi Regerdi's "Ueber die Kunst, Könige zu beherrschen". Er war in diese Lectüre so sehr vertieft, daß er ein halblautes Klopfen an die Thür zweimal überhörte. Erst als das Klopfen zum dritten Male und zwar etwas ungeduldiger erklang, vernahm er es. Er blickte an die Uhr, zog die Brauen finster zusammen, wie man es bei einer unangenehmen Störung ja zu machen pflegt, und rief ein kurzes "Herein!"

Aber kaum hatte sich die Thür geöffnet, so daß er den Eintretenden bemerken konnte, so glätteten sich die Falten seines Gesichtes augenblicklich, und er erhob sich in einer Weise, welche deutlich besagte, daß der Kommende ihm sehr angenehm und willkommen sei.

Dieser war von kurzer, gedrungener Gestalt. Seine gelben Hängebacken ließen errathen, daß er nicht gewöhnt sei, zu darben; seine kleinen Aeuglein hatten jetzt einen freundlichen Glanz, konnten jedenfalls aber auch ganz anders blicken, und seine ganze Erscheinung war diejenige eines Mannes, welcher sich seines Werthes und seiner Würde vollständig bewußt ist.

"Ah, mein lieber Bruder in dem Herrn, willkommen, tausendmal willkommen," sagte Hilario, indem er dem Eintretenden beide Hände entgegenstreckte. "Wie lieblich sind die Füße der Boten, die da Gutes predigen und Heil verkündigen. Euch hätte ich nicht erwartet; das will ich Euch aufrichtig sagen."

Sie küßten sich gegenseitig auf die fast mit anekelnder Zärtlichkeit angebotenen Wangen, und dann antwortete der Andere:

"Der Mann des Glaubens wandelt die Wege der Vorsehung. Er weiß heute niemals, wohin sie ihn morgen führen werden, aber er bringt Segen mit seinen Schritten und Freude mit seinen Worten."

Bei dieser mit großer Salbung hervorgebrachten Rede erheiterten sich die Züge des Paters Hilario in einer solchen Weise, daß seine Freundlichkeit eine wörtlich glänzende genannt werden konnte.

"Wie," fragte er, "Ihr bringt mir gute Botschaft?"

"Ja," nickte der Andere.

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"Woher? Aus dem Hauptquartiere des Juarez?"

"O nein. Was kann aus der Höhle der Hyäne Gutes kommen."

"Aus dem Lager des französischen Marschalles?"

"Auch nicht. Der Franzose hat uns genommen, so viel er konnte; er wird uns nichts wiedergeben. Von ihm haben wir nichts zu erwarten."

"Also vom Kaiser?" meinte er, jetzt sehr gespannt.

"Ja, lieber Bruder, vom Kaiser komme ich."

"Ah, vom Kaiser selbst?"

"Nein. Der Kaiser ist ein Rohr. Von einer starken Hand gehalten, wird es wachsen und zunehmen, unbeschützt aber wird es der nächste Wind umbrechen, so daß es im Staube liegt. Ich komme vom obersten Diener des Herrn und habe Euch im Namen desselben einige Fragen vorzulegen."

"Ich bin bereit, Euch zu antworten. Wollen wir aber nicht zu dem Worte auch den besten Quell des Wortes nehmen?"

Er öffnete ein kleines Schränkchen und zog eine Flasche hervor, aus welcher er zwei Gläser füllte. Sie stießen an und nahmen die Gläser an den Mund. Es war eigenthümlich, mit welcher scharfen Aufmerksamkeit der Gast sein Auge auf das Glas des Paters richtete, um sich zu überzeugen, ob derselbe auch wirklich trinken werde. Erst als er bemerkte, daß Hilario sein Glas bis über die Hälfte leerte, ließ auch er sich den süßen, starken Trank über die Lippen laufen. Es war fast, als ob er besorge, daß der Wein eine schädliche Substanz enthalten könne. Hielt er den Pater Hilario, gegen den er doch so freundlich war, für einen Giftmischer?

Sie setzten Beide die Gläser auf den Tisch und sich auf die Stühle daneben; dann begann der kleine Dicke:

"Sind wir hier vollständig sicher und unbeobachtet, mein Bruder?"

"Wir werden nicht gestört."

"Auch wird Niemand unsere Worte vernehmen?"

"Man kann und wird uns nicht belauschen, denn mein Neffe ist angewiesen, Wache zu halten, sobald ich Besuch bei mir habe."

"So wollen wir von Politik sprechen, oder vielmehr von einer Seite der Politik -"

Sein Blick fiel auf das aufgeschlagene Buch, welches der Pater auf den Tisch gelegt hatte. Er unterbrach sich, nahm es zur Hand, las den Titel, blätterte ein wenig darin und sagte dann, zustimmend mit dem Kopfe nickend:

"Ihr lest dieses Buch? Wißt Ihr bereits, daß es in einigen Ländern verboten ist?"

"Ja. Aber der Verfasser gehört zu den Unsrigen."

"Folglich ist es werth, wenigstens gelesen zu werden. Auch ich habe es und kann sagen, daß ich es mit vielem Vergnügen durchlas. Was sagt Ihr zu dem Capitel über die Wahl der Mittel zu den im Titel angegebenen Zwecken?"

"Hm," meinte der Pater mit vorsichtiger Zurückhaltung; "ich möchte fast glauben, daß der Verfasser sich hier etwas zu viel Freiheit gelassen hat."

Der Dicke warf einen forschenden Blick auf ihn und fragte:

"Das ist Eure wirkliche, rückhaltslose Meinung?"

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"Muß es die nicht sein? Haben wir nicht nach den Regeln zu urtheilen, welche uns von den Lehren und Satzungen der heiligen Kirche vorgeschrieben werden?"

"Wollt Ihr Versteckens mit mir spielen, Pater Hilario?" fragte der Andere unter einem überlegenen Lächeln. "Was nennt Ihr Regeln, was sind Lehren und Satzungen?"

"Ich meine damit die heiligen Worte, welche aufbewahrt wurden, weil sie vom Geiste Gottes eingegeben worden sind."

"Zugegeben. Aber lebt dieser Geist nicht mehr? Hat er etwa seine Kraft verloren? Hat er es vorgezogen, auf die Menschen nicht mehr zu wirken? Er hat auf Abraham, Moses, die Richter und Propheten, auf die Apostel und Evangelisten gewirkt. Er hat die Kirchenväter und Päpste erleuchtet; er hat sogar aus Calvin, Luther und Zwingli gesprochen. Was versteht Ihr überhaupt unter diesem Geist Gottes?"

"Kann man von ihm, von Gott und Geist eine Definition geben?"

"Nein, aber man kann den Begriff umschreiben, man kann seine Meinung in Worten ausdrücken. Hervorragende Männer werden stets vom Geiste Gottes erleuchtet. Die Menschheit entwickelt sich und der Geist accommodirt sich dem gegebenen Bildungszustande der Völker, wie sich der Lehrer dem seiner Schüler anbequemt. Die einfache Sprache, die kindliche Anschauung früherer Jahrhunderte ist überwunden. Was der Geist damals sagte, galt für die damals Lebenden, nicht für die später Kommenden. Darum ist jeder neue große Mann auch ein Reformator. Kann es also Satzungen und Regeln geben, welche für Jahrtausende hindurch unerschütterliche Geltung haben dürfen oder gar müssen?"

"Nein."

"Nun gut. Wollen wir nun annehmen, daß der Geist nur in einigen Auserlesenen thätig sei? Wohnt er nicht vielmehr in uns Allen? Ich muß Euch da ganz bestimmt um Eure Meinung ersuchen."

"Der Geist wohnt in Jedem, das ist nicht zu bestreiten, obgleich er, je nach der vorgefundenen Materie, den Einen mehr und den Anderen weniger erleuchtet."

"Angenommen. Was von einzelnen Jahrhunderten, von einzelnen Nationen gilt, das muß auch für jeden einzelnen Menschen gelten. Der Geist bedient sich nicht einer Universalsprache, er spricht mit dem Einzelnen in derjenigen Weise, welche demselben verständlich ist. Die Lehren und Regeln, welche er dem Einen giebt, können nicht für einen Anderen oder für Alle passen. Auf diese Weise entwickeln sich individuelle Satzungen und Gesetze, welche, da sie vom Geiste stammen, heiliger und unverletzlicher sind, als alle die sogenannten Gesetze, welche die Herren Juristen zusammenstellen. Der Mensch, als vom Geiste Gottes beeinflußt, ist nur sich selbst verantwortlich; er hat Niemand Rechenschaft abzulegen über das, was er denkt, redet und thut. Das ist das Resultat der einzig richtigen Philosophie. Wir werden nicht das Reich der Freiheit erlangen, in welchem ein Jeder sein eigener Richter und Gesetzgeber ist. Jetzt aber gehören nur wenig Auserwählte zu demselben. Der Verfasser dieses Buches beweist, daß er einer dieser Auserwählten ist."

Es war eine furchtbare Philosophie, welche dieser kleine, dicke Mensch ent-

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wickelte, eine Philosophie, welche allen Gesetzen Hohn sprach und einem Jeden grad das zu thun erlaubte, was ihm beliebt; es war die Philosophie der Bosheit, des Verderbens.

Er blickte scheinbar nachdenklich und wie auf eine Fortsetzung seiner Rede sinnend, vor sich hin; aber diese Pause hatte doch nur den Zweck, die Wirkung zu taxiren, welche seine Worte auf den Pater gemacht hatten. Dann fragte er:

"Darf ich annehmen, daß Ihr mit diesen Deductionen einverstanden seid?"

Der Pater zuckte die Achsel und antwortete:

"Im Allgemeinen, ja; aber im Besonderen nicht."

"Wieso?"

"Es schmeichelt mir, daß ein jeder Mensch, also auch ich vom Geiste erleuchtet sein soll. Aber grad der Umstand, daß diese Erleuchtung je nach der Individualität eine verschiedene ist, läßt mich annehmen, daß zwei Menschen niemals vollständig, sondern nur im Allgemeinen gleicher Meinung sein können. Ich muß mir daher die Individualität meines Denkens und Handelns vorbehalten."

Ahnte der Pater vielleicht, daß der Andere das Gespräch nicht ohne Absicht auf dieses Thema gebracht hatte? Ahnte er, daß derselbe damit irgend einen gefährlichen Zweck verfolge? Errieth er diesen Zweck und war er etwa entschlossen, sich gegen denselben aufzulehnen?

Der Andere schien dieser Ansicht zu sein, denn seine Aeuglein verkleinerten sich noch mehr und er nagte einige Augenblicke lang mit den Zähnen an der Unterlippe, ehe er in scheinbar gleichgiltigem Tone sagte:

"Wem fällt es denn ein, Eure Individualität anzugreifen? Wir sprachen ja nur darüber, daß der Verfasser dieses Buches zu weit zu gehen scheint, und es war, grad da er einer der Unserigen ist, meine Pflicht, ihn gegen diesen Vorwurf in Schutz zu nehmen."

"Es sollte eine Meinung sein, aber kein Vorwurf," entschuldigte sich Pater Hilario.

"Das freut mich um Euretwillen und besonders auch des Umstandes wegen, daß wir sehr oft, ja meist gezwungen sind, nach den Anschauungen dieses Buches zu handeln. Der Beweis für diese Behauptung wird sich auch Euch gegenwärtig bieten."

"So vermuthe ich, daß Ihr mir den Stoff oder vielmehr den Auftrag zu einer solchen Handlung bringt."

"Ihr vermuthet richtig. Es soll Euch Gelegenheit gegeben werden zu einer That des Geistes, auf welche Ihr stolz sein könnt, zu einer That, welche große Belohnung finden wird."

"Ich bin gern bereit, Euern Auftrag entgegen zu nehmen."

"So hört."

Der Kleine ergriff das Glas, benetzte seine Lippen, als ob er dieselben zu dem Kommenden erst kräftigen müsse, setzte sich behaglich in seinem Stuhle zurecht und fuhr dann fort:

"Ihr kennt den Zustand unseres Landes und wißt, was wir, das heißt unsere Gesinnungsgenossen, von demselben erwarten können. Oder glaubt Ihr etwa, Euer Heil bei Juarez zu finden?"

"O, keineswegs."

"Bei diesem österreichischen Max?"

"Ebenso wenig."

"Oder bei irgend einem anderen Führer, welcher unseren Grundsätzen ebenso fern steht, wie er sich weigert, unsere berechtigten Forderungen anzuerkennen und zu befriedigen?"

"Ganz und gar nicht."

"Nun gut, so sehen wir doch einmal, ob uns wirklich alle Hoffnungen genommen sind. Was haltet Ihr von der Fortdauer der französischen Invasion?"

"Die Franzosen müssen gehen."

"Von der Fortdauer des Kaiserreiches?"

"Es wird und muß zusammenbrechen, sobald es seiner einzigen Stütze, das heißt der Franzosen, beraubt ist."

"Was wird dann geschehen?"

"Juarez wird wieder an das Ruder kommen."

"Und was haben wir von diesem Manne zu erwarten?"

"Die unnachsichtigste Rache, die schärfste Unterdrückung."

"Ich sehe, daß wir übereinstimmen. Wir müssen dieses uns bevorstehende Schicksal zu vermeiden suchen; das ist eine Aufgabe, an welche wir alle Kräfte setzen müssen."

"Es wird uns nicht gelingen, sie zu lösen," meinte der Pater.

"Warum?" fragte der Andere, indem ein leises, überlegenes und fast höhnisches Lächeln um seine Lippen spielte.

"Wollen und können wir die Franzosen zurückhalten?"

"Fällt uns nicht ein."

"Oder wollen wir das Kaiserreich dieses Maximilian stützen?"

"Dies ebenso wenig."

"Oder wollen wir uns der wahnsinnigen Hoffnung hingeben, daß es uns gelingen werde, Juarez uns zum Freunde zu machen?"

"Das am Allerwenigsten. Wißt Ihr, was er kürzlich hat über uns verlauten lassen?"

"Ich hörte es noch nicht."

"Er hat geäußert, daß es eine Partei im Lande gebe, welche er die Partei des Teufels nennen möchte. Weder republikanisch, noch kaiserlich, noch sonst irgend wie gesinnt, rekrutire sie sich aus Menschen, welche, außerhalb aller göttlichen und menschlichen Gesetze stehend, sich von der Kirche losgesagt habe und zum Scheine und zur Täuschung Anderer sich doch unter dem Pannier des Christenthums versammle. Diese Partei gebe keinen Pardon und habe also von ihm auch keinen zu erwarten. Sie sei trotz ihres frommen Habitus ja nicht etwa mit der Partei der Ultra oder kirchlich Gesinnten zu verwechseln. Sie bestehe aus nur wenigen Mitgliedern, besitze aber eine Thatkraft und Rücksichtslosigkeit, welche sie gradezu furchtbar mache."

Pater Hilario lächelte zufrieden vor sich hin.

"Dieser Juarez scheint uns zu kennen," meinte er. "Sein Urtheil weicht nicht gar sehr von der Wahrheit ab."

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"Ich muß es sogar als vollständig treffend bezeichnen. Wir sehen also sehr leicht ein, daß wir von den Anderen keine Vortheile, von ihm aber weder Gnade noch Erbarmen zu erwarten haben. Wird er von Neuem Präsident, so fallen wir dem unvermeidlichen Verderben anheim. Daraus folgt der Kernpunkt unserer gegenwärtigen Politik: Die Anderen gehen fort, Juarez aber geht unter."

Der Pater schüttelte den Kopf.

"Diese Politik wäre eine gute zu nennen, wenn sie nur Aussicht auf Erfolg haben könnte," sagte er.

Wieder spielte jenes höhnische, überlegene Lächeln um die Lippen des Kleinen. Er zuckte die Achseln und meinte leichthin:

"Wem nicht zu rathen ist, dem ist auch nicht zu helfen. Glücklicher Weise aber haben wir an unserer Spitze einen Mann, dem es nie an Rath fehlt; also läßt sich wohl annehmen, daß uns doch auch zu helfen sei."

"Hm. Ich kenne nur einen einzigen Rath, den es geben könnte."

"Welchen?"

"Juarez müßte sterben. Dann wäre man ihn los."

"Ihr haltet das wirklich für den einzig möglichen Rath?"

"Ja."

"Ihr Kurzsichtigen könnt mich dauern! Habt Ihr denn noch nie gehört, daß, selbst wenn ein Mensch stirbt, die Seele seines Wirkens doch immer weiter schafft? Wenn Juarez stirbt, so treten Andere auf, die in seinem Geiste fortarbeiten. Hilfe wird uns also nur dann, wenn man Juarez leben läßt, aber diesen seinen Geist tödtet."

Der Pater, sonst doch ein so scharfsinniger und zugleich rücksichtsloser Mann, machte ein sehr verblüfftes Gesicht und meinte:

"Ihr sprecht mir zu hoch, Eure Worte sind mir lauter Räthsel, ich verstehe Euch nicht."

"Nun, dann muß ich Euch abermals bedauern. Juarez selbst muß leben bleiben, er darf nicht angetastet werden, denn wir wollen ihn zu einem unserer nützlichsten Werkzeuge machen. Aber sein Geist, die Seele seines Wirkens muß sterben, muß moralisch und politisch todt gemacht werden. Ist der Augenblick da, an welchem er sein Werk zu krönen vermeint, so muß diese Krone sich in eine Verbrechermütze verwandeln, um welche sich ein Scheiterhaufen erhebt, dessen Flammen aus allen Theilen der Erde emporlodern."

"Ich merke, daß Ihr einen bestimmten Plan vor Augen habt, doch ist es mir nicht möglich, ihn zu errathen."

"Nun, so will ich ihn Euch in kurzen, trockenen Worten sagen: Kaiser Max ist ein unglücklicher, guter Mensch, welcher zwar den Fehler begangen hat, Mexiko glücklich machen zu wollen, aber doch die Sympathie der ganzen Erde besitzt. Sein Schicksal ist die Abdankung. Das liegt aber nicht in unserem Sinne. Sein Schicksal muß ein viel, viel schlimmeres sein und Juarez muß zum Urheber desselben gemacht werden. Mit einem Worte, Juarez muß der Mörder des Kaisers Maximilian von Mexiko werden."

Der Pater fuhr von seinem Stuhle empor.

"Alle Teufel!" rief er. "Dann wäre er allerdings verloren. Er würde von

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aller Welt gerichtet werden, er würde unmöglich sein, er wäre in jeder Beziehung todt und abgethan."

"Jawohl. Und dann? Kein Napoleon, kein Bazaine, kein Oesterreicher, kein Juarez! Wir hätten gewonnenes Spiel!"

"Werden aber niemals so weit kommen."

"Warum?"

"Es wird kein Mensch Juarez dazu bringen, der Mörder des Kaisers zu sein."

"O, ich kenne doch Einen, der dies fertig bringen soll und wird!"

"Wer wäre das?"

"Ihr! Pater Hilario aus Santa Jaga!"

Der Pater machte ein Gesicht, welches sich gar nicht beschreiben läßt. Man sah es ihm aber an, daß er mehr erschrocken als erstaunt war, grad seinen Namen hier zu hören.

"Um des Teufels willen! Was könnte denn ich dabei thun?" rief er mit dem Ausdrucke gänzlicher Rathlosigkeit.

"Fällt Euch denn wirklich gar nichts bei?"

"Soll ich den Kaiser etwa erschießen und die Schuld auf Juarez schieben?"

"Nein."

"Oder soll ich den Kaiser vergiften und dann sagen, daß Juarez mir das Gift bezahlt habe?"

"Nein."

"Das hieße, mich gradezu in den offenbaren Tod schicken!"

"Das beabsichtigen wir ja nicht. Es giebt da ganz andere, viel feinere und geschicktere Wege."

"Ich sehe keinen anderen. Der Kaiser kann nicht anders sterben, als durch Meuchelmord."

"Den verschmähen wir. Kennt Ihr denn gar nicht sein berüchtigtes Decret, in welchem er gebietet, jeden Patrioten als Räuber zu behandeln und zu erschießen?"

"Natürlich kenne ich es."

"Aber Ihr wißt nicht, daß die Wirkung dieses Decretes auf ihn zurückfallen muß."

"Auch das weiß ich. Wenn Max in die Hände der Republikaner fällt, so wird ihm der Prozeß gemacht. Juarez kann nicht anders; er darf ihn nicht begnadigen, wenn er nicht dadurch sich selbst verderben will."

"Nun gut. Endlich fangt Ihr einmal an, zu begreifen! Wir haben weiter nichts zu thun, als eben einfach dafür zu sorgen, daß Max in die Hände der Republikaner fällt."

"Wie sollte man das anfangen?"

"Ihr denkt nicht daran, daß die Franzosen abziehen werden."

"Er wird mit ihnen gehen. Napoleon hat die hohe Verpflichtung, das Opfer, welches er uns herbeigeschleppt hat, wieder mit sich fort zu nehmen; er darf ohne dasselbe nicht abziehen, wenn er nicht von aller Welt gerichtet und verurtheilt sein will."

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"Das ist zwar wahr; aber wie nun, wenn sich grad dieses Opfer weigert mit ihm zu gehen?"

"Das wäre Wahnsinn!"

"Allerdings. Aber der Wahnsinn, überhaupt unser Kaiser werden zu wollen, war nicht geringer. Max ist lenkbar und ein Träumer. Malt ihm eine Krone vor, und er hält die Farbe für reines Gold. Es bedarf nur eines Mannes oder zweier Männer, um den Plan gelungen zu machen. Den Einen haben wir bereits, der Andere sollt Ihr sein."

"Ich?" fragte der Pater, abermals erschrocken. "Ich sollte dem Kaiser rathen, nicht mit den Franzosen abzuziehen?"

"Ja, Ihr!"

"Das bringe ich nicht fertig."

"O, man wird Euch alle Mittel an die Hand geben, welche nöthig sind, diesen Maximilian zu überzeugen, daß Ihr recht habt."

"Er wird es doch nicht glauben!"

"Ihr kennt ihn schlecht, wir aber haben ihn studirt."

"So soll ich Santa Jaga verlassen und zu Max gehen?"

"Ja."

"Das geht nicht, das kann ich nicht; ich habe große Verpflichtungen, welche mich hier zurückhalten."

"So macht Eure Rechnung, und man wird Euch entschädigen."

"Ich fühle mich für die Lösung einer solchen Aufgabe ganz und gar nicht geeignet!"

"Das kommt nicht in Betracht. Wir Anderen wissen grad, daß Ihr der geeignetste Mann dazu seid. Und das ist die Hauptsache."

Der Pater befand sich augenscheinlich in einer schauderhaften Verlegenheit. Es war allerdings nicht wahr, daß er sich einer solchen Aufgabe nicht für gewachsen hielt; aber er dachte an die Gefangenen, welche in seinen Kellern steckten und die er zu beaufsichtigen und zu besorgen hatte. Konnte er fort von hier?

"Nein!" sagte er. "Ich bitte, von mir abzusehen. Es sind Andere da, welche eine solche Auszeichnung verdienen."

"Diese Anderen sind bereits beschäftigt. Ich habe Euch den ganz bestimmten Befehl zu überbringen, von heute an in zehn Tagen einzutreffen."

"In Mexiko?"

"Ja,"

"Ich denke, Max residirt in Cuernavacca!"

"Ihr werdet nach Mexiko eine Einladung erhalten, bei ihm zur Audienz zu erscheinen. Ihr seht, daß Alles eingeleitet ist und also nichts mehr redressirt werden kann."

"Und dennoch bin ich gezwungen, zu verzichten."

Da erhob sich der Andere. Seine Miene nahm auf einmal einen erbarmungslosen Ausdruck an; seine Augen hefteten sich fast durchbohrend auf den Pater, und in einem Tone, der dem Versuche eines Löwen, seine Stimme zu erheben, glich, fragte er:

"Ihr wollt wirklich verzichten?"

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"Ja."

"Trotz des stricten Befehles, den ich Euch überbringe?"

"Ich bin gezwungen dazu."

"Kennt Ihr die Gesetze unserer Verbindung denn noch?"

"Ich kenne sie."

"Was hat Einer zu erwarten, welcher sich weigert, einen Befehl zu erfüllen?"

"Allerdings eine Bestrafung."

Der Dicke ahmte höhnisch den Ton des Paters nach, indem er auch dessen Worte wiederholte:

"Allerdings eine Bestrafung. Aber was denkt Ihr Euch denn wohl bei diesem Worte Bestrafung, welches Ihr mit einer so naiven Unbefangenheit aussprecht?"

"Es ist eine Bestrafung festgesetzt; aber worin diese zu bestehen hat, das ist nicht erwähnt."

"So denkt Ihr wohl gar, daß die Bestrafung Eurer widersetzlichen Weigerung etwa in einer kleinen Geldbuße bestehen werde?"

"Ich weiß, daß geheime Verbindungen nicht so sehr leichte Strafen in Anwendung bringen. Ich bin also auf eine größere Geldsumme gefaßt, welche ich zu zahlen haben werde."

Da brach der Dicke in ein lautes Gelächter aus.

"Geld! Geld! Geld!" meinte er. "Ich sage Euch, daß unsere Verbrüderung gar keine Geldstrafe kennt. Es giebt nur eine einzige Art der Bestrafung, und diese heißt - Tod."

"Tod!" rief der Pater, tief erbleichend. "Wer hat das Recht, eine solche Strafe zu verhängen? Ich erkenne es nicht an."

"Pah! Ihr habt es durch Euren Beitritt anerkannt!"

"Eine solche Härte wäre Grausamkeit, Unmenschlichkeit."

Da blickte der Andere ihn fixirend von der Seite an und sagte:

"Grausamkeit? Unmenschlichkeit? Diese Worte gebraucht Ihr?"

"Ja, ich!"

"Das ist fast lustig; das ist sogar lächerlich. Kann es einen grausameren, rücksichtsloseren, schurkischeren Menschen geben, als Euch? Und Ihr, Ihr wollt Andere grausam und unmenschlich nennen?"

Der Pater trat einen Schritt zurück und antwortete:

"Was fällt Euch ein! Was wißt Ihr von mir?"

"Wenn nicht Alles, so doch Vieles. Oder glaubt Ihr, daß wir das Thun und Treiben unserer Mitglieder nicht beobachten und kennen? Wollten wir das unterlassen, so könnten wir gar nicht bestehen. Oft kennen wir unsere Leute besser, als sie sich selbst. Was also die Strafe betrifft, so wiederhole ich, daß es nur eine einzige giebt, und diese ist der Tod."

"So trete ich aus!"

"Hahaha! Austreten! Der Teufel läßt keine Seele wieder aus den Krallen. Ein Austritt ist nicht gestattet, ist nicht möglich. Nur der Tod giebt Befreiung."

"Beim Himmel! Das hätte ich früher wissen sollen."

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"Ah, manches Eurer Opfer hätte Euch früher kennen sollen! Also ich wiederhole meine Frage, ob Ihr dem Befehle gehorchen wollt."

"Laßt mir wenigstens Bedenkzeit."

"Wozu Bedenkzeit, da Alles bereits fest bestimmt ist? Ihr habt ebenso blind und unweigerlich zu gehorchen, als jedes andere Mitglied. Euch besonders will ich noch die Mittheilung machen, daß die Todesstrafe zwar unsere einzige ist, daß wir aber doch auch noch gewisse Verschärfungen kennen. Euer Tod zum Beispiel würde ein sehr verschärfter und nicht etwa ein leichter sein."

"Glaubt Ihr etwa, daß ich zu Euerem Scherz mich ängstigen lasse?"

"Ich scherze nicht. Ich spreche aus Kenntniß der Sache. Ihr seid nicht der Erste, dem ich sein Todesurtheil gebracht hätte. Das Eure würde darin bestehen, daß Ihr zerrissen oder geviertheilt würdet, und zwar bei lebendigem Leibe."

Das war dem Pater so stark, daß er zu glauben anfing, es handle sich wirklich nur um einen grausamen Spaß.

"Ihr würdet dann das Geschäft des Viertheilens wohl in eigener Person vornehmen?" fragte er lachend.

Der Dicke aber behielt sein strenges Gesicht bei und antwortete:

"Das fiele mir nicht ein. Wir wissen es so einzurichten, daß wir unser Urtheil niemals selbst zu vollstrecken brauchen. Ihr zum Exempel würdet in der Hauptstadt von dem offiziellen Henker hingerichtet. Dafür würden wir sorgen."

Es überlief den Pater ein kalter Schauder. Der Ton des Anderen überzeugte ihn, daß es sich doch nicht um einen Scherz handle.

"Auf welche Weise wolltet Ihr das besorgen?" fragte er.

"Hm! Das will ich Euch sagen, obgleich ich eigentlich zu einer solchen Aufrichtigkeit gar nicht verpflichtet bin. Aber, da fällt mir gleich eine Frage ein, welche ich nicht vergessen möchte. Giebt es wohl ein Gift, welches den Geist tödtet?"

Der Pater dachte wirklich, daß diese Frage nur eine ganz zufälliger Weise in den Sinn gekommene sei. Als Fachmann hatte er ein sofortiges Interesse daran, und so antwortete er ahnungslos:

"Ein jedes Gift wirkt eigentlich, indem es den Körper schädigt, auch indirect auf den Geist."

"Das meine ich nicht. Ich frage nach einem Mittel, welches direct den Geist tödtet, ohne den Körper zu verletzen."

"Ha, da könnte man das Curare nennen. Rein angewendet, tödtet es die Bewegungsnerven. Der Betreffende liegt regungslos da, scheinbar todt, weiß aber Alles, was mit ihm gethan wird. Er fühlt ein jedes Lüftchen und den geringsten Nadelstich. In einer Vermischung wirkt es augenblicklich und vollständig tödtend, und in einer anderen Vermischung wirkt es allerdings nur auf den Geist, den es wahnsinnig macht, ohne die geringste Wirkung auf den Körper."

"Kennt Ihr diese Mischung?"

"Nein."

"Giebt es noch ein weiteres Gift, welches nur wahnsinnig macht, ohne von irgend einer weiteren Wirkung zu sein?"

"Nein," sagte der Pater zurückhaltend.

"Und doch hat man mir da kürzlich den Namen eines solchen genannt."

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"Wie hieß es?"

"Ich glaube Toloachi, oder, wie es ausgesprochen wird, Toloadschi."

"Toloadschi?" machte der Pater nachdenklich. "Hm!"

"Kennt Ihr es?"

"Nein, gar nicht."

"Das ist doch höchst wunderbar."

"Warum?"

"Weil Toloadschi hier bei uns eine so häufige Pflanze ist."

"Möglich, aber ihre Wirkung kenne ich nicht."

"Sie soll große Aehnlichkeit mit der Wolfsmilch haben. Ein paar Tropfen ihres Milchsaftes, welcher vollständig geschmack- und auch geruchlos ist, erzeugt einen unheilbaren Wahnsinn, während der Körper dabei ein sehr hohes Alter erreichen kann. Politische Gegner, Nebenbuhler, allerlei Feinde und Concurrenten pflegen sich damit unschädlich zu machen, ja, es soll sogar vorgekommen sein, daß - ah, solltet Ihr es nicht auch bereits gehört haben?"

"Was?"

"Daß man mit einigen Tropfen dieses Toloadschi sogar gekrönte Häupter wahnsinnig gemacht hat?"

"Weiß nichts davon," antwortete der Pater möglichst unbefangen. Dem Anderen aber entging es nicht, daß seine Stimme plötzlich einen gepreßten Ton angenommen hatte.

Der Dicke fuhr in erzählendem Tone fort:

"So spricht man von einer Kaiserin, von welcher das Volk nichts wissen wollte, weil sie und der Kaiser dem Letzteren aufgedrungen worden waren. In einem Kloster wohnte ein früherer Pater, der sich sehr viel mit Medizin beschäftigt hatte und besonders ein ausgezeichneter Kenner des Toloadschi war."

Der Pater konnte ein Husten nicht unterdrücken.

"Ihr hustet?" fragte der Andere höhnisch. "Seid Ihr krank?"

"Nein."

"Oder langweilt Euch mein Geschwätz?"

"O nein."

"So kann ich diesen hochinteressanten Fall weiter erzählen. Zu diesem Pater nämlich kamen zwei Männer und verlangten von diesem Wahnsinn erzeugende Gifte. Sie machten kein Hehl daraus, daß es für die Kaiserin bestimmt sei, erhielten es aber dennoch, natürlich gegen die Auszahlung einer angemessenen Summe, deren Höhe ich sogar kenne."

"Ist das nicht ein Märchen oder Phantasiestück?" warf der Pater, dem der Schweiß auf die Stirn zu treten begann, ein.

"O nein. Die Kaiserin erhielt das Gift. Nach und nach stellten sich die Vorwirkungen, welche den völligen Wahnsinn vorbereiten, ein. Die hohe Dame war gezwungen, einen anderen Kaiser, von dem ihre Krone abhängig war, zu besuchen, um die Erfüllung eines Wunsches von ihm zu erlangen, was allerdings vergeblich war. Kurze Zeit darauf trat der Wahnsinn bei ihr ein."

"Vielleicht hat sie sich über die Vergeblichkeit dieser Reise und die Nicht-

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erfüllung ihres Wunsches so sehr aufgeregt und gekränkt, daß dies der Grund ihrer Krankheit geworden ist."

"So hieß es allerdings, und so heißt es noch überall; aber Eingeweihte wissen es besser. Wißt Ihr, wer diese Eingeweihten sind?"

"Nein."

"Einige Obermeister unseres Geheimbundes; auch ich gehöre zu ihnen. Und wißt Ihr, welche Kaiserin ich meine?"

"Ich - ich ahne es," stieß der Pater hervor.

"So brauche ich es nicht zu sagen. Aber ahnt Ihr denn vielleicht auch, wer der Giftmischer ist?"

"Nein."

"Der frühere Pater eines Klosters?"

"Ich weiß es nicht."

"Das Gift befand sich in einem Fläschchen von schwarzem Glase."

Der Pater ächzte vor Angst.

"Am Montage wurde es bestellt und am Sonnabende brachte er es dem Sennor Ri - -"

"Um Gotteswillen!" rief der Pater, die Hände emporstreckend.

"Was habt Ihr denn?"

"Ich kann dergleichen Erzählungen nicht erhören!"

"Ihr als Arzt? Ihr müßtet doch eigentlich starke Nerven haben!"

"Es wird mir aber dennoch übel davon."

"Das glaube ich!" lachte der Andere. "Wie übel aber müßte es da erst dem wirklichen Thäter werden, wenn er davon reden hörte! Glaubt Ihr wohl, daß er geviertheilt würde, wenn die Sache zur Anzeige käme?"

"Der Beweis wäre die Hauptsache."

"Der ist da; da habt nur keine Sorge. Aber während dieser Mordgeschichte sind wir von unserem eigentlichen Thema abgekommen. Wovon sprachen wir denn eigentlich?"

Der Pater wischte sich den Schweiß von der Stirn und sagte:

"Wir sprachen zuletzt wohl von dem Befehle, welchen Ihr mir zu überbringen hattet."

"Allerdings, ja, davon sprachen wir. Und, wie steht es; wird dieser Auftrag Euch angenehm sein?"

"Hm! Angenehm grad nicht."

Er brachte diese Worte kaum zwischen den Zähnen hervor.

"Aber auch nicht unangenehm?"

"Nein," stammelte er.

"Gut, so bin ich mit Euch zufrieden. Von dieser Toloadschigeschichte und der wahnsinnigen Kaiserin soll nicht wieder die Rede sein; denn ich hoffe nicht, daß Ihr mich zwingen werdet noch einmal darauf zurückzukommen. Die Euch gewordene Aufgabe kennt Ihr im Allgemeinen. Besondere Informationen und Instructionen werden Euch in der Hauptstadt zu Theil. Einige Bemerkungen will ich Euch im Voraus machen. Glaubt Ihr, daß Juarez persönlich dem Kaiser übel will?"

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"Ich glaube das Gegentheil."

"Ich auch, ja, ich habe die Beweise dafür. Juarez wird den Kaiser schonen, so lange es nur immer möglich ist. Er ist sogar bereits in heimliche Unterhandlung mit ihm getreten, um ihn zu retten."

"Hat er denn Agenten bei ihm?"

"Einen einzigen."

"Einen Mexikaner?"

"Eine Dame."

"Eine Dame? Das klingt sehr unwahrscheinlich!"

"Und ist doch wahr. Diese Dame ist ein höchst gefährliches Wesen. Entzückend schön, geistreich, gewandt, listig, wie nur ein Weib es sein kann, ist sie zu einer politischen Geheimagentin wie geschaffen. Wir haben sie durchschaut, ein Anderer aber noch nicht. Sie ist eine begeisterte Anhängerin von Juarez und verstand es doch, die Franzosen glauben zu machen, daß sie es mit ihnen halte."

"Ein ähnliches Weib habe ich auch gekannt."

"Sie sind aber selten. Die, welche ich meine, betrog zum Beispiel die Franzosen und überlieferte Juarez Chihuahua."

Da fuhr der Pater empor.

"Alle Wetter! Heißt sie etwa Emilia?" fragte er.

"Ja," antwortete der Andere.

"Sennorita Emilia wird sie genannt. Ist das Die, welche auch Ihr kennt?"

"Ja. Wo steckt sie jetzt?"

"In Cuernavaca."

"So hat sie wohl sogar beim Kaiser Zutritt?"

"Nein, aber sie verhandelt mit Personen, welche mit dem Kaiser verkehren."

"Brächte die Aufgabe, welche ich zu lösen habe, mich auch mit ihr in Berührung?"

"Natürlich! Ihr stündet Euch als Feinde gegenüber. Sie soll ja für Juarez wirken und Ihr gegen ihn. Sie wird Alles thun, um den Kaiser zur schleunigen Abreise zu bewegen, und Ihr sollt Alles thun, um ihn festzuhalten."

Die Haltung des Paters war jetzt plötzlich eine ganz andere geworden, die Gewißheit, mit Emilia zusammenzutreffen, söhnte ihn plötzlich und gänzlich mit seinem Auftrage aus, so daß er sogar den Schreck und die Angst vergaß, welche ihm die Erwähnung der wahnsinnigen Kaiserin bereitet hatte.

Von jetzt an verlief in Folge dessen das Gespräch zur beiderseitigen Zufriedenheit und als sie von einander schieden, geschah es in ganz anderer Weise, als es vorher zu erwarten gewesen war.

Der geheimnißvolle Dicke hatte im Hofe ein Pferd stehen, welches er bestieg, um den Klosterberg hinabzureiten. Fast unten angekommen, begegnete er zweien Reitern, welche aufwärts kamen. Ihre Thiere waren abgetrieben und sie selbst hatten das Aussehen von Leuten, welche die Anstrengung einer schnellen Reise hinter sich haben. Sie hielten vor ihm an und der Eine fragte:

"Nicht wahr, Sennor, dieses Städtchen dort ist Santa Jaga?"

"Ja, Sennor," lautete der Bescheid.

"Und die Gebäude da oben gehören zu dem Kloster della Barbara?"

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"Ja."

"Seid Ihr da oben vielleicht bekannt?"

"Ein klein wenig."

"So könnt Ihr uns vielleicht Auskunft geben. Giebt es einen Bewohner des Klosters, welcher Pater Hilario genannt wird?"

"Freilich giebt es den," antwortete der Dicke, heimlich diese beiden Leute musternd. "Wollt Ihr mit ihm sprechen?"

"Ja. Ist er daheim?"

"Er ist in seinem Zimmer. Reitet nur immer in den Klosterhof, dessen Thor offen steht, und fragt nach ihm. Man wird Euch zu ihm führen. Er ist bekannt als tüchtiger Arzt. Seid Ihr krank?"

"Nein. Warum haltet Ihr uns für Patienten?"

"Weil Euch Beiden die Gesichtshaut abblättert und das Fleisch aus den Falten fällt. Wer an solchen Flechten leidet, der darf sich so wenig wie möglich sehen lassen, sonst denken die Leute, es sei nicht Krankheit, sondern er habe sich mit Hilfe künstlicher Mittel ein falsches Gesicht gemacht. Und wenn dies nun Zweien zugleich passirt, so wird der Verdacht um so stärker. Merkt Euch das! A Dios!"

Er ritt den Berg hinab. Unterwegs murmelte er:

"Diese Kerls hatten sich die Gesichter gefälscht. Sie wollen zum Pater. Ich denke, der Kerl treibt allerhand Allotria, wovon wir Anderen noch gar nichts wissen. Man wird es ihm abgewöhnen."

Und die beiden Reiter, Cortejo und Landola natürlich, blieben halten, um ihm nachzublicken.

"Der Mensch hat uns durchschaut," sagte Landola.

"Ist es mir denn so leicht anzusehen?" fragte Cortejo.

"O nein. Es giebt einige ganz feine, winzige Risse in der Schminke und es gehört ein ungeheuer scharfes Auge dazu, es zu bemerken."

"Bei Ihnen ist es ebenso. Man hat sich vorzusehen. Wer mag der Kerl sein? Er sah wie ein verkappter Geistlicher aus."

"Vielleicht erfahren wir es von diesem Pater Hilario. Wollen machen, daß wir das Kloster erreichen."

Sie thaten ganz so, wie der kleine Dicke gesagt hatte. Sie fanden das Thor offen, ritten in den Hof und fragten dort einen Bediensteten nach dem Pater. Zufälliger Weise war der Neffe des Letzteren, Manfredo, bei der Hand und dieser erbot sich, sie zu seinem Oheim zu führen.

Der Pater saß noch in seinem Zimmer, über den Auftrag nachdenkend, der ihm geworden war; da brachte sein Neffe die beiden Männer herein und entfernte sich sofort wieder.

Hilario betrachtete sie aufmerksam, da ihm ihre Namen nicht genannt worden waren und er sie auch nicht kannte und fragte dann:

"Wer seid Ihr, Sennores?"

Cortejo ergriff das Wort.

"Das werdet Ihr erfahren, Sennor," meinte er, "wenn Ihr uns vorher gestattet habt, eine Erkundigung einzuziehen."

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"So redet!"

"Ist Euch vielleicht der Name Cortejo bekannt?"

Der Pater wurde aufmerksam und erhob sich von seinem Stuhle.

"Warum?" fragte er.

"Weil wir im Interesse dieses Namens kommen."

"Was versteht Ihr unter diesem Interesse?"

"Das können wir Euch nicht eher sagen, als bis wir gehört haben, ob er Euch überhaupt bekannt ist."

Der vorsichtige Pater schüttelte langsam den Kopf und sagte:

"Er ist mir allerdings bekannt, aber -"

"Was, aber?"

"Ich habe sagen wollen, daß mir der Name allerdings bekannt ist, weiter aber nichts."

"Nicht auch die Person?"

"Nein."

Cortejo blickte ihn scharf und forschend an und meinte:

"Man pflegt meist auch die Person zu kennen, wenn Einem der Name bekannt ist."

Da zog der Pater die Brauen finster zusammen und antwortete:

"Sennores, Ihr kommt mir zum Mindesten höchst eigenthümlich vor. Ihr tretet hier ein und inquirirt mich, als ob Ihr Richter seiet und einen Verbrecher vor Euch hättet. Vergeßt nicht, daß ich hier Herr bin und daß Ihr Euch bei mir befindet!"

Cortejo sah natürlich ein, daß Hilario recht hatte, und antwortete:

"Verzeiht, Sennor. Wir können nicht gut anders handeln, da die Angelegenheit, in welcher wir kommen, sehr heikler Natur ist. Ihr sagt, daß Euch der Name Cortejo bekannt sei?"

"Ja. Wer kennt nicht diesen Namen! Sein Besitzer hat sehr dafür gesorgt, daß er in ganz Mexiko und auch außerhalb dieses Landes bekannt geworden ist."

"Nun, so werdet Ihr auch einsehen, daß Jemand, der sich mit den Angelegenheiten dieses Cortejo abzugeben hat, sehr vorsichtig sein muß."

"Ich gebe das zu."

"So ersuche ich Euch noch einmal, mir zu sagen, ob Ihr ihn kennt."

"Persönlich nicht."

"Wirklich? Ihr habt ihn nicht gesehen?"

"Nein."

"Also auch nicht mit ihm gesprochen?"

"Niemals."

"Und doch bin ich, und doch sind wir Beide, ja wir alle Drei ganz vom Gegentheile überzeugt."

"Da dürftet Ihr Euch denn doch irren!"

"Wohl nicht. Um Euch zu beweisen, daß ich recht habe, bitte ich um die Erlaubniß, Euch noch einen zweiten Namen nennen zu dürfen."

Dabei fixirte er den Pater scharf; dieser aber ließ sich durch diesen forschenden Blick nicht aus der Fassung bringen und antwortete ruhig:

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"Sprecht ihn in Gottes Namen aus!"

"Es ist der Name Grandeprise."

"Was soll es mit diesem Namen?"

"Kennt Ihr ihn?"

" Ja."

"Woher?"

"O, er ist doch berühmt oder vielmehr berüchtigt genug. Es gab vor einiger Zeit einen Piraten dieses Namens, von welchem ja alle Welt erzählte und redete. Ich habe damals von ihm gehört."

"Diesen meinen wir nicht."

"Wen sonst?"

"Einen Jäger, welcher ebenso hieß."

Der Pater machte eine nachdenkliche Miene und antwortete:

"Einen Jäger? Hm. Ich müßte mich besinnen. Ah, jetzt, jetzt habe ich's!"

"Was?"

"Ich bin nämlich Arzt. Vor Jahren kam einmal ein kranker Jäger zu mir, den ich heilte. Wenn ich mich recht entsinne, hieß er Grandeprise."

"Er war ein Amerikaner?"

"Ja, ein Yankee."

"Und Ihr habt ihn nicht wieder gesehen?"

"Nein."

"Denkt nach, Sennor! Ich bin überzeugt, daß Ihr ihn wiedergesehen habt."

Der Pater fühlte sich doch einigermaßen verlegen, aber er beherrschte diese schwache Anwandlung und entgegnete:

"Ihr scheint Euch außerordentlich gut unterrichtet in dem zu finden, was ich kenne oder nicht kenne."

"In diesem Falle bin ich es allerdings."

"Und doch irrt Ihr Euch sehr."

"Wohl nicht. Dieser Jäger Grandeprise ist erst kürzlich hier in Santa Jaga bei Euch gewesen."

"Dann müßte ich es auch wissen."

"Ihr wißt es ja auch."

Der Pater machte ein noch finstereres Gesicht als vorher und sagte:

"Sennor, wollt Ihr mich etwa Lügen strafen?"

Cortejo hielt seinen Blick fest auf ihn gerichtet und antwortete:

"Beinahe, Sennor!"

"Mit welchem Rechte?"

"Diese Grandeprise hat es uns ja selbst gesagt!"

"So ist er der Lügner. Er hat Euch getäuscht."

Diese Worte waren mit solcher Bestimmtheit gesprochen, daß man an der Wahrheit derselben nicht gut zu zweifeln vermochte. Cortejo blickte Landola betroffen an und fragte diesen:

"Ah! Was sagen Sie dazu?"

Auch Landola fühlte sich verlegen. Er antwortete stockend:

"Möglich ist es immerhin. Aber eine ganz verfluchte Geschichte wäre es!"

// 2337 //

"Wenn uns dieser Mensch am Ende gar betrogen hätte!"

"Das wäre ein Streich, wie er uns schlimmer gar nicht gespielt werden könnte. Wir hätten unsere kostbare Zeit verloren."

"Und den weiten, beschwerlichen Weg hierher ganz umsonst gemacht!"

Sie befanden sich Beide wirklich in einer Art von Verlegenheit oder vielmehr Bestürzung. Pater Hilario bemühte sich, ein höchst gleichgiltiges Gesicht zu machen, obgleich die gehörten Worte ihn unmöglich theilnahmlos lassen konnten, sondern vielmehr sein höchstes Interesse erregten. Er hatte von Pablo Cortejo erfahren, daß Gonsalvo Verdillo in Vera Cruz sein Agent sei, bei welchem allein etwas über Landola zu erfahren sei. Diese Adresse hatte er dem Jäger Grandeprise mitgetheilt, einfach, um ihn los zu werden. Der Jäger war nach Vera Cruz gereist und nun kamen die beiden Menschen und behaupteten, mit demselben gesprochen zu haben. Hatte er sie hierher geschickt? Wer waren sie? Hatten sie ihn bei Gonsalvo Verdillo getroffen? In diesem Falle waren sie Freunde von Cortejo und Landola. War Einer von ihnen vielleicht gar dieser Letztere? Da fragte Cortejo:

"Sennor, sprecht aufrichtig! Ihr habt diesen amerikanischen Jäger Grandeprise wirklich nicht wiedergesehen?"

Er beschloß, einzulenken, damit sie ihm nicht gar unverrichteter Sache entwischen möchten und antwortete:

"Hm. Es ist lange Zeit her, daß ich ihn behandelte. Da ist es möglich, daß ich ihn nicht mehr kenne. Ich habe so sehr viele Kranke unter meinen Augen gehabt, daß es gar kein Wunder sein würde, wenn ich das Aeußere eines Einzelnen vergessen hätte."

"Das ist allerdings möglich. Aber er würde Euch doch seinen Namen genannt haben!"

"Vielleicht auch nicht. Er kann ja Gründe gehabt haben, ihn mir zu verschweigen."

"Welche Gründe sollten das sein?"

"Wer kann das wissen? Vielleicht persönliche, vielleicht auch politische."

"Politische? Ein einfacher Jäger?"

"O doch! Wißt Ihr denn nicht, daß sich im Heere des Juarez viele Amerikaner befinden? Ihr habt diesen Jäger wohl in Durango gesprochen, wo Juarez sich befindet?"

"Nein, sondern in Vera Cruz."

"Und er will vor kurzer Zeit hier bei mir gewesen sein?"

"Ja. Er will direkt von Euch nach Vera Cruz gegangen sein."

"Nun, Sennores, da seht Ihr es ja gleich. Er hat die Provinzen berühren müssen, welche von den Franzosen und Kaiserlichen besetzt sind. Er konnte leicht als Spion ergriffen werden. Das ist ja doch wohl ein sehr triftiger Grund, seinen Namen zu verschweigen, falls er wirklich hier bei mir gewesen wäre."

"Aber er will unter Umständen hier bei Euch gewesen sein, unter denen er nicht nothwendig gehabt hätte, sich einen falschen Namen beizulegen. Ja, er wäre sogar gezwungen gewesen, Euch den richtigen zu nennen."

"In wiefern? Welches waren diese Umstände?"

// 2338 //

"Er hat Euch einen Kranken zur Heilung gebracht, weil Ihr ihn selbst einst so gut heiltet."

"Den Kranken kenne ich nicht. Welche Krankheit war es?"

"Eine Verletzung der Augen."

"Das ist nicht wahr. Ich habe seit langer, seit sehr, sehr langer Zeit kein krankes Auge behandelt."

"Das ist wunderbar. Aber vielleicht erinnert Ihr Euch noch eines anderen Umstandes, welcher dabei stattgefunden hat. Ihr habt einen Verwandten, einen Neffen?"

"Ja. Es ist derselbe junge Mann, welcher Euch jetzt zu mir brachte."

"Nun, dieser Neffe hat in Gemeinschaft mit jenem Jäger Grandeprise den Augenkranken zu Euch gebracht."

"Das ist mir unbekannt. Aber, darf ich denn nicht erfahren, wer dieser Augenkranke gewesen sein soll?"

Cortejo blickte Landola fragend an und als dieser zustimmend nickte, antwortete er:

"Cortejo soll es gewesen sein."

Der Pater stellte sich erschreckt und antwortete:

"Cortejo? Ist das wahr?"

"Ja."

"Jener Pablo Cortejo, welcher sowohl gegen Juarez wie auch gegen den Kaiser conspirirt und den Aufrührer gemacht hat?"

"Derselbe. Grandeprise sagte es uns."

"So hat er allerdings gelogen, fürchterlich gelogen!"

"Verdammt und abermals verdammt!" fluchte Cortejo. "Wißt Ihr vielleicht, daß Pablo Cortejo eine Tochter hat?"

"Das weiß hier Jedermann."

"Nun, auch diese Tochter will Grandeprise mit zu Euch gebracht haben."

"Abermals Lüge."

"Alle tausend Donner! Hätte ich diesen Kerl hier, so sollte er sehen, welch' eine Geschichte er sich da angerührt hat! Wenn es wirklich so ist, wie Ihr sagt, so können wir weiter nichts thun, als Euch um Verzeihung bitten, daß wir Euch gestört haben."

"O bitte, Sennor, das hat ganz und gar nichts zu bedeuten. Aber nun darf ich wohl auch fragen, wen ich bei mir empfangen habe?"

Cortejo fühlte sich in einer nichts weniger als angenehmen, ja sogar in einer sehr fatalen Lage. Er hatte gehofft, hier zum Ziele zu gelangen, und nun zeigte es sich, daß er getäuscht worden sei. Was sollte er nun thun? Er mußte seinen Bruder auf alle Fälle finden, wenn nicht dieser und auch er selbst verloren sein sollte. Aber wo ihn nun suchen? Nach Norden, wo Juarez bereits wieder Herr war? Um keinen Preis! Nach Süden, wo man ihn von der Hauptstadt aus bereits verfolgte? Unmöglich! Er befand sich jetzt in einer schauderhaften, in einer so rathlosen und gefährlichen Lage, daß ihm der Schweiß ausbrach. Leider aber konnte diese Feuchtigkeit nicht den natürlichen Abfluß finden, da das Gesicht ja durch künstliche Mittel geändert worden war. Cortejo aber fühlte diesen Schweiß,

// 2399 //

er dachte im Augenblicke nicht an die Gefahr, in welche er sich brachte, und zog sein Taschentuch hervor, um sich das Gesicht abzutrocknen.

"Wer wir sind, wollt Ihr wissen, Sennor?" fragte er dabei, sich vor Verlegenheit fest abreibend. "Hm. Das thut nun, da wir unseren Zweck nicht erreicht haben, wohl auch nichts zur Sache."

"O doch," meinte der Pater unter einem bedeutungsvollen Lächeln.

"Warum?

"Ich beginne, ein sehr großes Interesse für Euch zu hegen."

"Aus welchem Grunde?"

"Weil Ihr die Maskenscherze ebenso zu lieben scheint wie ich.

"Maskenscherze? Ich verstehe Euch nicht!"

"Wirklich nicht? Das wundert mich sehr! Ihr seid nicht Derjenige, für welchen Ihr Euch auf Eurer Reise ausgegeben haben werdet."

Cortejo blickte den Redner erstaunt an. Auch Landola war betroffen, aber er stand hinter Cortejo und konnte also nicht sehen, welche Veranlassung der Pater zu seinen Worten hatte.

"Ich soll nicht Derjenige sein, Sennor?" fragte Cortejo. "Wißt Ihr denn etwa, für wen ich mich ausgegeben habe?"

"Allerdings nicht."

"Wie kommt Ihr also zu einer so sonderbaren Annahme?"

"Wer sein Gesicht entstellt, will nicht erkannt sein!"

"Sein Gesicht? Sennor, glaubt Ihr etwa, daß dieses Gesicht nicht das meinige ist?"

"O, das glaube ich gern. Aber Ihr habt Einiges daran, was nicht dazu gehört."

"Alle Teufel! Wie kommt Ihr auf solche sonderbare Gedanken?"

"Hm. Sennor, es ist stets mit Gefahr verbunden, Schminke und Puder zu lange auf der Haut zu lassen. Solche Ingredienzien müssen öfters entfernt und dann wieder erneuert werden. Man schwitzt sehr leicht und der Bart wächst; dadurch wird die falsche Kruste abgestoßen. Das ist auf alle Fälle höchst unangenehm!"

"Aber wie kommt Ihr dazu, grad mir das zu sagen?"

Der Pater lachte.

"Ihr ahnt das nicht?" fragte er.

"Nicht im Mindesten."

"Und fühlt es auch nicht?"

"Nein."

"So bitte, seht Euch einmal Euer Taschentuch da an!"

Cortejo folgte dieser Weisung.

"Himmeldonnerwetter!" rief er in allerhöchster Verlegenheit. Sein Taschentuch hatte sich gefärbt.

"Und blickt einmal hier hinein," sagte der Pater.

Er faßte ihn bei beiden Schultern und führte ihn zum Spiegel. Cortejo warf einen Blick hinein und fuhr dann erschrocken zurück. Was für ein fürchterliches Gesicht war es, welches ihm daraus entgegenblickte! Der Schweiß

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hatte den Ueberzug aufgelöst und dieser letztere war mit dem Taschentuche über das ganze Gesicht gerieben worden. Dieses Gesicht sah aus, wie ein schlecht oder mit Wasserfarben angestrichener Puppenkopf, an welchem das spielende Kind herumgeleckt hat.

Der Pater lachte aus vollem Halse.

"Sennor," sagte er, "seid Ihr ein Comanche oder Apache?"

"Warum diese Frage?" stammelte Cortejo.

"Weil Ihr Euch mit den Kriegsfarben angemalt habt. Kommt her und wascht Euch!"

Er führte ihn zum Waschtische und öffnete denselben.

"Danke," lautete die Antwort. "Ich muß augenblicklich fort!"

"Pah! So könnt Ihr unmöglich gehen!"

"Aber ich darf Euch doch unmöglich incommodiren!"

Cortejo wußte gar nicht, was er sagte. Er hatte vor Schreck fast die Besinnung verloren.

"Incommodiren?" antwortete Hilario. "Incommodiren würdet Ihr mich nur dann, wenn Ihr in diesem Zustande von mir fortgehen wolltet. Was würde man von mir denken, wenn man Euch draußen begegnete."

Er drückte dem Verlegenen mit Gewalt den Schwamm in die Hand.

"Waschen Sie sich!" befahl auch Landola.

Seiner Stimme hörte man den Aerger an, der in ihm kochte. Er hätte seinen Collegen gradezu ermorden können.

Cortejo gehorchte nun. Als er fertig war, fixirte der Pater sein Gesicht; dann meinte er, indem er eine Ueberraschung zu verbergen suchte:

"Nun, hatte ich nicht recht, als ich annahm, daß Ihr nicht Derjenige seid, für den Ihr jedenfalls gelten wollt?"

Cortejo hatte endlich seine Fassung leidlich wieder erlangt.

"Ihr mögt recht haben," antwortete er unter einem Lachen, welches allerdings ein erzwungenes war. "Ich hoffe jedoch, daß wir auf Eure Discretion rechnen dürfen!"

"Wir?" fragte Hilario. "Das klingt ja, als ob dieser andere Sennor sein Gesicht auch entstellt habe!"

Dabei fixirte er Landola mit scharfem Auge. Dieser versuchte, rasch in den Schatten zu treten, doch war es bereits zu spät. Er antwortete mit barscher Stimme:

"Da irrt Ihr Euch! Mein Kamerad hat einen Scherz geplant; er wollte einen Bekannten überraschen. Das ist aber doch bei mir keineswegs der Fall."

"Und doch scheint auch Ihr Verwandte zu haben!" meinte der Pater.

"Wie?"

"Die Ihr überraschen wollt!"

"Wieso?"

"Auch Ihr habt Euch das Gesicht angemalt."

"Fällt mir nicht ein!"

Landola versuchte, seine Verlegenheit hinter seinem barschen Tone zu verbergen. Es gelang ihm nur schlecht. Der Pater war nicht der Mann, sich täuschen oder gar einschüchtern zu lassen.

"Sennor," sagte er in einem gut gelungenen freundlich eindringlichen Tone. "Seid doch so gut und gebt der Wahrheit die Ehre! Auch Ihr schwitzt. Aus welchem Grunde, das weiß ich allerdings nicht. Aber obgleich Ihr Euch in den Schatten zurückgezogen habt, ist dies doch langsam genug geschehen, um mich noch bemerken zu lassen, daß auch Ihr Euch waschen müßt!"

"Hole Euch der Teufel!"

"Nur jetzt nicht gleich! Also bitte, tretet auch Ihr näher."

Er zeigte mit der Hand nach dem Waschtische.

"Ich sage Euch aber, daß Ihr Euch irrt," rief Landola, vor Zorn mit dem Fuße aufstampfend.

Da griff der Pater in einen Kasten seines Schreibtisches und zog einen kleinen Gegenstand hervor. Dann trat er an die Thür, so daß er den Ausgang mit seiner Gestalt versperrte und sagte:

"Sennores, Ihr werdet einsehen, daß es mich frappiren muß, von zwei Männern besucht zu werden, welche falsche Gesichter tragen. Wascht Ihr Euch, so erfahre ich vielleicht, daß es sich wirklich nur um einen Scherz handelt; thut Ihr dies aber nicht, so muß ich natürlich annehmen, daß ich mich in einer Gefahr befinde, gegen welche ich meine Maßregeln ergreifen muß."

"Gefahr?" fragte Landola. "Denkt kein Mensch daran!"

"O, ich denke dennoch daran!

"Welche Maßregel meint Ihr?"

"Diese hier."

Er streckte den Arm mit dem kleinen Gegenstande aus. Es war ein Revolver. Und mit der anderen Hand ergriff er die Klingel.

"Weigert Ihr Euch, so rufe ich Hilfe herbei," drohte er.

"Verdammt!" rief Landola. "Ihr habt ja ganz und gar nichts zu befürchten."

"Das glaube ich Euch nicht eher, als bis Ihr mir es dadurch beweist, daß Ihr meiner Aufforderung nachkommt."

"Ah! Ihr wollt mich zwingen?"

"Allerdings."

"Gut. Auch wir haben Waffen."

"Ehe Ihr dieselben zieht, drücke ich los!"

Landola fuhr mit der Hand nach seinem Gürtel.

"Halt!" drohte der Pater. "Oder ich schieße."

Das erregte bei Cortejo Angst.

"Geben Sie nach!" bat er seinen Genossen.

"Fällt mir nicht ein," zürnte dieser.

"Bedenkt, Sennor," meinte der Pater, "daß Ihr Euch in einem von Mauern umgebenen Kloster befindet, welches einer Festung gleicht."

"Ist mir gleich."

"Glaubt Ihr, zu entkommen, selbst wenn es Euch gelingen sollte, mich zu überwältigen?"

"Er hat recht! Gebt nach!" wiederholte Cortejo.

Landola ballte die Fäuste.

"Soll ich mich von einem Pater zwingen lassen?" meinte er.

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"Wollt Ihr Euch von Eurem Starrsinn in's Verderben stürzen lassen?" fragte der Pater.

Landola sah doch ein, daß es unklug gehandelt sein würde, seinen Willen mit Gewalt durchzusetzen.

"So mag es denn in drei Teufels Namen sein!" murrte er.

Er trat zum Waschtische. Während er sich reinigte, entstand eine Pause, welche dem Pater Gelegenheit gab, Cortejo noch genauer zu betrachten, als es vorher geschehen war. Ein eigenthümliches, siegessicheres Lächeln verbreitete sich um seine Lippen.

Jetzt war Landola fertig und trat näher.

"So!" sagte er. "Seid Ihr nun zufrieden?"

Diese Worte waren in einem nicht sehr freundlichen Tone an den Pater gerichtet, welcher desto freundlicher antwortete:

"Ja, Sennor."

"Ihr hattet Angst -"

"O nein, ich war nur vorsichtig," unterbrach ihn Hilario.

"Das war ganz unnöthig. Oder sehe ich wie ein Räuber aus?"

"Beinahe," meinte der Pater unter einem halben Lächeln.

"Was wollt Ihr damit sagen?" fuhr Landola auf.

"Nichts Anderes als was meine Worte bedeuten."

"Also Ihr meint, daß ich beinahe wie ein Räuber aussehe?"

"Ja."

"Donnerwetter! Wißt Ihr, daß dies eine Beleidigung ist?"

"Wenn ich nicht das Richtige getroffen habe, so mag es allerdings so etwas Aehnliches sein. Aber, seid Ihr nicht fast wie ein Räuber hier bei mir aufgetreten?"

"Ich? Ist mir ganz und gar nicht eingefallen."

"O, doch. Zunächst hattet Ihr Euch das Gesicht verändert."

"Das galt nicht Euch!"

"Sodann kommt Ihr bewaffnet."

"Jedermann hier trägt Waffen."

"Ihr drohtet mir!"

"Weil Ihr vorher eine Drohung ausspracht."

"Ich hatte Veranlassung dazu."

"Nicht die mindeste. Wir kamen als friedliche Leute, um eine Erkundigung bei Euch einzuziehen -"

"Verweigert mir aber jede Auskunft über Eure Personen und Eure Namen."

"Weil unsere Erkundigungen kein Resultat hatten, so konnte es Euch auch nichts nützen, unsere Namen zu erfahren."

"Hätte ich Euch also eine befriedigende Antwort geben können, so hätte ich erfahren, wer Ihr seid?"

"Ja."

"Vielleicht erfahre ich es ohnedies?"

"Wohl nicht!"

"O doch. Ihr müßt mir doch schon aus Höflichkeit Eure Namen nennen."

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"Aus Höflichkeit? Wir haben gar keine Veranlassung zu derselben. Oder seid etwa Ihr höflich gegen uns gewesen?"

"Anfangs sogar sehr. Ich habe Euch alle Auskunft gegeben und eine jede Eurer Fragen beantwortet, obgleich ich auf die meinige keine Antwort erhielt. War das etwa unhöflich?"

"Selbst wenn wir Euch Namen nennen, könnt Ihr nicht darauf schwören, daß es die richtigen sind!"

"O, was das betrifft, so rühme ich mich eines gewissen Scharfblickes, welcher mich noch niemals im Stiche gelassen hat. Ich würde genau wissen, was ich von den Namen zu halten habe. Wollen wir wetten?"

"Pah! Ihr würdet die Wette verlieren."

"Das gilt erst, zu beweisen. Darf ich um Euren Namen bitten?

"Ich heiße Bartholomeo Diaz und bin Haziendero."

"Wo?"

"In der Gegend von Parsedillo."

"Und hier Euer Kamerad?"

"Heißt Antonio Lifetta."

"Und ist - -?"

"Advocat. Wir suchten eben diesen Pablo Cortejo, weil ich einen Prozeß mit ihm habe. Sennor Antonio begleitete mich, weil ich keine juridischen Kenntnisse besitze und also seiner Hilfe bedarf."

"Und warum verändertet Ihr dabei Eure Gesichter?"

"Weil wir mit Cortejo als Fremde über den Prozeß sprechen wollten. Wir glaubten, wenn er uns nicht kenne, würde er sich zu irgend einer Aeußerung verleiten lassen, die uns eine Handhabe geben würde, ihn anzufassen und den Prozeß zu gewinnen."

"Damit beweist Ihr Beide allerdings, daß Ihr sehr kluge Leute seid!"

"Also sagt, ob Ihr glaubt oder nicht, daß die angegebenen Namen die echten und richtigen sind! Der Pater trat jetzt von der Thür zurück und steckte seinen Revolver wieder in den Tischkasten.

"Ah! Ihr entwaffnet Euch!" lachte Landola. "Ihr seid also überzeugt, daß ich Euch die Wahrheit gesagt habe."

Hilario lehnte sich an die Tischkante, kreuzte die Arme über die Brust und antwortete:

"Ich entwaffne mich, weil meine vorherige Besorgniß verschwunden ist, weil ich einsehe, daß ich von Euch nichts zu befürchten habe. Was aber die angegebenen Namen betrifft - hm! Habe ich Euch nicht vorhin sehr kluge Leute genannt?"

"Allerdings."

"Das schließt aber doch nicht aus, daß Andere noch klüger sein können?"

"Möglich!"

"Nun, zu diesen Klügeren möchte ich vor allen Dingen mich selbst zählen. So geschickt Ihr Eure Vertheidigung geführt habt, bei mir verfängt sie doch nicht. Ihr habt Namen angegeben, die vollständig falsch sind."

"Alle Teufel! Wollt Ihr so gut sein, dies zu beweisen?"

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"Wenn es Euch Vergnügen macht, ja. Zunächst was Euch betrifft, Sennor, so gabt Ihr Euch für einen Haziendero aus. Das glaube ich nicht."

"Warum nicht?"

"Weil Ihr keineswegs das Aussehen eines solchen habt. Ein Haziendero ist ein ganz anderer Mensch als Ihr. Euer Auge ist nicht dasjenige eines Landmannes, eines Maisbauers und Viehzüchters."

"Das Auge wessen ist es denn?" fragte Landola sichtlich belustigt von der Menschenkenntniß, welche der Pater zeigen wollte.

"Es ist so scharf, so offen, so - so - so in das Weite sehend, wie man es nur bei Prairiejägern und Seeleuten findet. Ich möchte darauf schwören, daß Ihr zu den Letzteren gehört."

"Da irrt Ihr Euch gewaltig!"

"Werden sehen! Und sodann sagtet Ihr, daß Ihr aus der Gegend von Parsedillo seiet. Zufälliger Weise kenne ich diese Stadt und ihre meilenweite Umgegend sehr genau. Einen Haziendero, welcher Bartholomeo Diaz heißt, giebt es dort nicht. Welchen Namen führt denn Eure Hazienda?"

"Es ist die Hazienda Mercedes."

"Ah, eine solche giebt es weder dort noch sonst irgendwo im ganzen Lande Mexiko!"

"Alle Teufel! Ich werde doch meine Besitzung kennen!"

"Sie wird anders heißen und anderswo liegen. Vielleicht ist es eine wüste Insel im stillen Ocean."

Diese Worte waren mit einer so eigenthümlichen Betonung gesprochen, daß Landola aufmerksam wurde.

"Was wollt Ihr damit sagen?"

"O, doch nur, daß ich Euch für einen Seemann halte, und Seeleute haben ihre Reichthümer und Besitzungen doch wohl im Meere liegen. Sagt, habt Ihr wohl jemals etwas von der Kunst gehört, aus der Hand eines Menschen zu lesen?"

"Pah, das ist Humbug!"

"O nein. Man liest daraus die Geburt, den Character, das Naturell und Temperamente, die Schicksale, den Tod, ja sogar den Namen eines Menschen."

"Unsinn!"

"Ich meine besonders den Vornamen. Zeigt einmal her, Sennor!"

Ehe Landola es verhindern konnte, hatte der Pater seine Hand ergriffen. Er hielt sie fest, betrachtete sie lange und sagte dann:

"Ja, hier steht Euer Vorname deutlich geschrieben. Soll ich ihn Euch ablesen?"

"Haltet mich doch um Gotteswillen für keinen Dummkopf!"

"O, ich habe Euch bereits zwei Mal gesagt, daß ich Euch Beide für kluge Leute halte, daß es aber allerdings noch klügere giebt. Dieses Letztere beweise ich durch meine Kunst, Euren Vornamen ganz genau aus Eurer Hand zu lesen."

"Nun, zum Teufel, wie lautet also dieser Vorname?"

"Henrico,"

Landola war so überrascht, daß er seine Hand schleunigst aus derjenigen des Paters zog und zurückwich.

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"Donnerwetter!" rief er aus.

"Nicht wahr, es ist richtig?" fragte Hilario.

"Ja."

"Nun seht also! Später vielleicht werde ich Euch beweisen, daß ich auch Euren Zu- oder Familiennamen zu lesen vermag. Zunächst aber zu Eurem Kameraden. Ihr nanntet ihn Antonio Lifetta?"

"Ja."

"Er ist Advocat?"

"Ja. Das glaubt Ihr wohl auch nicht?"

"O ja, das glaube ich. Er hat ganz das Aeußere eines solchen. Aber darf ich fragen, woher er ist?"

"Aus Parlesa."

"Das glaube ich nun allerdings nicht. Ihr selbst sprecht nicht wie Einer aus Parsedillo. Ihr sprecht das Spanische wie ein geborener Amerikaner, welcher zugleich auch noch Englisch, Französisch und andere Sprachen versteht. Und Euer Kamerad spricht das Spanische ganz wie ein geborener Spanier, und zwar wie Einer, welcher in der nordöstlichen Gegend dieses Landes zu Hause ist."

Dies Alles stimmte so genau, daß die Beiden sich einander aufs Höchste betroffen anblickten. Aber Hilario fuhr noch weiter fort:

"Jetzt gilt es, seinen Vornamen zu lesen. Zeigt her, Sennor!"

Er ergriff die Hand Cortejo's und betrachtete sie. Dann fragte er:

"Nicht wahr, Ihr nennt Euch Gasparino?"

"Das ist höchst sonderbar," rief der Gefragte.

"Ich habe also recht gelesen? Also nun auch zu den Familiennamen. Zeigt her!"

Er hielt Cortejo's Hand fest und ergriff dazu auch diejenige Landola's. Zu dem Letzteren sagte er nach einer Weile:

"Bei Euch ist es schwerer als bei Eurem Kameraden. Habt Ihr Euch vielleicht zweier Namen bedient?"

"Ist mir niemals eingefallen," antwortete Landola. "Aber lassen wir den Unsinn. Es ist ganz und gar nicht nöthig."

Er versuchte, seine Hand frei zu machen, aber der Pater hielt sie fest und sagte nach einer abermaligen Pause, während welcher er die Hände genau betrachtet hatte:

"Ah! Jetzt habe ich es! Jetzt ist jeder einzelne Buchstabe genau zu lesen. Beide Namen bestehen je aus drei Sylben, und bei beiden Namen hat die erste Sylbe drei Laute, während die beiden anderen je nur zwei zeigen. Ihr, Sennor, heißt Landola, und Euer Name, Sennor, ist Cortejo."

Es läßt sich gar nicht beschreiben, welchen Eindruck diese Worte auf die beiden Männer machten. Hatten sie es hier mit einem Wunder zu thun? Gab es wirklich eine Wissenschaft, welche es bis zu einem so außerordentlichen und erstaunlichen Resultat gebracht hatte? War dieser Pater ein Zauberer, oder war er ein Charlatan, welcher sie zufälliger Weise kannte und sie nun auf diese Weise zu dupiren versuchte?

In allen beiden Fällen war ihre Lage keineswegs eine angenehme. Leugnen

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war das Allerbeste, entschieden, ganz entschiedenes Leugnen; das erkannten alle Beide, ohne es sich vorher einander mittheilen zu müssen.

"Alle Wetter!" rief Landola ganz bestürzt.

"Alle Teufel und Heiligen!" folgte ihm Cortejo.

"Nicht wahr, es ist richtig?" triumphirte der Pater.

"Nein, es trifft nicht zu," behauptete Cortejo.

"Es ist falsch, es stimmt nicht," fügte Landola bei.

"O, meine Wissenschaft betrügt mich nie," meinte Hilario.

"Und dennoch betrügt sie Euch," entgegnete Cortejo.

"Könnt Ihr mir das beweisen?"

"Ja, sofort!"

"So thut es! Oder vielmehr, versucht es, denn gelingen wird es Euch auf keinen Fall."

"Auf alle Fälle! Ihr behauptet also, daß ich Cortejo heiße?"

"Ja. Ich behaupte es nicht nur, sondern ich bin sogar ganz und gar überzeugt davon."

"Und doch suche ich diesen Cortejo. Kann ich also er selbst sein?"

Der Pater warf einen unaussprechlich selbstbewußten Blick auf ihn und meinte dann lächelnd:

"Sucht Ihr nicht Pablo Cortejo?"

"Ja."

"Und habe ich Euch nicht gesagt, daß Euer Name Gasparino sei?"

"Donnerwetter," fluchte Cortejo.

An den Vornamen hatte er nicht gedacht. Nun war es mit seinem Gegenbeweise allerdings schlecht bestellt. Dennoch versuchte er, sich zu vertheidigen, indem er entgegnete:

"Das ist nur eine Vermuthung; das ist ein Irrthum. Ich heiße nicht Cortejo, sondern -"

Er hielt mitten in der Rede stockend inne und blickte, um Hilfe suchend, zu Landola hinüber. Aber der Pater fiel sofort ein:

"Ah, Ihr habt den Namen vergessen, den Euch Sennor Landola vorhin zulegte. Das beweist erst recht, daß meine Wissenschaft mich nicht getäuscht hat."

"O, ich habe den Namen nicht vergessen; Ihr habt mich nur nicht aussprechen lassen; Ihr seid mir in das Wort gefallen."

"Ja," beeilte sich Landola, beizustimmen; "es ist ein Unsinn, an diese sogenannte Wissenschaft zu glauben. Der Beweis, daß es Schwindel ist, ist ja geliefert. Ich - ich soll Landola heißen!"

Er stieß ein höhnisches Lachen aus.

"Und meine Name soll Cortejo sein!" meinte Cortejo.

Der Pater aber schüttelte ernst den Kopf und sagte:

"Sennores, denkt ja nicht, daß Ihr mich in Irrthum bringt. Was ich sage, das sage ich. Ich bin sehr im Stande, Euch zu beweisen, daß ich nichts als Wahrheit spreche."

"So beweist es!" forderte Cortejo ihn auf.

"Gut. Ihr wollt es haben."

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Er zog ein kleines Fach seines Schreibtisches auf und entnahm demselben zwei Karten. Er hielt ihnen die eine hin und fragte:

"Kennt Ihr diese Dame?"

Beide sahen sich, als sie einen Blick auf die Karte geworfen hatten, mit bedeutungsvollen Augen an.

"Ich kenne sie nicht," sagte Landola.

"Und ich auch nicht," fügte Cortejo hinzu.

"Da sagt Ihr die Unwahrheit, Sennores. Wenn Ihr wirklich Mexikaner seid, so müßt Ihr dieses Mädchen kennen. Vorhin gabt Ihr Euch für Kinder dieses Landes aus und jetzt soll diese Photographie Euch unbekannt sein. Entweder habt Ihr vorher gelogen, oder Ihr lügt jetzt."

"Sennor," meinte Landola in drohendem Tone, "ich ersuche Euch, solche und ähnliche Worte zu vermeiden!"

"Wir sind nicht zu Euch gekommen, um uns Lügner nennen zu lassen!" fügte Cortejo in demselben Tone bei.

Der Pater behielt seine Ruhe bei und antwortete:

"Ihr seid wirklich unverbesserlich! Aber bitte, seht Euch nun auch dieses zweite Bild an."

Er hielt ihnen dasselbe entgegen und abermals konnten sie ihr Erstaunen nicht verbergen.

"Kennt Ihr es?"

"Ich nicht," meinte Landola.

"Ich auch nicht," betheuerte Cortejo.

"Sonderbar, sehr sonderbar! Ihr kennt diese beiden Photographieen nicht, und doch sehe ich beim Anblicke derselben in Euren Angesichtern ganz deutlich die Zeichen des Erstaunens, ja des Schreckens. Diese Dame ist Sennorita Josefa Cortejo. Sie ließ sich photographiren, um ihre Bilder unter die Anhänger ihres Vaters vertheilen zu lassen. Der Herr ist eben dieser ihr Vater, Pablo Cortejo. Auch er ließ sich photographiren, aber nicht für eine solche Menge, sondern nur für nähere, intimere Bekannte."

Da fragte Cortejo rasch:

"Ihr habt sein Bild. Also gehört Ihr auch zu diesen Bekannten?"

"Pah! Ich habe Euch ja vorhin gesagt, daß ich ihn niemals gesehen habe. Also Ihr gebt nicht zu, die Originale dieser beiden Photographieen zu kennen?"

"Nein," antworteten alle Beide.

"Nun, kennt Ihr auch nicht Diesen da?"

Er griff abermals in das Fach und zog eine Photographie hervor, welche er ihnen zeigte. Eine Pause trat ein; weshalb, das verriethen die Beiden nicht, sie gaben sich im Gegentheile alle Mühe, ihre Gesichtszüge zu beherrschen.

"Nun, Sennores, wollt Ihr mir keine Antwort geben?" fragte der Pater. "Ist Euch dieser Mann vielleicht unbekannt?"

"Vollständig!" stieß Cortejo endlich hervor.

"Mir ebenso," meinte auch Landola.

"Das bedaure ich sehr," sagte der Pater mit einem ironischen Lächeln. "Das ist nämlich ein sehr interessanter Herr. Es ist der junge Graf Alfonzo de Rodri-

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ganda, welcher erst in Mexiko wohnte, später aber nach Spanien ging. Aber leider sagt man, daß er nicht der richtige Erbe, sondern ein fremdes, untergeschobenes Kind sei. Ich glaubte, Ihr würdet ihn kennen. Desto mehr aber bin ich überzeugt, daß Euch die vierte und letzte Photographie bekannt ist, welche ich Euch zeigen kann. Hier ist sie!"

Er griff zum dritten Male in das Fach und zog abermals ein Bild hervor, welches er ihnen entgegenhielt.

"Tod und Teufel!" rief dieses Mal Landola.

"Verdammt!" rief auch Cortejo.

"Nun?" fragte der Pater, sich mit übermüthigem Lächeln an dem bestürzten Ausdrucke ihrer Gesichter weidend.

"Ich kenne ihn doch nicht!" meinte Landola.

"Und ich ebenso wenig!" behauptete Cortejo.

"Wirklich nicht? Aber fällt Euch nicht vielleicht etwas an dieser Photographie auf?"

"Allerdings," gestand Cortejo zu.

"Nun, was?"

"Sie sieht mir ein wenig ähnlich."

"Ein wenig nur?"

"Nun -" stockte der Gefragte - "es mag meinetwegen etwas mehr als wenig sein."

"Auch das nicht. Wenn Ihr Euch heute photographiren laßt, so könnt Ihr gar nicht besser getroffen werden, als es hier der Fall ist."

"Aber ich bin es doch nicht!"

"Ihr behauptet das wirklich?"

"Ich muß es behaupten, denn es ist die Wahrheit."

"Nun, dann sind wir allerdings fertig mit einander," meinte der Pater, indem er ruhig und wie bedauernd die Achsel zuckte.

Er steckte die Photographieen gemächlich in das Fach zurück, schob dasselbe zu und fuhr dann fort:

"Wir haben uns alle Drei getäuscht. Ihr habt nicht geglaubt, daß man die Namen lesen könne, und ich habe nicht geglaubt, daß es ein so merkwürdiges Naturspiel, eine solche Aehnlichkeit geben könne. Das letzte Bild war dasjenige des Advocaten Gasparino Cortejo in Manresa oder Rodriganda. So aber ist es, wenn man sich einer vorgefaßten Meinung zu sehr anvertraut; die Enttäuschung kommt sicher nach. Scheiden wir also in Zufriedenheit von einander. A dios, Sennores!"

Er winkte unter einem höflichen Lächeln ihnen mit der Hand entlassend zu und drehte sich ab, wie um sich in das Nebengemach zurückzuziehen. Die Beiden blickten sich verlegen an und dann trat Cortejo vor und sagte:

"Halt, Sennor! Ehe wir gehen, werde ich Euch ersuchen, mir noch eine Frage zu gestatten."

Der Pater drehte sich verwundert wieder um und antwortete:

"Eine Frage?"

"Ja."

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"Wozu? Ich glaube, daß wir mit einander fertig sind und daß eine jede weitere Frage zwecklos zu nennen ist."

"Doch vielleicht nicht."

"Nun, so sprecht Eure Frage aus, Sennor."

"Sind die Photographieen, welche Ihr uns zeigtet, Euer Eigenthum?"

"Was Anderes sollen sie sonst sein?"

"Ihr könnt sie ja gefunden haben."

"Dann hätte ich sie abgegeben."

"Oder sie können Euch zur einstweiligen Aufbewahrung anvertraut worden sein!"

"Dann hätte ich kein Recht, sie Euch zu zeigen."

"Ihr habt sie also geschenkt erhalten?"

"Ja."

"Eine jede Photographie von der Person, welche sie darstellt?"

Es war ein eigener, sarkastischer Zug, welcher über das Gesicht des Paters glitt. Er schüttelte den Kopf und antwortete nur:

"Nein, Sennor."

"Von wem sonst?"

"Interessirt Euch das?"

"Sehr sogar."

"Das ist mir nun allerdings unbegreiflich, höchst unbegreiflich!"

"Warum?"

"Ihr kennt ja alle diese Personen nicht. Ihr seid ein Advocat und Euer Gefährte ist ein Pflanzer. Ihr Beide steht ihnen allen sehr fern. Wie könnt Ihr Euch für sie interessiren?"

Cortejo blickte sich wie hilfesuchend um. Er wußte gar nicht, was er auf diesen wohlberechtigten Einwurf antworten solle. Da kam ihm Landola zu Hilfe:

"Wir wundern uns nur darüber, daß Ihr diese Bilder besitzt."

"Wundern? Aus welchem Grunde denn, Sennor?"

"Weil auch Ihr diesen Pablo Cortejo und seine Tochter Josefa nicht kennt."

"Das ist doch kein Grund zur Verwunderung! Ich habe Euch doch gesagt, daß diese Photographieen im ganzen Lande circuliren. Man kommt sehr billig zu ihnen, ja, man bekommt sie sogar geschenkt."

"Aber wie kommt Ihr zu den anderen beiden?"

"Ihr meint die von Gasparino Cortejo und dem Grafen Alfonzo de Rodriganda? O, aus reinem Zufalle. Ich habe einen Patienten hier, welcher sie bei sich hatte und sie mir schenkte."

"Darf man fragen, wer dieser Patient ist?"

"Ein gewisser Mariano."

"Mariano?" fragte Landola rasch. "Woher ist er?"

"Er ist ein geborener Spanier und hat höchst seltene Schicksale hinter sich. Früher hat er sich einmal Alfred de Lautreville genannt."

"Wie ist er zu Euch gekommen?"

"Ein College übergab ihn mir zur Weiterbehandlung."

"Ein Arzt?"

// 2350 //

"Ja, ein deutscher Arzt."

"Ah! Wie hieß er?"

"Doctor Sternau."

"Doctor Sternau!" rief Cortejo. "Wißt Ihr, wo sich dieser Euer College jetzt befindet?"

"Ja."

"Wo?"

"Interessirt Ihr Euch für ihn? Kennt Ihr ihn vielleicht?"

"Ich habe von ihm gehört. Man rühmt ihn als einen der besten -"

Er wurde unterbrochen. Landola nämlich faßte ihn am Arme, stampfte den Boden mit dem Fuße und rief, indem seine Augen förmliche Blitze auf den Pater schleuderten:

"Halt, reden Sie jetzt kein Wort weiter! Sehen Sie denn nicht endlich einmal ein, daß dieser Pater mit uns spielt, wie die Katze mit der Maus?"

Diese Ueberzeugung war Cortejo auch gekommen, doch hatte er vorziehen wollen, mit Behutsamkeit weiter zu gehen. Das aber paßte für Landola's heißes, jähes Temperament nicht. Der Pater blickte den Letzteren mit überlegenem Lächeln an und fragte:

"Wie, Sennor, Ihr meint, ich spiele mit Euch?"

"Ja," antwortete Landola zornig.

"Ihr verwechselt die Rollen. Ihr seid es ja, die mit mir spielen!"

"Ah! Wieso?"

"Ihr kamt nicht mit offenem Visir!"

"Wir durften nicht."

"Ist es nicht ein Spielen mit mir, wenn Ihr Euch hinter einer Maske versteckt?"

"Das war Vorsicht!"

"Mir falsche Namen nennt!"

"Lauter Vorsicht!"

"Und so thut, als ob Ihr keine einzige der Personen kennt, nach denen Ihr Euch bei mir erkundigen wolltet!"

"Das geschah ganz aus demselben Grunde. Warum sagtet aber Ihr uns die Unwahrheit?"

"Weil Ihr nicht aufrichtig wart. Ich hoffe aber, Ihr seht jetzt endlich ein, daß es besser ist, offen zu sein. Nicht wahr, Ihr seid Henrico Landola, der frühere Capitän Grandeprise?"

Der Gefragte zögerte noch immer.

"Donnerwetter!" sagte er. "Muß ich Euch denn nun wirklich eine Antwort geben?"

"Ja, und zwar eine sehr bestimmte."

"Nun, bei allen Heiligen oder Teufeln, mir soll es einmal ganz und gar egal sein, ob ich in das Verderben fahre oder reite. Ja, ich bin dieser Kerl!"

"Schön. Und Ihr, Sennor, seid Gasparino Cortejo?"

"Ja," antwortete der Gefragte.

// 2351 //

"Na, endlich! Aber sagt mir doch einmal aufrichtig, was Ihr eigentlich hier in Mexiko wollt?"

"Ihr verdammter Kerl wißt dies ja bereits ganz genau," antwortete Landola. "Wer hat es Euch verrathen? Wer?"

Er schlug mit der Faust auf den Tisch und nahm eine sehr drohende Miene an. Der Pater wehrte mit der Hand ab und antwortete:

"Das verfängt bei mir nicht! Andonnern lasse ich mich nicht! Wer bei mir etwas erreichen will, der hat höflich zu kommen. Merkt Euch das! Wir haben bisher gestanden. Setzt Euch! Auf diese Weise läßt sich unser interessantes Thema viel leichter und friedlicher besprechen, als wenn wir uns einander mit Drohungen gegenüberstehen."

Sie kamen seiner Aufforderung nach und dann fuhr der Pater fort:

"Ich befinde mich bei mir selbst und bin voraussichtlich Derjenige, von dem Ihr irgend eine Auskunft und Gefälligkeit erwartet. Darum ist es wohl nicht mehr als recht und billig, daß ich es bin, auf dessen Erkundigungen Ihr zunächst antworten werdet."

Landola schlug unter einer finsteren Miene die Beine über einander und antwortete:

"Fragt, Sennor."

"Ja, fragt. Wir werden nach Möglichkeit antworten," fügte Cortejo zu.

"Wer hat Euch zu mir gesandt?"

"Der Jäger Grandeprise," antwortete Landola.

"Wo habt Ihr diesen getroffen?"

"In Vera Cruz bei unserem Agenten Gonsalvo Verdillo."

"Wohin ist er dann gegangen?"

"Nach der Hauptstadt, wo er sich noch jetzt befindet."

"Was treibt er da?"

"Allerlei Allotria, die ihn um Kopf und Kragen bringen werden. Uebrigens war es ein sehr dummer Streich von Euch, diesen Menschen zu schicken."

"Warum?"

"Weil er nicht ehrlich und zuverlässig ist."

Der Pater lächelte leise.

"Haltet Ihr einen Piraten für ehrlicher als ihn?" fragte er.

"Ja, zum Donnerwetter!" brauste Landola auf. "Meint Ihr etwa, daß ein Pirat ein Schuft, ein Hallunke sein muß? Ein braver Pirat wird mit seinen Leuten stets ehrlich sein."

"Und dieser Grandeprise ist es nicht?"

"Nein und abermals nein."

"Ah! So ist er unehrlich gegen Euch gewesen?"

"Ja."

"In welcher Weise?"

"Das zu beantworten, ist mir jetzt noch ganz und gar unmöglich."

"Warum?"

"Ich kenne Euch nicht."

"Man nennt mich Pater Hilario!"

// 2352 //

"Das genügt noch lange nicht. Wir wissen noch nicht im Mindesten, was wir von Euch zu denken haben."

"Das könnt Ihr ja sehr leicht erfahren."

"Das ist auch unsere Absicht. Wir müssen unbedingt wissen, ob wir einen Freund oder einen Feind in Euch zu suchen haben."

"Natürlich einen Freund!"

"Könnt Ihr uns das beweisen?"

"Ja."

"So thut es!"

"Habt Ihr nicht bemerkt, daß ich in Eure Geheimnisse eingeweiht bin?"

"Es scheint allerdings so, als ob Ihr Einiges wißt."

"Einiges? Pah! Ich weiß Alles!"

Landola schüttelte ungläubig den Kopf.

"Das möchte ich denn doch nicht so wörtlich hinnehmen," meinte er.

"Und doch ist es so!"

Landola's Gesicht verfinsterte sich. Wer hatte diesen Pater zum Mitwisser gemacht? Es war dies auf alle Fälle eine große Unvorsichtigkeit.

"Nun," sagte er, "so zählt einmal Alles auf, was Ihr wißt."

"Ihr sollt es hören," antwortete der Pater lächelnd. "Ein Knabe wurde von einer gewissen Maria Hermoyes mit einem gewissen Petro Arbellez geholt. In Barcelona wurde dieser Knabe mit einem Sohne eines gewissen Gasparino Cortejo und einer gewissen Schwester Clarissa vertauscht -"

"Zum Henker, wer hat Euch das gesagt?" fragte Cortejo.

"Ihr werdet es erfahren. Dieser falsche Alfonzo wurde hier in Mexiko vom Graf Ferdinando erzogen. Doch, laßt es mich kurz machen. Ich weiß Alles. Der scheinbare Tod der beiden Grafen Emanuel und Ferdinando, der Aufenthalt des Letzteren in Härrär, das Eingreifen dieses Sternau, seine Verheirathung mit Rosa, die famose Reise nach der Insel im Meere, die Rettung durch einen deutschen Capitän, das Alles, Alles ist mir nur zu wohl bekannt."

Die beiden Zuhörer vermochten nicht, ihren Aerger zu unterdrücken. Sie blickten einander an und dann fragte Landola:

"Aber, Sennor, so sagt mir doch, von wem Ihr das wißt!"

"Ihr gebt also zu, daß ich Alles weiß?"

"Leider, ja."

"Leider? Ah, Ihr werdet bald hören, daß ich nur zu Eurem Nutzen mit in das Geheimniß gezogen worden bin. Sennor Pablo und Sennorita Josefa haben mir Alles erzählt."

"Also diese Beiden! Wie ist das gekommen?"

"Nun, welche unvorsichtige, politische Rolle sie gespielt haben, das ist Euch ja bekannt. Sie wurden des Landes verwiesen. Ihr Kopf stand auf dem Spiele. Da sie das Land nicht verlassen wollten, so suchten sie nach einem sicheren Verstecke und -"

"Haben sie es gefunden?" fragte Cortejo rasch.

"Ja."

"Bei wem?"

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"Bei mir."

"Wo?"

"Hier im Kloster."

"Gott sei Dank!" athmete Cortejo auf. "Sie befinden sich hier?"

"Freilich!"

"So ist mir eine große Sorge vom Herzen. Kann ich sie sprechen?"

"Natürlich, Sennor!"

"So holt sie herbei, aber rasch!"

"Nur nicht so sehr hitzig, Sennor!" meinte der Pater. "Ich darf sie nicht nach diesem Zimmer bringen."

"Warum nicht?"

"Denkt Ihr etwa, ich bewohne dieses Kloster allein? Natürlich darf kein Mensch ihre Gegenwart ahnen."

"Ah, so sind sie also ganz und gar versteckt?"

"So daß kein Mensch außer mir sie zu sehen bekommt."

"Wo?"

"Unterirdisch."

"Pfui Teufel!"

"Es geht nicht anders, Sennor. Uebrigens dürft Ihr Euch unser Unterirdisches ganz und gar nicht grausig vorstellen. Habt Ihr einen kleinen Begriff von dem Leben in früheren Klöstern?"

"Hm! Das sehr wohl."

"Nun, so werdet Ihr wissen, daß es da unten oft Cabinete gab, welche schöner, besser und bequemer waren, als diejenigen, welche über der Erde liegen. In solchen Räumen sind Euer Bruder und Eure Nichte untergebracht."

"Sie leiden doch nicht etwa Mangel?"

"Nicht den mindesten. Sie haben im Gegentheile Ueberfluß an Allem, leider aber auch an Langerweile."

"Da werden wir schon Hilfe bringen. Aber sagt, wie kamt denn Ihr dazu, von den Beiden in das Geheimniß gezogen zu werden?"

"Das ist sehr einfach und hatte doch auch seine ganz besonderen Gründe. Ich muß Euch nämlich sagen, daß ich keineswegs ein Freund des Grafen Ferdinando de Rodriganda bin. Ich habe mit ihm eine sehr alte und ebenso bedeutende Rechnung abzumachen. Es ist mir dies niemals gelungen, obgleich ich mich darnach gesehnt habe wie die Seele im Fegefeuer nach Erlösung. Euer Bruder aber hat mir die Erfüllung dieses Wunsches gebracht."

"Dadurch, daß er Euch zum Mitwisser machte?"

"Ja. Er hatte mit seiner Tochter fliehen müssen. Mein Neffe gehörte zu seinen Anhängern, hatte an seiner Seite gekämpft und ihn und seine Tochter vom Tode errettet. Er verhalf ihnen zur Flucht und brachte sie zu mir."

"Ah! Ist es so? Da sind wir Euch allerdings zur allergrößten Dankbarkeit verpflichtet."

"Wenigstens denke ich, Euer Mißtrauen nicht verdient zu haben. Ich gewährte Sennor Pablo und Sennorita Josefa meinen Schutz und verbarg sie vor

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den Verfolgern. Natürlich mußten sie mir diese nennen, damit ich wußte, wie ich mich gegebenen Falles zu verhalten habe -"

"Wer waren diese Verfolger?" fiel Landola ein.

"Zunächst sind da seine politischen Gegner zu nennen, unter denen ich alle Anhänger des Juarez und des Kaisers Max sowie auch alle Franzosen verstehe, aber das sind bei Weitem nicht die gefährlichsten. Zehnmal gefährlicher waren seine privaten Feinde."

"Und diese waren?"

"Sternau, Mariano, Büffelstirn, Bärenherz und Alle, die zu diesen gehörten."

"Ah, ja! Sie waren hinter ihm her?"

"Natürlich. Sie hatten Sennorita Josefa ja bereits an einen Baum gehängt. Mein Neffe errettete sie. Da ich selbst eine Rache mit Don Ferdinando abzumachen hatte, was Euer Bruder sehr bald erfuhr, so entschloß er sich, mich in das Vertrauen zu ziehen und mir Alles zu erzählen. Er hat wohl daran gethan."

"Ich will es glauben," sagte Cortejo, indem er dem Pater die Hand hinstreckte. "Ich danke Euch! Ihr könnt versichert sein, daß wir uns bemühen werden, Euch unseren Dank auch durch die That zu beweisen."

"O bitte! Ich brauche nichts. Mein Lohn besteht darin, daß Eure Affaire mir Gelegenheit bietet, meine Rechnung mit dem Grafen endlich einmal quitt zu machen."

"Aber wo befinden sich Sternau und Consorten?" fragte Landola, auf das Höchste gespannt auf die Antwort.

"Ah, darauf seid Ihr neugierig! Nicht wahr, Sennor?"

"Ungeheuer. Natürlich."

"Ja, es mag kein geringer Schreck für Euch gewesen sein, als Ihr in Erfahrung brachtet, daß auf jener Insel die Mäuse während der Abwesenheit der Katze entkommen seien."

"Eine verdammte Geschichte!"

"Ja, diese Geschichte hat mir viele Sorge gemacht und Alles von Neuem über den Haufen geworfen," meinte auch Cortejo. "Also wo sind diese Menschen jetzt, Sennor?"

"O, gar nicht weit," antwortete der Pater lächelnd.

"Wohl im Hauptquartiere des Juarez?"

"Nein, sondern in dem meinigen."

"In dem Eurigen? Was soll das heißen?"

"Nun, könnt Ihr Euch nicht denken, was ich unter meinem Hauptquartiere verstehe?"

"Doch nicht etwa dieses Kloster?"

"Natürlich!"

"Was?" rief Cortejo aufspringend. "Sie befinden sich hier?"

"Ja."

"Hier bei Euch im Kloster?" fragte Landola, ebenfalls vor freudiger Ueberraschung in die Höhe fahrend.

"Natürlich!"

"Sapperment! Was thun sie da?"

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"Was sollen sie thun? Sie hoffen, daß es ihnen doch einmal noch ebenso gelingen werde wie auf jener Insel."

"Fliehen zu können vielleicht?" rief Cortejo.

"Wieder frei zu werden etwa?" fragte auch Landola.

Beide hatten den Sinn von den Worten des Paters zugleich errathen.

"Ja, freilich," antwortete dieser.

"So sind sie gefangen?" jubelte Cortejo.

"Ja."

"Dank, Dank, tausendfacher Dank sei den Heiligen dafür gewidmet. Wer hat denn dieses Kunststück fertig gebracht?"

"Ich, Sennores," antwortete der Pater stolz.

"Ihr? Ah, so gebührt Euch noch viel größerer Dank als diesen Heiligen. Aber wie habt Ihr es angefangen?"

"O, das ging eigentlich sehr leicht."

"Erzählt es. Erzählt es!"

"Da giebt es gar nicht viel zu erzählen. Euer Bruder und seine Tochter waren den beiden Indianerhäuptlingen und diesem Helmers, den sie Donnerpfeil nennen, entkommen. Diese Drei jagten ihnen nach und kamen hierher. Euer Bruder hatte mich inzwischen zu seinem Vertrauten gemacht, und so lockte ich diese drei Kerls in die Falle und steckte sie in eines unserer geheimen Gefängnisse."

"Prächtig! Prächtig," riefen die Beiden. "Weiter!"

"Sternau merkte, daß den Dreien etwas geschehen sein müsse und machte sich mit den Anderen auf, um sie zu suchen. Er fand ihre Spur. Er muß überhaupt ein tüchtiger, respectabler Kerl sein."

"Ja, das ist er, ein verdammt schlauer Kopf und zugleich ein Wagehals sondergleichen. Er kam auch nach dem Kloster?"

"Freilich!"

"Und Ihr stecktet ihn ebenfalls ein?"

"Natürlich!"

"Das war der beste Streich von Euch. Sternau ist die Seele des Ganzen. Fehlt er, so fehlt der Kopf. Weiter."

"Nun fehlte mir nur noch die Hauptperson."

"Wer?"

"Der alte Graf."

"Ah, das ist wahr. Er dürfte nicht wieder nach Mexiko kommen."

"Er hatte auf Fort Guadeloupe krank gelegen und kam später. Grad als er sich auf der Hazienda del Erina am Sichersten wähnte, sandte ich meinen Neffen hin."

"Der tödtete ihn?"

"Nein. Ich selbst wollte persönliche Rache. Ich mußte ihn lebendig haben. Mein Neffe mußte ihn bringen."

"Durch List?"

"Nein, sondern durch Gewalt. Er schlich sich unter einer falschen Vorspiegelung ein, gab dem Alten des Nachts einen Hieb, der ihn besinnungslos machte, und brachte ihn hierher."

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"Also lebendig?"

"Ja."

"Und er lebt noch?"

"Natürlich. Er steckt unten bei den Anderen."

"Das ist herrlich. Das ist prächtig," jubelte Cortejo. "Also wir dürfen hinab und sie sehen?"

"Das versteht sich, Sennor. Sobald Ihr Eure beiden Verwandten gesehen habt, zeige ich Euch die Gefangenen."

"Ah, das wird eine Genugthuung. Was werden sie sagen, wenn sie mich sehen."

"Und mich," knirschte Landola.

"Die Freude wird allerdings sehr groß sein," lachte der Pater.

"Also sagt, welche Personen es sind, welche Ihr als Gefangene bei Euch habt."

Hilario zählte sie auf und erklärte ihnen dabei die Anwesenheit des kleinen André. Landola blickte nachdenklich vor sich nieder und sagte dann:

"Das ist Alles sehr gut. Ihr habt Eure Sache herrlich gemacht, Sennor, leider aber genügt das nicht."

"Wieso?"

"Es handelt sich nicht nur um die Hauptpersonen. Es ist auch höchst nothwendig, daß keine Zeugen vorhanden sind. Wer von Sternau, Mariano und dem Grafen Ferdinando, oder irgend einem Anderen in das Geheimniß gezogen worden ist, der ist uns ebenso gefährlich wie die Genannten selbst."

"Ja, was wäre da zu thun?"

"Sie müssen unschädlich gemacht werden."

"Sie müssen verschwinden, Alle, Alle," stimmte Cortejo bei.

"Wer wäre das Alles?" fragte der Pater, welcher bei dieser Erwähnung sehr nachdenklich geworden war.

"Denken wir einmal nach," meinte Landola. "Zunächst die beiden Frauen, welche mit auf der Insel waren."

"Emma und Karja?"

"Ja. Sodann Petro Arbellez und die alte Maria Hermoyes. Auch gilt zu erforschen, was auf Fort Guadeloupe geschehen ist. Wer dort Mitwisser oder Mitwisserin wurde, muß auch sterben."

"Da giebt es allerdings viel und neue Arbeit," meinte Hilario.

"Das ist wahr. Aber damit sind wir leider nicht fertig. Es gilt ferner, einen Eurer Fehler gut zu machen, Sennor."

"Welchen?"

"Daß Ihr diesen Grandeprise schicktet!"

"Der? O, der weiß nichts!"

"O, er weiß Alles!"

"Er hat von mir kein Wort erfahren."

"Das mag sein, aber er ist bei uns gewesen und hat uns durchschaut und dann verrathen."

Diese Angabe war eine wissentliche Lüge. Es kam Landola darauf an, seinen Stiefbruder zu verderben.

"Verrathen?" fragte der Pater. "In welcher Weise denn?"

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"Ihr sollt es hören," antwortete Landola. "Drüben in Deutschland leben Personen, welche auch Alles zu wissen scheinen -"

"Ah," fiel Hilario ein, "ich errathe sie."

"Nun?"

"Gräfin Rosa und alle Verwandten dieses Sternau und Helmers."

"Richtig. Mit ihnen rechnen wir später ab. Der Sohn dieses einen Helmers ist mit einem Menschen, der sich Geierschnabel nennt und mit einem Dritten herübergekommen, um unsere Geheimnisse aufzudecken. Ich wollte den leeren Sarg des alten Grafen mit einer Leiche versehen. Wir brauchten einen Dritten, und da Ihr diesen Grandeprise geschickt hattet, so glaubten wir, ihm Vertrauen schenken zu können -"

"Welche Unvorsichtigkeit!" rief der Pater.

"Allerdings! Aber es ist nun nicht zu ändern. Grandeprise verrieth uns diesem Helmers. Wir nahmen eine Leiche aus einem Begräbnisse, und als wir grad darüber waren, diese in den Sarg des Grafen zu legen, wurden wir überfallen."

"Sapperment," rief der Pater. "Wie gut, daß ich Euch hier sehe!"

"Warum?"

"Nun," lachte er, "das ist doch der beste Beweis, daß Ihr entkommen seid."

"Das ist wahr. Aber die ganze Hauptstadt kennt nun die Sache!"

"Verflucht!"

"Und diese verdammten Kerls werden uns bis hierher verfolgen."

"Wer?"

"Dieser Helmers und seine Genossen."

"Wissen sie denn, daß Ihr hierher seid?"

"Natürlich!"

"Von wem denn?"

"Von Grandeprise, das versteht sich doch ganz von selbst."

"Ah, Ihr hattet ihm gesagt, daß Ihr zu mir wollt?"

"Ja."

"Das ist allerdings fatal, höchst fatal!" sagte der Pater. "Ich kann dadurch in eine schlimme Lage gerathen."

"Pah! Der Jäger kann gelogen haben."

"Auf alle Fälle müssen auch diese Kerls verschwinden!"

"Ja, dann fehlt die Handhabe. Außerdem giebt es jedoch noch Zwei, welche wir bisher vergessen haben."

"Wen?"

"Diesen verfluchten Sir Lindsay und seine Tochter Amy."

"Ah, den Engländer? Richtig," stimmte der Pater bei.

"Aber, wo mag er zu finden sein?"

"Auf der Hazienda del Erina."

"Wirklich?"

"Ja. Mein Neffe war ja dort. Lindsay ist als Begleiter des Juarez dort angekommen."

// 2358 //

"So scheint die Hazienda das Nest zu sein, in welchem sich die meisten unserer Stechwespen versammeln. Man muß es ergründen."

"Damit wäre uns nichts geholfen," entgegnete der Pater. "Die Hazienda ist von großem Umfange und von Stein gebaut."

"Was aber dann thun?"

"Ich wüßte etwas," meinte Cortejo.

"Was?"

"Ihr seid ja Arzt, Sennor Hilario."

"Allerdings. Aber was hat das mit der Hazienda zu thun?"

"Sehr viel. Es müßte Einer hinreiten, grad so, wie es Euer Neffe gemacht hat und - ah, ich weiß nicht, ob das gehen wird."

"Was?" fragte der Pater mit großer Spannung.

"Wie kocht man auf einer solchen Hazienda? Wohl für Verschiedene auch verschieden?"

Hilario ahnte sofort, was Cortejo meinte.

"Zuweilen essen die Herrschaften anders als die Vaqueros und Dienenden," antwortete er, "stets aber wird das zum Kochen nöthige Wasser aus dem großen Kessel genommen, der entweder in den Heerd gemauert ist oder an einer Kette über dem offenen Feuer hängt."

"Das ist gut, sehr gut. So geht also mein Plan auszuführen."

"Welchen Plan meint Ihr?"

"Es müßte Einer ein Pülverchen in diesen Kessel werfen."

Beide, Cortejo und Landola, blickten den Pater erwartungsvoll an. Er hielt den Kopf gesenkt und sagte nichts.

"Es müßte doch ein solches Pülverchen geben," meinte Landola.

"Ah, Gifte giebt es genug," antwortete Hilario.

"Es müßte eins sein, welches bei der Section nicht nachzuweisen wäre."

"Auch solche giebt es."

"Kennt Ihr sie?"

"Ja."

"Nun, was sagt Ihr dazu?"

"Der Gedanke ist nicht übel, aber die Ausführung, da hapert es. Wen sollte man hinschicken?"

"Ich kann nicht hin," meinte Cortejo.

"Ich auch nicht," fügte Landola hinzu. "Diese Amy Lindsay würde mich sofort erkennen."

"Mich ebenso!"

"Aber meinen Neffen kann ich auch nicht schicken," sagte der Pater nachdenklich. "Er hat den Grafen geholt."

"Hm," brummte Landola, indem er einen prüfenden Blick auf Hilario warf. "Wir dürfen doch Niemand in das Geheimniß ziehen."

"Unmöglich," antwortete dieser.

"Einer von uns muß also gehen."

"Das ist richtig."

"Wie wäre es mit Euch, Sennor Hilario?"

// 2359 //

Der Gefragte schüttelte den Kopf; aber das Lächeln, welches er dabei nicht zu unterdrücken vermochte, war doch seltsam.

"Oder mit Euch?" fragte er.

"Ich habe meinen Grund gesagt. Man würde mich erkennen."

"Und ich kann nicht fort von hier. Habt Ihr nicht noch einen kleinen Vorrath von Schminke oder was es ist, mit deren Hilfe Ihr Euer Gesicht verändern könnt?"

"Versehen sind wir allerdings noch damit."

"Nun, so ist uns doch gleich geholfen."

"Ihr würdet also das Gift geben?"

"Ja. Aber das besprechen wir schon noch. Jetzt haben wir es mit der Gegenwart zu thun. Wie seid Ihr gekommen? Doch zu Pferde?"

"Ja."

"Wo seid Ihr abgestiegen? In der Stadt?"

"Nein, im Kloster."

"So stehen Eure Pferde noch hier?"

"Ja."

"Hm! Man darf natürlich nicht wissen, daß Ihr hier seid."

"Werdet Ihr uns ein Asyl geben?"

"Gern."

"Bei meinem Bruder und meiner Nichte?" fragte Cortejo.

"Ihr werdet mit ihnen zusammenwohnen. Aber wir müssen sehr vorsichtig sein. Hat Euch jemand Besonderes nach dem Kloster reiten sehen?"

"Alle Wetter, ja," antwortete Landola. "Wir wollten Euch fragen. Eben fällt es mir erst ein."

"Wer war es?"

"Kurz vor dem Kloster begegnete uns ein kleiner, dicker Kerl, den wir nach Euch fragten."

Der Pater entfärbte sich denn doch ein wenig.

"Das ist höchst unangenehm," sagte er. "Dieser Mann war vorher bei mir."

"Er sagte es. Was ist er?"

Der Pater mußte sie in Besorgniß setzen, ohne daß er nothwendig hatte, die Wahrheit zu sagen, darum antwortete er:

"Was er ist? Das ist ja eben das Unangenehme! Er ist ein geheimer Polizeispion."

"Donnerwetter! In wessen Dienste?"

"Er dient allen Parteien, je nachdem welche es grad ist, die am Ruder steht."

"Desto schlimmer und gefährlicher ist er. Er sah mir wie ein verkappter Mönch aus. Ich habe ihm nichts Gutes zugetraut. Und ein Polizistenauge hatte dieser verteufelte Kerl, denn er machte uns darauf aufmerksam, daß wir die Haut von unseren Gesichtern verlören."

Der Pater erschrak abermals und zwar noch tiefer als vorher.

"Das sagte er?" fragte er.

"Ja. Ich hätte ihn niederschießen mögen!"

"Das ist fataler, als Ihr wissen und ahnen könnt!"

// 2360 //

"Könnte man nichts dagegen thun?"

Der Pater sann eine Weile nach. Dann hellte sich seine Miene wieder auf. Er fragte:

"Also Eure Gesichter sind ihm aufgefallen?"

"Ja."

"Er hat bemerkt, daß sie bemalt waren?"

"Freilich."

"So wird er den Ort nicht verlassen, ohne zu erfahren, wo Ihr bleibt, und möglichen Falles auch noch, wer Ihr seid."

"Wo wartet er da?"

"Grad wenn Ihr vom Kloster nach dem Orte hinunterreitet, ist das erste Haus rechter Hand der ersten Gasse eine Venta (Schänke). Von dort aus kann man den Klosterweg genau übersehen und dort wird er sitzen, um seine Beobachtungen anzustellen."

"Wir müßten zum Scheine hinunterreiten und dort einkehren."

"Das ist mein Plan."

"Aber wir haben uns ja die Gesichter gewaschen!"

"Dafür habe ich mir bereits eine Ausrede erdacht."

"Welche?"

"Diese hier."

Er öffnete abermals eine Schublade seines Tisches, suchte darin und brachte dann zwei Medaillen zum Vorscheine, welche er ihnen hinzeigte.

"Ah!" lachte Cortejo, als er die Inschriften gelesen hatte. "Zwei Polizeimedaillen aus der Hauptstadt. Wie kommt Ihr dazu?"

"Hm," brummte der Pater lächelnd. "Man hat sich in meiner Stellung mit gar Mancherlei zu versehen, was andere Leute, Spitzbuben und dergleichen nicht gebrauchen können."

"Hört, Pater, Ihr seid ein geistreicher Kerl!" meinte Landola, sehr gut gelaunt. "Ihr seid wunderbar gut zu gebrauchen und ich habe allen Respect vor Euch, was ich in den ersten Minuten unseres Zusammentreffens gar nicht geahnt hätte!"

"Ja, man täuscht sich sehr oft," schmunzelte der Pater, "und zwar meist in den besten und bravsten Menschen."

"Also, wie ist Euer Plan? Ich muß ihn doch hören, obgleich ich ihn bereits ahne."

"Sehr einfach. Habt Ihr das Wasser gesehen, welches unten neben dem Wege hinfließt?"

"Ja. Unsere durstigen Pferde haben daraus getrunken."

"Nun, sobald Ihr da unten ankommt, steigt Ihr ab, wascht Euch die Gesichter und trocknet sie ab. Er wird das von der Venta aus sehen und dabei denken, daß Ihr erst jetzt den Bewurf Eurer Gesichter entfernt. Dann reitet Ihr zur Venta, laßt Euch ein Glas Wein geben und das Uebrige läßt sich leicht denken."

"Schön. Ihr meint, wir zeigen ihm die Medaillen?"

"Nur wenn es nothwendig ist."

"Und sagen, daß wir Einen bei Euch suchten?"

// 2361 //

"Ja, Einen, von dem Ihr hörtet, daß er sich krank stelle."

"Natürlich haben wir ihn aber nicht gefunden."

"Das versteht sich!"

"Hat der Kerl auch eine Medaille?"

Da der kleine Dicke ja gar kein Polizist war, so antwortete der Pater:

"Ich glaube nicht, daß er sie hier, wo er sie gar nicht braucht, bei sich trägt. Uebrigens verlasse ich mich auf Eure Klugheit."

"Und dann, wenn wir ihn los sind?"

"Ihr dürft die Venta nicht eher verlassen, als bis er fort ist. Ihr seht, wohin er reitet und sorgt dafür, ihm nicht wieder in den Weg zu kommen. Bis Abend bleibt Ihr fort. Dann kommt Ihr wieder zum Kloster, aber nicht herein, denn kein Bewohner desselben darf wissen oder auch nur ahnen, daß ich zwei Gäste bekommen habe. Ihr haltet Eure Pferde an der hinteren Ecke der Klostermauer angebunden und Einer von Euch kommt heimlich unter dieses Fenster, wo er leise klatscht. Ich sende Euch meinen Neffen. Das Uebrige ist meine Sache. Jetzt geht, Sennores!"

Sie gehorchten dieser Weisung und entfernten sich. Der Pater trat an das Fenster und sah sie das Kloster verlassen. Kaum war dies geschehen, so trat sein Neffe ein, der ein sehr erstauntes Gesicht zur Schau trug.

"Oheim, ich weiß nicht, ob ich mich irre!" sagte er.

"Worin?" fragte der Alte.

"In den beiden Männern, welche bei Dir waren. Hatten sie jetzt nicht ganz andere Gesichter als vorher?"

"Ja. Hat es noch Jemand gesehen?"

"Nein. Ich weiß, was Du liebst. Ich habe alle Leute entfernt und allein im Hofe auf sie gewartet."

"Das ist gut; ich wußte es. Uebrigens kommen sie wieder."

"Aber, was war das mit den Gesichtern?"

"Sie hatten einen sehr triftigen Grund, sich die Gesichter unkenntlich zu machen. Höre, Manfredo, ich muß Dir eine Frage vorlegen."

"Frage nur zu, Oheim!"

Der Alte lehnte sich mit dem Rücken wieder gegen die Tischkante, kreuzte die Arme über die Brust und sagte:

"Du hast mir Jahre lang treu gedient, ohne zu fragen, warum ich Dies oder Jenes wollte; ich bin mit Dir stets zufrieden gewesen und habe lange daran gedacht, Dich einmal rechtschaffen zu belohnen."

"Das soll mir lieb sein!" lachte Manfredo.

"Ich wollte nicht davon sprechen, bis ich nicht einmal etwas Ordentliches und Tüchtiges fände, und heute habe ich es gefunden."

"Bei den beiden Männern?"

"Ja; sie haben es mir gebracht."

"Was ist's?" fragte Manfredo, im höchsten Grade neugierig.

Der Alte sah ihn mit eigenthümlichen Blicken an und fragte:

"Willst Du Graf werden?"

"Graf?" meinte der Junge, höchlichst erstaunt.

// 2362 //

"Ja, ein Graf!"

Oheim, Du bist heute allerdings bei sehr guter Laune!"

"Das ist wahr; aber was ich sage, ist trotzdem nicht Laune. Also, willst Du ein Graf werden?"

Donnerwetter! Natürlich, wenn es möglich ist! Aber es ist doch nur Spaß!"

"Nein, es ist Ernst."

"Wirklich?"

"Vollkommen!"

Manfredo warf einen forschenden Blick auf seinen Verwandten. In diesem Blicke lag sehr deutlich die Sorge, daß der Pater wohl übergeschnappt sei. Dieser fragte lachend:

"Ah, Du meinst wohl, ich sei nicht recht bei Sinnen?"

Beinahe, wenn ich aufrichtig sein soll, Oheim."

"Und doch bin ich noch niemals so gut bei Ueberlegung gewesen wie heute, das kannst Du mir glauben."

Nun gut, ich werde ja erfahren, wie die Sache gemeint ist. Also, was für ein Graf soll ich denn werden?"

"Der von Rodriganda."

"Himmel! Deren giebt es ja bereits vier!"

"Wieso?"

"Zwei alte, die gestorben sein sollen, ein junger, der es sein will, aber nicht ist, und ein zweiter junger, der es auch nicht ist, aber eigentlich sein sollte."

"Nun gut, diese sind alle problematisch und Du machst den fünften, der es sein will und auch sein wird."

"Wieso?"

"Rathe, wer die beiden Männer waren, die soeben fortgeritten sind."

"Wer kann das rathen!"

"Du! Ist Dir an dem Einen nichts aufgefallen?"

"O doch."

"Was?"

Eine große Aehnlichkeit mit Pablo Cortejo und eine noch viel größere mit der Photografie von Gasparino Cortejo, welche wir dieser albernen Sennorita Josefa abgenommen haben."

"Diese Aehnlichkeit hat Dich nicht getäuscht."

"Donnerwetter! So war es wirklich Gasparino Cortejo?"

"Ja. Und der Andere?"

"O, das ist nun sehr leicht zu errathen: Landola?"

"Ja. Auch ich errieth das sofort."

"Sie sagten Dir es nicht freiwillig?"

"Nein. Ich mußte sogar zum Revolver greifen."

Er erzählte nun dem Neffen den ganzen Verlauf des Gespräches. Am Schlusse des Berichtes rief Manfredo aus:

"Das ist ganz außerordentlich! Was wirst Du thun? Ich hoffe doch, daß Du diese beiden Menschen mit zu den Uebrigen stecken wirst!"

"Das versteht sich ganz von selbst."

// 2363 //

"Sie haben es verdient, mehr als alle Anderen."

"Richtig. Ich gebe ihnen da ihren Lohn und sorge zugleich für mich und Dich. Das geschieht noch heute. Von morgen an aber muß ich sämmtliche Gefangenen nur allein Deiner Obhut anvertrauen."

"Wieso?"

"Ich verreise."

"Wohin?"

"Nach der Hazienda del Erina."

"Ah, nach der Hazienda? Was Teufel willst Du dort?"

"Auch für uns sorgen."

"Wieso?"

"Das wirst Du später erfahren. Es ist nicht gerathen, bereits jetzt davon zu sprechen."

"Wie lange wirst Du fortbleiben?"

"Fünf bis sechs Tage."

"So lange werde ich mit den Gefangenen ganz gut verkommen."

"O, Du wirst es noch weiter versuchen müssen!"

"Noch länger? Warum?"

"Weil ich nach meiner Rückkehr sofort wieder verreise. Ich muß nämlich binnen heute und zehn Tagen in der Hauptstadt sein."

"In der Hauptstadt?" fragte der Neffe verwundert. "Was sollst Du dort?"

"Es ist mir eine ganz bedeutende politische Rolle aufgetragen worden. Wer weiß, was daraus entsteht. Jetzt bin ich überzeugt, daß es zu unserem Glücke sein wird. Ich vielleicht Minister und Du Graf von Rodriganda. Was willst Du mehr?"

"Oheim, bei allen Heiligen, ich fange nun an, zu glauben, daß Du im Ernste sprichst!"

"Natürlich."

"Aber wie willst Du es denn anfangen, mich zum Grafen zu machen?"

"Sehr einfach. Du trittst an des richtigen Grafen Stelle."

"Das wäre Mariano."

"Ja."

"Ah, wir sind gleichen Alters und gleicher Gestalt. Aber die Beweise?"

"Die erzwingen wir von unseren Gefangenen und dann werden Alle, welche hinderlich sein könnten, beseitigt. Laß nur Deinen Oheim sorgen. Kann dieser Pablo Cortejo seinen Neffen zum Grafen Rodriganda machen, so kann ich es wohl noch besser und leichter als er. Was aber die Gefangenen betrifft, so will ich es Dir leichter machen, sie zu versorgen, während ich von hier abwesend bin."

"Wieso?"

"Wir nehmen sie aus den Löchern heraus und stecken sie zusammen in den Felsensaal, wo sie angebunden werden."

"Da wird auch ihnen die Gefangenschaft leichter. Pablo Cortejo und Josefa auch mit dazu?"

"Nein. Diese bleiben, wo sie sind, und Landola nebst Gasparino Cortejo werden zu ihnen gesteckt. Das Erstere wollen wir gleich jetzt versorgen. Komm!"

// 2364 //

Sie stiegen mit einander in die geheimen Keller hinab.

Unterdessen waren Cortejo und Landola den Klosterweg hinabgeritten. Unten hielten sie an, stiegen von den Pferden, wuschen sich die Gesichter und trockneten sich dieselben mit ihren Serapen ab. Die Serape ist eine Art Plaid oder wollene Decke, welche in Mexiko ein jeder Reiter bei sich trägt. Dann ritten sie dem Orte entgegen, in dessen erster Gasse sie die ihnen vom Pater bezeichnete Venta fanden.

Ein Pferd hielt vor der Thür. Sie erkannten in demselben dasjenige des dicken Männchens, welches ihnen begegnet war. Auch sie banden ihre Pferde an und traten dann in die Stube, wo sie sich ein Glas Wein geben ließen.

Als einziger Gast saß der Dicke an einem der Tische. Er betrachtete sie mit erstaunten Blicken; sie aber thaten, als ob sie das gar nicht bemerkten und schlürften von ihrem Weine.

Aber als der Wirth sich einmal entfernt hatte und also von einem Gespräche nichts hören konnte, vermochte der Dicke nicht länger an sich zu halten. Er fragte:

"Sennores, Eure Pferde kommen mir sehr bekannt vor!"

"Hm!" brummte Landola mißmuthig.

"Auch Eure Anzüge!"

"Möglich!"

"Ich kenne sie sehr genau."

"So habt Ihr sie im Kleiderladen gesehen. Gestohlen haben wir sie Euch nicht."

"O, Sennores, verzeiht, das wollte ich auch nicht sagen. Aber ich weiß nicht, was ich aus Euren Gesichtern machen soll."

"Was sollte daraus zu machen sein? Laßt sie doch unsere Gesichter bleiben."

"So meinte ich es nicht. Haben wir uns nicht bereits gesehen?"

"Möglich!"

"Wir sind uns jedenfalls begegnet?"

"Mag sein."

"Aber wann und wo? Vielleicht vorhin erst?"

"Hm! Ich bestreite es nicht."

"Auf dem Wege nach dem Kloster?"

"Ja." "Ihr fragtet nach dem Pater?"

"Ja."

"Und ich bezeichnete Euch den Weg?"

"Zum Henker, ja. Was aber sollen diese Fragen?"

"Verzeihung! Aber ich frage nur wegen Euern Gesichtern."

"Was gehen Euch unsere Gesichter an?"

"Sie erregen mein höchstes, ja mein allerhöchstes Interesse. Waren sie vorhin nicht ganz anders?"

"Wie wäre das möglich!"

"Sie waren jünger. Sie hatten keine Falten."

"Nun, so sind wir indessen älter geworden."

"Ich machte Euch auf die Haut aufmerksam, welche Risse und Sprünge bekam."

"Ja. Ihr hattet diese Gewogenheit!"

// 2365 //

"Es war wohl Schminke oder Salbe?"

"Was geht Euch das an?"

"Nichts, gar nichts. Aber man pflegt sich doch für so etwas höchst seltsames zu interessiren. Habt Ihr mit dem Pater gesprochen?"

"Ja. Habt Dank für Eure Auskunft."

"Bitte sehr! Also der Pater hat Euch nicht erkennen sollen?"

"Wie kommt Ihr zu dieser Vermuthung?"

"Nun, weil Ihr mit falschen Gesichtern zu ihm gingt und die Schminke erst dann entferntet, als Ihr ihn verlassen hattet."

"Vielleicht galt unsere Veränderung gar nicht dem Pater."

"Wem sonst?"

"Hm! Einem Anderen."

"Dann müßte dieser Andere bei dem Pater gewesen sein."

"Allerdings. Auch Ihr wart ja bei ihm. Nicht?"

Dabei erhob sich Landola und gab Cortejo einen Wink, ihm zu folgen.

"Ja," antwortete der Kleine. "Ich sagte Euch ja bereits bei unserer Begegnung, daß ich vom Pater komme."

"Dessen entsinne ich mich sehr wohl, Sennor. Werdet Ihr uns vielleicht erlauben, uns ein wenig neben Euch zu setzen?"

Der Dicke war über diese Frage höchst erfreut, denn auf diese Weise fand er ja viel bessere Gelegenheit, diese beiden geheimnißvollen Menschen auszuhorchen.

"Gewiß," sagte er. "Nehmt nur immer Platz, Sennores. Ihr seid mir sehr willkommen."

Landola setzte sich zu seiner Rechten und Cortejo zu seiner Linken nieder, so daß sie ihn zwischen sich bekamen. Der Erstere, welcher bisher für Beide allein das Wort geführt hatte, behielt es auch jetzt bei. Er fragte:

"Seid Ihr auf dem Klosterberge bekannt, Sennor?"

"Nur ein wenig," antwortete der Kleine zurückhaltend.

"Und im Kloster auch?"

"Noch weniger."

"Aber den Pater Hilario kennt Ihr?"

"Ich besuche ihn zuweilen, wenn ich mich unwohl fühle."

"Ah, so könnt Ihr uns vielleicht sagen, ob er genau Buch führt."

"Worüber? Ueber seine Medicamente etwa?"

"Nein, sondern über seine Kranken."

"Wie meint Ihr das?"

"Ich meine, ob er jeden anwesenden Kranken wirklich einschreibt."

"Hm! Das wird er doch thun!"

"Hm!" brummte Landola ebenfalls. "Vielleicht thut er es manchmal auch nicht."

"Welchen Grund sollte er haben?"

"Davon können wir nicht sprechen. Ihr kennt also die Räumlichkeiten des Klosters nicht genau?"

"Nein."

"So könnt Ihr uns leider auch keine Auskunft geben."

// 2366 //

"O, vielleicht handelt es sich grad dieses Mal um einen Raum, den ich kenne."

"Möglich! Also sagt mir, ob es außer den offiziellen Krankenstuben vielleicht noch heimliche Zimmer giebt, in denen Kranke behandelt werden."

"Ihr meint heimliche Krankheiten?"

"Nein, ich meine heimliche Kranke, das heißt, solche Kranke, welche im Kloster behandelt werden oder dort verkehren und sich behandeln lassen, ohne daß die Behörde es wissen soll."

"Davon weiß ich allerdings nichts."

"Hm! Das ist dumm. Aber vielleicht habt Ihr doch einmal eine Erfahrung gemacht, welche uns nützlich sein kann. Darf man zu Euch Vertrauen haben, Sennor?"

"O, so viel Ihr nur immer wollt," versicherte der Kleine.

"Und Ihr seid verschwiegen?"

"Wie das Grab."

"Das will nichts sagen. In den Gräbern soll es manchmal sogar sehr laut hergehen; das heißt, nur in denen, in welche man Weiber begraben hat. Aber ich will Euch vertrauen. Sagt uns also einmal, ob Ihr nicht vielleicht einen heimlichen Verkehr im Kloster bemerkt habt!"

"Heimlichen Verkehr?" fragte der Kleine kopfschüttelnd. "Nein."

"Ich sehe, daß ich deutlicher sein muß. Ist Euch vielleicht die Bedeutung dieses Zeichens bekannt, Sennor?"

Er zog die Medaille hervor und hielt sie ihm hin. Der Kleine betrachtete sie und fuhr einigermaßen bestürzt zurück.

"Ah, wirklich, das kenne ich," sagte er.

"Nun? Sagt es!"

"Ihr seid ein geheimer Polizist."

"Und kennt Ihr auch dieses?" fragte nun seinerseits Cortejo, indem er ihm seine Medaille sehen ließ.

"Ah! Auch Ihr seid ein Detective aus der Hauptstadt."

Der Kleine hatte jetzt die Farbe gewechselt. Landola bemerkte dies, und es kam ihm, ohne daß er das Verhältniß dieses dicken Mönches zum Pater kannte, der Gedanke, sich einen Spaß mit ihm zu machen und ihn so für sein Spioniren zu bestrafen.

"Ihr seht also, daß Ihr offen mit uns sprechen müßt," sagte er.

"Ja, Sennores, das sehe ich," antwortete der Kleine.

"Ihr habt also von einem solchen Verkehr nichts gesehen?"

"Nie."

"Es sollen oft Männer zum Pater gehen, welche bei der Behörde nicht gut angeschrieben stehen."

"Ah! Oh! Eine solche Unvorsichtigkeit traue ich dem Pater doch nicht zu."

"O, doch! Diese Leute thun, als ob sie krank oder unwohl seien. Dann haben sie einen Scheingrund, mit ihm zu conspiriren. Sagtet Ihr vorhin nicht auch, daß Ihr zum Pater gingt, wenn Ihr Euch unwohl fühltet?"

Der Kleine blickte ihn von der Seite an und antwortete langsam und stockend:

"Sennor, Ihr werdet doch nicht etwa vermuthen, daß -"

Er hielt inne, er befand sich in einer sichtbaren Verlegenheit.

// 2367 //

"Hm! Der Mensch kann nicht genug vorsichtig sein. Da giebt es zum Beispiel einen Hauptaufwiegler, einen politischen Rädelsführer, so einen rechten, echten, schwarzen Rebellen, der der Polizei bereits viele Sorge bereitet hat."

"Ah! Sie sucht ihn?" fragte der Kleine rasch.

"Ja, sie sucht ihn," nickte Landola.

"Sie kennt ihn auch?"

"Sie kennt ihn auch."

"So ist er flüchtig?"

"Nein."

"Aber wenn sie ihn kennt, braucht sie ihn doch nicht zu suchen, wenn er nicht flüchtig ist."

"Sie geht ihm nur nach, um ihn auf der That zu ertappen."

"Ah, so."

"Er soll auch beim Pater verkehren."

"Das glaube ich nicht."

"O, man glaubt so Manches nicht, was doch ist. Man hat sogar bereits erfahren, daß er die Absicht hatte, heute zu dem Pater in das Kloster della Barbara zu gehen."

Die feisten Wangen des Kleinen wurden jetzt bald roth, bald bleich.

"So gut ist die Polizei unterrichtet?" fragte er.

"Nicht blos jetzt, sondern immer. Es ist möglich, daß Ihr ihn einmal gesehen habt, ohne zu wissen, daß der Nachrichter seiner schon längere Zeit wartet. Darf ich Euch einmal sein Signalement geben?"

"Ja, ich bitte darum," meinte das Männchen, vor Angst beinahe schwitzend.

"Nun, so paßt auf."

Er nahm sein Notizbuch heraus und schlug eine Seite desselben auf. Cortejo, welcher ahnte, was jetzt kommen werde, stemmte den Kopf in den Arm, während er den Ellbogen auf den Tisch legte, so daß er dem Kleinen grad in das Gesicht sehen konnte. Landola begann:

"Alter: Zweiundvierzig Jahre. Wie alt seid Ihr, Sennor?"

Er hatte nur gerathen, aber der Kleine antwortete doch:

"Auch zweiundvierzig."

"Hm!" brummte Cortejo, indem er ihn scharf fixirte.

"Name thut hier nichts zur Sache, Religion auch nicht," fuhr Landola fort. "Aber Statur: klein."

"Hm!" brummte Cortejo, den Dicken scharf ansehend.

"Sehr dick," fuhr Landola fort.

"Hm, hm!" verdoppelte Cortejo sein Brummen.

"Augen: klein."

"Hm!"

"Nase: stumpf."

"Hm!"

"Zähne: rechts oben fehlt ein Zahn."

"Donnerwetter! Das stimmt auffällig!" fuhr Cortejo auf.

// 2368 //

Der Kleine rückte auf seinem Sitze hin und her und warf bald einen Blick nach der Thür, bald einen auf die Fenster.

"Mund: wulstig."

"Hm!"

"Bart: rasirt."

"Hm!"

"Haare: dunkelblond, Anfang zu einer Glatze."

"Hm! Himmelelement!" meinte Cortejo, indem er sich erhob, um eine kleine, lichte Stelle auf dem Schädel des Dicken genauer zu betrachten.

"Besondere Kennzeichen: hat einen verkrüppelten Nagel an dem Mittelfinger der linken Hand."

"Hm! Tod und Teufel! Sennor, zeigt mir doch einmal Eure linke Hand," rief Cortejo.

Der Kleine zog die Hand zurück und sagte:

"Sennor, Ihr werdet doch nicht denken, daß ich -"

"Denken?" unterbrach ihn Cortejo. "Nein, denken wollen wir jetzt gar nicht, sondern sehen wollen wir."

"Was denn?" fragte Landola, sich unwissend stellend.

"Nun, dieser Sennor hier ist zweiundvierzig Jahre alt!"

"Ja, das sagte er."

"Hat kurze Statur."

"Allerdings."

"Ist dick!"

Nun fixirte Landola den Kleinen, wie Cortejo es vorher gethan hatte.

"Auch dick," meinte er.

"Hat kleine Augen!"

"Sehr klein."

"Eine stumpfe Nase."

"Ja, ein sehr kleines Stumpfnäschen."

"Rechts oben eine Zahnlücke!"

"Ah! Sapperlot! Sennor, macht doch einmal den Mund auf."

Der Kleine aber drückte die Lippen um so fester zusammen.

"Donnerwetter!" rief Landola, indem er mit der Hand nach dem Gürtel griff. "Soll ich Euch den Mund etwa mit dem Messer aufbrechen? Auf mit dem Maule."

So gebieterisch und kategorisch der Kleine vorher bei dem Pater aufgetreten war, so ängstlich zeigte er sich jetzt. Die Anhänger des Umsturzes sind niemals wirklich moralische Helden. Er riß den Mund auf und rief:

"Hier! Nur nicht aufbrechen, nicht schneiden."

"Weiter auf!" donnerte Landola.

Das Männchen gehorchte, so gut es ihm möglich war, und nun blickte Landola ihm mit einem Ernste in die Mundhöhle, als ob es gelte, das Alter eines Pferdes zu taxiren.

"Ja," sagte er. "Oben rechts eine Zahnlücke. Das stimmt."

"Mund wulstig," fuhr Cortejo fort.

// 2369 //

Der Kleine hielt den Mund noch immer aufgesperrt.

"Zumachen!" gebot Landola.

Der Mann gehorchte. Landola betrachtete die Lippen und bestätigte:

"Ja, wulstig."

"Bart, rasirt!" sagte Cortejo.

"Stimmt!"

"Haare, dunkelblond."

"Stimmt auch."

"Anfang zu einer Glatze."

"Wo? Zeigt her!" Bei diesen Worten zog Landola den Kopf des Männchens zu sich heran, betrachtete das kahle Stellchen so genau, als ob er ein Perrückenmacher sei, der sich ein Haar- und Barterzeugungsmittel auszugrübeln habe, und sagte dann:

"Glatze? Ja, die ist da!"

"Besondere Kennzeichen," fuhr Cortejo fort. "Hat einen verkrüppelten Nagel am Mittelfinger der Linken."

"Her mit der Hand!" gebot Landola.

Der Kleine gehorchte. Landola betrachtete den betreffenden Nagel und bestätigte dann:

"Der Krüppel ist da. Mensch, das stimmt ja Alles."

"O, Sennores," rief der Kleine. "Ich bin es nicht."

"Der Krüppel? Der Nagel? Nein, der seid Ihr allerdings nicht, aber der Aufrührer, der Landfriedensbrecher scheint Ihr zu sein."

"Ich schwöre es Euch bei allen Heiligen, daß ich es nicht bin. Seit wann wurde dieses Signalement abgefaßt?"

"Seit drei Wochen."

"Und die Zahnlücke habe ich erst seit fünf Tagen, die Glatze gar erst seit nur zwei Tagen."

Da betrachtete ihn Landola von oben herab und sagte:

"Mensch, halte uns nicht für so dumm! Solche Ausreden sind lächerlich. Wir werden Dich mit nach der Hauptstadt nehmen müssen!"

Der Kleine befand sich in der größten Angst. Er suchte nach einem Auskunftsmittel und schien endlich eins gefunden zu haben, denn sein Gesicht erhielt einen ruhigeren Ausdruck, und in einem Tone, welcher Vertrauen erweckend sein sollte, sagte er:

"Sennores, werdet Ihr mir eine Frage erlauben?"

"Meinetwegen," meinte Landola streng.

"Ich weiß, daß der Pater nicht gastfreundlich ist. Hat er Euch irgend etwas vorgesetzt?"

"Nein."

"Aber Ihr werdet nach einem solchen Ritte Hunger haben?"

"Riesig!"

"Und auch Durst?"

"Noch riesiger!"

// 2370 //

"Werdet Ihr mir erlauben, für Euch ein tüchtiges Mahl zu bestellen, meine werthen Sennores?"

"Zu einem solchen ist unser Einkommen zu klein."

"O, ich werde bezahlen. Ich werde gleich den Wirth holen!"

Er wollte zur Thür hinaus, aber Landola ergriff ihn und hielt ihn fest.

"Halt!" sagte er. "Das wollen wir schon selbst besorgen."

Der Wirth wurde gerufen und mußte sagen, was bei ihm zu haben sei. Er nahm den Auftrag des Kleinen entgegen und wollte sich dann entfernen, um denselben auszurichten; aber Landola rief dazwischen:

"Halt! Dieser Sennor will erst bezahlen."

"Vorher?" fragte der Wirth erstaunt.

"Ja, vorher," nickte der Kleine.

Er zog seinen Beutel und bezahlte ein Mahl für drei Personen und sechs Flaschen Wein.

Nun trat eine drückende, unheimliche Stille in der Stube ein. Dem Arrestanten war es anzusehen, daß er an einen Fluchtversuch dachte. Die beiden vermeintlichen Polizisten blieben sehr ernst, obgleich sie sich Mühe geben mußten, nicht laut aufzulachen. Da endlich zog Bratenduft aus dem Küchenverschlage herein und der Kleine meinte rasch:

"Sennores, eine Bitte!"

"Redet!" gebot Landola.

"Darf ich nicht einmal in die Küche treten?"

"Wozu?"

"Ich muß mich doch überzeugen, ob der Wirth seine Pflicht auch so erfüllt, daß die Speise Eurer würdig sei!"

"Versteht Ihr denn etwas davon?"

"O, ich brate mir Alles selbst."

"Aber Ihr werdet uns doch nicht entfliehen!"

"Sennores, ich schwöre es Euch bei allen Heiligen zu, daß so ein frevlerischer Gedanke mir gar nicht in den Sinn kommt! Ich bin unschuldig und werde mit nach Mexiko gehen, um Euch dies auf das Glanzvollste zu beweisen."

"Na, der Allerschlechteste scheint Ihr allerdings nicht zu sein. Geht also einmal hinaus; aber nur auf fünf Minuten!"

Er ging.

"Jetzt bin ich neugierig, ob er fliehen wird," meinte Cortejo.

"Natürlich wird er es," antwortete Landola.

"Aber er schwor bei allen Heiligen!"

"Pah! Das gilt bei uns Beiden nichts und bei Diesem erst recht nicht. Nicht wahr, aus der Küche geht eine Thür auf den Hausflur?"

"Ich glaube."

"So wird er sich aus der Küche durch den Flur zum Pferde schleichen und davongaloppiren."

"Was thun wir da? Wir sind ja froh, ihn los zu sein!"

"O, wir geben zum Spaße einige Schüsse hinter ihm her."

"Aber doch nicht treffen!"

// 2371 //

"Nein. Oeffnen wir immer im Voraus das Fenster!"

Sie machten das Fenster auf und versteckten sich hinter den Mauerpfeiler. Richtig! Da kam der Kleine leise geschlichen, band sein Pferd los, kletterte in höchster Eile hinauf und gab ihm die Sporen.

"Halt!" schrie da Landola zum Fenster hinaus.

"Halt!" brüllte auch Cortejo.

"Wir schießen!" riefen Beide zugleich.

Aber der Kleine schoß auch, nämlich davon. Da zogen die Beiden ihre Pistolen und schossen beide Läufe hinter ihm her. Er stieß einen Angstruf aus, den sie noch hörten, und dann war er verschwunden.

Der Wirth kam voller Erstaunen in die Stube geeilt und fragte:

"Sennores, Ihr schießt? Warum denn, um der Jungfrau willen!"

"Er entflieht ja!" antwortete Cortejo.

"Wer denn?" 

"Der Kleine."

"Der? Er entflieht? Ist er denn Gefangener?"

"Natürlich! Der unserige."

"Ah! Wer seid Ihr denn?"

"Geheime Alguazils aus der Residenz."

"Ach so! Laßt ihn doch fliehen, er hat Euch ja das Essen und den Wein bezahlt!"

"Meint Ihr denn, daß das so viel werth ist?"

"War er denn mehr werth?"

"Das weiß ich nicht."

"Kennt Ihr ihn, Sennor?"

"Nein. Aber Ihr kennt ihn?"

"Auch nicht. Nun, warum habt Ihr ihn dann arretirt?"

"Damit er uns das Essen bezahlen solle und Ihr am Weine etwas verdient!"

Er sah sie eine Zeit lang ganz verblüfft an, brach aber dann in ein lautes Lachen aus und rief:

"Ihr seid, bei Gott, die klügsten Sennores, welche mir jemals vorgekommen sind! Aber er hat für drei Personen bestellt."

"Das hörten wir."

"Jetzt sind nur noch zwei."

"Das ist richtig."

"Wenn Ihr Eurer Klugheit die Krone aufsetzen wollt, so habt die Güte, zu erlauben, daß ich nun der Dritte bin."

Da stimmten alle Beide in sein Lachen ein und Landola meinte:

"Mann, Ihr seid nicht weniger klug als wir; wir passen also für einander und so mögt Ihr die Stelle des Entflohenen vertreten."

So geschah es. Als die Beiden später die Venta verließen, war der Kleine bereits über alle Berge. Sie brauchten seine spionirenden Augen nicht zu fürchten, machten in der Umgebung einen Spazierritt, wobei sie sich über ihre Pläne unterhielten, und kehrten mit Einbruch der Dunkelheit vorsichtig nach dem Kloster zurück.

// 2372 //

An der hinteren Mauerecke fanden sie ein Gesträuch, an welches sie ihre Pferde banden, ganz so, wie der Pater es ihnen angerathen hatte. Dann begab Cortejo sich zu dem Fenster und klatschte leise. Bereits nach wenigen Augenblicken erschien Manfredo.

"Folgt mir, Sennores!" gebot er.

"Zu Eurem Oheim?" fragte Landola, der hinzugetreten war.

"Ja," antwortete er.

"Nach seinem Zimmer?"

"Nein, Sennores. Noch sind die Leute wach und man könnte Euch leicht sehen. Mein Oheim ist bereits hinunter, um Euch die Gefangenen zu zeigen. Ich bringe Euch zu ihm."

"Was aber geschieht mit den Pferden und unseren Sachen?"

"Sie sind für die wenigen Augenblicke in allerbester Sicherheit; dann aber werde ich Euch Alles besorgen."

Dieses Besorgen bestand darin, daß er die Pferde verkaufte und das Gepäck als sein Eigenthum betrachtete oder als dasjenige seines Oheims.

Er schritt voran, über den menschenleeren, stillen Hof hinüber und sie folgten ihm, auf sein Geheiß vorsichtig ihre Schritte dämpfend. Dann ging es eine dunkle Treppe hinab, wo Manfredo ein Licht hervorzog, um es anzubrennen. Sie kamen durch einige kellerartige Räume und endlich in ein Gemach, in welchem der Pater sie erwartete. Auch er trug ein brennendes Licht in der Hand.

"Eingetroffen?" fragte er mit achtungsvoller Freundlichkeit.

"Wie Ihr seht, ja," antwortete Cortejo. "Aber sagt, sollen wir etwa in einem solchen Keller unsere Zeit zubringen?"

"Wo denkt Ihr hin! Ich führe Euch jetzt nur zu den Gefängnissen. Später erst geht es nach Eurer Wohnung."

"Ah! Sonst wäre ich auch sofort zurückgegangen!"

Der Pater ignorirte diese Worte und fragte angelegentlich:

"Wart Ihr in der Venta?"

"Ja, Sennor."

"Und Ihr traft den Mann?"

"Es war Alles ganz so, wie Ihr es vorhergesagt hattet."

"Und wie lief es ab?"

"Besser und lustiger, als wir es uns vorher nur denken konnten."

Sie erzählten ihm das Vorkommniß unter Lachen und er konnte sich nicht enthalten, in ihre Lustigkeit einzustimmen. Daß seinem Peiniger ein solcher Streich gespielt worden war, gewährte ihm einestheils die größte Genugthuung und gab ihm den Stoff in die Hand, diesem Manne mit der nicht zu verachtenden Waffe des lächerlich machenden Witzes entgegen zu treten.

"Ihr habt Eure Sache sehr gut gemacht, Sennores," sagte er. "Nun sollt Ihr aber auch sehen, wie ich die meinige gemacht habe. Kommt!"

Er schritt voran; sie folgten ihm und sein Neffe ging hinter ihnen her. Um eine Ecke biegend, zog er jene hülsenartige Rolle aus der Tasche, brannte das eine Ende an, drehte sich rasch gegen sie um und blies in das andere Ende. Im

// 2373 //

nächsten Augenblicke sprang er weit nach vorn und sein Neffe that dasselbe nach rückwärts.

Ein Flammenstrahl war Cortejo und Landola entgegengezuckt. Sie hatten rufen wollen, brachten aber kein Wort hervor, denn es umgab sie eine penetrante Luftart, welche ihnen den Mund sofort wieder verschloß. Einen Augenblick später lagen sie besinnungslos an der Erde.

Als Cortejo wieder erwachte, war ihm der Kopf fürchterlich schwer, so daß er es kaum vermochte, seine Gedanken zu sammeln. Er fühlte um sich her und gewahrte zu seinem Entsetzen, daß er sich in einem steinernen Raume befinde, an dessen eine Mauer er mit einer Kette angeschlossen war.

"O Himmel!" rief er unwillkürlich aus.

"Ah, der Eine erwacht!" hörte er seitwärts eine dumpfe, männliche Stimme sagen.

"Er redete," fügte eine weibliche hinzu, welche von gegenüber ertönte.

"Wer ist hier?" fragte er.

"Arme Gefangene, grad so wie Du," antwortete die männliche Stimme.

"Ich hörte zwei Personen sprechen?"

"Ich war es und meine Tochter."

"Wer bist Du?"

"Ein Unglücklicher. Mehr darf ich Dir nicht sagen, da ich Dich nicht kenne."

Cortejo vermochte noch nicht, sich in seine Situation zu finden.

"Zum Teufel! Warum bin ich hier?" fragte er.

"Um gefangen zu sein!" lautete die Antwort.

"Gefangen? Ich? Unsinn!"

"Fühle an die Mauer, und fühle Deine Ketten!"

Cortejo klirrte mit den Ketten und tastete, so weit diese es ihm zuließen, an der feuchten Wand hin. Er fühlte vor sich einen Wasserkrug und ein Stück trockenen Brodes.

"Heiliger Himmel!" rief er. "Das kann doch nur ein Scherz sein."

"Ein Scherz? O nein! Hier unten ist Alles bitterer Ernst. Auch wir glaubten an Scherz. Dann hockten wir in einem furchtbaren Loche, bis man uns eine bessere Zelle gab. Vorhin wurden wir aus dieser hierhergebracht, wo es wieder schlechter ist, und unser Peiniger sagte, daß wir Gesellschaft erhalten würden, die uns in große Freude versetzen werde. Die Gesellschaft seid Ihr, aber wo bleibt die Freude?"

"Wer ist es, den Du Euern Peiniger nennst?" fragte Cortejo.

"Der Pater Hilario. Er ist auch der Eurige."

"Der Pater? O nein, er ist mein Freund!"

"Dein Freund? Also auch Du hast ihm vertraut grad so wie wir. Hat er Dir nicht eine giftige Luft in das Gesicht geblasen?"

"Ja."

Cortejo hatte noch immer nicht die Besinnung und Urtheilskraft erlangt. Er antwortete wie Einer, der langsam aus dem Traume erwacht. Die dumpfe Stimme, welche er hörte, klang wie aus einem Grabe hervor, und auch ihm war es ganz so, als ob er in einem solchen liege.

// 2374 //

"Er hatte kein Licht mit, als er Euch brachte," fuhr der Andere fort, "aber ich habe doch gehört, daß er es war und sein Neffe. Sage uns, wer Du bist."

"Auch ich kann es Dir nicht sagen, bevor ich nicht weiß, wer Du bist. Du sprichst von noch Einem. Wer ist noch da?"

"Einer, welcher mit Dir gebracht und rechter Hand von Dir an die Mauer gefesselt wurde."

"Ah! Sollte es Lan-" er besann sich noch zur rechten Zeit und fuhr fort, sich verbessernd, "sollte es mein Gefährte sein?"

"Er wird es sein. Du bist mit ihm todt wie wir Beide auch. Hier giebt es kein Licht, kein Leben, keine Gnade und kein Erbarmen. Hier ist Alles Tod, Tod, Tod, und das einzige Leben, welches es noch giebt, das ist ein unstillbares Lechzen nach Rache, Rache, Rache!"

"Seit wann seid Ihr gefangen?"

"Ich weiß es nicht. Hier giebt es keine Sonne und keine Sterne. Hier giebt es keine Unterscheidung zwischen Tag und Nacht, denn hier ist Alles nur Nacht, Nacht, Nacht."

Da richtete Cortejo sich auf, so weit es ging und rief:

"Das gilt wohl Euch, aber nicht mir. Ich kann, ich will, und ich darf nicht Gefangener sein!"

"Du Thor! Du bist es ja bereits!"

"Der Pater betrügt mich nicht!"

"Er betrügt Alle!"

"So werde ich sehen, ob es Ernst ist, wirklich Ernst."

Er legte sich in seine Ketten und versuchte, sie zu sprengen; aber es gelang ihm nicht, trotzdem er alle seine Kräfte daran setzte.

"Hölle, Tod und Teufel!" rief er keuchend. "Wäre es wahr?"

"Es ist wahr. Täusche Dich nicht."

"So wäre ich gefangen, und die Anderen sind frei?"

"Die Anderen? Welche Anderen meinst Du?"

"Er sagte mir, daß er Feinde von mir hier unten habe."

"Sollte er es Dir grad so gemacht haben wie mir? Auch ich habe Feinde hier unten. Aber glaube nicht, daß sie oder die Deinigen frei sind. Wer diese Gewölbe betritt, der sieht das Licht der Sonne niemals wieder. Wer sind Deine Feinde?"

"Ich muß über sie schweigen. Wer sind die Deinigen?"

"Auch ich darf es nicht sagen."

"Wer verbietet es Dir?"

"Ich selbst. Es soll mich Niemand kennen."

Da ging ein lauter, langer Seufzer durch den feuchten Raum. Landola begann, sich zu regen. Er war vorhin vorangegangen und hatte die tödtliche Luft aus erster Hand empfangen; darum hatte er auch länger besinnungslos gelegen.

"Oh!" stöhnte er, indem er sich streckte.

Seine Ketten rasselten. Er hörte dies und horchte.

"O-o--ooh!" stöhnte er von Neuem.

Und da er sich abermals ausdehnte, so rasselten seine Ketten auch von Neuem.

// 2375 //

"Was - was - was ist das?" fragte er.

"Henrico! Henrico, sind Sie es?" fragte Cortejo.

"Henrico?" fragte Landola müde und gedehnt. "Henrico, ja, so heiße ich. Er - er hat es aus - aus meiner Hand gelesen."

"Ah! Bei Gott, er ist es! Henrico, sind Sie es wirklich?"

Er nannte nur den Vornamen Landola's, damit die anderen Gefangenen den anderen Namen nicht hören sollten.

"Henrico?" stöhnte der Gefragte. "Wer - wer redet hier? Wo - wo bin ich?"

"Gefangen soll ich sein und gefangen auch Sie. Aber ich glaube es nicht."

"Gefan-fangen?" stöhnte es wieder unter Kettengerassel. "Ah, was - was klirrt hier? Wer hält - hält mich fest?"

"Ketten sind es, Ketten!"

"Ketten? Ketten? Ah! Richtig! Der Pa- Pater wollte uns ja die Gefan-fangenen zeigen, Ster- -"

"Still!" fiel Cortejo rasch ein. "Keine Namen nennen!"

Landola konnte sich noch immer nicht aus seiner Betäubung finden. Er wiederholte ganz im Tone eines Menschen, welcher chloroformirt wird:

"Keinen Namen? Kei- keinen? Warum denn - warum denn nicht, Cortejo?"

Er hatte diesen Namen nun doch genannt.

"Halt! Still!" rief Cortejo.

Aber von der anderen Seite ertönte es rasch herüber:

"Welcher Name war das? Wer ruft mich?"

Da horchte Gasparino auf.

"Dich?" fragte er. "Dich ruft Keiner!"

"O doch! Es war mein Name."

"Wie? Du heißest Cortejo?"

"Ja."

"Wie ist Dein Vorname?"

"Es ist doch nun verrathen, und so sollst Du auch ihn hören. Ich heiße Pablo Cortejo."

"Gott, Gott!" schrie Gasparino. "Sollte es Mehrere dieses Namens geben? Sagtest Du nicht, daß Deine Tochter hier sei?"

"Ja."

"Heißt sie Josefa?"

"Ja. Kennst Du sie? Kennst Du uns?"

Da streckte sich Gasparino gegen seine Fesseln, daß diese klirrten und seine Knochen krachten.

"Hölle, Teufel und Verdammniß!" donnerte er. "So ist es also wahr, wahr, wahr! Dieser Pater hat mich betrogen. Ich bin gefangen, gefangen, gefangen. Gott oder Satan, ganz gleich, wer mir helfen will, aber gieb, o gieb mir Kraft, diese Ketten zu zersprengen."

Er stemmte sich von Neuem gegen die Fesseln, doch vergeblich.

"Strenge Dich nicht an; es ist umsonst!" klagte der Andere. "Aber sage mir, woher Du unseren Namen kennst!"

// 2376 //

"Euern Namen? Ach, ich wollte, der Himmel stürzte ein und begrübe dieses Kloster unter seinen flammenden Trümmern. Weißt Du, wer Der ist, welcher vorhin, aus der Ohnmacht erwachend, Euern Namen nannte?"

"Sage es!"

"Henrico Landola."

Da klirrten drüben bei dem Anderen die Fesseln, zum Zeichen, daß der Schreck ihn bewegt habe.

"Henrico Landola?" schrie er überlaut.

"Ja."

"Der Seecapitän?"

"Ja," antwortete Gasparino.

Und zu seiner Rechten ließ sich Landola's Stimme hören:

"Ja, ich bin es! Henrico Lan- Landola, der Capitän."

"Ist's möglich! Ist's möglich! Auch das noch!" rief Pablo, die Ketten vor Grimm aneinander knirschend. "Und Du, Du? Wer bist denn Du?"

"Ich? Höre und verfluche die Erde und Alles, was Leben hat! Mein Name ist der Deinige."

"Der meinige?"

"Ja, denn ich bin Gasparino Cortejo, Dein Bruder!"

Zwei laute Schreie erschollen, ein männlicher und ein weiblicher. Dann war es da drüben still. Pablo und seine Tochter waren in Ohnmacht gesunken. Nur hüben noch rasselten die Ketten.

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Oft scheint es fast, als ob die Vorsehung sich entschlossen habe, den Frevler entkommen zu lassen und die wohlberechtigten Pläne des Guten zu Schanden zu machen. Aber Gottes Wege sind nicht unsere Wege.

Nachdem Curt Helmers seine Besuche in Mexiko gemacht hatte, setzte er sich zu Pferde und verließ in Begleitung des Matrosen Peters die Hauptstadt. Sie erreichten nach einem raschen Ritte das Städtchen, in welchem sie auf Geierschnabel und Grandeprise trafen; dann ging die Reise weiter nach Norden.

Curt war mit guten Karten versehen und besaß in den beiden Jägern zwei Führer, wie es gar keine besseren geben konnte.

Cortejo und Landola hatten als Verfolgte nicht die offene Straße eingehalten, sondern sich einen Mestizen als Führer gemiethet, so daß sie nur langsam fortkamen, der schlecht passirbaren Seiten- und Gebirgswege wegen. Curt hingegen ritt die Straße und konnte dabei solche Strecken zurücklegen, daß er aller Wahrscheinlichkeit nach vor den beiden Verbrechern in Santa Jaga ankommen mußte.

Darauf rechnete er auch bestimmt. Aber diese Rechnung sollte sich leider als trügerisch erweisen.

Es war am zweiten Abende, als er in der Stadt Zimapan ankam. Hier gab es große Truppenbewegung. Die Stadt war bisher von den Franzosen besetzt gewesen, welche sich vorbereiteten, morgen unter ihrem Befehlshaber, einem Generale, sich nach Queretaro zu concentriren, um von da aus über Mexiko den Einschiffungshafen Vera Cruz zu erreichen. Im Norden der Stadt standen die Kaiserlichen unter dem ebenso bekannten wie bescholtenen General Marquez, bereit,

// 2377 //

nach dem Abzuge der Franzosen die Stadt zu besetzen. Doch war die Disciplin so locker, daß zahlreiche Schaaren von ihnen sich in die Stadt begaben, um während des Abends mit ihren französischen Waffenbrüdern ein wenig zu fraternisiren.

Durch dieses Gewühl hindurch mußte Curt sich mit seinen Begleitern Bahn brechen. Am Liebsten hätte er sich für diese Nacht draußen im Freien ein Lager gesucht, aber die beiden Jäger riethen davon ab. Sie wären doch zwischen die aufgelösten Truppen, bei denen auf rechte Mannszucht nicht zu rechnen war, gerathen und dabei vielleicht Unbilden ausgesetzt gewesen, welche sie in der Stadt umgehen konnten.

Aber diese Voraussetzung erwies sich als irrig. Die Stadt glich nicht einem Ameisenhaufen, sondern vielmehr einem Mehlwürmertopf, in welchem es von Käfern, Würmern, Larven und Milben »wibbelt und kribbelt«. Von Venta zu Venta, von Posada zu Posada und zuletzt gar von Haus zu Haus suchend, fanden sie nicht das kleinste Oertchen, wo sie, ihr Haupt niederlegend, auf eine Stunde der Ruhe hätten rechnen können. Und deren bedurften sie doch ebenso sehr wie ihre Pferde des Futters und des Wassers.

Glücklicher Weise erfuhren sie von einer alten »zahmen« Indianerin, welche in einem zerrissenen und schmutzigen Hemde vor einer zerfallenden Hütte hockte, daß draußen vor der Stadt ein Bach fließe, an dessen Ufern auch Gras in Menge zu finden sei. Sie beschlossen also, an diesem Wasser zu bivouakiren.

Leider aber war auch hier fast kein Plätzchen mehr zu haben. Die französische Reiterei hatte sich hier festgesetzt, und so mußte Curt froh sein, endlich ein schmales Stückchen Erde für sich zu erobern, welches zwei Schritte breit an den Bach stieß, so daß seine Thiere wenigstens zu saufen vermochten. Vor und hinter und neben der kleinen Gruppe brannten Wachtfeuer, von denen sie hell erleuchtet wurde, so daß ihre Gesichtszüge ganz deutlich zu erkennen waren.

Dies störte nicht nur ihre Behaglichkeit und Ruhe, sondern es zog auch die Aufmerksamkeit der Soldaten auf sich und sollte ihnen sehr verhängnißvoll werden.

Grad vor ihnen lag eine Gruppe von vielleicht dreißig Cavalleristen im Grase. Die Leute schmauchten den starken mexikanischen Tabak aus ihren kurzen Stummeln und unterhielten sich von den Thaten, welche sie zum Ruhme Frankreichs hier in diesem Lande »begangen und verschuldet« hatten. Ein ziemlich alter Sergeant-major (Feldwebel) befand sich bei ihnen, welcher der Unterhaltung mit großer Würde präsidirte.

Eben war eine Gesprächspause eingetreten, als Curt mit seinen drei Leuten herbeikam und sich in der Nähe niederließ. Ein leises Murren erhob sich unter den Franzosen.

»Was wollen diese Leute hier?« fragte Einer. »Haben sie ein Recht, hier zu sein?«

»Dulden wir Civilisten unter uns?« fragte ein Zweiter.

»Mexikanische Landstreicher gehören nicht in die Nähe der Söhne unseres schönen Frankreichs,« meinte ein Dritter.

Und ein Vierter wendete sich direct an den Feldwebel und sagte:

»Sergeant-major, dulden wir das?«

Der Alte strich seinen Schnauzbart eine ganze Weile lang und meinte dann:

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»Nöthig haben wir es wahrscheinlich nicht!«

»Nun, so ist es Ihre Pflicht, uns von diesen Leuten zu befreien.«

Und als der Alte zögerte, meinte ein junger Kerl zu ihm:

»Oder fürchten Sie sich vor diesem Civil?«

Da warf der Feldwebel dem Sprecher einen Blick zu, der wenigstens zerschmetternd oder zermalmend wirken sollte und sagte:

»Laffe! Als Du noch keine Hose trugst, trug ich bereits die Musquete. Ich werde Euch zeigen, wie schnell dieses Civil vor mir die Flucht ergreifen wird.«

Er schritt auf die vier Männer zu. Curt lag im Grase und hatte sich eine Cigarre angesteckt; die anderen drei lagen mehr am Rande des Baches und beaufsichtigten das Tränken ihrer Pferde.

»Was wollt Ihr hier? Auf und fort!«

Diese Worte donnerte der Alte Curt entgegen, indem er den Arm gebieterisch ausstreckte. Curt regte sich nicht.

»Habt Ihr es gehört? Augenblicklich fort!« wiederholte der Alte.

Auch jetzt gab Curt noch keine Antwort.

»Ah! Ihr wollt Euch widersetzen?« fragte der tapfere Reitersmann. »Gut, meine Leute werden Euch fortbringen.«

Curt sah, daß er sich anschickte, Leute herbeizurufen. Das hätte eine Scene gegeben. Darum sagte er ruhig:

»Sergeant-major, wo haben Sie für diese Nacht Ihr Quartier?«

Das empörte den Alten noch mehr. Er antwortete laut, so daß man es weithin hören konnte:

»Was? Er fragt mich nach meinem Quartier? Welches Recht hat Er dazu? Und weiß Er nicht, daß man sich erhebt, wenn man mit einem Helden Seiner Majestät, des Kaisers, spricht?«

»Gut, ich werde aufstehen, doch auf Ihre Verantwortung hin,« meinte Curt leichthin. »Ich bemerke aber, daß ich dies nur aus Rücksicht auf den Frieden thue, und wiederhole meine Frage, wo Sie für heute Abend Ihr Quartier haben.«

»Er hat sich darum nicht zu bekümmern!«

»O doch! Hat Ihre Truppe den Befehl, sich heute zu lagern, und ist Ihrer Abtheilung vom Commandanten diese Stelle angewiesen worden, so weiche ich gern; haben Sie aber Ihr Quartier in der Stadt, so daß Sie hier nur spazieren ruhen, so habe ich ganz dasselbe Recht wie Sie und werde bleiben.«

Der Alte sah den jungen Mann erstaunt an.

»Wer ist Er?« fragte er. »Er thut ja grad so, als ob Er auch gedient habe und vom Reglement etwas verstehe.«

Es hatte sich um die Beiden und die drei anderen Civilisten ein weiter Kreis von Soldaten gebildet, welche neugierig zuhörten.

»Können Sie lesen, Sergeant-major?« fragte Curt.

»Mille tonnerres!« fluchte da der Alte. »Tausend Donner. Wie kann Er es wagen, daran zu zweifeln!«

Curt antwortete ruhig:

»Weil ich viele Sergeant-majors kennen gelernt habe, welche nicht lesen konnten. Obgleich ich nach Ihrem Commandeur verlangen könnte, will ich mich doch herablassen, Ihnen Rede zu stehen. Hier, Kamerad, lesen Sie!«

Er zog von seinen Pässen denjenigen hervor, welcher in französischer Sprache abgefaßt war und gab ihm denselben hin.

»Wird auch viel Gescheidtes sein!« murrte der Alte.

Er trat näher an das Feuer, um besser lesen zu können. Kaum aber war er fertig, so kam er zurück, machte in kerzengrader Haltung sein Honneur und sagte im respectvollsten Tone:

»Verzeihung, mein Lieutenant! Das konnte ich nicht wissen!«

»So hätten Sie vorher sich ordnungsmäßig erkundigen sollen. Wo haben Sie Ihr Quartier?«

»In der Stadt.«

»So bleibe ich also hier. Treten Sie ab.«

Der Alte drehte sich stramm um und marschirte nach seinem Platze zurück, wo er sich kleinmüthig niederließ. Rund um ihn her begann ein Flüstern.

»Warum ging er nicht?« fragte Einer.

»Weil wir kein Recht haben, ihn fortzuweisen.«

»Sie gaben ihm das Honneur!«

»Donnerwetter! Er ist Offizier, und ich habe ihn Er genannt und so angedonnert. Ein Glück, daß wir morgen abmarschiren.«

»Ist er ein Franzose?«

»Nein, ein Deutscher.«

»A bah! Was für ein Deutscher?«

»Ein Preuße.«

»Hole sie alle der Teufel! Welchen Grad hat er?«

»Premierlieutenant.«

»Blos? Pah!«

»Sapperlot! Aber bei den Gardehusaren! Und beim Generalstabe ist er auch! Bei dieser Jugend!«

Das flößte Respect ein; aber man ärgerte sich doch, daß ein alter Sergeant-major von einem Civilisten abgewiesen worden war. Das Ereigniß sprach sich von Gruppe zu Gruppe; die Kinder des französischen Ruhms ereiferten sich darüber, und es entrirte sich eine Art von Wallfahrt nach dem Orte, an welchem der Deutsche lag und nach der Gruppe, in deren Mitte der Sergeant-major saß.

Unter Anderem kam auch ein leichter Reiter herbei, welcher mit im Norden des Landes gefochten hatte. Er erkundigte sich nach dem Ereignisse und betrachtete sich dann die Reisenden.

»Sacrι bleu!« meinte er überrascht. »Den sollte ich kennen!«

»Den Offizier?« fragte der Sergeant-major.

»Nein, den Anderen.«

»Welchen?«

»Den mit der großen Nase!«

»Wirklich?«

»Bei Gott, ich kenne ihn. Ich will mich erschießen lassen, wenn ich ihm nicht gegenübergestanden habe! Ich sah von seinen Kugeln viele unserer Braven

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fallen. Es war das im Gefecht bei Cerro Sonores.«

Diese Worte brachten eine ungeheure Wirkung hervor.

»Was? Er ist ein Feind?« fragte der Alte.

»Ja. Er war bei Juarez. Er ist ein amerikanischer Jäger und wird Geierschnabel genannt.«

»Dann ist er ein Spion!« rief Einer halblaut.

»Bist Du Deiner Sache gewiß?« fragte der Alte.

»Ganz und gar. Aber ich werde gehen, um Mallou und Rιnard zu holen. Sie haben damals an meiner Seite gefochten und werden ihn wiederkennen.«

»Gehe, mein Sohn! Mir geht ein Licht auf. Ein deutscher Offizier in Civil mit einem Spion des Juarez und noch zwei Anderen, welche wohl auch Spione sind, das wäre ein Fang, wie er gar nicht besser gemacht werden könnte.«

»Dann würden wir diesem Deutschen zeigen, daß er doch vom Wasser fort muß. Aber wohin! Hahaha!«

»Still, Jungens!« befahl der Alte. »Diese Personen dürfen nicht ahnen, was hier vorgeht, sonst könnten sie doch suchen, uns zu entkommen, und das wäre jammerschade.«

»Uns entkommen?« fragte der Junge, welcher vorhin so voreilig gewesen war. »Dies ist ja ganz und gar unmöglich. Wir sind ja da!«

»Halte den Mund, Knabe!« sagte der Alte. »Lerne erst diese Jäger kennen, dann wirst Du erfahren, was so ein Kerl zu bedeuten hat. Wenn Juarez dieses Land wieder erobern sollte, so hat er es nur der Disciplin, der Ausdauer und der eisernen Tapferkeit und Bravour dieser amerikanischen Jäger zu verdanken.«

In diesem Augenblicke kehrte der Soldat mit seinen zwei Kameraden zurück, er stellte sie dem Sergeant-major vor und sagte:

»Hier sind Rιnard und Mallou. Sie mögen sehen, ob ich recht habe oder nicht.«

»Ja, Jungens,« meinte der Alte; »seht Euch doch einmal den Kerl da drüben an, welcher die lange Nase hat! Der da, Euer Kamerad meint, daß Euch diese Nase bereits bekannt sei.«

Die beiden Soldaten folgten dieser Aufforderung. Kaum hatten sie Geierschnabel erblickt, so meinte Rιnard:

»Sacrι gout! Den Kerl kenne ich.«

»Und ich auch!« fügte Mallou hinzu.

»Wirklich?« fragte der Alte, welcher sehr gespannt aussah.

»Ja,« antwortete Rιnard. »Er hat uns in der Bataille von Cerro Sonores gegenübergestanden.«

»Es ist Geierschnabel, der berühmte, amerikanische Jäger,« erklärte Mallou. »Er gehört zu den Truppen des Juarez, und wir Drei haben mit unseren eigenen Augen gesehen, wie viele von den Unserigen von seinen Kugeln gefallen sind.«

»Was! Wirklich? Ihr kennt ihn also genau?« fragte der Sergeant-major, welcher es für angezeigt hielt, in einem solchen Falle, der jedenfalls ein sehr wichtiger war, so sicher wie möglich zu gehen.

»Natürlich, natürlich ist er's! Man kann sich ja gar nicht irren. Wer

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dieses Gesicht gesehen hat, für den ist eine Täuschung geradezu unmöglich, mein Sergeant-major.«

»Hm!« brummte der Alte. »Das kann diesen Leuten verdammt gefährlich werden. Kennt Ihr vielleicht noch einen Anderen von ihnen?«

»Nein.«

»Na, das thut auch weiter nichts zur Sache. Nun aber ist es unsere Pflicht, uns dieser Leute zu versichern. Aber das muß mit Vorsicht geschehen, da der Eine von ihnen ein Offizier ist. Man muß dem Generale Meldung machen. Das werde ich versorgen, und Ihr Drei geht mit. Ihr Anderen laßt Euch einstweilen nicht das Mindeste merken, habt aber ein scharfes Auge auf sie. Sollten sie sich entfernen wollen, so haltet Ihr sie zurück, und zwar sogar mit Gewalt, wenn das nothwendig sein sollte.«

Er entfernte sich mit den drei Soldaten, welche als Zeugen dienen sollten, und es trat nun eine Pause der Spannung ein, während welcher Curt nicht das Mindeste ahnte von dem, was ihm und den Seinigen bevorstand.

Es mochte ungefähr eine halbe Stunde vergangen sein, als ein Capitain de cavalerie (Rittmeister) in Begleitung von Bewaffneten erschien. Der Sergeant-major befand sich als Führer bei ihm; die Anderen aber waren von dem Generale als Zeugen zurückbehalten worden.

Während seine Begleitung sich einige Schritte zurück aufpostirte, trat der Rittmeister direct zu Curt, welcher sich, wißbegierig, was der Mann von ihm wolle, aus dem Grase erhob. Der Offizier betrachtete sich den Deutschen einige Augenblicke lang stillschweigend und fragte dann:

»Monsieur, es scheint, Sie sind kein Einwohner dieser Stadt?«

»Allerdings nicht,« antwortete Curt in höflichem Tone.

»Sie befinden sich auf Reisen?«

»Ja.«

»Woher kommen Sie?«

»Jetzt zunächst aus der Hauptstadt.«

»Und vorher, also überhaupt?«

»Aus Deutschland.«

Der Offizier kniff die Augen zusammen und meinte gedehnt:

»Aus Deutschland? Ah! Sie meinen wohl Oesterreich?«

»Nein, sondern Preußen.«

»Preußen? Hm! Glauben Sie, daß dies hier gut für Sie sein wird?«

Curt warf dem Manne einen erstaunten Blick zu und antwortete:

»Gestatten Sie, Ihnen zu gestehen, daß ich Ihre Frage nicht begreife und auch nicht verstehe!«

Der Rittmeister warf den Arm in einer Weise in die Luft, daß damit das gerade Gegentheil von Vertrauen und Achtung ausgedrückt wurde und sagte dann, indem er fortfuhr:

»Sie werden das wohl sehr bald verstehen und begreifen. Für jetzt aber muß ich Sie bitten, mir zu sagen, wohin Ihre Reise gerichtet ist.«

»Zunächst nach Santa Barbara.«

»Zunächst also! Und dann?«

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»Nach der Hazienda del Erina.«

»Ah, ich erinnere mich dieses Namens. Dies ist dieselbe Hazienda, welche sich so ausgezeichnet als Etappenstation eignet?«

»Ich weiß das nicht, denn ich bin noch niemals dort gewesen.«

»Welchen Zweck verfolgen Sie bei dieser Reise?«

»Er ist rein privater Natur.«

»Darf ich fragen, welcher Art diese Natur ist?«

»Ich gedenke, Verwandte oder Freunde dort zu treffen, oder wenigstens etwas über sie zu vernehmen.«

»Einen anderen Zweck verfolgen Sie nicht?«

»Nein.«

»Diese Personen, welche ich hier bei Ihnen sehe, werden Sie begleiten?«

»Ja.«

»Es sind Diener von Ihnen?«

»Dieser Ausdruck wird nicht ganz genau bezeichnend sein.«

»Also Freunde?«

»Ich möchte sie allerdings beinahe so nennen.«

»Ah! Hm! Freunde! Ist nicht Einer dabei, welcher Geierschnabel heißt?«

»Ja.«

»So möchte ich Sie ersuchen, mir zum commandirenden General zu folgen.«

Curt blickte befremdet auf.

»Was hat dies zu bedeuten?« fragte er.

»Ich bin nicht befugt, mich darüber zu äußern.«

»Soll ich Ihnen etwa in der Eigenschaft eines Arrestanten folgen?«

»Ich möchte mich dieses Ausdruckes allerdings nicht bedienen. Der General sandte mich, Sie und Ihre Begleiter zu ihm zu holen!«

»Augenblicklich?«

»Ja.«

»Und wenn ich mich weigere?«

»Ich will nicht befürchten, daß Sie dies thun werden.«

»Und wenn ich es dennoch thue?«

»Ich muß Sie bringen. Folgen Sie mir nicht freiwillig, so werde ich allerdings zur Anwendung von Gewalt gezwungen sein.«

»Also bin ich doch arretirt!«

»Es steht Ihnen frei, es zu nennen, wie es Ihnen beliebt, nur ersuche ich Sie dringend, von allem Widerstand abzusehen. Blicken Sie sich gefälligst um. Das ganze Feld wimmelt von unseren Soldaten. Es ist ganz unmöglich, zu entkommen.«

Curt warf einen schnellen Blick umher. Seine drei Begleiter hatten sich auch vom Boden erhoben. Sie standen neben den Pferden, den Zügel in der Linken und die Rechte im Sattel, also bereit, aufzuspringen und davon zu jagen. Er aber schüttelte verächtlich den Kopf und sagte:

»Nicht entkommen? Monsieur, wenn es ein Wette gelte, so wollte ich sicher sein, sie zu gewinnen. Läge es in meiner Absicht, zu fliehen, so würde Niemand im Stande sein, uns aufzuhalten. Aber ich habe ein reines Gewissen; ich bin

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mir nicht bewußt, etwas Unrechtes gethan zu haben, und so verzichte ich auf jeden Entweichungsversuch. Wir stehen zu Diensten, Herr Rittmeister.«

»Gut! Folgen Sie mir!«

Der Offizier war mit seinen Begleitern zu Fuße gekommen.

»Dürfen wir aufsteigen?« fragte Curt unter einem leisen Lächeln.

»Nein!« antwortete der Gefragte schnell.

Sie nahmen also ihre Pferde am Zügel und folgten, bewacht von den Soldaten, dem Rittmeister.

»Verdammt! Was werden wir sollen?« flüsterte Geierschnabel dem Jäger Grandeprise zu, indem er sein Primchen ausspuckte und ein neues von riesigen Dimensionen in den Mund schob.

»Wer weiß es!« antwortete der Gefragte. »Vielleicht hat man uns gar in dem Verdachte, Spione zu sein!«

»Das wäre ja eine ganz verteufelte Christbescheerung! Ich hörte, daß der Kerl meinen Namen nannte.«

»Ich hörte es auch.«

»Was geht dem General mein Name an?«

»Wir werden es jedenfalls sehr bald erfahren.«

»Nun, da genießen wir wenigstens das große Glück, mit einem französischen General reden zu können. Hole ihn der Teufel!«

Der Weg führte sie durch zahlreiche Militärgruppen nach der Stadt zurück bis vor das Gebäude, in welchem der Commandirende sein Quartier aufgeschlagen hatte. Sie wurden sofort zu ihm geführt. Es befanden sich mehrere Offiziere bei ihm, welche die Eintretenden mit finster forschenden Blicken musterten. Der Rittmeister blieb mit seinen Leuten an der Thür halten, um die Arrestanten genau im Auge zu behalten.

Der General wendete sich zunächst an Geierschnabel, dessen ungewöhnliche Physiognomie er einige Augenblicke unter sichtlicher Belustigung musterte. Dann fragte er:

»Ihr Name?«

Geierschnabel nickte ihm außerordentlich freundlich zu und antwortete:

»Ja, mein Name!«

Der General machte eine Miene des Erstaunens und wiederholte:

»Ihr Name!«

Sein Ton war jetzt ein bedeutend strengerer als vorher; aber der Jäger schien dies gar nicht zu bemerken. Er schmunzelte den General abermals höchst vertraulich an und antwortete kopfnickend:

»Freilich, freilich! Mein Name!«

»Mann, was fällt Ihnen ein! Ihren Namen will ich wissen!« rief jetzt der Offizier erzürnt.

»Ah! Wissen wollten Sie ihn? Ja, das konnte ich doch nicht errathen. Sie sagten: »Ihr Name!« Ich habe gedacht, er gefällt Ihnen so ausnehmend. Nun erfahre ich aber, daß Sie ihn noch gar nicht wissen.«

»Sind Sie des Teufels? Es versteht sich doch ganz von selbst, daß ich wissen will, wie Sie heißen!«

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»Ganz von selbst? O nein! Wenn Jemand zu mir sagt: »Hochgeehrtester Sennor, wollen Sie nicht die Gewogenheit haben, mir zu sagen, wie Ihr geehrtester Name lautet?« so weiß ich, was er will; aber wenn Einer blos sagt: »Ihr Name!« so kann ich doch nur vermuthen, daß er in Beziehung meines Namens irgend eine Absicht verfolgt, welche sie aber ist, das weiß der Teufel!«

Der General wußte nicht, was er denken sollte. Hatte er hier einen äußerst frechen oder einen geistig beschränkten Menschen vor sich? Er hielt noch an sich und sagte:

»Nun, also jetzt wissen Sie, daß ich Ihren Namen hören will.«

»Den richtigen oder den anderen?«

»Den richtigen!«

»Den richtigen? Hm! Das wird schwer halten!« meinte Geierschnabel höchst nachdenklich.

Der General runzelte die Stirn und sagte:

»Wieso? Sie haben wohl Ursache, sich des richtigen gar nicht zu bedienen? Sie tragen falsche Namen? Das ist sehr verdächtig!«

»Schwerlich!« antwortete Geierschnabel leichthin. »Aber man hat mich so lange Zeit nicht bei meinem richtigen Namen genannt, daß ich ihn fast ganz und gar vergessen habe.«

»Nun, so besinnen Sie sich! Wie lautet er?«

»Hm! Ich glaube, ich heiße William Saunders.«

»Woher?«

»Woher ich so heiße?«

»Nein, sondern woher Sie sind!« fuhr ihn der General an.

»Aus den Vereinigten-Staaten.«

»Und wie heißt der andere Name?«

»Geierschnabel.«

»Ah! Ein nom de guerre, wie ihn die Verbrecher unter einander zu führen pflegen. Wer hat Sie so genannt?«

»Meine Kameraden.«

»Ich dachte es mir. Diese Kameraden waren wohl Bewohner der hintersten Quartiere?«

»Der hintersten Quartiere?« fragte Geierschnabel erstaunt. »Diesen Ausdruck habe ich noch nicht gehört. Was hat er zu bedeuten?«

»Ich meine, daß es Menschen waren, welche das Licht des Tages zu scheuen hatten.«

»Ah! Sie meinen wohl Spitzbuben und Consorten?«

»Ja,« nickte der General.

»Pfui Teufel! Pchtichchchchch!« Dabei spuckte er so hart am Kopfe des Offiziers vorüber, daß dieser erschrocken zur Seite sprang und mehr erstaunt als zornig ausrief:

»Mensch, was fällt Ihnen ein! Wissen Sie, vor wem Sie stehen?«

»Ja,« nickte Geierschnabel ganz gemüthlich.

»So betragen Sie sich auch darnach. Also, wer waren Ihre Complicen?«

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»Complicen? Ich will getheert und gefedert werden, wenn ich dieses Wort verstehe! Meinen Sie etwa meine Kameraden?«

»Ja.«

Die mir den Namen gegeben haben?«

»Ja.«

»Nun, das waren wackere Jungens, lauter Jungens, lauter tüchtige Kerls, denen es ganz egal war, ob sie mit einem Pferdediebe oder mit einem Generale redeten. Jäger waren es, Trapper, Squatter und Indianer. Sie müssen nämlich wissen, daß es in der Savanne fast keinen Jäger giebt, der nicht einen Beinamen hat. Der Eine erhält ihn in Folge irgend eines Vorzuges, der Andere in Folge eines Fehlers. Mein größter Vorzug nun ist meine Nase. Ist es da zu verwundern, daß mich da die verteufelten Kerls Geiernase oder Geierschnabel genannt haben?«

Der General wußte noch immer nicht, wie er diesen eigenthümlichen Menschen zu taxiren habe. Er ging zur Hauptsache über, indem er fragte:

»Also ein Prairiejäger sind Sie?«

»Ja.«

»Haben Sie sich stets blos mit der Jagd allein beschäftigt?«

»Nicht ganz allein.«

»Womit noch?«

Ich habe nebenbei auch noch gegessen, getrunken, geschlafen, die Hosen ausgebessert, Tabak gekaut und verschiedenes Andre mehr.«

»Mille tonnerre! Wollen Sie sich etwa einen Spaß mit mir machen?«

»Nein.«

»Das will ich Ihnen auch nicht gerathen haben! Kennen Sie Juarez?«

»Ja. Sehr gut sogar.«

»Persönlich?«

»Natürlich!«

»Haben Sie unter ihm gefochten?«

»Nein, sondern geschossen.«

»Das ist gleich. Sie haben uns gegenüber gestanden?«

»Den Franzosen? Ja. Ich ihnen und sie mir.«

»Sie haben Franzosen getödtet?«

»Das ist möglich. Während des Gefechtes kann man nicht hinter jeder Kugel herlaufen, um zu sehen, ob sie trifft.«

»Waren Sie im Gefechte von Cerro Sonores?«

»Ja.«

»Kennen Sie diese Männer?«

Der General zeigte auf die drei Soldaten, welche als Zeugen reservirt worden waren. Geierschnabel sah sie an und antwortete:

»Ja, die kenne ich.«

»Von woher? «

»Ich habe sie vorhin draußen auf dem Felde gesehen.«

»Vorher nicht?«

»Kann mich nicht besinnen! Ist mir auch ganz und gar egal.«

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»Diese drei Männer haben Sie bei Cerro Sonores gesehen.«

»Das ist möglich.«

»Sie behaupten, daß Ihre Kugeln sehr gut getroffen haben!«

»So? Das freut mich! Für einen alten Jäger ist es verdammt ärgerlich, zu erfahren, daß er nur in's Blaue geschossen hat.«

»Scherzen Sie nicht,« rief der General in ernstem Tone.

»Es handelt sich hier um Leben und Tod!«

Geierschnabel machte ein erstauntes Gesicht und fragte:

»Um Leben und Tod! Wieso denn?«

»Sehen Sie das nicht von selbst ein?«

»Nein.«

»Dann sind Sie um Ihres mangelhaften Fassungsvermögens zu bedauern. Sie sind überführt, Franzosen erschossen zu haben.«

»Ich hoffe es!«

»Sie sind also Mörder.«

»Mörder?« fragte Geierschnabel rasch.

»Ja. Und mit Mördern pflegt man kurzen Prozeß zu machen.«

»Ja, man giebt ihnen eine Kugel oder den Strick,« nickte Geierschnabel. »Aber wer will mir nachweisen, daß ich ein Mörder bin?«

»Es ist bereits nachgewiesen.«

»Oho! Ich bin Combattant, aber kein Mörder. Jetzt geht mir ein Licht auf. Diese drei Kerls haben mich im Gefecht gesehen und hier wieder erkannt und angezeigt.«

»So ist es. Ein kaiserliches Decret befiehlt, einen jeden Empörer sofort zu erschießen.«

»Empörer? Pchtichchchchch!«

Er spuckte grad an dem General vorüber nach dem Tische, wo der braune Saft ein brennendes Wachslicht auslöschte.

»Ich ein Empörer?« wiederholte er. »Herr General, wollen Sie die Güte haben, dieses Schriftstück zu lesen?«

Er zog einige Documente aus der Tasche und reichte eines davon dem Offizier hin. Dieser las und sagte dann:

»Ah! Sie wären also Dragonercapitän? Vereinigter-Staaten-Offizier?«

»Ja. Das kann man nämlich werden, trotzdem man eine lange Nase hat.«

Der General that, als habe er diese letztere Bemerkung gar nicht vernommen und sagte:

»Das kann Sie doch nicht retten. Sie haben sich einer mexikanischen Bande beigesellt.«

»Bande? Ist das Heer des Juarez eine Bande? Hier! Ich bitte, auch dieses zu lesen!«

Er gab ein zweites Schriftstück hin, und der General nahm Einsicht davon, meinte aber achselzuckend:

»Es ist Ihr von Juarez ausgefertigtes Patent als Capitän der freiwilligen Jäger.«

»Ja, freilich. Ich traf mit Juarez zusammen; er konnte mich brauchen, und da sein Weg zufälliger Weise auch der meinige war, so schloß ich mich ihm an und erhielt den Befehl über eine Jägercompagnie.«

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»Sie sind also Deserteur?«

»Wer sagt das?«

»Ich! Sie haben unter Juarez gefochten, trotzdem Sie Offizier der Vereinigten-Staaten sind.«

»Das nennen Sie Deserteur? Selbst wenn ich desertire, ist dies nur Sache des Präsidenten aber nicht eines Franzosen. Ich habe unbestimmten Urlaub; ich habe vom Präsidenten die Erlaubniß, unter Juarez zu fechten. Ich bin weder Deserteur noch Mörder.«

»Befleißigen Sie sich eines anderen Tones! Selbst wenn ich das Bisherige fallen lasse, so bleibt doch der Umstand, daß Sie als Combattant dieses Juarez hier mitten in unserem Lager betroffen worden. Sie werden wissen, was das zu bedeuten hat.«

»Kriegsgefangen etwa?«

»O nein! Viel schlimmer. Sie haben sich hier eingeschlichen. Sie sind natürlich Spion!«

»Oho!« rief da Geierschnabel. »Ich bin nicht mehr Combattant. Hier ist der Beweis.«

Er gab ein drittes Papier hin.

»Das ist allerdings die Zufertigung Ihres Abschiedes von Seiten des Juarez,« sagte der General, als er es gelesen hatte; »aber das kann Nichts ändern. Sie sind im Lager betroffen worden, Sie sind Spion!«

»So muß ein jeder Fremde, welcher zufälliger Weise an einen Ort kommt, an welchem sich französische Truppen befinden, ein Spion sein!«

»Ihr Argument ist kein geistreiches. Ich habe übrigens weder Zeit noch Lust, mich mit Ihnen weiter zu unterhalten. Das bereits angezogene kaiserliche Decret sagt, daß ein Jeder, welcher den Truppen des Kaisers gegenübersteht, nämlich mit den Waffen in der Hand, ein Aufrührer und ein Räuber ist und als solcher behandelt, das heißt, erschossen werden soll. Ihr Urtheil ist gesprochen.«

Da richtete sich die Gestalt des Jägers stolz in die Höhe.

»General,« sagte er, »Sie sind Unterthan des Kaisers von Frankreich, welcher den Erzherzog Max von Oesterreich als Kaiser von Mexiko anerkennt; für Sie mag also das, was Max oder Napoleon decretiren, Geltung haben. Ich aber bin Unterthan der Vereinigten-Staaten, deren Präsident einen Kaiser von Mexiko nie anerkannt hat; was also der Erzherzog von Oesterreich decretirt, ist meinem Präsidenten und auch mir ganz egal.«

»Es wird sich zeigen, daß es Ihnen nicht ganz und gar egal zu sein braucht. Sie befinden sich innerhalb unseres Machtbereiches und werden nach den Gesetzen behandelt, welche hier Geltung haben.«

»Man versuche es! Ich protestire gegen jede Gewaltsamkeit. Mein Präsident wird sich und mir Genugthuung zu verschaffen wissen.«

»Pah! Der Präsident von Krämern,« rief der General verächtlich.

»Pchtichchchchch!« spie Geierschnabel einen Strahl aus, welcher über das ganze Zimmer hinüber und gegen die Wand spritzte. »Krämer?« rief er. »General, sagen Sie mir doch, weshalb die Franzosen jetzt aus Mexiko gehen? Dieser Präsident der Krämer hat Napoleon mitgetheilt, daß er keinen Franzosen mehr

// 2388 //

in Mexiko dulde, und Ihr großer Kaiser läßt Sie abmarschiren. Diese Krämer müssen also doch Kerls sein, die nicht auf den Kopf gefallen sind, und welche man in Paris zu respectiren gezwungen ist.«

So hatte noch Niemand gewagt, mit dem General zu sprechen. Auf seine Büchse gestützt, stand Geierschnabel in stolzer, selbstbewußter Haltung da, als ob er der Commandirende, der General aber der Arretirte sei. Dieser Letztere hätte den muthigen Jäger am Liebsten sofort erschießen lassen, aber er kannte gar wohl die Macht der von diesem vorgebrachten Argumente. Er befleißigte sich daher eines hochstolzen, eisigen Tones und sagte:

»Ich habe mich herabgelassen, Ihren Fall direct zu untersuchen. Sie haben nun zu schweigen und das Weitere zu gewärtigen.«

»Bin neugierig darauf,« meinte Geierschnabel.

Der General wendete sich zu Grandeprise:

»Wie heißen Sie?«

»Grandeprise,«

»Woher?«

»Aus New-Orleans.«

»Also auch Unterthan der Vereinigten-Staaten?«

»Ja, ursprünglich, dann aber nicht mehr, jetzt aber wieder.«

»Wie habe ich das zu verstehen?«

»Ich bin Jäger und wohne am texanischen Ufer des Rio Grande.«

»Kämpften Sie unter Juarez?«

»Nein.«

»Was thun Sie hier?«

»Ich bin von dem Herrn Lieutenant Helmers engagirt.«

»Und Sie?« fragte der Franzose den Seemann Peters.

»Ich bin Matrose, heiße Peters und habe einen Privatauftrag in Mexiko auszurichten. Hier meine Legitimation.«

Das war eine ebenso kurze wie exacte Auskunft. Der General las die Legitimation und fragte:

»Aber Sie sind wohl auch von diesem Herrn engagirt?«

»Ja.«

»Trotz Ihres privaten Auftrages?«

»Ja. Unsere privaten Absichten sind zufälliger Weise ganz dieselben.«

»So werde ich wohl hier darüber Aufklärung erlangen.«

Bei diesen Worten wendete er sich Curt zu. Dieser hatte bisher ganz ruhig dagestanden und gar nicht gethan, als ob das Gesprochene ihn berühre. Jetzt wurde auch er gefragt:

»Sie heißen?«

»Hier meine Legitimation!« sagte Curt mit scharfer Kürze.

Er gab seine Documente ab. Der General las, behielt sie in der Hand und betrachtete den jungen Mann eine Weile mit neugierigen Blicken. Dann fragte er:

»Sie heißen also Curt Helmers?«

»Ja.«

// 2389 //

»Sind Oberlieutenant der Gardehusaren in Berlin?«

»Ja.«

»Commandirt zum Stabe des jetzt so berühmten Moltke?«

Bei dieser letzten Frage zuckte ein höhnisches Lächeln um seinen Mund. Curt antwortete in aller Ruhe:

»Warum diese Frage, General? Sie haben meine Legitimation gelesen; meine Personalien sind Ihnen also bekannt. Eine jede Wiederholung ist unnöthig.«

»Ah, Sie sprechen ja höchst peremtorisch,« lachte der General. »Dieser Ton scheint den Herren Preußen zur zweiten Natur geworden zu sein; bei mir aber verfängt er nicht. Ich spreche meine Fragen aus, weil ich Ihren Documenten nicht gut glauben kann. Ein Offizier, wie Sie sein wollen, und - Spion.«

Curts Wangen färbten sich, aber er behielt seine Ruhe doch noch bei.

»General,« sagte er, »Sie sprachen da ein Wort aus, welches Ihnen nur die Wahl läßt, mir entweder zu beweisen, daß Sie recht haben, oder mir Genugthuung zu geben.«

»Ah, nicht so stolz, mein junger Lieutenant. Sagen Sie mir doch gefälligst, woher Sie jetzt kommen?«

»Aus Mexiko.«

»Haben Sie dort Deutsche besucht?«

»Ja.«

»Wen?«

»Den Geschäftsträger Preußens.«

»Ah! Wohl gar in amtlicher Eigenschaft?«

»Nein.«

»Wie sonst?«

»Privatim, natürlich.«

»Und wohin wollten Sie von hier aus?«

»Nach Santa Jaga und der Hazienda del Erina.«

»Sacrι! Nach dieser berühmten oder vielmehr berüchtigten Hazienda. Wissen Sie vielleicht, daß sie sich jetzt in den Händen des Juarez befindet?«

»Ja.«

»Das genügt. Sie kommen aus der Hauptstadt und wollen zu Juarez.«

»Ich komme aus der Hauptstadt und will in privater Angelegenheit nach Santa Jaga,« antwortete Curt. »Später gehe ich wohl nach der Hazienda. Wer aber hat gesagt, daß ich zu Juarez will?«

»Das steht zu erwarten.«

»Vermuthung also! Ich hoffe nicht, daß eine bloße und noch dazu unbegründete Vermuthung hinreichend ist, einen Offizier und Ehrenmann zu beleidigen und ihn in Arrest zu nehmen.«

»Ich werde Beweise finden,« sagte der General. »Man suche diese Leute aus.«

»Ich protestire gegen eine solche Behandlung,« rief Curt empört.

»Ihr Protest gilt nichts. Ich habe befohlen und man wird gehorchen.«

Die Mantelsäcke der vier Reisenden wurden geholt, und sodann durchsuchte man sogar die Taschen der Letzteren. So sehr Curt gegen eine solche Behandlung protestirte, es half ihm nichts.

// 2390 //

»Selbst wenn Sie kein Spion sind,« sagte der General, »und selbst wenn ich diesen Geierschnabel begnadigen wollte, müßte ich Sie in Gewahrsam halten.«

»Warum?« fragte Curt.

»Meinen Sie, daß ich Sie zu Juarez gehen lasse, damit er erfahre, was bei uns vorgeht? Rittmeister, weisen Sie diesen vier Männern ihr Logis an. Das Uebrige wird sich finden.«

Es folgte nun eine sehr heftige Scene. Die vier Reisenden mußten Alles von sich legen, was nicht ganz und gar unentbehrlich war, und dann wurden sie in einen Raum geschlossen, aus welchem kein Entrinnen war. Der Franzose hatte sich viel sagen lassen, ohne sich direct zu revanchiren; aber jetzt begann seine Rache.

Am anderen Tage wurde Curt mit seinen Begleitern mitgeschleppt. Er hoffte auf rasche Erledigung dieser Angelegenheit - umsonst. Er meldete sich; er verlangte eine Untersuchung - kein Mensch hörte ihn. Er wurde weiter geschleppt, bis er sich wieder in Vera Cruz befand. Erst als der letzte französische Soldat auf dem letzten französischen Schiffe den Hafen verlassen hatte, sahen die Vier ihre Freiheit wieder und erhielten Das zurück, was ihnen confiscirt worden war.

Man kann sich denken, welcher Grimm sich der vier Männer bemächtigt hatte. Sie beschlossen zwar, sich sofort an die Vertreter ihrer Regierungen zu wenden, aber was sie verloren hatten, das blieb ihnen doch unwiderbringlich verloren - die kostbare Zeit, welche nicht zurückzurufen war.

Sie sagten sich mit wirklicher Wuth im Herzen, daß Cortejo und Landola ihnen entgangen seien. Was konnte seit jenem Tage Alles vorgegangen und geschehen sein. Sie tauschten ihre abgematteten Pferde gegen bessere um und flogen nach der Gegend zurück, welche zu verlassen man sie so schmählich gezwungen hatte.

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Wer an einen Gott, an eine Vorsehung glaubt, der wird sehr oft die Erfahrung machen, daß der Lenker der Ereignisse die Fäden derselben grad dann zusammenzieht, wenn man es am Allerwenigsten erwartet und wenn die Hoffnung darauf verschwinden will.

Im Fort Guadeloupe ging es jetzt recht einsam zu. Die Comanchen hatten wiederholt recht beherzigungswerthe Lehren erhalten, und in Folge dessen hatten ihre Häuptlinge beschlossen, sich nicht mehr in die Angelegenheiten der Weißen zu mischen. So hatte das Fort nichts mehr von ihnen zu befürchten. Die Apachen hielten für Juarez die Grenzdistrikte besetzt, und die Jäger und kriegsfähigen Männer, welche sonst im Fort verkehrt hatten, waren alle auch dem Zapoteken gefolgt. Darum also gab es kein Leben mehr im Fort, und die Langeweile war als böser Gast nun eingekehrt.

Es war am Spätnachmittage. Resedilla saß an dem Fenster der Schänkstube, an welchem sie ihren gewohnten Platz hatte, und strickte. Sie war etwas bleich geworden; aber diese Bleiche gab ihr etwas ungemein Sanftes und Liebes. Der Grund ihres schönen Auges schien sich vertieft zu haben, und um ihren Lippen lag ein Zug stiller Ergebenheit und Resignation, welcher sie nicht so lebensfroh, aber fast noch schöner, noch weiblicher erscheinen ließ, als sie früher gewesen war.

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An dem anderen Fenster saß Pirnero. Er hatte ein Buch in der Hand, aber er las nicht in demselben, sondern seine Augen schweiften hinaus, wo die Sonne sich dem Horizonte näherte. Auch er hatte sich verändert. Es war fast, als ob sein Kopf kahler geworden sei. Seine Stirne lag in Falten; seine Lippen waren zusammengepreßt und seine Augen blickten finster.

Es herrschte eine tiefe, unerquickliche Stille in der Stube, die keins von den Beiden unterbrechen zu wollen schien.

Endlich, endlich räusperte sich der Alte.

»Hm!« machte er. »Miserables Wetter!«

Resedilla antwortete nicht.

»Ganz miserables Wetter!« wiederholte er nach einer Weile. Sie antwortete jetzt ebenso wenig als vorher.

»Nun!« rief er da im zornigen Tone.

»Was, Vater?« fragte sie jetzt.

»Miserables Wetter!«

»Es ist ja ganz schön draußen!«

Da drehte er das Gesicht nach ihr herum, blickte sie so erstaunt an, als ob sie etwas ganz und gar Unbegreifliches gesagt hätte, und fragte sie in piquirtem Tone:

»Wie? Was? Schön soll das sein?«

»Natürlich, Vater!«

»Wieso denn, he?«

»Nun, so blicke doch nur hinaus!«

»Das habe ich bereits den ganzen Tag gethan; aber etwas Schönes sehe ich nicht. Da ist die Sonne, da sind Bäume und Sträucher, der Fluß, einige Häuser und Vögel, aber Menschen, Menschen sehe ich nicht. Oder siehst Du etwa welche?«

»Ja,« lächelte sie.

»Wo denn?«

»Nun, zunächst sind ja wir Beide da -«

»Wir Beide? Das ist auch was Rechtes!«

»Und sodann sehe ich grad jetzt drüben die Lydia.«

»Die Lydia? Die alte Negerin, welche dort Wäsche aufhängt? Wir Zwei und Die? Sind das etwa Menschen?«

»Ich denke doch!«

»Unsinn!«

»Nun, was verstehst Du denn eigentlich unter Menschen?«

»Leute, welche bei mir einkehren und einen Julep trinken, oder im Laden irgend etwas kaufen, Leute, mit denen man sich unterhalten kann, Leute, mit denen man ein Geschäft macht.«

»Ach so! Dann hast Du recht, dann allerdings giebt es hier bei uns keine Menschen mehr,« sagte sie, fast traurig.

»Ja, keine Menschen, keinen einzigen, nicht einmal einen Schwiegersohn.«

Er blickte sie bei diesen Worten scharf an. Sie senkte das Gesicht, über welches sich eine tiefe Röthe verbreitete, aber sie antwortete nicht.

»Nun!« sagte er.

// 2392 //

»Was?« fragte sie.

»Was sagst Du zu diesem Worte?«

»Zu welchem?« erkundigte sie sich, obgleich sie ganz genau wußte, welches er meinte.

»Zu dem Worte Schwiegersohn?«

»Rechnest Du so einen auch zu den Menschen?« versuchte sie zu scherzen.

»Na und ob! Ein Schwiegersohn ist ein höchst bedeutungsvoller Mensch. Ohne ihn giebt es keinen Schwiegervater, keine Schwiegermutter und keine Schwiegertochter. Wo er fehlt, da giebt es weder Großvater noch Enkel, da giebt es weder Hochzeit noch Kindtaufe noch Pathengeld. Eine solche armselige Geschichte mag der Teufel holen.«

Ein leiser Seufzer ertönte von ihrem Platze her. Er achtete gar nicht darauf und fuhr fort:

»Grad so ist's bei uns.«

Er mochte eine Aeußerung erwartet haben, denn er horchte nach ihr hin, da er aber nichts zu hören bekam, rief er:

»Nun!«

»Was?«

»Grad so ist es bei uns.«

»Ja, Pathenbriefe giebt es nicht, die sind alle geworden.«

»Dummes Ding! Rede ich denn von meinem Laden, in welchem mir allerdings grad die Pathenbriefe ausgegangen sind. Ich rede ja von weiter Niemand als von Dir.«

»Von mir?«

»Ja. Und das merkst Du nicht? Wo hast Du denn Deinen Verstand und Deine Ohren, he? Und wer ist Schuld daran?«

»An dem Verstande?«

»Den meine ich nicht, denn den hast Du von mir; das kommt von dem Forterben vom Vater auf die Tochter hinüber. Ich meine vielmehr den Schwiegersohn. Was habe ich mir da für Mühe geben müssen. Weißt Du es noch?«

»Ja,« antwortete sie, damit sich seine Laune nicht verschlimmere.

»Da war dieser kleine Andrι. Besinnst Du Dich auf ihn?«

»Ja.«

»Ein hübscher, niedlicher Kerl!«

»Hm!«

»Was hast Du denn? Der Kerl paßte ganz gut. Er war Brauer und hatte ganze Beutel voll Nuggets. Dann kam der Nächste.«

Sie fragte nicht, wen er meine. Darum rief er zu ihr hinüber:

»Nun!«

»Was?«

»Der Nächste. Weißt Du, wer das war?«

»Nein.«

»Ja, so ist es! Unsereiner giebt sich die größte Mühe, um es zu einem Schwiegersohn zu bringen, und sie weiß nicht einmal, welche Anbeter sie gehabt hat. Den Amerikaner meine ich.«

»Welchen Amerikaner?«

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»Nun, der auf dem Canoe den Fluß heraufkam.«

»Ah! Geierschnabel etwa?«

»Ja.«

»Pfui!«

»So? Ah! Was pfuist Du denn? Er war ein berühmter Scout, und der Lord hatte ihn geschickt. Wegen der Nase hättest Du keine Sorge zu haben gebraucht; die hätten nur Deine Töchter bekommen, nicht aber Deine Söhne. Das ist die Folge der Abstammung vom Vater auf die Tochter und von der Mutter auf den Sohn hinüber. Und dann kam der Dritte.«

Sie senkte das Köpfchen noch viel tiefer als vorher.

»Nun!« sagte er.

»Was?«

»Der Dritte kam!«

»Ja.«

»Wer war das?«

»Meinst Du - meinst Du Gιrard?« fragte sie stockend.

»Ja. Der war mir der liebste. Dir nicht auch?«

»Ja,« hauchte sie, nachdem sie eine Weile gezögert hatte.

»Donnerwetter. Ein berühmter Kerl! Nicht?«

»Ja.«

»Tapfer!«

»Ja.«

»Stark und hübsch!«

»Ziemlich.«

»Und dabei doch sanft wie ein Kind und fromm wie ein Lamm.«

»Das ist wahr.«

»Und reich! Diese Büchse mit dem Kolben von Gold. Weißt Du noch, als er ein Stück davon herabschnitt?«

»Ich war ja dabei.«

»Er war erst incognito da; aber ich hatte ihn längst durchschaut.«

»Du?« fragte sie.

»Ja, ich! Glaubst Du das etwa nicht?«

»Ich habe nichts davon bemerkt.«

»Natürlich! Weißt Du, was ein Diplomat ist?«

»Ja.«

»Ein Diplomat ist ein Mann, der Rußland seine Gedanken verbirgt, weil Frankreich nicht weiß, was England von Schweden und Norwegen denken soll. Verstanden?«

»Ja.«

»Grad so habe ich es auch gemacht. Ich habe Euch meine Gedanken so fein, so gut versteckt, daß Ihr gar nicht ahntet, daß ich überhaupt welche hatte.«

»Ja, so sahst Du aus,« lachte sie.

»Nicht wahr? Das war ein Meisterstück. Ja, ich habe die ganze Politik im Kopfe. Die Schlacht da draußen am Flusse habe ich lange vorher gewußt.

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Auch den Sieg habe ich mir im Stillen vorher geweissagt. Darum schoß ich so tapfer mitten unter die Franzosen hinein.«

»Du?« fragte sie.

»Ja. Oder zweifelst Du etwa?«

»Hm!«

»Na, was hast Du denn? Alle Welt weiß, daß ich Acht oder Neun erschossen und auch Einige erstochen habe. Und dann die Massacre droben auf der Bodenkammer.«

»Hast Du da auch Einige erschossen?«

»Hm!« brummte er verlegen.

»Nein.«

»Oder erstochen?«

»Nein. Ich fand keine Gelegenheit dazu, denn der Gιrard war damit fertig, ehe ich nur anfangen konnte. Der arme Teufel! So lange zwischen Leben und Tod zu schweben. Das war eine Sorge! Nicht?«

»O, Vater, eine sehr große!«

»Ja. Endlich, endlich war wieder Hoffnung da. Weißt Du, was ich mir da einbildete?«

»Nun?«

»Daß er Dir einen Heirathsantrag machen würde.«

Sie zog vor, zu schweigen.

»Oder wenigstens eine Liebeserklärung.«

Auch jetzt gab sie keine Antwort.

»Nun!« rief er.

»Was denn?«

»Ist nichts Derartiges vorgekommen, he?«

»Nein.«

»Also kein richtiger Antrag?«

»Nein.«

»Auch kein kleines, verstohlenes Anträgelchen?«

»Nein.«

»So ein Kuß auf die Hand oder auf die Wange?«

»Nein.«

»Oder so ein Bischen in den Arm oder in das Ohr gezwickt?«

»Auch nicht.«

»Oder so ein gelinder, heimlicher Liebestritt auf die Füßchen?«

»Nein.«

»Donnerwetter! Hat er Dir denn nicht wenigstens einmal die rechte oder die linke Hand gequetscht?«

»Als er fortging.«

»Da war's bereits zu spät. Aber mit den Augen hat er wenigstens einmal gezwinkert?«

»Ich kann mich nicht besinnen.«

»Da hat man's. Was habe ich gezwickert und gezwinkert, gequetscht und gezwickt, gekniffen und gepufft, als ich Deine Mutter kennen lernte. Wir Alten hatten die Liebe viel besser weg als Ihr Jungen. Dieser Gιrard. So ein feiner

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Kerl. Und nur erst, als er fortgegangen ist, hat er Dir die Hand gequetscht. Der Esel. Herrjeh, wäre das ein Schwiegersohn gewesen. Hat er Dir denn nicht gesagt, wohin er wollte?«

»O ja.«

»Was! Dir hat er's gesagt?«

»Ja.«

»Und mir nicht? Sakkerment! Das will ich mir verbitten! Solche Heimlichkeiten, solche Tächtelmächteleien kann ich nicht leiden und dulden. Das ist ja grad so verschwiegen, als ob Ihr ein Liebespaar wärt. Das will ich mir verbitten. Aber, he, wie kommt es denn, daß es Dir erst jetzt einfällt?«

»Erst jetzt?« meinte sie verlegen.

»Ja. Du hast ja immer gesagt, daß Du nicht weißt, wohin er ist.«

»Ich habe es gewußt.«

»Ah, sieh doch einmal an. Und warum sagtest Du es mir nicht?«

»Es war ja Geheimniß!«

»Himmelelement! Geheimnisse habt Ihr mit einander?«

»Nur dieses eine, lieber Vater.«

»Das geht nicht. Das würde ich nicht einmal von meiner Tochter und von meinem Schwiegersohn dulden. Ich müßte Alles wissen, Alles, sogar wie viel Küsse sie sich pro Viertelstunde geben. Dadurch bekommt man eine gewisse Uebersicht, die sehr nothwendig ist, wenn man die Ehe der Tochter mit der eigenen vergleichen will. Also was für ein Geheimniß ist es?«

»Ich sollte nichts sagen, Vater, aber die Zeit, in welcher er zurückkehren wollte, ist vorüber, und nun bekomme ich Angst.«

»Angst? Sapperlot, das klingt schlimm! Ist's denn gefährlich?«

»Ja, zumal er noch so schwach war, als er ging.«

»Nun, so rede, um was handelt es sich denn?«

»Um - - er wollte - - o, mein Gott!«

Sie hielt mitten im Satze inne. Ihr Auge starrte durch das Fenster; ihr Gesicht hatte die Starrheit und Bleichheit des Todes angenommen und ihre beiden Hände waren nach dem Herzen gefahren, wo sie fest liegen blieben.

Pirnero bemerkte die Richtung ihres Blickes. Er trat zum Fenster und sah hinaus. Da kam ein Reiter langsam die Gasse herauf. Ihm folgten fast ein Dutzend schwerbepackte Maulthiere, und hinter diesen ritt ein zweiter Reiter neben einer Reiterin.

»Kreuzhimmelbataillongranatenbombenstiefelknecht, das ist er ja,« schrie Pirnero und stürmte zur Thür hinaus.

Da erhielt auch Resedilla wieder Leben. Ihr Busen begann sich zu bewegen, ihre Hände sanken herab, fuhren aber sofort wieder empor nach den Augen, denen eine Thränenfluth der Erleichterung entstürzte.

»Er ist's, er ist's,« schluchzte sie. »Gott sei Dank! Gott sei Dank! O, so darf ich ihn nicht sehen, so nicht, nein, so nicht!«

Sie fühlte, daß sie sich ihm laut jubelnd an die Brust stürzen würde, und darum floh sie hinauf in ihre Kammer, welche bereits Zeuge von tausend geweinten Thränen gewesen war.

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Pirnero aber stand unter der Thür und streckte beide Hände aus, um den Jäger zu empfangen.

»Willkommen, tausendmal willkommen, Sennor Gιrard,« rief er. »Wo habt Ihr denn nur gesteckt?«

»Das sollt Ihr bald hören, mein lieber Sennor Pirnero. Erlaubt nur, daß ich vom Pferde steige.«

Ja, das war Gιrard, der Alte, der Frühere. Hoch, stark und breit, fast so riesig wie Sternau gebaut, hatte er nicht die mindeste Spur seiner Krankheit mehr in Haltung und Bewegung. Seine Kleidung war abgerissen; er mußte ungewöhnliche Strapazen hinter sich haben; aber sein sonnverbranntes Gesicht zeigte eine Frische, und sein Auge zeigte einen Glanz, welche es nicht errathen ließen, daß er vor kurzer Zeit noch mit dem Tode gerungen habe.

Er sprang vom Pferde, und anstatt dem Alten die Hand zu geben, zog er ihn in die Arme und drückte ihn an sich und gab ihm sogar einen schallenden Kuß auf die Wange.

»Grüß Gott, Sennor Pirnero!« rief er dabei im Ausdrucke des Glückes. »Wie herzlich froh bin ich, wieder bei Euch zu sein.«

Das war dem Alten noch nicht passirt. Seine Augen wurden vor Freude und Rührung augenblicklich naß. Er hielt die beiden Hände des Jägers fest und fragte:

»Wirklich? Ihr seid froh darüber?«

»Ja.«

»Ihr umarmt mich sogar vor Freude?«

»Natürlich!«

»Ihr gebt mir einen Schmatz und quetscht mich an Euch grad so, wie Ihr der Resedilla die Hand gequetscht habt, als Ihr fortgegangen seid. Sennor, Ihr seid ein tüchtiger Kerl und ein gutes Gemüth. Ich wünschte nur - - na, davon darf man bei Euch nun einmal nicht anfangen, da Ihr partout ledig bleiben wollt. Aber sagt mir doch, wer der Sennor ist und die Sennora, welche Ihr bei Euch habt?«

»Das werde ich Euch drin erzählen. Aber sagt mir lieber, ob Sennorita Resedilla munter ist.«

»Munter? O leider nein.«

»Ah! Sie ist doch nicht krank?«

»Das eigentlich nicht. Aber sie muß sich den Magen verdorben haben, denn sie kann fast gar nichts mehr essen. Sie magert ab, und im Stillen, da stöhnt und seufzt sie, da piept und pfiept sie, als wenn's bald zu Ende gehen solle. Ich habe ihr schon Senfteig gerathen, Senfteig auf den Magen und die Schulterblätter mit Melissengeist einreiben; aber sie hört nicht eher, bis es zu spät ist. Hier gehört eben ein tüchtiger Schwiegersohn her, der ihr den Standpunkt klar macht, was Senfteig und Melissengeist zu bedeuten haben, wenn man einen kranken und übergesperrten Magen hat.«

Der schwarze Gιrard kannte den Alten. Auf ihn wirkten die Worte des Alten nicht so, wie es bei einem Anderen gewesen wäre. Er sagte:

»Wo befindet sie sich jetzt?«

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»Drinnen in der Stube.«

»So erlaubt, daß ich sie zunächst begrüße.«

Er trat in den Flur, öffnete die Thür der Stube und blickte hinein.

»Hier ist Niemand,« sagte er.

»Freilich ist sie drin,« behauptete der Alte.

»Nein.«

»Donnerwetter, seid Ihr denn blind? Sie steht ja da am Fenster, guckt Euch an und macht ein Gesicht, als ob sie ein halbes Dutzend Maulwürfe lebendig verschluckt hätte.«

»Aber wo denn nur?« fragte Gιrard lachend.

»Da! Hier!«

Der Alte kam an die Thür, um nach der Stelle zu zeigen, an welcher er Resedilla verlassen hatte; aber sie war allerdings leer.

»Weiß Gott, sie ist nicht da,« rief er ganz erstaunt.

»Seht Ihr!«

»Sie ist fort. Reine weg fort. Ist das ein Benehmen. Himmeldonnerwetter! Was habt Ihr ihr denn eigentlich gethan?«

»Gethan? Wieso?«

»Nun, weil sie Euch so ganz und gar nicht leiden kann.«

»Ja, das kann ich mir auch nicht erklären.«

»Ja, Ihr müßt es mit ihr verdorben haben, ganz gewaltig verdorben. Als sie Euch kommen sah, stieg ihr gleich die Galle in die Höhe; das sah ich ihr an. Darum ist sie ausgerissen. Sie will von Euch gar nichts wissen.«

»Leider. Aber sagt, mein lieber Sennor Pirnero, kann ich unsere Pferde und Maulthiere bei Euch unterbringen?«

»Das versteht sich.«

»Und die Ladung auch?«

»Jawohl!«

»Aber ich kann sie nicht im Freien liegen lassen, ich möchte sie vielmehr einschließen.«

»Ah, ist sie werthvoll?«

»So ziemlich.«

»Worin besteht sie denn?«

»Es ist Blei.«

»Blei? Sapperlot, das ist ja gut. Blei wird außerordentlich gesucht. Wo wollt Ihr es denn hinschaffen?«

»Zunächst will ich es hier lassen. Ich dachte, mit Euch ein kleines Geschäftchen zu machen.«

»Schön! Aber woher habt Ihr das Blei?«

»Ich kannte eine Bleimine da oben in der Sierra. Und da ich nächstens in die Lage kommen werde, viel Geld zu gebrauchen, so reiste ich hinauf und holte mir so viel, bis ich genug hatte.«

»Na, ich denke, daß Ihr mir den Preis nicht gar zu hoch stellt. Aber, was ist es denn, weßwegen Ihr so viel Geld braucht?«

»Etwas sehr Eigenthümliches!«

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»Wirklich?«

»Ja. Sogar etwas sehr Wichtiges.«

»Alle Teufel! Ihr macht mich ja ganz bedeutend neugierig.«

»Nun, so rathet einmal.«

»Rathen? Hm, sagt es mir doch lieber gleich!«

»Meinetwegen. Ich werde heirathen.«

Der Alte sprang vor Erstaunen einen Schritt zurück.

»Heirathen? Unsinn!« rief er.

»O, doch,« antwortete Gιrard.

»Wann denn?«

»In einigen Tagen.«

»Und wen denn?«

»Die Sennorita, welche ich mitgebracht habe.«

Er deutete auf die verschleierte Frauengestalt, welche noch im Sattel saß, während ihr Begleiter bereits abgestiegen war und sich mit den Thieren zu schaffen machte. Pirnero warf einen forschenden Blick auf sie. Er konnte ihr Gesicht nicht sehen, aber ebenso wenig die Gefühle seines Herzens zurückhalten.

»Seid Ihr denn verrückt oder gescheidt?« fragte er.

»Wieso?«

»Daß es Euch einfällt, zu heirathen.«

»Nun, man will doch endlich einmal glücklich sein.«

»Glücklich? Hole Euch der Teufel! Wird man denn durch das Heirathen etwa glücklich?«

»Natürlich.«

»Unsinn. Das fällt keinem Menschen ein. Man verliert nur seine Freiheit und Selbstständigkeit; der Character, das Temperament und das Ehrgefühl gehen verloren, und man sinkt nach und nach zu einem Dinge herab, mit dem die Frau machen kann, was ihr beliebt. Ich rathe Euch ab.«

»Es ist zu spät.«

»Sapperlot! Es ist nicht zu spät. Jagt sie zum Teufel! Hat denn diese dort Eltern?«

»Leider nicht mehr.«

»So müßt Ihr sie auf alle Fälle fortjagen.«

»Warum?«

»Weil Ihr ja durch diese Heirath nicht einmal zu einem Schwiegervater kommt. Weshalb heirathet man denn? Um einen Schwiegervater zu haben, mit dem man sich gut steht.«

»Das möchte ich zugeben. Aber wie gesagt, es ist bereits zu spät.«

»Na, so bedaure ich Euch von ganzem Herzen. Willkommen, Sennor und Sennorita. Tretet gefälligst ein!«

Diese Worte waren an den Begleiter und die Begleiterin Gιrards gerichtet, welche jetzt näher traten, um sich nach der Gaststube zu begeben.

»Könnten wir die Ladung nicht in Eurem Magazin unterbringen?« fragte Gιrard.

»Ja. Ich werde gleich meine Leute rufen. Sapperment, seid Ihr vorsichtig. Ihr habt diese Bleisäcke doch sogar zugesiegelt.«

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»Sicher ist sicher. Seht darauf, daß mir die Siegel nicht beschädigt werden, und sorgt dann für ein gutes Abendbrod!«

Erfolgte den beiden Anderen in die Stube. Pirnero holte seine Leute herbei, und dann eilte er nach der Küche, um seiner Tochter die nöthigen Befehle zu geben.

»Wo ist Resedilla?« fragte er die alte Magd, welche allein vorhanden war.

»Ich weiß es nicht,« antwortete die Gefragte, »aber ich hörte, daß sie die Treppe hinaufging.«

»So ist sie ausgerissen,« meinte er. »Hm, ich nehme es ihr auch nicht gerade übel. Der Kerl ist doch zu dumm!«

»Warum?« fragte die Alte, der es sehr selten passirte, ihren Herrn einmal mittheilsam gegen sein Gesinde zu finden, und die daher diese Gelegenheit schleunigst ergriff.

»Weil er heirathet,« antwortete er.

»O, Madonna, sollte das wirklich dumm sein?«

»Natürlich!«

»Sennor, ich halte es ganz und gar nicht für eine Dummheit, Sennorita Resedilla zur Frau zu nehmen. Erstens ist sie jung, zweitens ist sie hübsch, drittens wohlhabend, viertens -«

»Erstens, zweitens, drittens und viertens hast Du das Maul zu halten,« unterbrach er sie zornig. »Resedilla ist es ja gar nicht, welche er heirathen will.«

»Nicht?« fragte die Magd ganz erstaunt.

»Nein.«

»Wer denn?«

»Eine Andere natürlich. Aber da kommt er bei mir zum Richtigen. Wenn er etwa geglaubt hat, daß ich ihm meine Resedilla zur Frau geben werde, da hat er sich ganz gewaltig geirrt. Der könnte vom Kopfe an bis zu den Füßen herab in Gold gefaßt sein, er kriegte dennoch meine Tochter nicht. Ich habe mir einen ganz anderen Schwiegersohn eingebildet, und den bekomme ich auch. Ich habe meine Tochter nicht so fein vom Vater auf die Tochter herüber erzogen, daß sie einen Jäger heirathen soll. Sie wird einen Mann bekommen, der sich gewaschen hat.«

Er hatte sich in einen gewissen Zorn hinein geredet, der sich von Wort zu Wort immer mehr steigerte. Der Umstand, daß der schwarze Gιrard eine Andere heirathen wolle, hatte ihm seine liebste Hoffnung zerstört und versetzte ihn in einen Grimm, wie er ihn lange Zeit nicht gefühlt hatte. Er that nun so, als ob ihm an dem früher Gewünschten gar nichts gelegen habe und fuhr fort:

»Wenn Du überhaupt wüßtest, was ich vorhabe, so würdest Du Dich nicht wenig wundern.«

»Wundern? Hm, Sennor, ich wundere mich gar zu gern ein Bischen. Wollt Ihr es mir nicht sagen?«

»Warum nicht! Ich werde verkaufen.«

»Verkaufen?« fragte sie ganz erstaunt. »Was denn?«

»Nun was denn sonst als mein Geschäft und meine Besitzungen.«

»Heilige Madonna! Was soll denn da aus uns werden!« rief sie, die Hände zusammenschlagend.

// 2400 //

»Na, Ihr bleibt da. Der Käufer muß Euch mit übernehmen.«

»Habt Ihr denn schon einen Käufer?«

»Nein.«

»Gott sei Dank!«

»Gott sei Dank? Dumme Liese. Ich will vielmehr Gott danken, wenn ich einen finde. Dann ziehe ich fort.«

»Wohin denn?«

»Weit fort, fort aus Mexiko, fort aus Amerika, dahin, wo es noch andere Schwiegersöhne giebt als diesen Gιrard. Jetzt freue ich mich darüber, daß Resedilla so klug gewesen ist, mit ihm gar keinen großen Kram zu machen. Wir wollen sie lassen, wo sie ist. Er will zwar ein Essen haben, aber was der bekommen wird, das bringen wir auch ohne sie ganz gut fertig.«

So begann er denn, sich mit Hilfe der Alten über die Zubereitung eines Mahles herzumachen. Unterdessen brachten seine Leute die Thiere und die Ladung der Angekommenen unter. Diese Letzteren aber befanden sich im Gastzimmer, wo sie sich miteinander unterhielten.

Die Dame hatte den Schleier abgenommen und sah, trotzdem, daß sie nicht mehr weit von der Vierzig stehen konnte, noch ganz acceptabel und reputirlich aus. Dem aufmerksamen Beobachter mußte es auffallen, daß sie eine große Aehnlichkeit mit Gιrard besaß.

Was diesen Letzteren betrifft, so ließ er jetzt die Beiden allein, indem er aus dem Zimmer ging und die Treppe hinaufstieg.

Da oben gab es ja Resedilla's Schlafstube, welche er so gut kannte und in welcher er so glückliche Augenblicke verlebt hatte.

Er klopfte leise. Ein ebenso leises »Herein« ertönte von innen, und so trat er ein. Resedilla stand am Fenster. Ihre schönen Augen waren noch feucht. Er trat näher und fragte:

»Seid Ihr bös, daß ich es wage, Sennorita?«

»Nein,« hauchte sie.

»Ah, Ihr habt geweint!«

»Ein wenig,« flüsterte sie unter einem halben Lächeln.

»O, wenn ich doch wüßte, worüber Ihr geweint habt.«

Sie antwortete nicht. Darum fuhr er fort:

»Ihr wart unten, als ich kam?«

»Ja.«

»Und Ihr seid schleunigst geflohen. Auch jetzt sagt Ihr kein Wort, mich zu bewillkommen. Bin ich Euch denn so verhaßt?«

Er sagte das in einem so traurigen Tone, daß sie sofort auf ihn zutrat und ihm mit herzinnigem Ausdrucke ihres Gesichtes beide Hände entgegenstreckte.

»Willkommen, Sennor,« sagte sie.

»Wirklich?« fragte er, ihre Hände rasch ergreifend.

»Ja, herzlich willkommen.«

»Und dennoch seid Ihr geflohen? Nicht wahr, vor mir?«

»Ja,« antwortete sie, langsam und zögernd.

»Warum?«

// 2401 //

Sie erröthete bis hinter die Ohren und antwortete:

"Weil Ihr mich nicht sogleich sehen solltet."

"Warum sollte ich das nicht?"

"Weil - weil - - weil - - - o bitte, erlaßt mir diese Antwort, Sennor."

Er blickte ihr prüfend in die Augen und sagte dann:

"Und doch gäbe ich viel darum, wenn ich diese Antwort hören dürfte. Bitte, bitte, Sennorita! Wollt Ihr sie nicht sagen?"

Sie senkte das Köpfchen und flüsterte:

"Ich war ja nicht allein!"

"Nicht allein? Wie meint Ihr das?"

"Mein Vater war dabei."

Da überkam es ihm wie eine süße, glückliche Ahnung. Er bog den Kopf zu ihr herab und fragte:

"Und warum sollte Euer Vater nicht dabei sein?"

Da zog sie rasch ihre Hände aus den seinigen, legte ihm die beiden Arme um den Hals und antwortete:

"Er sollte nicht sehen, wie lieb, wie sehr lieb ich Dich habe und mit welcher Bangigkeit ich auf Dich wartete."

Der starke Mann hätte am Liebsten laut aufjubeln mögen, aber er beherrschte sich. Er schlang seine Arme um sie, zog sie an sich und fragte in einem Tone, welcher das ganze Glück seines Herzens verrieth:

"Ist das wahr, wirklich wahr?"

"Ja," sagte sie, indem sie ihr Köpfchen fest an seine Brust legte, "Du darfst es glauben."

"Meine Resedilla."

Nur diese beiden Worte sprach er, dann aber standen sie in einer innigen Umarmung bei einander, und ihre Lippen fanden sich zur zärtlichsten Vereinigung. Es war ein Augenblick so großen Glückes, daß Gérard meinte, gar nicht daran glauben zu dürfen.

"Also Du liebst mich wirklich, wirklich, mein süßes, gutes Mädchen?" flüsterte er ihr zu.

"Innig!" antwortete sie.

"Und hast Dich um mich gesorgt?"

"Sehr!"

"Um diesen armen, einfachen Jäger. Um diesen fremden, bösen Mann, der in seiner Heimath nichts gewesen ist als ein - -"

"Bst!" machte sie, indem sie ihm den Mund mit einem Kusse verschloß. "Du sollst nicht davon sprechen."

"Aber muß ich denn nicht?"

"Nein, niemals. Nie wieder. Gott hat Dir vergeben! Gott wird Dich glücklich machen."

"Durch Dich, nur allein durch Dich!" sagte er. "O, welche Sorgen habe ich gehabt. Selbst noch in der letzten Zeit. Es war mir, als hätte ich frevlerisch meine Hand nach einem Gute ausgestreckt, welches ich niemals erlangen könne."

// 2402 //

"Da hast Du es. Ich bin ja Dein."

"Ja, mein, mein, mein," jubelte er, indem er sie küßte und immer wieder küßte. "Aber Dein Vater?"

Da breitete sich ein beinahe muthwilliges Lächeln über ihr hübsches Gesicht, und sie fragte:

"Fürchtest Du ihn?"

"Ja, beinahe."

Da zog sie das Mündchen zu einem spaßhaften Schmollen zusammen und rief, ihn mit großen Augen betrachtend:

"Du, der berühmte Jäger? Du fürchtest den alten Pirnero?"

"Ja," wiederholte er lächelnd.

"Nun meinetwegen. Aber Du bist nicht allein. Du findest Hilfe."

"Bei wem?"

"Bei mir, mein Gérard. Uebrigens weißt Du ja, was mein Vater von Dir denkt. Er ist förmlich verliebt in Dich."

"So meinst Du also, daß ich mit ihm sprechen soll?"

"Ja."

"Wann?"

Sie erröthete ein wenig, doch antwortete sie getrost und mit sicherer Stimme:

"Wann Du willst, mein Lieber."

Er drückte sie abermals innig an sich und fragte im Tone der größten, glücklichsten Zärtlichkeit:

"Baldigst?"

"Ja," antwortete sie.

"Noch heute?"

"Noch heute," nickte sie, ihre strahlenden Augen zu ihm erhebend.

"Ich danke Dir, mein Leben, meine Seele, meine Seligkeit. Gott, wie habe ich denn ein solches Glück verdient. Ich bin nicht werth, eins dieser lieben, kleinen, warmen Händchen in meiner Hand zu halten, und doch soll ich Dich ganz besitzen, und Du willst mein Eigen sein für das ganze Leben!"

"Ja, Gérard, Dein Eigen für jetzt und immerdar," fügte sie hinzu. "Aber, sag, wer sind die Beiden, welche Du mitgebracht hast?"

Da zuckte ein schelmisches Lächeln über sein Gesicht. Er antwortete:

"Der Eine ist mein Freund, und die Andre ist - meine Braut."

Sie blickte verwundert zu ihm auf.

"Deine - Braut?" fragte sie.

"Ja," nickte er übermüthig.

"Aber, das - das verstehe ich nicht."

"So muß ich es Dir schleunigst erklären, meine Resedilla. Dein Vater war nämlich wißbegierig, was ich nun beginnen werde, und ich antwortete: Heirathen. Er fragte mich, wen? Da machte ich mir den Spaß, ihm zu sagen, daß diese Dame meine Braut sei."

Resedilla lachte, rief aber dennoch:

"O wehe!"

"Warum?"

// 2403 //

"Nun wird er außerordentlich schlechte Laune haben. Wo ist er?"

"In der Küche. Wir haben Essen bestellt."

"Das wird nicht zum Besten ausfallen. Aber, wo werdet Ihr wohnen? Magst Du Dein Zimmer wieder haben?"

"Das, wo ich damals vor Ermüdung eingeschlafen war?"

"Ja," lachte sie. "Wo ich Deine Büchse untersuchte, ob ihr Kolben von Gold sei. Ist Dir dieses Zimmer recht?"

"Ich wollte Dich bereits darum bitten."

"So mögen die anderen Beiden - ah, ich weiß ja noch immer nicht, wer sie sind."

"Warte noch ein wenig, meine gute Resedilla. Ich will sehen, ob Du es errathen wirst. Für jetzt genügt es zu wissen, daß es Mann und Frau ist."

"So werden sie neben Dir wohnen können. Die Sennora wird ermüdet sein. Ich werde sie holen, um sie auf ihr Zimmer zu führen, damit sie den Staub der Reise los wird."

"Bleib, mein Lieb! Ich werde sie selbst holen."

Er ging hinab und gab durch die leise geöffnete Thür den Beiden einen Wink, ihm zu folgen. Draußen aber fragte die Dame:

"Ist sie daheim, Gérard?"

"Ja," antwortete er unter einem fröhlichen Nicken.

"Hast Du mit ihr gesprochen?"

"Soeben."

"Ah, Dein Gesicht hat einen nichts weniger als unglücklichen Ausdruck. Darf ich rathen?"

"Ja. Rathe einmal, Kind."

"Sie ist Dein?"

Da holte er tief, tief Athem und antwortete:

"Ja, sie will mein sein, sie, die Gute, die Reine, will mir angehören, dem Bösen, dem Unreinen."

Da ergriff sie seine Hand und bat:

"Sei still, Gérard! Was Du warst, das warst Du ohne Deine Schuld. Und selbst damals, als Du zu den von Gott scheinbar Verlassenen gehörtest, hat Dich die Liebe veredelt, welche Du zu mir im Herzen trugst. Komm! Ich bin begierig, Die kennen zu lernen, welcher Du es verdankst, daß Du es endlich über Dich gewonnen hast, Dich mit Deinem Gewissen auszusöhnen."

"Sie weiß noch nicht, wer Du bist."

"Du hast es ihr nicht gesagt?"

"Nein."

"Warum?"

"Weil ich sehen will, ob sie scharfsinnig genug sein wird, es zu errathen. Kommt herauf."

Oben hatte Resedilla bereits die Zimmer geöffnet, sie stand da, die Beiden erwartend.

"Willkommen, Sennor! Willkommen, Sennora!" sagte sie, ihnen die Hände entgegenstreckend. "Ich hoffe, daß Ihr mit uns fürlieb nehmen werdet. Ah!"

// 2404 //

Diesen letzten Ausruf stieß sie aus, indem sie die Dame näher in das Auge faßte.

"Was ist's, meine Resedilla?" fragte Gérard.

"Ah, diese Aehnlichkeit," antwortete sie mit allen Zeichen freudiger Ueberraschung. "Soll ich rathen, wen Du mir bringst?"

"Ja, rathe."

"Diese Sennora ist Deine Schwester."

Da nickte er unter einem befriedigten Lächeln mit dem Kopfe und antwortete:

"Richtig! Es ist Annette, meine Schwester, liebe Resedilla."

"Dieselbe, welche Sennor Sternau damals in Paris aus der Seine gerettet hat, als sie in das Wasser stürzte?"

"Dieselbe!"

"Willkommen, tausendmal willkommen. Welch eine Freude! Eine solche Ueberraschung habe ich nicht für möglich gehalten."

Sie umarmte die Französin, und diese sah und erkannte, welche Perle ihr Bruder in diesem guten, herzlichen Mädchen gefunden hatte. Sie erwiderte die Umarmung auf das Herzlichste und sagte:

"Habt Dank, Sennorita, für die Liebe, welche mein Bruder in Eurem Hause gefunden hat. Wir werden Euch das nie vergessen. Gott segne Euch dafür, da wir es Euch nicht vergelten können."

Nach einiger Zeit kam Resedilla in die Küche, wo ihr Vater mit der alten Magd zwischen den Schüsseln und Tellern wirthschaftete. Als er sie erblickte, fragte er:

"Wo warst Du?"

"Oben in meiner Stube," antwortete sie.

"Gehe rasch wieder hinauf."

"Warum?"

"Wir brauchen Dich nicht."

"Ich habe doch das Essen zu bereiten."

"Dummheit. Wir bringen das schon selbst fertig. Dieser Gérard braucht sich auf keine großen Delicatessen zu spitzen."

Sie wußte, weshalb er sich in einer so grimmigen Stimmung befand. Sie verbarg ihr Lächeln und meinte:

"Ich denke, Du hältst so große Stücke auf ihn!"

"Papperlapapp! Diese Zeiten sind vorüber."

"Warum denn?"

"Das geht Dich gar nichts an. Wo ist der Kerl?"

"In seiner Stube."

"Hm! Der kann eigentlich bei den Vaquero's auf dem Heu schlafen. Nicht einmal einen lumpigen Julep hat er sich geben lassen. Wo sind die beiden Anderen?"

"Droben."

"Hast Du sie gesehen?"

"Natürlich!"

"Donnerwetter! Weißt Du, wer das Weibsbild ist?"

"Nun?"

"Seine Braut."

Resedilla machte eine Miene des allergrößten Erstaunens.

"Seine Braut?" fragte sie. "Nein, das glaube ich nimmermehr."

"Glaube es meinetwegen oder nicht. Er hat es mir selbst gesagt. Aber die Strafe kommt auf dem Fuße. Hier, dieses Essen soll ihm gut bekommen. Ich habe statt Butter Talg, statt Zucker Pfeffer, statt Milch Essig und anstatt des guten Fleisches eine alte Rindslunge genommen. Das steht am Feuer, bis es verbrannt ist, und dann mögen sie sich die Zähne ausbeißen und die Mäuler am Pfeffer verbrennen."

"Aber, Vater! Was denkst Du - -"

"Still! Kein Wort," unterbrach er sie. "Wer so dumm ist, heirathen zu wollen, für den ist eine verbrannte und verpfefferte Ochsenlunge noch immerhin eine Delicatesse, welche er gar nicht werth ist. Packe Dich fort. Wir brauchen Dich nicht."

"Aber, das geht nicht. Ihr Beide versteht ja vom Kochen und Braten nicht das Allergeringste."

"Grad darum kochen und braten wir für dieses Volk. Teufel noch einmal! Will ich mich freuen über die Gesichter, welche sie schneiden werden, wenn sie in die famose Lunge beißen. Du aber, Du kannst verschwinden. Wir brauchen Dich nicht."

Er faßte sie an und schob sie zur Thüre hinaus. Sie ließ es unter heimlichem Lachen geschehen und begab sich zu dem Geliebten, um diesen vor der famosen Rindslunge zu warnen. Dann aber setzte sie sich in das Gastzimmer an ihr Fenster.

Nach einiger Zeit trat die alte Magd ein und begann, zu decken. Pirnero beaufsichtigte dieses Geschäft und schickte sie dann nach oben, um die drei Gäste zur Tafel zu holen. Dann setzte er sich an sein Fenster, aber so, daß er den Tisch, an welchem gegessen werden sollte, übersehen konnte. Er freute sich über die enttäuschten Gesichter, welche er nach seiner Ansicht zu sehen bekommen werde.

Die Drei traten ein und nahmen mit den ernstesten Mienen Platz. Pirnero sah jetzt zum ersten Male Annettes Gesicht.

"Pfui Teufel!" brummte er ganz leise vor sich hin. "Sich so eine alte Grille auszulesen. Aber, hm, ja. Eine Andere hätte er ja auch gar nicht bekommen."

Gérard nahm die Gabel und spießte sie in die Lunge. Er mußte Gewalt anwenden, um die Gabel hineinzubringen.

"Sapperlot," meinte er schmunzelnd und vor Appetit mit der Zunge schnalzend. "Welch ein saftiger und weicher Braten. Was ist denn das, Sennor Pirnero?"

"Gebackene Kalbslunge," antwortete dieser.

"Ah, mein Leibgericht."

"Meins auch, lieber Gérard," meinte die Dame, "aber gebackene Kalbslunge sollte eigentlich kalt gegessen werden."

"Ja, kalt ist sie mir auch zehnmal lieber," antwortete Gérard. "Wie wäre es, wenn wir sie uns bis zum Abend aufheben?"

"Ich bin dabei. Aber was essen wir dann?"

"O, ich habe noch ein mächtiges Stück am Spieße gebratene Büffellende in

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meinem Sattelsacke. Das hole ich, und wir wärmen es. Habt Ihr noch Feuer, Sennor Pirnero?"

"Nein," antwortete dieser, ganz erbost, daß er um die gehoffte Genugthuung kommen sollte.

Gérard aber ließ sich nicht irre machen. Er öffnete die Küchenthür, blickte hinaus und sagte:

"Dort brennt es ja noch hell und lichterlohe. Ich werde das Lendenstück holen. Sennorita Resedilla, werdet Ihr so gut sein und es unter Eure Aufsicht nehmen?"

Ihr Vater warf ihr einen befehlenden Blick zu. Sie sollte die Frage verneinen; aber sie erhob sich vom Stuhle und antwortete:

"Ich kann es Euch doch wohl nicht abschlagen, Sennor, obgleich es um die schöne Lunge jammerschade ist."

"Ja," meinte Pirnero. "Kalbslunge kalt essen. Habe das noch nie gehört, weder hier noch drüben in Pirna, wo sie doch auch wissen, was gut schmeckt oder nicht."

Aber er konnte es nicht ändern. Gérard holte seinen Braten herbei und übergab ihn an Resedilla, welche mit ihm in der Küche verschwand. Dann wendete er sich an Pirnero:

"Können wir einstweilen einen Julep erhalten, Sennor?"

"Ja. Doch Einen nur für alle Drei?"

Gérard that, als ob er die Malice, welche in dieser Frage lag, gar nicht bemerke, und antwortete:

"Nein, sondern pro Person einen."

"Ah! Die Sennora trinkt auch Julep?"

"Natürlich!"

"Hm! Das erwartet man eigentlich nur von einer Indianerin!"

"Sie hat auch lange Zeit in der Nähe von Indianern gewohnt."

Pirnero holte die Schnäpse und setzte sich dann wieder an sein Fenster. Es trat eine tiefe Stille ein, welche Niemand unterbrechen wollte. Gérard wußte, daß der Alte es doch nicht lange so aushalten werde; er kannte seine Eigenthümlichkeiten. Er hatte sich auch nicht verrechnet, denn bereits nach fünf Minuten rückte Pirnero auf seinem Sitze hin und her, und nach abermals derselben Zeit sagte er, einen Blick zum Fenster hinauswerfend:

"Schlechtes Wetter."

Kein Mensch antwortete. Darum wiederholte er nach einer Weile:

"Miserables Wetter!"

Als es auch jetzt noch still blieb, drehte er sich halb um und rief

"Na!"

"Was denn?" fragte Gérard lächelnd.

"Armseliges Wetter."

"Wieso?"

"Diese Hitze!"

"Nicht so sehr schlimm!"

"Nicht? Donnerwetter! Wollt Ihr die Trockenheit noch schlimmer?"

// 2407 //

"Ich habe sie noch viel, viel schlimmer erlebt. Da draußen in der Llano estacado zum Beispiele."

"Ja, aber hierher paßt sie nicht. Habt Ihr den Fluß gesehen?"

"Natürlich!"

"Fast gar kein Wasser darin. Die Fische verschmachten und die Menschen beinahe auch. Verfluchtes Land. Aber ich werde doch gescheidt sein, sehr gescheidt."

"Wieso?"

"Ich ziehe fort."

Dieser Gedanke kam Gérard überraschend.

"Ah! Wirklich?" fragte er.

"Ja. Es ist fest bestimmt."

"Wohin zieht Ihr denn?"

"Hm! Wißt Ihr, wo ich her bin?"

"Ja."

"Nun?"

"Aus Pirna in Sachsen."

"Richtig. Nun wißt Ihr ja auch, wohin ich ziehe!"

"Wie? Nach Pirna wollt Ihr?"

"Das versteht sich. Uebrigens kann ich fast gar nicht anders."

"Weshalb?"

"Weil ich gestern einen Brief bekam, aus Pirna nämlich. Könnt Ihr Euch etwa denken, von wem?"

"Ich habe keine Ahnung."

"Ja, zu einer solchen Ahnung seid Ihr auch der richtige Kerl gar nicht, dazu fehlt es Euch an den nöthigen Begriffen. Wißt Ihr vielleicht, was man unter einem Schulfreunde versteht?"

"Das wenigstens weiß ich, trotzdem ich keine Begriffe habe," antwortete Gérard lachend.

"Nun, so einen Schulfreund habe ich. Der hat es so nach und nach bis zum geheimen Stadtgerichtsamtswachtmeistersobersubstituten gebracht. Wißt Ihr, was das ist?"

"Ich ahne es."

"Ja, so etwas könnt Ihr eben blos nur ahnen. Dieser Obersubstitut hat einen studirten Sohn, der erst bei der Eisenbahn, dann bei der Marine und endlich bei der Oberstaatsanwaltschaft gedient hat. Jetzt ist er wirklich geheimer Oberlandessporteleinzahlungskassenrevidirungsfeldwebel, und dieser wirkliche Geheime hat in dem gestrigen Briefe um die Hand meiner Resedilla angehalten."

"Alle Teufel! Kennt er sie denn?"

"Dumme Frage. So vornehme Leute heirathen stets nur aus der Distanze und Entfernung."

"Habt Ihr bereits geantwortet?"

"Ja."

"Was?"

"Ich habe mein Jawort gegeben und meinen Segen ertheilt."

"Das ist sehr schnell gegangen."

// 2408 //

"Warum nicht? Dieser Schwiegersohn stammt aus einer der feinsten Familien des Landes. Er ist ein wirklicher Geheimer. Wen aber hätte Resedilla hier bekommen? Höchstens einen armen Teufel von Trapper oder Jäger, dem es lieb gewesen wäre, sich bei mir satt zu fressen."

"Vielleicht habt Ihr recht. Ich gratulire."

"Danke," meinte der Alte unter einem höchst gnädigen und herablassenden Kopfnicken.

"Aber," fuhr Gérard fort, "wenn Ihr hier fort wollt, was fangt Ihr da mit Eurem Eigenthume an?"

"Ich verkaufe."

"Hm! Das wird schwer werden."

"Unsinn! So ein Geschäft, wie das meinige, findet allemal seinen Mann. Und die paar Meiereien, welche mir gehören, werde ich auch bald los."

"So habt Ihr wohl schon einen Käufer?"

"Ja."

Das war eine Unwahrheit, aber in seinem Grimme lag es dem Alten nur daran, Gérard recht zu ärgern. Dieser machte die unschuldigste Miene von der ganzen Welt und sagte:

"Das ist schade, sehr, sehr schade!"

"Wieso?"

"Weil ich gekommen bin, um Euch zu fragen, ob Ihr nicht Lust habt, zu verkaufen."

Da drehte Pirnero sich mit einem raschen Rucke zu ihm herum und fragte:

"Ihr? Ihr selbst?"

"Ja."

"Ihr wolltet mich fragen, ob ich Lust habe, zu verkaufen?"

"Ja, ich."

"Wie kommt denn Ihr zu einer solchen Frage?"

"Weil ich einen Käufer weiß, dem Euer Geschäft und Eure Liegenschaften sehr gut passen würden."

Pirnero war nur in seinem Grimme auf den Gedanken gekommen, zu verkaufen und fortzuziehen. Jetzt aber, da er von dem Jäger diese Worte hörte, war es ihm zu Muthe, als ob er diesen Entschluß bereits längst und unwiderruflich gefaßt habe.

"So?" fragte er. "Wer ist es denn?"

"Das zu erfahren, kann Euch doch nichts mehr nutzen!"

"So? Warum denn?"

"Weil Ihr bereits einen Käufer habt."

"Das ist noch lange kein Grund, mir die Auskunft zu verweigern. Hat man zwei Käufer anstatt nur einen, so kann man sich den auswählen, der am Meisten bietet. Also, wer ist es?"

"Ich selbst."

"Ihr selbst?" fragte Pirnero, indem er vor Erstaunen den Mund weit öffnete.

"Ja, ich," antwortete Gérard sehr ruhig.

// 2409 //

"Sakkerment! Macht keine dummen Witze mit mir!"

"Pah! Ich rede sehr im Ernste."

"So seid Ihr unsinnig!"

"Wieso?"

"Wie wollt Ihr der Käufer sein! Ihr könntet mir das Zeug doch gar nicht bezahlen!"

"Wißt Ihr das so genau?"

"Sehr genau. Der Kolben Eurer Büchse ist zwar von Gold, auch ist es möglich, daß Ihr wißt, wo noch einige Nuggets liegen, und Ihr habt ja wohl einige Säcke Blei bei Euch. Aber das Alles ist doch noch nichts gegen die Summe, welche ich verlangen würde."

"Hm. Vielleicht könnte ich sie doch bezahlen!"

"Versucht es einmal!" höhnte der Alte.

"Wieviel verlangt Ihr?"

"Hundertsechzigtausend Dollars. Zahlt Ihr die, so bekommt Ihr Alles, wie es steht und liegt."

"Auch das Inventar?"

"Ja."

"Und die Vorräthe im Magazin?"

"Ja."

Gérard wiegte nachdenklich den Kopf hin und her.

"Hm," sagte er. "Das wäre allerdings nicht übel. Aber leider habe ich allerdings diese Summe nicht."

"Dachte es mir schon! Wie viel bringt Ihr denn zusammen?"

"Zwölftausend Dollars."

"Das ist nichts, das zählt gar nichts! So viel haben nur arme Leute. Da ist mein wirklicher Geheimer ein anderer Kerl. Aber sagt mir doch einmal, was Ihr mit meinem Zeuge anfangen wolltet, vorausgesetzt nämlich, daß Ihr es bezahlen könntet!"

"Ich würde es verschenken."

"Verschenken?" fragte Pirnero. "Seid Ihr verrückt?"

"Vielleicht."

"Nicht vielleicht, sondern wirklich! Wer ein solches Vermögen verschenkt, der ist in Wirklichkeit verrückt. An wen würdet Ihr es denn verschenken?"

"An den Sennor da drüben."

"An den? Wer ist er denn?"

"Mein Schwager."

"Euer Schwager? Ah, ich verstehe! Der Bruder von Eurer Braut. Na, es ist schon dafür gesorgt, daß der Ziege der Schwanz nicht zu lang wächst. Mit dem Verschenken wird es nichts. Mit dem Kaufen auch nicht, selbst wenn Ihr noch einige hundert Dollars für das Blei bekommt, welches ich Euch abkaufen werde."

"Leider, leider! Aber sagt, wie bezahlt Ihr das Blei?"

"Je nach der Güte."

"Da möchte ich doch einmal erfahren, was Ihr für das meinige bietet."

"Laßt es sehen!"

// 2410 //

Ohne ein Wort zu sagen, entfernte sich Gérard und brachte einen der Ledersäcke herein, welche von den Dienern abgeladen worden waren. Dieser mußte sehr schwer sein, wie es schien.

"Warum hier?" fragte Pirnero. "Das machen wir ja drüben im Laden ab."

"Hier oder drüben, das bleibt sich gleich," antwortete der Jäger. "Ihr werdet das Blei doch nicht kaufen."

Dabei legte er den Sack vor Pirnero hin.

"Warum nicht kaufen?" fragte dieser.

"Weil Ihr ihn nicht bezahlen könnt."

Da lachte der Alte laut auf.

"Ich, und dieses Blei nicht bezahlen!" sagte er. "Ich sage Euch, daß ich es Euch augenblicklich bezahlen könnte, selbst wenn Ihr zehn solche Säcke brächtet! So viel Geld hat der alte Pirnero immer!"

"Wollen sehen! Macht einmal auf!"

Er zog sein Messer und reichte es Pirnero hin. Dieser fragte:

"Darf ich das Siegel wegmachen?"

"Ja."

"Und das Leder aufschneiden?"

"Natürlich. Ihr müßt ja das Blei sehen."

Dabei stellte er den Sack aufrecht vor Pirnero hin. Dieser kratzte das Siegel mit dem Messer weg, machte einen Querschnitt und zog das Leder weg. Es gab nun eine zweite und dritte Lage ungegerbten Leders, welche Pirnero beseitigte. Dann bückte er sich nieder, um das Metall zu besichtigen, fuhr aber sofort wieder zurück.

"Heiliges Pech! Ist's möglich?" rief er aus.

Seine Augen waren weit geöffnet und starrten mit einem Ausdrucke unbeschreiblichen Erstaunens auf Gérard.

"Was denn?" fragte dieser.

Pirnero bückte sich abermals nieder, um den Inhalt des Sackes genauer zu besichtigen.

"Das nennt Ihr Blei!" rief er.

"Haltet Ihr es denn für etwas Anderes?"

Da fuhr der Alte mit beiden Händen in den Sack, wühlte darin herum und antwortete:

"Blei, sagt Ihr? Das ist ja Gold, reines, gediegenes Gold! Nuggets von der Größe einer Haselnuß!"

"Alle Teufel!" lachte Gérard. "Was habe ich da gemacht! Da habe ich mich wahrhaftig vergriffen und meine Nuggets eingepackt anstatt des Bleies!"

Pirnero war ganz starr. Er hielt die beiden mit Nuggets gefüllten Hände grad vor sich hin und starrte wie abwesend auf das Gold. Resedilla hatte in der Küche kein Wort des Gespräches sich entgehen lassen. Sie war jetzt herein gekommen und stand ebenso erstaunt da wie ihr Vater.

"Euch vergriffen!" rief dieser endlich. "Um Gottes Willen! Wie schwer ist denn dieser Sack?"

"Sechzig Pfund," antwortete der Jäger.

// 2411 //

"Und jedes Maulthier schleppte zwei solche Säcke?"

"Ja."

"Und wem gehört das Alles?"

"Mir."

"Euch? Euch allein? Mensch, so seid Ihr ja steinreich!"

"Möglich."

"Reicher, zehnmal reicher, als ich es bin!"

"Sehr wahrscheinlich."

"Aber sagt, woher habt Ihr denn dieses Gold?"

"Aus den Bergen. Uebrigens liegt noch mehr da oben."

"Noch mehr? Und Ihr wißt, wo es zu finden ist?"

"Ja."

"Mensch! Kerl! Gérard! Sennor! Und das sagt Ihr mit einer solchen Seelenruhe, als ob es sich um einen Pappenstiel handele!"

"Pah! Das Gold macht nicht glücklich. Ich habe mir ein Weniges geholt, weil ich es brauche, um mich zu verheirathen, wie ich Euch bereits sagte."

"Leider, leider. Aber, Sennor, nehmt es mir nicht übel. Ihr spielt da den schlimmsten Streich Eures Lebens!"

"In wiefern?"

Ohne zu beachten, daß die Dame zugegen war, ließ Pirnero in seinem Paroxysmus sich fortreißen, zu antworten:

"Ihr hättet noch eine ganz andere Frau gekriegt!"

"So? Meint Ihr? Was denn für eine?"

"Nun, eine, die Euch wenigstens einen tüchtigen Schwiegervater mitbringen würde."

"Das ist allerdings etwas werth," lachte Gérard. "Zuerst war es freilich meine Absicht, mir ein Mädchen zu suchen, welche mir einen Schwiegervater mitbringen werde, aber -"

"Was, aber? Habt Ihr etwa keine solche gefunden?"

"O ja doch! Aber ich kam zu spät."

"Wieso zu spät?"

"Ihr Vater hatte sie einem Anderen versprochen."

"Kannte er Euch denn nicht?"

"O, sehr gut."

"Dann ist er ein ganz ungeheurer Dummkopf gewesen!"

"Wohl nicht."

"O doch! Wer Euch kennt, der weiß, was Ihr werth seid."

"So viel war ich doch nicht werth, wie der Andere, der das Mädchen bekommen soll."

"Ah! Wirklich? War der Andere denn gar ein so großes Thier?"

"Ein sehr großes," antwortete Gérard ernsthaft.

"Nun, was war er denn da?"

"Er ist wirklich geheimer Oberlandessporteleinzahlungskassenvisitirungsfeldwebel."

Pirnero wich zurück, blickte den Jäger eine Weile an und fragte dann:

// 2412 //

"Wie meint Ihr das? Was wollt Ihr damit sagen?"

"Was der Andere ist, wollte ich sagen."

"Donnerwetter! Das sind ja meine eigenen Worte!"

"Freilich."

"Ihr meint den Pirn'schen da drüben?"

"Ja."

Da fixirte der Alte die Anwesenden alle Einen nach dem Anderen und rief dann:

"Sennor Gérard, wollt Ihr mich etwa confus machen?"

"Nein, sondern Ihr habt mich ganz confus gemacht!" antwortete dieser höchst ernsthaft.

"Euch? Womit?"

"Mit Eurem wirklich Geheimen."

"Wie kann ich Euch mit dem confus machen? Hattet Ihr denn ein Auge auf die Resedilla geworfen?"

"Ja, alle beide sogar!"

Da brauste der Alte zornig auf:

"Und dort steht Eure Braut!"

"O nein, Sennor."

"Nicht? Ihr sagtet es doch!"

"Ich machte nur Scherz. Diese Sennora ist meine Schwester und die Frau meines Schwagers, der da neben ihr steht."

Da machte Pirnero ein Gesicht, als ob er Scheidewasser verschluckt habe.

"Also Scherz?" fragte er. "Sakkerment, was sind mir das für Sachen! Dadurch kann ein braver Kerl nur in die gewaltigste Klemme gerathen! Uebrigens mag Euch die Resedilla ja gar nicht!"

"Wißt Ihr das so genau?" fragte Gérard.

"Ja. Sie reißt ja vor Euch aus!"

"Das thut nichts. Ich bin ihr nachgefolgt."

"Ah! Wirklich?"

"Ja, und habe sie gefragt, ob sie aus Haß oder aus Liebe vor mir ausgerissen ist."

"Dummheit! Aus Liebe reißt keine aus!"

"Es ist aber doch so gewesen. Resedilla hat mir gesagt, daß sie mich lieb hat und daß sie bereit sei, meine Frau zu werden."

Da drehte der Alte sich nach seiner Tochter um.

"Ist das wahr?" fragte er.

"Ja, lieber Vater," antwortete die Gefragte, zwar erröthend, aber doch ohne Furcht und Scheu.

Da schlug Pirnero die eine Hand auf die andere und rief:

"Nun hört mir aber doch Alles und Verschiedenes auf! Reißt vor ihm aus und will ihn dennoch heirathen! Also Ihr seid Euch gut?"

Sein Gesicht war plötzlich ein ganz anderes geworden; es glänzte förmlich vor Befriedigung und Freude.

"Ja," antworteten Beide.

// 2413 //

"Na, da nehmt Euch denn in Gottes Namen!"

Er wollte ihre Hände ergreifen, aber Gérard wehrte ab und sagte:

"Ich danke, Sennor! Damit ist es nichts!"

"Nichts? Alle Wetter! Warum denn?"

"Ihr müßt ja Eurem wirklich Geheimen Wort halten!"

"Unsinn! Der lebt ja nicht!"

"Wie? Was? Er lebt ja drüben in Pirna!"

"Nein. Den giebt es ja gar nicht."

"Aber Ihr sagtet es ja!"

Pirnero befand sich in Verlegenheit, doch kam ihm ein Gedanke, den er sofort zur Ausführung brachte.

"Ja, gesagt habe ich es," meinte er, "aber nur, um Euch zu bestrafen, Sennor Gérard."

"Das begreife ich nicht."

"Und doch ist es so einfach. Haltet Ihr mich etwa für gar so dumm, daß ich Euch nicht durchschaue? Ich habe es längst gewußt, wie es mit Euch und Resedilla steht, ich habe nicht geglaubt, daß diese Sennora Eure Braut sei; aber weil Ihr mir das weiß machen wolltet, habe ich zur Strafe das Märchen von dem wirklich Geheimen erfunden."

Niemand glaubte es ihm; aber sie ließen sich das nicht merken und Gérard fragte:

"Also, Sennor, so sagt mir allen Ernstes, ob ich Euch als Schwiegersohn recht und willkommen bin."

Da streckte ihm der Alte beide Hände entgegen und rief:

"Na und ob! Junge, willst Du das Mädel wirklich haben?"

"Von ganzem Herzen!"

"Und Mädel, bist Du in den Kerl wirklich so verliebt, daß Du ihn heirathen willst?"

"Ja," lachte Resedilla unter Thränen.

"So kommt an mein Herz, Kinder! Endlich, endlich habe ich einen Schwiegersohn. Und was für einen!"

Er drückte sie Beide fest an sich und schob sie dann einander in die Arme, indem er sagte:

"Und da, umarmt Euch und gebt Euch einen Kuß, damit ich sehe, ob es wahr ist, was ich beinahe nicht glauben möchte."

Sie küßten sich und nun faßte er sie bei den Köpfen und rief:

"Wahrhaftig, sie küssen sich! Na, da giebt es keinen Zweifel mehr. Kommt her, Kinder! Auch von mir soll ein Jedes seinen Schmatz haben, der Gérard, die Resedilla, der Schwager und auch die Schwester!"

"Nicht auch die alte Köchin, von wegen der gebackenen Lunge?" fragte Gérard lachend.

"Kinder, laßt das gut sein. Die Lunge war ein Braten aus Aerger. Ihr sollt etwas ganz Anderes bekommen."

Er nahm die vier Anwesenden nach einander beim Kopfe. Er fühlte sich so

// 2414 //

glücklich, wie noch nie, ja, er vergaß sogar in seiner Freude das Gold, bis er fast über den Sack hinweggestürzt wäre.

"Ah, die Nuggets," sagte er da. "Was geschieht mit denen?"

"Mit ihnen werde ich bezahlen," antwortete Gérard.

"Was denn?"

"Ah, hast Du denn unseren Handel vergessen, lieber Vater?"

Pirnero machte einen Luftsprung und rief:

"Lieber Vater, sagt dieser Kerl, und Du nennt er mich! Himmelbataillon, da könnte man vor Freude gleich den Mond vom Himmel reißen. Ja, sobald man einen Schwiegersohn hat, ist man ein ganz anderer Kerl! Aber unser Handel? Hm, das ist nun so ein Ding. Soll ich denn wirklich verkaufen?"

"Ich denke, Du bist dazu entschlossen," meinte Gérard.

"Ich that allerdings so. Es war so vor Grimm und Wuth."

"Schade."

"Wieso, schade?"

"Ich hätte die Geschichte gekauft und meiner Schwester geschenkt."

"Mensch, das wäre toll!"

"Nein. Mein Schwager und meine Schwester sehnen sich nach einem Platze, wo sie fest und sicher wohnen können. Beide sind arm, ich aber habe mehr als genug. Da dachte ich, wir und der Vater könnten ihnen das Geschäft und die Meiereien ablassen und dann zögen wir an einen anderen Ort."

"Hm," meinte Pirnero. "Nicht übel. Aber an welchen Ort?"

"Das würde sich finden. Nach Mexiko, nach New-York, nach London, nach Paris, nach Dresden -"

"Oder nach Pirna!" unterbrach ihn der Alte fast jauchzend. "Himmelsapperlot, Kinder, glaubt Ihr denn, daß ich jemals so einen Gedanken gehabt habe?"

"Welchen?" fragte Resedilla.

"Meine Vaterstadt zu besuchen. Man hielt es nicht für möglich, aber ich habe niemals daran gedacht. Jetzt aber werde ich auf einmal gescheidt. Halloh, hurrah! Was werden sie in Pirna sagen, wenn ich komme! Aber, ah, da habe ich einen Gedanken!"

Er machte plötzlich ein so nachdenkliches Gesicht, daß Gérard sich erkundigte:

"Was für ein Gedanke ist es?"

"Hm. Als was soll ich denn eigentlich nach Pirna gehen?"

"Du bist ja Kaufmann hier, lieber Vater."

"Kaufmann? Das ist ein Jeder, das zieht noch lange nicht," meinte der Alte verächtlich.

"Haziendero?

"Sie wissen da drüben gar nicht, was das ist."

"Plantagenbesitzer?"

"Auch nichts. Ah, ich wußte etwas!"

"Was?"

"Es war doch hier bei Fort Guadeloupe eine Schlacht -"

"Allerdings."

"Ich habe auch mit gekämpft."

// 2415 //

"Hm!" machte es Gérard.

"Und zwar sehr tapfer."

"Hm!"

"Wenn ich recht nachsuche, finden sich vielleicht sogar ein paar Wunden und Schrammen, die ich davongetragen habe."

"Hm! "

"Ich suche also Juarez auf und - und - - und - - -"

Er stockte. Resedilla fragte:

"Was willst Du bei ihm?"

"Nun, Juarez ist Präsident, er kann Stellen oder Chargen vergeben, ganz nach Belieben."

"Du möchtest wohl eine?"

"Freilich!"

"Was für eine?"

"Hm, er könnte mich zum Lieutenant machen!"

"Du machst wohl Spaß, Vater?"

"Spaß? Ja, Lieutenant in meinen Jahren, das klingt allerdings sehr spaßhaft; es ist also besser, ich werde Hauptmann oder Major, am Allerbesten aber Oberst. Donnerwetter! Was würden sie in Pirna für Augen machen, wenn da plötzlich ein echter mexikanischer Oberst aus der Kutsche stiege und den Leuten erzählte, daß er vor fünfzig Jahren beim alten Schneidermeister Wehrenpfennig in die Schule gegangen ist. Ich kriegte ein Denkmal gesetzt und eine Tafel über die Thür meines Geburtshauses. Kinder, ich mache zu Juarez. Ich verkaufe Alles, ich verkaufe Sack und Back und werde Oberst. Juarez hat mir so viel zu verdanken, daß er mir ein solches Gesuch gar nicht abschlagen kann."

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Einige Zeit später saß der alte, brave Haziendero Petro Arbellez in seiner Stube am Fenster und blickte hinaus auf die Ebene, auf welcher seine Heerden wieder ruhig weiden konnten, da die kriegerische Bewegung sich nach Süden gezogen hatte.

Arbellez sah wohl aus. Er hatte sich vollständig wieder erholt; doch lag auf seinem Gesichte ein schwermüthiger Ernst, welcher ein Widerschein der Stimmung seiner Tochter war, welche sich unglücklich fühlte, da sie den Geliebten verloren hatte.

Da sah Arbellez eine Anzahl Reiter von Norden her sich nähern. Voran ritten zwei Männer und eine Dame, und hinter diesen folgten etwa ein Dutzend Packpferde, welche von drei Männern getrieben wurden.

"Wer mag das sein?" meinte Arbellez zu der alten Maria Hermoyes, welche sich bei ihm befand.

"Wir werden es ja sehen," meinte diese, nun auch hinaus nach der Ebene blickend. "Diese Leute kommen gerade auf die Hazienda zu und werden also wohl hier einkehren."

Die Reiter, in solche Nähe angekommen, spornten ihre Thiere zu größerer Eile und ritten bald durch das Thor in den Hof ein. Man denke sich das Erstaunen des Haziendero, als er Pirnero erkannte und die Freude Emma's, als

// 2416 //

sie Resedilla und den schwarzen Gérard erblickte, den sie ja von dem Fort Guadeloupe her kannte.

Es gab auf der Hazienda eine Aufregung, welche sich nur langsam wieder legte, und ein Erzählen und Berichten, welches kein Ende nehmen wollte.

Nur Einer blieb sich gleich, ohne sich aufregen zu lassen, der schwarze Gérard nämlich. Kaum war er dem Haziendero vorgestellt worden, so litt es ihn nicht in dem engumschlossenen Zimmer; er ging hinaus in's Freie. Vor der Thür trat ihm Doctor Berthold entgegen, welcher sich mit Doctor Willmann nebst Pepi und Zilli noch auf der Hazienda befand.

"Ah, welche Ueberraschung," rief der Arzt. "Monsieur Mason. Sie sind also gesund und wohl?"

"Gott sei Dank, ja," antwortete der Gefragte. "Ich bin mit Pirnero und Resedilla soeben erst hier angekommen."

"Diese Beiden sind da?" fragte der Arzt erstaunt.

"Ja."

"In welcher Angelegenheit?"

"Hm! Ich will es eine Besuchsreise nennen. Pirnero ist ja mit Arbellez verwandt. Da oben giebt es nun eine Menge Scenen, eine Aufregung, ein Fragen und Horchen, daß ich förmlich geflohen bin. Aber, Monsieur, von unseren Bekannten ist ja kein Mensch zu sehen!"

"Wen meinen Sie?"

"Sternau."

"Ah, der ist verschwunden."

"Verschwunden? Was soll das heißen? Er ist verreist?"

"Nein. Er ist verschwunden, es muß ihm ein Unfall begegnet sein; das will ich mit diesem Worte sagen."

"So will ich hoffen, daß Sie sich irren."

"Leider irre ich mich nicht. Sternau ist fort und die Anderen mit ihm, ohne daß wir wissen, wo sie sich befinden."

"Die Anderen? Wen meinen Sie?"

Der Arzt zählte ihm die Namen her.

"Tod und Teufel," rief Gérard. "Das klingt ja grausig. Kommen Sie, kommen Sie, Monsieur. Wir gehen da in den Garten, wo Sie mir das Alles erzählen werden."

Der Arzt that ihm den Willen und berichtete ihm Alles, was geschehen war von der Ankunft Donnerpfeils bis zum räthselhaften Verschwinden des alten Grafen.

Gérard hatte zugehört, ohne ein Wort dazu zu sagen. Als der Arzt aber geendet hatte, fragte er:

"Hat man nicht nach dem Grafen geforscht?"

"Natürlich hat man dies gethan."

"Mit welchem Erfolge?"

"Ohne jeden Erfolg."

"Unmöglich! Hat man keine Spur entdeckt?"

"Keine."

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"Aber man muß doch irgend etwas gesehen haben - die Tapfen von Menschen oder Pferden."

"Ach! Wer giebt darauf acht."

"Aber der Graf kann doch nicht zum Fenster hinausgestiegen sein."

"Man fand sein Fenster verschlossen."

"Aber die Thür geöffnet?"

"Ja, wie ich glaube."

"Sonderbar. War denn nicht ein guter Jäger in der Nähe, der die Umgebung hätte absuchen können?"

"Nein. Uebrigens war die allgemeine Bestürzung ganz außerordentlich. Ein Jeder war auf das Heftigste erschrocken und that, was er nach seiner Weise für das Richtige hielt. So kam es vielleicht, daß man nur Falsches vornahm, und daß grad das einzig Richtige unterlassen wurde."

"Hatten sich am Tage vorher nicht verdächtige Leute blicken lassen?"

"Nein."

"War kein Besuch auf der Hazienda?"

"O doch!"

"Wer war das?"

"Der Sohn eines Alkalden, welcher von Sennor Mariano an den Grafen geschickt wurde."

"Ah! Da scheint es licht zu werden."

"O nein, es wird vielmehr nur noch dunkler."

"Wieso?"

"Dieser Bote ist uns auch ein Räthsel gewesen."

"Das glaube ich," meinte der schwarze Gérard in fast mitleidigem Tone. "Was sollte er beim Grafen?"

"Sennor Mariano schickte ihn, um sagen zu lassen, daß Josefa gefangen sei, und daß man Pablo Cortejo auch baldigst festnehmen werde."

"Wer war der Mann?"

"Er sagte, daß er der Sohn des Richters aus Sombrereto sei."

"Und Ihr habt das geglaubt?"

"Natürlich. Er legitimirte sich ja durch den Ring von Sennor Mariano, welchen er mitbrachte."

"Und welchen er wieder mitnahm?"

"Nein. Don Ferdinando hat ihn behalten. Der Ring ist Hunderttausende werth, Ihr seht also, daß der Mann ehrlich war."

"Wann ging er wieder fort?"

"Am anderen Morgen."

"Wer war bei ihm?"

"Kein Mensch. Ich habe ihn fortreiten sehen, es war am hellen Tage."

"Ah! Hm!" brummte der Jäger nachdenklich. "Erlauben Sie. Verzeihen Sie. Das ist eine Sache, welche sich um keine Sekunde aufschieben läßt."

Er drehte sich rasch um und eilte nach dem Hause zurück.

Dort waren Alle im Empfangszimmer versammelt. Pirnero und Resedilla hatten erwartet, Sternau und dessen Freunde auf der Hazienda zu sehen, oder

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wenigstens gute Nachricht über sie zu erhalten. Es war leicht erklärlich, daß Beide nach ihnen fragten, und so kam es, daß auch hier im Empfangszimmer dasselbe Thema verhandelt wurde, wie unten im Garten zwischen dem Arzte und Gérard.

Der alte Haziendero hatte eben von dem räthselhaften Verschwinden des Grafen erzählt, und Alle hatten seinem Berichte gelauscht, als der schwarze Gérard eintrat. Er hörte noch die Worte Petro's, welcher mit der Bemerkung schloß, daß nur der leibhaftige Teufel hier sein Spiel gehabt haben müsse.

Einige der Hörer schlossen sich diesem Urtheile an; Keiner aber kam auf den Gedanken, welcher der allein richtige war. Pirnero meinte sogar zu dem Haziendero:

"Also Ihr habt bis jetzt nicht entdeckt, wohin der Graf verschwunden ist?"

"Nein. Es wird es wohl auch Niemand entdecken."

"O, da dürftest Du Dich irren."

"Wieso?"

"Weißt Du, was ein Diplomat ist?"

"Ja."

"Und ein Politikus?"

"Ja."

"Nun also! Vor einem Diplomaten und Politikus bleibt nichts verborgen. Auch diese Sache wird bald an den Tag kommen."

"Du meinst durch einen Politikus?" fragte Arbellez.

"Ja," antwortete Pirnero in stolzem Tone.

"Wer sollte das sein?"

"Hm! Ahnst Du das nicht?"

"Nicht im Geringsten."

"So bist Du eben ganz und gar nicht das, was man einen Diplomaticus nennt. Als Juarez bei uns in Fort Guadeloupe war, habe ich ihm höchst wichtige Rathschläge ertheilt, er hat sie befolgt und gewinnt nun Schlacht auf Schlacht und Sieg auf Sieg."

Arbellez machte ein sehr erstauntes Gesicht und sagte:

"Ah, meinst Du etwa, daß Du selbst - -"

Er vollendete den Satz nicht, weil er die Gaben und Eigenthümlichkeiten seines Schwagers sehr gut kannte.

"Was denn? So rede doch weiter. Daß ich selbst - -"

"Daß Du selbst ein Politikus seist?"

"Ja, gerade dieses meine ich. Oder glaubst Du das nicht?"

"Hm! Es müßte bewiesen werden."

"Oho! Während der Anwesenheit von Juarez war ich nahe daran, Gouverneur einer der nördlichsten Provinzen zu werden."

"Oho!" wiederholte Arbellez denselben Ausruf.

"Jaja! Und jetzt bin ich auf dem Wege, mexikanischer Oberst zu werden."

"Was Du sagst."

"Ja. Ich habe Euch bereits erzählt, daß ich Alles verkauft habe. Ich bin jetzt frei und mein eigener Herr. Wir Drei, Ich, Resedilla und ihr Verlobter,

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werden große Vergnügungsreisen machen und uns dann in einer Residenz niederlassen, London, Paris oder Pirna. Das kann ich nur im Character eines bedeutenden Mannes thun, und darum will ich Oberst werden. Bin ich nicht ein Politikus?"

"Allerdings, nämlich wenn wirklich Alles so ist, wie Du sagst."

"Natürlich."

"Und so meinst Du also, daß Du auch unser gegenwärtiges Räthsel lösen wirst?"

"Das versteht sich ganz von selbst. Wer dem Präsidenten Rathschläge ertheilt und nun Oberst werden will, dem wird es doch wohl gelingen, den Grafen Rodriganda aufzufinden."

"Aber wie willst Du das anfangen?"

"Hm. Da ich es soeben erst erfahren habe, so hatte ich noch keine Zeit, es mir zu überlegen, aber ich werde schleunigst darüber nachdenken, lieber Schwager."

Da fiel Gérard ein:

"Das ist nicht nur unnöthig, sondern sogar schädlich."

"Wieso?"

"Unnöthig, weil Derjenige, der nicht sofort gleich auf das Richtige kommt, es auch durch das schärfste Nachdenken nicht finden wird. Und schädlich, weil man durch das Nachsinnen eine kostbare Zeit verlieren würde, während welcher man zu handeln hat."

"Ah, mein Junge, willst etwa Du der Politikus sein, welcher hier gebraucht wird?"

"Ja. Ich bin überzeugt, daß ein echter, findiger Prairieläufer dazu gehört, das gut zu machen, was hier unterlassen worden ist."

"Unterlassen?" fragte Arbellez. "Ich bin überzeugt, daß wir Alles gethan haben, was nothwendig war, Aufklärung zu erhalten."

"So? Nun, was habt Ihr denn gethan?"

"Nun - hm! Geradezu Alles," antwortete Arbellez, doch einigermaßen verlegen.

"Ah, ich sehe, wie es steht. Habt Ihr den Boden unter dem Fenster des Grafen untersucht?"

"Nein. Wozu wäre das nöthig gewesen?"

"Der Graf wurde durch das Fenster entführt."

"Unmöglich."

"Warum unmöglich?"

"Weil wir das Fenster von innen verschlossen fanden."

"Jaja!" meinte Gérard unter einem überlegenen Lächeln. "Es gehört eben ein Jäger dazu, Alles zu begreifen und Alles sich zusammenzureimen. Wo liegt das Zimmer, in welchem der Graf damals schlief?"

"Gleich nebenan."

Gérard trat an eines der Fenster und untersuchte dasselbe.

"Eure Fenster sind sehr alt. Die Rahmen beginnen bereits zu verwittern. Ist das mit dem Fenster in dem betreffenden Zimmer vielleicht ebenso?"

"Es ist ebenso alt wie diese hier."

"Das ist mir lieb. Wohin führt es?"

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"Nach dem Hofe.

"Ist die Stelle des Hofes, welche unter demselben liegt, viel betreten?"

"Ganz und gar nicht. Es liegen seit einigen Jahren Bausteine und einige Baumstämme da, die ich zur Ausbesserung des Stalles benutzen wollte, aber noch nicht benutzt habe."

"Ist zwischen diesen Stämmen und Steinen und der Mauer ein Zwischenraum?"

"Ja."

"Wie breit?"

"Drei Fuß ohngefähr."

"Und Niemand kommt dorthin?"

"Kein Mensch."

"Gut. Ihr hättet unbedingt dort suchen lassen sollen. Spuren nach monatelanger Zeit zu finden, ist nicht wahrscheinlich; aber ich will wenigstens nicht versäumen, nachzusehen. Führt mich doch einmal nach dem Zimmer."

Sein sicheres, bestimmtes Auftreten machte Eindruck. Voll der gespanntesten Erwartung begaben sich Alle nach dem erwähnten Zimmer, wo Gérard sofort zum Fenster trat, um es zu öffnen und zu untersuchen. Sie folgten jeder seiner Bewegungen mit der größten Aufmerksamkeit. Es waren auch kaum drei Augenblicke vergangen, so zeigte es sich, daß er der richtige Mann sei, zu finden, was er suchte. Er wendete sich zu Arbellez:

"Habt Ihr irgend Jemand im Verdacht gehabt, Sennor?"

"Nein," antwortete der Gefragte.

"Hm! Auch den Boten aus Sombrereto nicht?"

"Nein. Wie kann ein Verdacht auf ihn fallen. Er legitimirte sich durch den Ring, den er brachte."

"Er ritt am hellen Tage wieder fort?"

"Ja, am hellen Morgen."

"Habt Ihr seitdem aus Sombrereto eine Nachricht erhalten?"

"Von dem Richter oder seinem Sohne nicht."

"Von wem sonst?"

"Von Lord Lindsay."

"Ah! Der war ja auf der Hazienda, als der Graf verschwand."

"Ja, er und Amy, seine Tochter. Sie begaben sich kurze Zeit darauf nach dem Hauptquartier des Juarez, und auf diesem Wege machte der Lord einen Abstecher nach Sombrereto."

"Mit welchem Resultate?"

"Er ließ mir mittheilen, daß der Richter von Sombrereto weder einen Sohn habe noch von der Angelegenheit etwas wisse."

"Das dachte ich mir. Aber man muß vorsichtig sein. War der Bote, den er sandte, zuverlässig?"

"Im höchsten Grade, denn es war einer meiner Vaquero's, welchen der Lord zu diesem Zwecke mitgenommen hatte."

"Das beweist, daß der Lord klug war und dem vermeintlichen Sohne des Richters gleich von vorn herein mißtraut hat."

"Das that er allerdings," meinte die alte Maria Hermoyes.

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"Ihr aber nicht?" fragte Gérard.

"Es war ja gar kein Grund dazu," antwortete Arbellez.

"Auch jetzt noch nicht?"

"Hm! Das ist eben unbegreiflich. Wir haben ihn kommen und wieder fortreiten sehen; er war allein. Er hat den Ring gleich abgegeben. Wäre er ein schlechter Mensch gewesen, so hätte er denselben behalten, denn der Diamant war ein ganzes Vermögen werth."

Gérard lächelte still vor sich hin, betrachtete das Fenster noch einmal und sagte dann:

"Auch dieser Fensterrahmen ist ziemlich morsch. Betrachtet Euch doch einmal diese Stelle im untersten Theile des Rahmens."

Die Anwesenden thaten, wozu er sie aufgefordert hatte und blickten ihn dann hilflos an.

"Nun, was habt Ihr gesehen, Sennor Arbellez?" fragte er.

"Einen Strich, eine schmale Vertiefung im Rahmen," antwortete derselbe.

"Wie sieht diese Vertiefung aus?"

"Hm! Als ob man mit einem schmalen, stumpfen Gegenstande auf den Rahmen gedrückt hätte."

"Nicht genau so," entgegnete der Jäger. "Hier ist nicht gedrückt worden, sondern hier hat man etwas über den Rahmen gezogen. Seht Euch die Vertiefung genau an. Rührte sie von einem Stricke, so wäre sie glatt. Wie aber findet Ihr sie?"

"Rauch."

"Ja, sie rührt augenscheinlich von einem Lasso her, welcher aus verschiedenen Riemen zusammengeflochten war. Dieses Lasso war nicht dasjenige eines Jägers, denn es war sehr schlecht und holprig gearbeitet. Aber weiter. Welche Richtung haben die Holzfasern, welche von dem Lasso am Rahmen abgeschliffen wurden?"

"Sie gehen nach außen," antwortete Arbellez.

"Gut. Das beweist, daß am Lasso eine Last gehangen hat, welche man nicht in das Zimmer, sondern aus demselben hinaus und hinunter in den Hof transportirt hat. Jetzt kommt mit hinab."

Er verließ den Raum und begab sich in den Hof. Die Anderen folgten. Sie begannen, dem, was er sagte, zu glauben.

"Ein verdammt gescheidter Kerl. Nicht wahr?" fragte Pirnero seinen Schwager leise.

"Es scheint so," nickte dieser.

"Ja ja, das kommt daher, daß er der Verlobte von Resedilla ist. Kennst Du die Abstammung vom Vater auf die Tochter hinüber?"

"Nein."

"Ich werde Dir das zur passenden Zeit erklären. Von dieser Abstammung nimmt natürlich auch der Schwiegersohn seinen Profit. Doch sieh einmal, wie er hier unter den Steinen sucht."

Gérard war über die Steine und Stämme hinüber auf den schmalen Raum gestiegen, welcher zwischen denselben und der Mauer lag. Er betrachtete jeden Zollbreit des Bodens mit schärfster Aufmerksamkeit. Da richtete er sich auf.

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Er mußte etwas gefunden haben, denn in seinem Gesichte machte sich ein Ausdruck der Genugthuung geltend.

"Kommt einmal herüber, Sennores und Sennoritas," sagte er. "Aber nehmt Euch in Acht hierher zu treten."

Er deutete dabei nach der Stelle, welche er meinte. Sie folgten seiner Aufforderung, und Gérard fragte:

"Was erblickt Ihr hier am Boden, Sennor Arbellez?"

Der Haziendero betrachtete die Stelle sehr genau und antwortete verlegen:

"Hm! Nicht eben sehr viel."

"Also wenig. Aber was ist das Wenige?"

"Der Boden ist hart von Sand und Lehm; aber da giebt es doch einige Eindrücke."

"Wieviel? Zählt sie einmal."

"Eins, zwei, drei - vier."

"Richtig. Aber, wovon mögen sie herrühren?"

Arbellez wollte auch scharfsinnig sein. Er betrachtete die Spuren mit der größten Aufmerksamkeit, und antwortete dann:

"Mit zwei Instrumenten sind sie hervorgebracht."

"Zwei Instrumente?" fragte Gérard lächelnd.

"Ja, ein breites und ein schmales, rund geformtes. Das Letztere ist tiefer eingedrungen."

"Hm! Ihr seid nicht gar sehr weit vom Richtigen entfernt," bemerkte Gérard. "Das Dach des Hauses springt vor und hält den Regen von dieser Stelle ab, kein Mensch ist hergekommen, und so ist es zu begreifen, daß diese Spuren sich bis heute erhalten haben. Freilich sind sie nicht mehr scharf und neu. Aber ich will Euch gleich anschaulich machen, wie sie entstanden sind."

Er stellte sich aufrecht und blickte empor.

"Nehmen wir an," fuhr er fort, "es werde da oben an einem Lasso ein Mann herabgelassen, den ich empfangen soll. Ich strecke die Arme nach ihm aus, um ihn zu erfassen. Seht her. So! Wie stehen meine Füße dabei?"

"Auf den Zehen."

"Gut. Meine Sohle macht also einen Eindruck auf den Boden. Das ist das breite Instrument, von dem Ihr redetet, Sennor Arbellez. Aber weiter. Ich halte jetzt den Mann gefaßt, den er herabläßt. Ich bücke mich mit dieser Last langsam nieder, um sie auf die Erde zu legen. Paßt auf. Grad so."

Er that ganz so, als ob er wirklich eine solche Last in den Armen habe und ahmte die beschriebenen Bewegungen nach. Indem er sich jetzt langsam bückte, fragte er:

"Seht meine Füße genau an. Welche Stellung haben sie?"

"Ihr kauert auf den Absätzen," antwortete Arbellez.

"Richtig! Diese Absätze sind das scharfe, runde Instrument, von dem Ihr redetet. Nun will ich zur Seite treten. Seht Euch die Spur an. Wird sie in drei oder vier Wochen nicht genau so sein, wie die andern?"

"Wahrhaftig! Gewiß! Sicher!" rief es aus Aller Munde.

"Nun seht also. Es ist Einer zum Grafen gegangen, hat ihn im Schlafe

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überwältigt und am Lasso durch das Fenster in den Hof hinabgelassen. Hier unten haben zwei Männer - denn wir haben die Eindrücke von vier Füßen - die Last in Empfang genommen. Jedenfalls sind noch Mehrere dabei thätig gewesen. Der Hauptthäter aber ist jener Bote aus Sombrereto."

Eine solche Erklärung hatte Keiner erwartet. Sie sahen einander erstaunt an. Endlich meinte Petro Arbellez:

"Ihr mögt recht haben, Sennor Gérard, aber den Boten halte ich doch für unschuldig."

"Wieso?" lächelte der Jäger.

"Er ging allein fort."

"Das beweist nichts."

"Wäre er der Thäter, so hätte er sich des Nachts gleich mit den Anderen entfernt."

"Mein lieber Sennor Petro, Ihr betrachtet diese Sache nicht mit dem richtigen Auge. Dieser Bote war ein Schlaukopf. Was hättet Ihr wohl gethan, wenn er früh verschwunden gewesen wäre?"

"Hm. Das wäre uns aufgefallen."

"Nicht wahr. Und wenn mit ihm zugleich der Graf fehlte?"

"Wir wären seiner Spur gefolgt."

"Richtig. Das hat er zu vermeiden gesucht. Er ist geblieben, um seinen Helfershelfern einen genügenden Vorsprung zu sichern."

"Mein Gott, das klingt allerdings ganz wahrscheinlich. Aber er hat ja den Ring ehrlich übergeben."

"Deshalb haltet Ihr ihn für ehrlich?"

"Natürlich."

"Ei, ei, Sennor," meinte Gérard kopfschüttelnd. "Wem gab er diesen werthvollen Ring?"

"Dem Grafen."

"Wo ist jetzt der Graf?"

"Fort - natürlich!"

"Und der Ring?"

"Donnerwetter! Auch mit fort - natürlich!"

"Nun, seht Ihr noch nichts ein?"

Jetzt erst begann es im Kopfe des guten Haziendero zu tagen.

"Heilige Madonna! Jetzt begreife ich, was Ihr meint," rief er.

"Nun?"

"Der Kerl konnte dem Grafen den Ring leicht geben, weil er wußte, daß sie Beide wieder in seine Hände fallen würden."

"Und das ist Euch nicht früher aufgefallen?"

"Wahrhaftig nicht."

"Unbegreiflich. Selbst auch dann nicht, als Ihr die Nachricht des Lords aus Sombrereto erhieltet?"

"Selbst dann nicht. Wir glaubten nämlich, daß wir uns verhört, daß wir den Boten falsch verstanden hätten. Es giebt nämlich auch ein Sombrera und ein Ombereto."

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"Daran glaube ich nicht. Uebrigens hat sich der Bote einer sehr großen Unvorsichtigkeit schuldig gemacht. Liegt nicht Sombrereto nach Südsüdwest von hier?"

"Ja. Es liegt seitwärts von Santa Jaga."

"Sind nicht die Spuren von Büffelstirn und den Anderen nach Santa Jaga gegangen?"

"Allerdings."

"Das giebt eine sehr bemerkenswerthe Uebereinstimmung. Dieser Mensch hat uns, allerdings unwillkürlich und ganz gegen seine Absicht, einen Wink gegeben, nach welcher Richtung hin wir suchen müssen."

"Gott sei Dank. Endlich giebt es einen Punkt, an den man sich halten kann," rief der Haziendero.

Resedilla betrachtete den Geliebten mit stolzen Augen. Ihr Vater aber spreizte die Beine weit auseinander und fragte:

"Nun, Schwager, glaubst Du nun, daß es in Fort Guadeloupe Diplomaten und Politikusse giebt?"

"O, darüber wollen wir nicht streiten," antwortete Arbellez. "Jetzt ist es Hauptsache, sofort Boten auszusenden."

"Wohin?" fragte Gérard rasch.

"Nach Santa Jaga, nach Sombrereto. Sie müssen die ganze dortige Gegend absuchen."

"Gemach, gemach, lieber Sennor. Eure Boten würden Alles verderben. Ein einziger genügt."

"Nur einer?" fragte Arbellez betroffen.

"Ja. Mehrere würden sich unter einander nur irre machen. Sie würden auffallen. Einer aber kann suchen, ohne auffällig zu werden."

"Natürlich muß es ein Mann sein, der so etwas versteht."

"Hm. Ich weiß ja Einen, auf den wir uns vollständig verlassen können," meinte Gérard, indem ein lustiges Lächeln um seine Lippen zuckte.

"Wer ist das?" fragte Arbellez.

"Hier unser guter Sennor Pirnero."

Pirnero warf einen erstaunten Blick auf den Sprecher, faßte sich aber sofort und antwortete:

"Ja, ja, das weiß ich selbst. Giebt es Einen, der sich zur Lösung dieser Aufgabe eignet, so bin ich es."

"Ganz gewiß," nickte Gérard.

Pirnero nahm eine sehr stolze, siegesgewisse Miene an und fuhr fort:

"Es gehört ein tüchtiger Pfiffikus dazu, der zugleich ein sehr tapferer Kerl ist."

"Gewiß, lieber Schwiegervater. Darum mache ich den Vorschlag, daß Ihr nach Santa Jaga und Sombrereto reitet, um diese Angelegenheit endlich einmal aufzuklären."

Da trat Pirnero einen Schritt zurück, streckte alle zehn Finger abwehrend von sich und rief:

"Ich?!"

"Natürlich."

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"Ich soll dorthin reiten?"

"Ja."

"Von wo keiner von ihnen Allen wiedergekommen ist?"

"Leider. Doch wir Alle sind überzeugt, daß Ihr pfiffig und tapfer genug seid, um wiederzukommen."

"Das ist ja über allem Zweifel erhaben. Aber, wenn ich nun doch nicht wiederkäme?"

"So würden wir Euch suchen."

"Was würde das mir nützen? Wißt Ihr denn nicht, daß ein Feldherr sich stets um der Seinen willen zu schonen hat?"

"Das ist allerdings sehr richtig. Ihr betrachtet Euch hier also als den Feldherrn?"

"Natürlich. Ich gebe meine Einwilligung zu Eurem Vorschlag und schicke einige Vaqueros nach Santa Jaga."

"Pah. Das sind die Kerls nicht dazu. Wenn Ihr nicht selbst reitet, so reite ich."

"Ihr? Du? Nein. Mein Schwiegersohn soll sich nicht abermals in eine solche Gefahr begeben."

"So halte ich alle Die, welche wir suchen und die wir so lieb haben, für verloren."

"Donnerwetter! Wirklich?"

"Ja."

"Das ist ja eine ganz verfluchte Geschichte. Sie sollen und müssen gefunden werden; aber ich bin so froh, endlich einmal einen Schwiegersohn zu haben, und nun soll ich gezwungen sein, ihn aufs Spiel zu setzen. Was sagst Du dazu, Resedilla?"

Sie Alle blickten auf das schöne Mädchen.

"Meine Braut ist gut und tapfer," warf Gérard ein.

Da reichte sie ihm die Hand entgegen und antwortete:

"Ich lasse Dich nicht gern fort, Gérard, aber ich weiß, daß Du es bist, der das vielleicht zu Stande bringt. Gehe in Gottes Namen, aber versprich mir, vorsichtig zu sein und Dich zu schonen."

"Habe keine Sorge, mein liebes Kind. Ich gehöre nicht mehr mir allein. Ich habe andere, heilige Verpflichtungen und werde mich sehr bedenken, etwas zu thun, was mir Schaden bringen kann."

"Das nenne ich reden, als ob es in einem Buche geschrieben wäre," meinte Pirnero. "Ist Resedilla tapfer, so will ich es auch sein. Gérard mag gehen, aber er darf nicht vergessen, daß er einen Schwiegervater hat, der ihn mit nach New-York, Kopenhagen oder Pirna nehmen will. Wann geht es fort?"

"Für heute ist es zu spät," antwortete Gérard. "Der Abend bricht bald herein. Aber morgen mit dem Frühesten steige ich in den Sattel."

"Doch aber nicht allein?"

"Hm. Allein ist es mir am Liebsten. Aber um Euch zu beruhigen, will ich einen Vaquero mitnehmen, der Euch Nachricht von mir bringen kann."

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Somit war diese Angelegenheit geordnet und der Rest des Tages verlief weniger aufgeregt als die vorherige Zeit.

Natürlich widmete Gérard der Geliebten den größten Theil des Abends und noch ehe er sich zur Ruhe begab, mußte er ihr versprechen, nicht eher fortzureiten, als bis er Abschied von ihr genommen habe.

In seinem Zimmer angekommen, schritt er noch lange in demselben auf und ab, um nachzudenken, ob es nicht doch vielleicht noch irgend etwas gebe, was bei der Lösung seiner Aufgabe zu berücksichtigen sei. Er hatte sein Licht ausgelöscht und das Fenster geöffnet. Die Sterne blickten herab und spendeten so viel Helle, daß er ihren Strahl dem Talggeruche des Lichtes vorgezogen hatte.

Da war es ihm, als ob er unter sich ein Geräusch vernehme. Dies konnte eine ganz gewöhnliche Ursache haben, aber als Savannenläufer war er gewöhnt, nichts unberücksichtigt zu lassen. Er trat also an das Fenster und blickte hinab.

Aus dem Fenster, welches unter dem seinigen lag, stieg ein Mann. Das konnte ein Vaquero sein, der irgend einer Magd seine Huldigungen dargebracht hatte; aber in diesem Hause war schon zu viel geschehen, als daß Gérard sich mit einer solchen Vermuthung hätte begnügen können.

"Halt! Wer ist da unten?" fragte er hinab.

Der Mann antwortete nicht und sprang eilig über den Hof hinüber nach dem Palissadenzaune zu.

"Halt, oder ich schieße!"

Da der Mann auch auf diesen Zuruf nicht hörte, so trat Gérard eilig vom Fenster zurück, um sein stets geladenes Gewehr zu ergreifen.

Der Sternenschein reichte nicht hin, ihm die Gestalt des Verdächtigen noch sehen zu lassen, aber er kannte ja die Richtung, welche derselbe nach den Palissaden zu eingeschlagen hatte. Er drückte alle beide Läufe nach einander ab, doch antwortete kein Schrei. Hätte er Schrot geladen gehabt, so hätte er wohl keinen Fehlschuß gethan. Ein tüchtiger Jäger aber schießt nur mit Kugeln und da ist es nicht möglich, ein Ziel zu treffen, welches man des Nachts gar nicht sehen kann.

Seine Schüsse hallten im ganzen Gebäude wider. Aber damit begnügte er sich nicht. Im Nu hatte er die beiden Revolver und das Messer zu sich gesteckt, im Nu war das eine Ende des Lasso an dem Beine des feststehenden Bettes befestigt, ebenso schnell ließ er sich aus dem Fenster hinab in den Hof, und noch war seit seinem zweiten Schusse nicht eine halbe Minute vergangen, so hatte er sich bereits über die Palissaden geschwungen und horchte in die Nacht hinaus, ob irgend ein Geräusch zu vernehmen sei.

Da, links von ihm und in gar nicht zu weiter Entfernung, ertönte das Schnauben eines Pferdes. Er zog den Revolver und eilte der Richtung zu. Aber noch ehe er den Platz erreichte, ertönte lautes Pferdegetrappel. Der Mann, den er fangen wollte, galoppirte davon.

Er blieb sofort stehen. Jetzt den Ort aufzusuchen, an welchem das Pferd gestanden hatte, wäre ein großer Fehler gewesen, denn er hätte mit seinen Füßen die Spuren verwischt, welche ihm später von Nutzen sein konnten. Auch kehrte er nicht an derselben Stelle, an welcher er über die Palissaden gesprungen war,

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sondern an einer anderen nach dem Hofe zurück. Auch hier galt es, die Spuren des unbekannten Mannes zu schonen.

Die Bewohner der Hazienda waren von den Schüssen natürlich alarmirt worden. Er eilte um das Gebäude herum, um den vorderen Eingang zu gewinnen. Dort hatte man bereits Lichter angebrannt. Ein Vaquero kam ihm entgegen.

"Ah, Sennor Gérard," sagte er, "man sucht Euch, man hat Euch vermißt."

"Wo sind sie?"

"Ueberall. Man läuft hin und her und weiß nicht, was die Schüsse bedeuten."

"Wie ruft man die Leute am schnellsten zusammen?"

"An der Thür des Speisesaales hängt eine Glocke. Läutet sie, so werden Alle sich dort einstellen."

Gérard befolgte den Rath und sah einen Bewohner der Hazienda nach dem anderen dort im Saale erscheinen. Die Meisten waren mit Lichtern versehen. Auch Resedilla kam. Als sie ihn erblickte, eilte sie mit einem Freudenrufe auf ihn zu und sagte:

"Gott sei Dank, daß ich Dich sehe! Ich hatte große Angst um Dich!"

"Warum?" fragte er sie liebevoll.

"Wir hörten die Schüsse, wir suchten, ich kam in Dein Zimmer und fand Dein Gewehr. Die Läufe waren leer und Du warst fort. Bist Du es, der geschossen hat?"

"Ja."

"Warum?"

"Sogleich. Warte, bis Alle beisammen sind."

Dies dauerte nicht lange und dann erzählte Gérard das Ereigniß.

"Was für ein Raum liegt unter meinem Zimmer?" fragte er den Haziendero.

"Die Küche," antwortete dieser.

"Wohnen alle Eure Vaqueros im Hause?"

"O nein. Die Meisten campiren des Nachts bei den Heerden."

"Bleibt eine Magd des Nachts in der Küche?"

"Nein," antwortete Maria Hermoyes. "Die Küche ist leer und verschlossen. Ich habe den Schlüssel bei mir."

"War das Fenster geöffnet?"

"Ja, damit die Hitze abziehen könne."

"Glaubt Ihr, daß irgend ein Vaquero des Nachts einsteigen werde, um sich irgend etwas zu holen?"

"Ganz gewiß nicht. Unsere Vaqueros haben Alles, was sie wünschen. Sie brauchen nicht zu stehlen, und ich kenne keinen, den ich für fähig halte, es zu thun."

"Ich frage nur, um ganz sicher zu gehen und nichts aus dem Auge zu lassen. Es gilt zunächst, zu sehen, ob die Küche noch verschlossen ist."

Man begab sich in das Parterre und da ergab sich, daß die Thür nicht geöffnet worden war. Maria Hermoyes wollte öffnen und eintreten, aber Gérard hielt sie zurück.

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"Halt!" sagte er. "Wir müssen vorsichtig sein. Wartet hier, Sennora Maria. Wir werden erst nach dem Hofe gehen, um zu sehen, was dort zu bemerken ist."

Es wurden Laternen angebrannt. Da durch das Küchenfenster zuweilen Wasser auf den Hof geschüttet wurde, so war unter demselben die Erde erweicht. Als Gérard hinleuchtete, fand er die ganz deutlichen Tapfen eines Mannes, welcher hier aus- und eingestiegen war.

"Es stimmt," sagte er. "Dieser Mensch ist nicht durch die Thüre in die Küche gekommen. Er ist kein Vaquero, denn ein solcher trägt anderes Schuhwerk. Der Mann, von welchem diese Spur stammt, hat einen kleinen Fuß und trägt feine Stiefel. Ich werde mir nachher diese Spur auf Papier aufzeichnen. Man kann nicht wissen, wozu ein solches Modell nützlich ist. Jetzt aber wollen wir in die Küche gehen."

An der Küchenthür angekommen, ließ er öffnen, gebot aber, daß Alle gleich an der Thür stehen bleiben sollten. Es galt, zu erfahren, was der Mann hier gewollt hatte.

Er trat ein, den Anderen voran, und untersuchte jeden Zollbreit des steinernen Bodens, ohne ein Wort zu sagen. Dann leuchtete er in allen Winkeln und auf den Tischen umher und gebot endlich Maria Hermoyes, nachzusehen, ob irgend etwas entwendet sei.

Sie fand Alles in der größten Ordnung und sagte:

"Ich begreife nicht, was der Mensch hier gewollt hat. Wir werden das wohl auch nicht erfahren."

"O," meinte Gérard, "ich hoffe, daß wir es binnen zwei Minuten wissen. Wer ist zuletzt in der Küche gewesen, Sennora?"

"Ich."

"Habt Ihr da vielleicht ein kleines Fläschchen in der Hand gehabt?"

"Nein."

"Hm. Ist Euch nicht ein Fläschchen bekannt, auf welches dieser Stöpsel passen würde?"

Er bückte sich nieder und hob einen kleinen Kork empor, welcher in der unmittelbarsten Nähe des großen Wasserkessels am Boden lag. Maria wollte ihn in die Hand nehmen, um ihn genauer betrachten zu können, er aber sagte:

"Halt! Vorsicht! Man kann in solchen Dingen nie zu vorsichtig sein. Ihr könnt den Stöpsel so auch sehen."

"Wir haben gar kein so kleines Fläschchen," entschied Maria.

"Hm!" brummte er nachdenklich vor sich hin, indem er den Kork noch einmal in das Auge faßte. "Dieser Stöpsel ist noch feucht und der Theil, welcher durch den Hals des Fläschchens zusammengedrückt wurde, ist trotzdem noch nicht im Geringsten aufgeschwollen. Ich wette meinen Kopf, daß dieser Kork noch vor einer halben Stunde in dem Fläschchen gesteckt hat. Der Fremde hat ihn verloren und entweder gar nicht gesucht, oder in der Finsterniß nicht gefunden."

"Was sollte er mit dem Fläschchen gemacht haben? Höchst sonderbar," meinte Arbellez.

"Auch das werden wir hoffentlich erfahren," antwortete der Jäger im zuversichtlichsten Tone.

Er trat an das Fenster und betrachtete dasselbe.

"Hier ist er eingestiegen;" erklärte er. "Sein Stiefel war mit nasser Erde beschmutzt, wovon ein Theil hier hängen blieb. Ein anderer Theil aber liegt hier."

Er leuchtete dabei am Wasserkessel nieder, wo allerdings ein ziemlicher Brocken niedergetretener, nasser Erde lag.

"Was folgt daraus, daß diese Erde hier am Kessel liegt, Sennor Arbellez?" fragte er.

"Wohl, daß der Mann am Kessel gestanden hat?" antwortete der Haziendero.

"Richtig. Auch der Kork lag hier; er hat also hier das Fläschchen geöffnet. Aber wozu? Könnt Ihr Euch das vielleicht denken?"

"O, nicht im Geringsten."

"Nun, es sind hier nur zwei sehr einfache Fälle möglich.

Erstens, ein fremder Mensch steigt mit einem winzigen, leeren Fläschchen in eine fremde Küche nächtlich ein, um sich am Kessel dasselbe mit Wasser zu füllen. Was sagt Ihr dazu?"

"Das wird Niemand einfallen. Draußen fließt Wasser genug."

"Gut und sehr richtig. Zweitens, ein fremder Kerl steigt während der Nacht heimlich mit einem vollen Fläschchen in eine fremde Küche ein, um dasselbe in den Kessel zu leeren oder auszuschütten. Was sagt Ihr dazu?"

"Bei Gott, das ist das Wahrscheinlichere," antwortete Arbellez.

"O, das ist nicht nur wahrscheinlich, sondern wohl sicher."

"Aber was mag er in dem Fläschchen gehabt haben?"

"Vielleicht erfahren wir es."

"Und wozu hat er es in den Kessel ausgeschüttet?"

"Auch das erfahren wir wohl. Aber kann er etwa einen guten Zweck verfolgt haben?"

"Gewiß nicht."

"Nun, ich habe das Wasser des Kessels bereits genau betrachtet. Sennora Maria, ist etwas Fettiges gestern gekocht worden?"

"Nein," antwortete die Gefragte. "In diesem Kessel wird nie eine Speise gekocht; er dient nur zur Erwärmung des Wassers, welches wir anderweit brauchen. Und gestern gegen Abend ist er gar mit Sand ausgescheuert worden. Dann haben wir ihn mit gutem, frischen Quellwasser gefüllt. Das Wasser muß ganz rein sein."

"Kann es nicht ein wenig fettig sein?"

"Unmöglich."

"Nun, an einigen Stellen des Randes haben sich Gruppen von winzigen, wasserhellen Fettaugen angesammelt. Die Sennores Doctoren mögen näher treten, um sich dies zu betrachten."

Willmann und Berthold waren zugegen. Sie traten zum Kessel und unterwarfen die Fettaugen einer genauen Betrachtung. Sie schüttelten die Köpfe, tauschten leise ihre Ansicht aus, und dann fragte Berthold:

"Ist nicht ein werthloser Hund oder eine solche Katze zu haben?"

"Alle Teufel! Gift?" fragte Arbellez, welcher sogleich begriff, um was es sich handelte. "Holt die alte, taube Hündin und zwei Kaninchen herbei."

// 2430 //

Die verlangten Thiere wurden zur Stelle geschafft. Die beiden Aerzte ließen die Fettaugen des Wassers durch ein Stück Brod aufsaugen und gaben dieses den Thieren zu fressen. Bereits nach zwei Minuten starben die beiden Kaninchen, ohne ein Zeichen des Schmerzes von sich zu geben, und nach abermals zwei Minuten fiel auch der Hund ganz plötzlich um, grad so, als ob er umgeworfen worden sei. Er streckte die alten Glieder und war todt, ohne den leisesten Laut des Schmerzes von sich gegeben zu haben.

"Gift! Wirklich Gift," rief es rundum.

"Ja," meinte Doctor Berthold. "Aber dieses Gift ist mir unbekannt."

"Mir auch," fügte sein College Willmann bei.

"Aber ich kenne es," antwortete Gérard. "Es ist das Oel der fürchterlichen Pflanze, welche von den Diggerindianern Klama-bale genannt wird, das heißt, Blatt des Todes. Ich habe die Wirkung dieses Giftes bereits einige Male beobachtet."

"Herrgott, welch eine Schlechtigkeit," rief die alte Hermoyes. "Man steigt hier ein, um Jemand unter uns zu vergiften."

Der Jäger schüttelte sehr ernst den Kopf.

"Jemand unter uns?" sagte er. "Irrt Euch nicht, Sennora. Wer Gift in den Kessel schüttet, aus welchem für Alle Wasser genommen wird, der will nicht einen Einzelnen, sondern der will Alle zugleich vergiften und ermorden."

Man kann sich denken, welchen Eindruck diese Worte machten, zumal sich ein Jeder sagen mußte, daß Gérard recht habe.

"Wie sehr, wie sehr haben wir Gott zu danken, daß Ihr zu uns gekommen seid," sagte Arbellez, vor Schreck fast zitternd. "Ohne Euren Scharfsinn wären wir Alle morgen todt gewesen."

Gérard antwortete trocken, ja beinahe vorwurfsvoll:

"Ein wenig von diesem Scharfsinne hätte Don Ferdinando retten können. Ihr aber habt seine Räuber entkommen lassen."

"Ihr mögt recht haben, Sennor. Aber, bleiben wir zunächst bei der Gegenwart. Wer mag dieser Mensch gewesen sein? Wem mag daran liegen, daß sämmtliche Bewohner dieses Hauses während eines einzigen Tages zu Grunde gehen?"

Gérard zuckte fast mitleidig die Achseln und fragte ihn:

"Das ahnt Ihr nicht, Sennor?"

"Nein," lautete die Antwort.

"So denkt doch nur einmal darüber nach. Mir scheint es ganz und gar nicht schwer, das Richtige zu treffen. Seht Ihr denn nicht ein, daß es auf die Angehörigen der Familie de Rodriganda abgesehen ist?"

"Mein Gott, ja," rief Petro Arbellez. "Wie war es doch nur möglich, auf diesen Gedanken nicht zu kommen. Aber, keins von uns Allen gehört zu dieser Familie."

"Aber Ihr Alle seid in ihre Geheimnisse eingeweiht."

"Das ist allerdings richtig."

"Sternau, die beiden Helmers und nach ihnen Alle sind verschwunden, welche um dieses Geheimniß wissen. Nun sind nur noch die Bewohner der Hazienda übrig. Und sie Alle hat man auf einen Schlag mit Hilfe dieses Klama-bale, dieses Todtenblattes, beseitigen wollen."

// 2431 //

"Das leuchtet ein. Aber wer mag der Thäter sein?"

"Wer anders als Cortejo," meinte die alte Maria Hermoyes.

"Cortejo," nickte der schwarze Gérard. "Cortejo oder eines seiner Werkzeuge. Es ist jedoch auch möglich, daß es nicht ein Verbündeter, sondern grad ein Feind von ihm ist."

"Wie wäre das möglich?"

"Hm! Man muß an Alles denken. Cortejo scheint viele Werkzeuge zu haben. Um später ihrer Verschwiegenheit sicher zu sein, ist er gezwungen, sie auch zu opfern. Sind sie nicht ganz dumm, so müssen sie das einsehen; sie müssen vorsichtig sein, sie dürfen ihm nicht trauen. Landola ist sein Hauptverbündeter. Er ist Cortejo überlegen, wie es scheint. Sollte er sich Alles das, was er weiß, nicht auf die eine oder die andere Weise zu Nutze machen? Kann es nicht noch einen Andern, einen Zweiten oder Dritten geben, von dem sich ganz dasselbe sagen läßt? Ist es unmöglich, auf irgend eine Weise einen Anderen als Grafen Rodriganda unterzuschieben, wenn Mariano verschwunden ist und wenn man dafür sorgt, daß auch der jetzige Graf Alfonzo vom Schauplatz tritt?"

"Dieser Gedanke ist ungeheuerlich," sagte Arbellez.

"Ich will das gar nicht bestreiten," antwortete Gérard. "Aber für einen Mann, der so viel erlebt hat wie ich, giebt es überhaupt nichts Ungeheuerliches mehr. Ich halte mich jetzt zunächst an die Thatsache, daß man die Bewohner der Hazienda vergiften wollte. Den Thäter werde ich ergreifen, und dann wird er beichten müssen."

"Aber wenn er nichts gesteht?"

"Pah!" antwortete der Jäger unter einer verächtlichen Handbewegung. "Ich möchte den Menschen sehen, der mir etwas verschweigt, wenn ich ihn in das Gebet nehme. Wir Savannenleute haben unsere unfehlbaren Mittel, einen Jeden zum Sprechen zu bringen."

"Und Ihr glaubt also, daß Ihr diesen Menschen in Wirklichkeit ergreifen werdet?"

"Ich bin überzeugt davon."

"Aber er hat einen großen Vorsprung."

"Dieser wird ihm nichts nützen. Er bedient sich jetzt desselben Pferdes, mit welchem er nach der Hazienda gekommen ist. Es wird ermüdet sein, und ich hoffe doch, daß Ihr mir und den beiden Vaqueros, welche mich begleiten werden, frische und schnelle Thiere zur Verfügung stellen könnt."

"Ihr sollt die besten Pferde erhalten, welche ich besitze. Aber vielleicht hilft Euch das gar nichts."

"Wieso?"

"Wenn der Mann aus der Umgegend ist, so hat er seine Heimath erreicht, ehe Ihr in den Sattel kommt. Was nützt Euch dann die Schnelligkeit Eurer Pferde?"

Gérard schüttelte lächelnd den Kopf.

"Ihr seid so viel mit Prairiejägern zusammengekommen," antwortete er, "daß Ihr endlich einmal wissen könntet, daß kein solcher Mann Einen entkommen läßt, dessen Spur er einmal festhält. Von einem Schlafe ist nun doch keine Rede.

// 2432 //

Ich will mich zum Ritte vorbereiten. Denn, wenn der Tag anbricht, suche ich die Fährte."

Dies geschah. So lange es noch dunkel war, konnte man das Geschehene nur besprechen und sich in allerlei Vermuthungen ergehen, aber sobald der Tag zu grauen begann, begab man sich zunächst nach dem Hofe unter das Küchenfenster, wo Gérard sich mit Hilfe eines Papierblattes eine ganz genaue Zeichnung der Fußspur nahm, welche dort zu finden war.

Sodann führte er sie hinaus in das Freie nach dem Orte, an welchem er das Schnauben des Pferdes und sodann das Hufgetrappel vernommen hatte. Er brauchte nicht lange zu suchen. Er deutete auf ein Loch im grasigen Erdboden und fragte:

"Was hat dieses Loch zu bedeuten, Sennor Arbellez?"

"Es ist hier ein Pferd angepflockt gewesen," antwortete der alte Haziendero.

"Richtig. Der Mann hat sein Thier angepflockt und nicht angebunden. Er trägt also einen Lassopflock bei sich. Das ist auch ein Erkennungszeichen. Und nun seht Euch einmal diesen Cactus an."

Die erwähnte Pflanze stand in unmittelbarer Nähe des Loches, in welchem der Pflock gesteckt hatte. Arbellez betrachtete sie mit großer Aufmerksamkeit und sagte dann:

"Hm! Ich bemerke gar nichts Außergewöhnliches."

"Wirklich nicht?"

"Nein."

"Und die Anderen?"

Auch die Anderen untersuchten den Cactus, konnten jedoch auch nichts Auffälliges finden.

"Ja," lachte Gérard. "Ein Jäger ist doch etwas mehr als ein Haziendero oder ein Vaquero. Was ist denn das, Sennores?"

Er zog etwas von den Stacheln des Cactus weg.

"Ein Pferdehaar," meinte Arbellez.

"Ja, aber von welchem Theile des Pferdes?"

"Es ist ein Schwanzhaar."

"Welche Farbe hat es?"

Arbellez betrachtete es genau und antwortete dann:

"Schwarz, aber von einem Rappen scheint es dennoch nicht zu sein."

"Da habt Ihr recht," meinte Gérard. "Es ist weder von einem Rappen noch von einem Braunen. Es hat ganz die eigenthümliche Melirung, welche man nur bei dunklen Rothschimmeln trifft. Das Pferd hat mit dem Schwanze um sich geschlagen, und dabei ist dieses Haar an den Cactusstacheln hängen geblieben. Das Pferd ist ein Rothschimmel. Es hat hier das Gras niedergetreten; aber eine deutliche Spur ist leider nicht zu sehen."

"Das ist freilich schade," meinte Arbellez im Tone des Bedauerns.

"Warum?"

"Rothschimmel giebt es viele, ein Irrthum ist also möglich. Hättet Ihr aber ein so genaues Bild von der Hufspur wie Ihr sie vom Stiefel des Reiters habt, so wäre ein Erkennen um Vieles leichter."

// 2433 //

Gérard lächelte in seiner ruhigen und doch überlegenen Weise und antwortete:

"So glaubt Ihr, daß ein solches Bild nicht zu bekommen sei?"

"Woher denn?"

"Am Bache dort. Seht, daß er hier links hinübergeritten ist. Er hat über den Bach gemußt, und dort wird sich wohl ein deutlicher Eindruck der Hufe finden lassen."

Er hatte recht. Sie folgten ihm nach dem Wasser, und als sie dort ankamen, zeigte der weiche Uferboden ganz deutliche Eindrücke, welche eine Papierzeichnung gestatteten.

"So!" meinte Gérard. "Jetzt habe ich Alles beisammen, und nun darf ich auch nicht säumen, aufzubrechen."

Er begab sich in sein Zimmer zurück, um seine Waffen zu sich zu nehmen. Dort suchte ihn Resedilla auf, um ihm ihr Lebewohl zu sagen. Sie umschlang und küßte ihn, als ob es gelte, auf ewig von ihm zu scheiden.

"Tröste Dich, mein Herz!" bat er sie in beruhigendem Tone. "Wir werden uns ja sehr bald wiedersehen."

"Kannst Du das wirklich behaupten, mein Gérard?" fragte sie.

"Ja, Kind," antwortete er.

"O nein. Weißt Du nicht, daß die Anderen nicht wiedergekommen sind, obgleich sie ganz dasselbe glaubten wie Du?"

"Sie konnten nicht wissen, was ich weiß. Sie suchten Verlorene, ich aber verfolge Verbrecher."

Es gelang ihm wirklich, sie zu beruhigen, und auch die Anderen hatten ihn so gut kennen gelernt, daß ihn ihr ganzes Vertrauen geleitete, als er endlich mit den zwei Vaquero's aus dem Thore ritt.

Er nahm die Spur da auf, wo sie über den Bach führte, und ließ sie keinen Augenblick lang aus den Augen. Selbst da, wo seine Begleiter nicht das Mindeste von ihr merkten, zeigte er eine Sicherheit, welche sie in Erstaunen setzte.

So ging es in höchster Eile den ganzen Tag hindurch, bis die Nacht hereinbrach und von einer Fährte nichts zu erkennen war.

"Hier werden wir absitzen und übernachten," sagte er, auf ein kleines Gebüsch deutend, welches am Wege lag.

"Wird das kein Fehler sein?" fragte der eine Vaquero.

"Warum ein Fehler?"

"Hier ganz in der Nähe liegt die Estanzia des Sennor Marqueso. Da ist der Mann ganz sicher eingekehrt."

"Meint Ihr? Hm! Ein Mörder kehrt nicht ein, wenn er von dem Schauplatze seines Verbrechens kommt. Es liegt in seinem Interesse, sich von keinem Menschen sehen zu lassen. Uebrigens sind wir ihm sehr nahe gekommen."

"Wie weit?"

"Ich sah vorhin aus der Spur, daß er kaum noch eine Stunde weit vor uns ist. Sein Pferd ist müde. Morgen früh haben wir ihn sicher und fest."

In dieser Ueberzeugung streckte er sich in das Gras, um zu schlafen. Am anderen Morgen, bereits bei Tagesgrauen, wurde der Weg fortgesetzt. Ihre Pferde

// 2434 //

hatten ausgeruht und flogen munter über die Ebene hin. Da plötzlich hielt Gérard das seinige an.

"Hier hat er angehalten," sagte er, auf eine vielfach zertretene Rasenstelle deutend. "Wollen sehen."

Er sprang ab und untersuchte den Boden im Umkreise.

"Donnerwetter!" rief er dann. "Wo liegt die Estanzia, von welcher Ihr gestern Abend redetet?"

"Da rechts drüben hinter den Büschen."

"Wie weit hat man hin?"

"Zehn Minuten."

"Er ist zu Fuße hinüber und zu Pferde wieder retour. Seht, hier hat er seinen Rothschimmel angepflockt gehabt. Ich will doch nicht hoffen, daß er sich von der Estanzia ein Pferd geholt hat."

"Das wäre verteufelt!"

"Und doch wird es so sein. Er ist zurückgekehrt, um den Rothschimmel vom Lasso zu befreien und ihn laufen zu lassen. Hier habt Ihr die Spur dieses Thieres. Sie führt retour. Der Schimmel ist ledig. Und hier haben wir die Fährte des anderen Pferdes, welche nach Süden geht, also in der Richtung, welche er ursprünglich eingeschlagen hatte. Reitet auf dieser Fährte langsam weiter. Ich muß nach der Estanzia."

Sie gehorchten. In zehn Minuten sah er das Haus vor sich liegen. Er sprang vom Pferde und trat in das Zimmer. Ein älterer Mann lag in der Hängematte und rauchte eine Cigarrette.

"Seid Ihr der Estanziero, Sennor Marqueso?" fragte Gérard.

"Ja," antwortete der Mann.

"Habt Ihr gestern Abend ein Pferd verkauft?"

Da fuhr der Mann aus der Hängematte empor und rief:

"Verkauft? Nein, das ist mir nicht eingefallen. Aber mein Fuchs muß sich verlaufen haben. Er war heute Morgen fort."

"Verlaufen? Hm! Könnte er nicht gestohlen worden sein?"

"Das ist allerdings möglich. Ihr seht mich allein, weil alle meine Leute ausgeritten sind, ihn zu suchen."

"War dieser Fuchs ein schnelles Pferd?"

"Es war mein bester Läufer."

"Verdammt."

"Warum?"

"Ich verfolge einen Mörder von der Hazienda del Erina her. Er ritt einen müden Rothschimmel, und ich glaubte, ihn heute Vormittag zu erreichen. Nun aber hat er Euch den Fuchs genommen, und ich kann - -"

"Donnerwetter! Also doch gestohlen?" unterbrach ihn der Mann.

"Ja. Hatte Euer Fuchs irgend ein Zeichen?"

"Ein sehr häßliches. Die rechte Hälfte des Maules ist weiß und die linke schwarz."

"Danke!"

Damit drehte Gérard sich um.

// 2435 //

"Halt!" rief der Mexikaner hinter ihm her. "Wollt Ihr mir nicht wenigstens sagen, wo der Rothschimmel zu suchen ist? Dann hätte ich doch einigermaßen Ersatz."

"Da drüben bei den Büschen findet Ihr die Spur," antwortete Gérard, die Richtung mit der Hand bezeichnend.

Zugleich sprang er in den Sattel und galoppirte davon.

Er brauchte gar nicht weit zu reiten, so erblickte er seine beiden Gefährten, welche er schnell einholte. Er theilte ihnen mit, was er erfahren hatte, und machte sie darauf aufmerksam, daß es jetzt gelte, die größte Schnelligkeit zu entfalten. In Folge dessen flogen ihre drei Pferde förmlich dahin; aber die Züge Gérards, welcher die Spur immer fest im Auge behielt, blieben finster. Es war ihm anzusehen, daß ihre Schnelligkeit seinen Erwartungen nicht entsprach.

"Dieser Mensch ist klüger, als ich vermuthete," sagte er.

"Er hat wohl gar nicht geschlafen?" fragte einer der Vaqueros.

"Nein. Er hat den Fuchs gestohlen und ist unverzüglich weiter. Heute früh hatte er einen Vorsprung von vier Stunden. Wir sind ihm näher gekommen, aber das genügt doch nicht, um ihn noch vor Einbruch der Nacht einzuholen."

Es zeigte sich, daß seine Berechnung richtig war. Der Mittag ging vorüber und der Nachmittag verflog auch. Gegen Abend, als es bereits dämmerte, näherten sie sich Santa Jaga.

"Ich hoffe nicht, daß der Kerl durch die Stadt reitet," meinte der Vaquero.

"Warum nicht?" fragte Gérard.

"Weil wir in der Stadt seine Spur nicht sehen können."

"Pah. Wir können dann desto besser nach ihm fragen. Uebrigens glaube ich nicht, daß er durch die Stadt reitet."

"Sondern um dieselbe herum?"

"Nein."

"Wie sonst?"

"Er wird blos hinein reiten, aber nicht hinaus. Ich ahne vielmehr, daß er ein Bewohner der Stadt ist."

"Ah, das ist möglich."

"War nicht jene Dame, welche Juarez die Schriften schickte, aus Santa Jaga gekommen?"

"Ja."

"Hatten nicht Sternau und die Anderen die Richtung nach Santa Jaga eingeschlagen?"

"Allerdings."

"Nun, so ist es sehr leicht möglich, ja sogar sehr wahrscheinlich, daß wir hier die Lösung des Räthsels finden."

Sie jagten weiter. Ungefähr zehn Minuten vor der Stadt trafen sie auf einen Mann, welcher langsam neben einem schweren Ochsenkarren einherschritt. Gérard grüßte und fragte:

"Wie weit ist es noch bis zur Stadt?"

"Ihr reitet keine Viertelstunde mehr," antwortete der Mann.

"Seid Ihr dort bekannt?"

// 2436 //

"Das will ich meinen. Ich bin dort geboren und wohne dort."

Gérard hatte die Spur des Wagens fast schon während des ganzen Nachmittags gesehen. Er fragte daher:

"Ihr kommt aus dem Norden?"

"Ja."

"Sind Euch heute viel Leute begegnet?"

"Kein einziger Mensch."

"Aber überholt hat Euch ein Reiter?"

"Ein einziger."

"Kanntet Ihr ihn vielleicht?"

"Hm," antwortete der Mann, indem er pfiffig mit den Augen blinzelte. "Ja, vielleicht kenne ich ihn."

"Ihr betont das Wort vielleicht. Weshalb?"

"Nun, weil der Sennor jedenfalls nicht wollte, daß ich ihn erkennen sollte."

"Wirklich? Weshalb denkt Ihr das?"

"Weil er einen Bogen schlug, um aus meiner Nähe zu kommen."

"Ah! Was für ein Pferd ritt er?"

"Einen Fuchs."

"Ihr erkanntet ihn also doch?"

"Ja, an seiner Haltung. So wie er auf dem Pferde saß, so sitzt nur ein Einziger im Sattel."

"Und wer ist das?"

Der Karrenführer blinzelte abermals sehr listig mit den Augen und fragte:

"Habt Ihr ein so großes Interesse, dieses zu erfahren?"

"Gar zu groß ist es allerdings nicht."

"So. Na, Sennor, ich bin ein armer Mann und jeder Dienst ist doch seines Lohnes werth."

"Da," antwortete Gérard, indem er in die Tasche griff und ihm eine Silbermünze zuwarf.

"Danke. Nun sollt Ihr auch erfahren, wer es ist."

"Aber schnell!"

"Schön. Es war kein Anderer, als Pater Hilario."

"Wer ist das?"

"Ein Arzt im Kloster della Barbara hier in der Stadt."

"Ein Arzt? Ah!" nickte Gérard. "Ritt er sehr weit an Euch vorüber?"

"Nicht gar sehr. Das Terrain erlaubte nicht mehr."

"Habt Ihr an dem Fuchs nichts bemerkt, woran man ihn wieder erkennen könnte?"

"Ah, Ihr meint nicht den Mann, sondern den Fuchs! Nun, da kann ich Euch die allerbeste Auskunft geben."

"Wirklich?"

"Ja. Ich kenne das Thier sehr genau. Der Pater muß es erst in den letzten Tagen gekauft haben."

"Von wem?"

"Von einem Estanziero da draußen."

// 2437 //

"Ihr meint wohl Sennor Marqueso?"

"Freilich. Der Fuchs hat eine Blesse, welche ihm über die rechte Hälfte des Maules geht."

"Danke. Gute Nacht!"

Er ritt mit seinen Begleitern weiter, in tiefe Gedanken versunken. Ein Pater - ein Arzt - der im Kloster wohnte? Hm. Tausend Gedanken stiegen in ihm auf und nieder. Endlich wendete er sich an seine Begleiter:

"Was ich erfahren habe, ist sehr wichtig. Es bestätigt meine Ansicht, daß der Mörder hier in der Stadt wohnt. Wir werden in einer Venta absteigen und hier bleiben. Das Weitere wird sich finden." -

Pater Hilario befand sich in der Ueberzeugung, daß sein mörderischer Anschlag geglückt sei. Er ahnte nicht im Geringsten, daß er einen Verfolger hinter sich habe, und stieg, von dem Ergebnisse seines weiten Rittes befriedigt, vor dem Klosterthore ab, als das Abenddunkel hereinbrach.

Daß er sich eines fremden Pferdes bemächtigt hatte, machte ihm keine Sorge. Es gab hundert Ausreden für ihn. Und in den Savannen Mexikos kommt es sehr häufig vor, daß Einer sich des Pferdes eines Anderen bedient, ohne Diesen erst um Erlaubniß zu bitten.

Da er einige Tage länger geblieben war, als er vorher bestimmt hatte, so war er von seinem Neffen mit Ungeduld erwartet worden.

"Endlich!" rief dieser, als er zu ihm in das Zimmer trat. "So sage mir doch um aller Welt willen, wo Du so lange bleibst!"

"Ja," antwortete er. "Ich konnte nicht wissen, daß ich drei Nächte um die Hazienda schleichen mußte, ehe es mir gelang."

"Wie ging es denn?"

Er erzählte nun, was er gethan hatte. Der Neffe war an Blut und Tod gewöhnt, aber er schüttelte sich doch.

"Brrr!" sagte er. "Das ist fürchterlich!"

"Was denn?" fragte der Alte im gleichmüthigsten Tone.

"Ein so vielfacher Mord!"

"Pah! Jeder Mensch muß sterben!"

"Aber auf welche Weise!"

"Unsinn! Diese Leute haben den schönsten Tod, den es geben kann. Sie legen sich hin und schlafen schmerzlos ein."

"Bist Du auch sicher, daß Keiner übrig bleibt?"

"Von der Familie sicher Keiner."

"Und die Anderen, welche um das Geheimniß wissen, haben wir ja unten."

"Einige noch nicht. Wir bekommen sie aber auch."

"Wann?"

"Baldigst. Die Gelegenheit dazu wird sich mir in Mexiko bieten."

"Wann reisest Du ab?"

"Sogleich, wenn ich gegessen habe."

Der Neffe machte ein sehr erstauntes Gesicht.

"Sogleich?" fragte er. "Bist Du denn nicht müde?"

// 2438 //

"Außerordentlich. Aber ich habe drei Tage verloren. Ich muß fort. Reiten kann ich nicht. Ich würde vor Schlaf vom Pferde fallen."

"So nimmst Du wohl die alte Klostercarosse?"

"Ja. Mache sie bereit und spanne vor dem hinteren Thore an. Es braucht nicht ein Jeder zu wissen, daß ich sofort wieder verreise."

Er aß, kleidete sich um und gab dann dem Neffen die Verhaltungsmaßregeln, welche er für nöthig hielt. Darüber vergingen doch noch einige Stunden und dann fuhr er heimlich ab.

Sein Neffe horchte dem Wagen nach, so lange er die Räder desselben knarren hören konnte, dann begab er sich in die Stube des Onkels zurück, um sich die Schlüssel zu holen, da er ja die geheimnißvollen Gefangenen bedienen mußte. Auf dem Wege nach dem Studirzimmer des Paters mußte er durch den vorderen Hof. Das Thor desselben stand noch offen. Soeben trat ein Mann herein, der auf ihn zukam.

"Ist der Pater Hilario zu Hause?" fragte er.

"Nein. Ah, Sennor, Ihr seid es?"

Als der Mann hörte, daß er erkannt sei, sah er sich auch den Neffen an und sagte dann:

"Ah, Du bist es selbst, Manfredo?"

"Ja, Sennor."

"Also Dein Oheim ist fort?"

"Ja."

"Wann?"

"Soeben."

"Donnerwetter! Warum so spät?"

"Er konnte nicht eher, doch meinte er, daß er noch zur rechten Zeit kommen werde."

"Das mag sein. Kannst Du in sein Zimmer?"

"Ja. Ich wohne ja dort, wenn er verreist ist."

"Laß uns hingehen, aber so, daß uns Niemand sieht. Ich habe sehr Wichtiges mit Dir zu reden." -

Unterdessen hatte der schwarze Gérard mit seinen beiden Vaquero's die Stadt erreicht und sich dort nach der besten Venta erkundigt. Sie wurde ihm gezeigt. Er stieg dort ab und fragte den Wirth, ob er hier einen Raum zum Uebernachten bekommen könne. Dies wurde ihm bejaht und er bekam ein Zimmerchen angewiesen, welches das beste des Hauses sein sollte, aber schon mehr einem Ziegenstalle oder Taubenschlage glich.

Er aß da einige Bissen und machte sich dann auf, nach dem Kloster recognosciren zu gehen. Er löschte also sein Talglicht aus und öffnete die Thür. Sie traf einen Menschen, der soeben im Dunkeln draußen vorüber wollte.

"Himmeldonnerwetter!" rief es draußen.

"Kann nicht dafür," antwortete er. "Nehmt Euch in Acht!"

"Was? Ich in Acht? Alle Teufel! Da, hast Du es!"

Bei diesen Worten erhielt Gérard eine Ohrfeige, daß er meinte, das Feuer springe ihm aus den Augen.

// 2439 //

"Hölle und Tod!" rief er. "Mensch, das wagst Du?"

Er packte den Anderen mit der Linken und gab ihm mit der Rechten eine Ohrfeige, welche wenigstens ebenso kräftig war wie diejenige, welche er erhalten hatte.

"Was? Mir eine Schelle?" rief der Andere. "Da!"

Zugleich erhielt Gérard eine zweite Ohrfeige.

"Und da!" rief auch er.

Sein Gegner erhielt ebenso die zweite. Sie hielten sich fest gepackt. Keiner vermochte, den Anderen niederzuringen oder sich von ihm loszumachen; aber Keiner vermochte auch, des Dunkels wegen, sich des rechten Armes seines Gegners zu bemächtigen. Und da sie Beide zu stolz waren, um nach Hilfe zu rufen, so hörte man nur die Ausrufe: "Da! Hier! So! Noch eine! Da ist sie!" und dabei klatschte es herüber und hinüber, daß es eine Art hatte.

Das mochte aber doch aufgefallen sein, denn es öffnete sich in der Nähe eine Thür und es trat ein junger, wie es schien, vornehmer Mann heraus, welcher in ein reiches mexikanisches Costüm gekleidet war und ein Licht in der Hand hielt.

"Was geht hier vor?" fragte er erstaunt, als er die beiden Männer erblickte, welche sich mit den linken Fäusten gepackt hielten und mit ihren Rechten in diesem Augenblicke zu gleicher Zeit zur Ohrfeige ausholten.

"O," antwortete der Andere, "ich will diesem Kerl nur noch seine neunte Maulschelle geben!"

"Und ich diesem Menschen seine zwölfte!" antwortete Gérard.

"Warum denn, Geierschnabel?" fragte der junge Mann erstaunt.

Sein Licht war nicht hell genug, darum hatten sich die beiden Kampfhähne nicht sogleich erkannt. Jetzt aber ließ Gérard sofort los und rief:

"Geierschnabel? Was? Ist das möglich?"

Und Geierschnabel drehte seinen Gegner nach dem Lichte herum und rief:

"Heiliges Bombenwetter! Da geschehen ja Zeichen und Wunder! Ist's denn möglich, daß ich Dich haue!"

"Und daß ich Dich beohrfeige!"

"Zwölfe habe ich bekommen!"

"Und ich acht!"

"So habe ich nur elf. Ja, nun weiß ich, warum ich gar nichts machen konnte! Wer so einen Kerl gegen sich hat, der muß froh sein, daß er nicht gleich bei der ersten durch die Mauer fliegt!"

"Du hast Dich ebenso tapfer gehalten. Aber wenn ich nicht so lange krank darniedergelegen hätte, wäre es doch noch anders gekommen."

"Woher kommst Du denn?"

"Von del Erina."

"Ah, von daher!"

"Und Du?"

"Aus der Hauptstadt."

Jetzt mischte sich auch der junge Mann in das Gespräch.

"Wie? Diese Sennores kennen sich?" fragte er lachend.

"Ja," antwortete Geierschnabel.

// 2440 //

"Und sind Freunde, trotzdem sie sich ohrfeigen?"

"Dicke Freunde sogar!"

"So darf ich wohl fragen, wer dieser Sennor ist und wie Ihr Beide dazu kommt, Euch in dieser Weise zu begrüßen?"

"Hölle und Teufel, das ging sehr einfach zu. Er wollte aus seiner Stube treten, eben als ich vorüberging. Da schmiß er mir die Thüre grad an die Nase. Ich gab ihm eine Ohrfeige und er mir eine Maulschelle. Nun wechselten wir ab: er bekam eine Maulschelle und ich eine Ohrfeige. So haben wir uns amüsirt, bis Sie Licht in die Sache brachten, Sennor Curt. Aber wer es ist, das wollen wir drinnen sagen und nicht hier auf dem Gange, wo ein jeder Lump die Ohren herhalten kann. Komm, Alter!"

Er fußte Gérard an und schob ihn in die Stube, aus welcher Curt getreten war. Nachdem er die Thür sorgfältig verschlossen hatte, zeigte er auf die riesige Gestalt Gérards und fragte den Andern:

"Sennor Lieutenant, werden Sie vielleicht errathen können, wer dieser famose Kerl da ist?"

Curt betrachtete sich den Jäger lächelnd und antwortete:

"Mit einiger Unterstützung wird es mir vielleicht möglich sein. Kenne ich den Namen dieses Herrn?"

"Sogar sehr gut."

"Er sagte, daß er lange krank gelegen habe. Wohl auf Fort Guadeloupe?"

"Ja."

"Nun, so darf ich mir nur diese Gestalt betrachten, so weiß ich sofort, wer er ist: der schwarze Gérard. Nicht?"

"Errathen! Ja, errathen! Und nun, Gérard, mache es nach und errathe, wer dieser Sennor ist."

"Das bringe ich nicht fertig," meinte der Jäger.

"O doch."

"Kenne ich seinen Namen?"

"Ja. Du hast ihn sogar schon gesehen."

"Wo?

"Seinen Namen kennst Du von Sennor Sternau und gesehen hast Du ihn in Rheinswalden, als er noch ein Knabe war."

"Ah! Ihr Name ist Helmers?"

"Ja," nickte der junge Mann. "Curt Helmers."

"Himmel, welch ein Zufall!"

"Zufall? Vielleicht nicht."

"Was thun Sie hier?"

"Wir suchen unsere Verschollenen."

"Ich ebenso."

"Nun, so ist es also kein Zufall, daß wir uns hier treffen. Aber schnell, schnell! Haben Sie eine Spur von ihnen?"

"Ich hoffe es."

"Wir vielleicht auch. Setzen Sie sich und erzählen Sie."

So wunderbar eigentlich dieses Zusammentreffen war, es wurde doch kein

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Wort darüber verloren. Die drei Männer sahen ein, wie kostbar die Zeit sei und daß man keine Minute mit überflüssigen Worten verlieren dürfe. Darum erzählte Gérard sofort in kurzen, schlichten Worten, was er seit seiner Trennung von den Anderen bis auf den gegenwärtigen Augenblick erlebt hatte.

Weit mehr hatten natürlich Curt und Geierschnabel zu erzählen. Sie thaten es in einer Weise, daß durch kein überflüssiges Wort die Zeit verloren ging.

"Wo ist Grandeprise und der Seemann?" fragte Gérard.

"Sie haben unten einen Raum für sich," antwortete Curt.

"Eigenthümlich. Ich ziele auf diesen Pater Hilarius und Sie ebenso. Kennen Sie das Kloster?"

"Nein, aber Grandeprise war da."

"Ich stand soeben im Begriff, zu recognosciren."

"Und ich ebenso; da stießest Du mir die Thür an die Nase," antwortete Geierschnabel.

Da öffnete sich die Thür und Grandeprise trat ein. Er kam, um Geierschnabel zur Recognition abzuholen, was dieser vorhin auch mit ihm hatte thun wollen, und staunte nicht wenig, den schwarzen Gérard hier zu sehen. Nachdem ihm das Nöthige erläutert worden war, meinte er:

"Das ist ein sehr glückliches Zusammentreffen. Ein tüchtiger Jäger ist mehr werth, als zehn Andere, und es sollte mich sehr wundern, wenn Cortejo und Landola uns zum zweiten Male entgehen sollten."

"Wart Ihr einmal in dem Zimmer des Paters?" fragte Gérard. "Einige Male."

"Was steht darin?"

"Ein Sopha, einige Stühle, ein Tisch, ein Schreibtisch und mehrere Bücherstellagen. An den Wänden hängen Bilder und viele alte Schlüssel."

"Wozu diese Schlüssel?"

"Wer weiß es!"

"Hm. Klöster haben immer verborgene Räume und Gänge. Was für eine Form haben die Schlüssel?"

"Eine ganz und gar alterthümliche."

"So bin ich beinahe überzeugt, daß wir unter dem Kloster finden, was wir suchen."

"Sie meinen, unsere Verschollenen?" fragte Curt rasch.

"Ja, wenn er sie nicht getödtet hat. Aber Cortejo und Landola finden wir jedenfalls dort."

"Mein Gott! Wenn das wahr wäre!"

"Ich möchte darauf schwören!"

"So dürfen wir keine Zeit versäumen, nicht eine Minute. Warum dieser Pater sich in die Angelegenheiten der Rodriganda mischt, das wollen wir jetzt gar nicht fragen, wir werden es schon noch erfahren. Zunächst müssen wir um jeden Preis erfahren, ob die Gesuchten sich im Kloster befinden."

"Aber wie?" fragte Grandeprise. "Der Pater wird es uns nicht freiwillig sagen."

"Er wird es uns sagen," antwortete Curt, indem seine Augen entschlossen

// 2442 //

aufblitzten; "ob freiwillig oder nicht, das ist Nebensache. Wer bewohnt das Kloster?"

Grandeprise konnte Auskunft geben. Er sagte:

"Es sind mehrere Aerzte da, deren Oberer eben der Pater ist. Ein Gebäude ist für körperlich Kranke und ein zweites für Geisteskranke eingerichtet. Ein drittes wurde von Pensionärinnen bewohnt, steht aber jetzt leer. Die übrigen Gebäude dienen als Wirthschaftsräume. Einige Diener und so weiter bilden die ganze Bewohnerschaft, außer den Kranken natürlich."

"So haben wir ganz und gar nichts zu befürchten. Wir werden sehen, ob der Pater daheim ist."

"Auf jeden Fall ist er da," meinte Gérard. "Er ist kurze Zeit vor mir hier angekommen."

"Dennoch ist es nothwendig, zunächst sich zu überzeugen. Einer von uns muß zu ihm gehen."

"Das ist richtig," meinte Gérard. "Ich aber kann es nicht thun."

"Warum nicht?"

"Er ist auf der Hazienda gewesen, wenn auch heimlich, aber er kann mich dort gesehen haben."

"Auch ich kann nicht hin," meinte Grandeprise, "denn er kennt mich."

"Und ich ebenso wenig," meinte Geierschnabel. "Meine Nase ist zu bekannt im Lande."

"So mag Peters gehen," entschied Grandeprise.

"Warum Peters?" fragte Curt. "Eine so wichtige Sache mag ich ihm nicht anvertrauen. Mich kennt der Pater nicht. Ich gehe selbst."

"Um Gotteswillen," rief Geierschnabel. "In eine solche Gefahr dürfen Sie sich nicht begeben."

"Ein Anderer aber doch? Halten Sie mich für feig?"

"Nein, aber ich will nicht haben, daß wir uns um Sie zu sorgen haben."

"Um wen wir uns sorgen, das bleibt sich gleich. Ich verlasse mich lieber auf mich selbst als auf Peters. Er hat uns als Bote des Kapitäns begleitet. Wichtigeres mag ich ihm nicht anvertrauen."

Der schwarze Gérard blickte den jungen Mann wohlgefällig an. Er gab ihm die Hand und sagte:

"Sie haben recht, Monsieur. Ich sehe es Ihnen an, daß Sie ebenso bedächtig und vorsichtig wie muthig sind. Und auf alle Fälle sind ja wir Anderen da. Geschehen kann Ihnen nichts. Grandeprise, wie gelangt man in das Zimmer des Paters?"

"Durch das Thor, über den Hof hinüber und zur Treppe hinauf, liegt Einem die Thür gleich entgegen. Sämmtliche Zimmer des Klosters sind nummerirt. Es hat die Nummer 25."

"Wohin gehen die Fenster?"

"Zwei nach einem Seitenhofe, eins aber am Giebel heraus, wo wir stehen können."

"So sind wir ja sicher, daß Sennor Helmers nichts passiren kann. Es gilt, den Pater zu überraschen. Man darf im Hofe gar nicht nach ihm fragen.

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Man tritt unangemeldet bei ihm ein. Das Uebrige ergiebt sich dann aus den Umständen. Unter dem Fenster stehen wir. Sollte Monsieur Helmers ja in irgend eine Gefahr oder Verlegenheit kommen, so braucht er uns ja nur zu rufen."

"Das ist ganz meine Ansicht," sagte Curt. "Wollen wir jetzt auf brechen?

"Ja, vorwärts," meinte der schwarze Gérard. "Zwar habe ich noch zwei Vaqueros mit, welche uns helfen könnten, aber ich bin der Ansicht, daß solche Leute uns eher hinderlich als förderlich sein könnten. Wir Vier sind Manns genug. Gehen wir."

Sie verließen wohl bewaffnet die Venta und stiegen den Klosterweg empor. Als sie oben angekommen waren, hörten sie das Rollen eines Wagens, welcher um eine Mauerecke bog. Sie traten zur Seite, um nicht bemerkt zu werden, und ahnten nicht, daß in diesem Wagen Derjenige saß, welchen sie suchten, Pater Hilario nämlich.

Dann zeigte Grandeprise ihnen das Fenster, welches zum Zimmer des Paters gehörte. Das Thor war offen, und Curt trat ein. Das betreffende Fenster war erleuchtet, und die drei Jäger blickten unverwandt empor, um beim kleinsten Zeichen bereit zu sein. Da hörten sie nahende Schritte. Sie traten zurück und duckten sich nieder, um nicht gesehen zu werden. Eine Gestalt schritt an ihnen vorüber und huschte in das Thor.

Es war der kleine, dicke Verschwörer, welcher im Vorderhofe den Neffen des Paters traf und mit demselben nach dem Zimmer des Paters ging, wie wir bereits wissen.

Vorher aber war Curt über den Hof geschritten und die Treppe emporgestiegen, ohne von Jemand bemerkt zu werden. Er sah die ihm gleich gegenüberliegende Thür, auf welcher die Nummer 25 stand, und trat ein, ohne anzuklopfen. Es brannte eine Lampe da, aber kein Mensch war zu sehen.

Eine zweite Thür führte nach dem Schlafzimmer des Paters. Curt vermuthete ihn in diesem Raume und öffnete die Thür. Auch hier befand sich Niemand. Eben wollte er in das vordere Zimmer zurücktreten, als er draußen die Schritte zweier Personen hörte. Mehr aus plötzlicher Eingebung als aus Berechnung wich er in das Schlafzimmer zurück und zog die Thür desselben an, aber nicht ganz zu. Er war der Meinung, daß der Pater mit irgend Jemand komme. Vielleicht gestattete ihm das Glück, etwas zu belauschen, was ihm von Nutzen sein konnte.

Durch die dünne Spalte, welche er gelassen hatte, sah er ein kleines, dickes Männchen eintreten und hinter demselben einen jüngeren Mann, welcher das Aussehen eines Bediensteten hatte. Nach der Beschreibung, welche er sich von der Person des Paters hatte geben lassen, konnte dieser nicht dabei sein.

Der Dicke setzte sich behäbig auf einen Stuhl und fragte:

"Also Dein Oheim ist erst kürzlich fort?"

"Ja," antwortete Manfredo.

"Weißt Du nicht, was ihn so lange aufgehalten hat?"

"Nein."

Der Kleine warf einen blitzschnellen, stechenden Blick auf den Neffen und fuhr fort:

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"Du bist doch der nächste oder einzige Verwandte des Paters, nicht wahr?"

"Ja, der einzige."

"Hm! Da sollte man doch meinen, daß er Vertrauen zu Dir habe."

"Das hat er auch."

"Warum sagt er Dir da nicht, was ihn abgehalten hat, meinem Befehle schneller nachzukommen?"

"Weil ich ihn nicht gefragt habe."

"So! Hm! Weißt Du noch, wann ich zum letzten Male hier war?"

"Ja."

"Da waren auch zwei Männer aus der Hauptstadt hier?"

"Ja," antwortete der Neffe, welcher ja eingeweiht war.

"Was wollten sie?"

"Sie suchten Euch, sie wollten Euch arretiren."

"Verdammt. Also doch! Welch ein Glück, daß ich ihnen entgangen bin. Es waren zwei ganz und gar dumme Kerls. Sind sie wieder hier gewesen?"

"Nein."

"Das ist ihr Glück. Ich werde dafür sorgen, daß sie gut empfangen werden, falls sie wiederkommen. Und das ist eben, weshalb ich mit Dir reden will. Sind wir allein?"

"Ihr seht es ja."

"Und Niemand kann uns belauschen?"

"Kein Mensch."

"Nun gut, so sage mir, ob Du weißt, weshalb Dein Oheim heute nach der Hauptstadt abgereist ist."

"Er hat es mir gesagt."

"Alle Wetter! So scheint er also doch Vertrauen zu Dir zu haben. Und da sehe ich, daß auch ich aufrichtig mit Dir reden kann. Sage mir also, welchen Zweck der Pater in Mexiko verfolgt."

"Er soll dahin wirken, daß der Kaiser nicht mit den Franzosen abzieht."

"Und zwar warum?"

"Damit Max von Juarez gerichtet und verurtheilt werde."

"Gut. Juarez steht dann als Mörder da und wird allen Credit verlieren. Auf diese Weise werden wir den Kaiser und auch den Präsidenten los und bekommen die Macht in unsere Hände. Dein Oheim hat die ausführlichsten Verhaltungsvorschriften. Er wird diesen Max gar nicht in Mexiko, sondern bereits in Queretaro treffen. So weit scheint Alles gelungen. Aber der Teufel könnte doch sein Spiel haben. Irgend ein Zufall kann den Kaiser bestimmen, das Land schleunigst zu verlassen. Man kann ihm sagen, daß er keinen Rückhalt, keinen Beistand und keine Anhänger hier mehr habe. Da gilt es dann, ihm glauben zu machen, daß man noch in Massen zu ihm hält."

"Das wird nicht leicht sein."

"Leicht und schwer, wie man es nimmt. Ich habe die Veranstaltung getroffen, daß der Kaiser erfährt, seine Anhänger hätten sich im Rücken seines ärgsten Feindes, dieses Juarez, erhoben, um die kaiserliche Fahne zum Siege zu führen. Hört Max dies, so bleibt er ganz sicher im Lande und ist ebenso sicher

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verloren. Es werden morgen an einigen Orten Krawalle vorkommen, den Hauptputsch aber soll es hier in Santa Jaga geben."

"Hier?" fragte der Neffe überrascht. "Wieso? Hier giebt es ja nur Anhänger des Juarez."

"Pah! Laß nur mich machen," meinte der Dicke in überlegenem Tone. "Wir haben eine Schaar von zweihundert tapferen Kerls angeworben, welche noch in dieser Nacht nach Santa Jaga kommen werden, um die kaiserliche Fahne zu entfalten."

"Die Einwohnerschaft wird sie fortjagen."

"Das wird nicht gelingen. Das Kloster ist zu einer Zeit gebaut worden, in welcher ein jedes Haus zugleich Festung sein mußte. Es hat starke, hohe Mauern und gleicht einem Fort. Unsere Leute werden sich im Kloster festsetzen. Was wollen da die Bürger thun?"

"Hm! Dann allerdings möchte es gehen," meinte Manfredo nachdenklich.

"Grad der Umstand, daß diese Schilderhebung hier stattfindet, wird Deinem Oheim beim Kaiser die allerbeste Empfehlung sein."

"Weiß mein Oheim davon?"

"Nein."

"Warum?"

"Weil ich selbst noch nichts wußte, als ich zum letzten Male mit ihm sprach. Und heute ist er ja nicht da, so daß ich es ihm sagen könnte. Aber wenn er es in Queretaro hört, hat er bereits meine Instructionen in den Händen und weiß, was er zu thun hat."

"Sind es Soldaten, welche kommen?"

"Hm! Man könnte sie so nennen. Es sind bewaffnete Leute, denen es ganz gleich ist, wem sie dienen."

"Wann kommen sie?"

"Heute Nacht punkt vier Uhr werden sie unten am Klosterwege eintreffen, und Du wirst sie in das Kloster führen, aber so, daß unten im Orte kein Mensch etwas merkt. Wenn der Tag anbricht, weht die kaiserliche Fahne von den Mauern herab, und die Bürger dürfen nicht muxen."

"Wird der Anführer mir folgen?"

"Ja. Du sagst ihm das Wort "Miramare", dann weiß er, daß Du der Richtige bist."

"Werdet Ihr nicht dabei sein?"

"Nein. Ich habe heute Nacht noch einen weiten Ritt in einer ganz ähnlichen Gelegenheit. Du hast doch Alles ganz genau verstanden?"

"Ganz genau."

"Gut. Sei so treu wie Dein Oheim, dann wird die Belohnung nicht ausbleiben. Jetzt will ich gehen. Hier die schriftliche Instruction für den Anführer der Truppen. Du giebst sie ihm, sobald Du ihn triffst. Gute Nacht."

"Ich werde Euch herunter begleiten," meinte der Neffe, indem er die empfangenen Papiere zu sich steckte.

"Warum?"

"Das Thor könnte unterdessen verschlossen worden sein."

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Kaum hatten sie das Zimmer verlassen, so trat Curt in dasselbe. Er eilte an das Fenster, öffnete es und fragte halblaut hinab:

"Seid Ihr hier?"

"Ja," antwortete Gérard. "Was giebt es?"

"Der Pater ist verreist. Alles geht gut. Haltet Euch ruhig, bis Ihr mich wiederseht. Jetzt aber tretet zurück, denn es wird Jemand kommen."

Er schloß das Fenster wieder und kehrte in die Schlafstube zurück. Er war überzeugt, diesem Neffen des Paters gewachsen zu sein; jedenfalls hatte er es nur mit diesem allein zu thun, und er beschloß, kurzen Prozeß mit ihm zu machen.

Nach nur wenigen Minuten kehrte Manfredo zurück. Er schien nachdenklich geworden zu sein und schritt ein Weilchen sinnend im Zimmer auf und ab.

"Hm!" hörte Curt ihn brummen. "Sonderbar. Kaiserliche in Santa Jaga. Räuber und Mörder werden es sein, aber ich muß gehorchen. Zuvor aber will ich zu meinen Gefangenen. Ah! Bin ich nur erst Graf Alfonzo de Rodriganda, so mögen sie sich in Mexiko einander erwürgen, wie es ihnen beliebt. Mir ist Alles gleich."

Curt erstaunte gewaltig über den Inhalt dieses Selbstgespräches. Er stand schon im Begriff, aus der Thür zu treten, um den Kerl zu packen und zum Geständnisse zu bringen; da sah er, daß er einige Schlüssel ergriff, und das brachte ihn auf andere Gedanken.

Der Neffe steckte die Schlüssel ein, brannte eine Blendlaterne an und verließ das Zimmer, ohne die Thür desselben zuzuschieben. Sofort trat Curt ein, riß ein Licht von einem Leuchter, steckte es ein und zog dann sein Messer. Er öffnete so leise wie möglich die Thür und sah Manfredo eine zweite Treppe hinabsteigen. Er drückte die Thür zu und folgte ihm.

Das Licht der Blendlaterne fiel nur vorwärts, darum ging Curt im dunkelsten Schatten. Aus diesem Grunde konnte er sehr leicht an etwas stoßen und dadurch ein verrätherisches Geräusch verursachen. Deshalb blieb er einen Augenblick stehen, um seine Stiefel auszuziehen, deren Sporen ihn ohnedies verrathen konnten. Dann ging es wieder weiter.

Da Curt von Dunkel eingehüllt war, so konnte er sich nahe genug an seinen Vordermann halten, um diesen nicht aus den Augen zu verlieren. Weil es aber doch möglich war, daß der Mexikaner einmal stehen bleiben und sich umdrehen konnte, so hielt Curt sich für diesen Fall bereit, sich augenblicklich nieder zu werfen, um nicht bemerkt zu werden.

So ging es durch einige Thüren, welche Manfredo offen ließ. Sie schritten durch mehrere feuchte Felsengänge, ohne daß es dem Mexikaner ein einziges Mal eingefallen wäre, sich umzudrehen. Der Gang, in welchem sie sich jetzt befanden, hatte mehrere Thüren. Vor einer derselben blieb Manfredo stehen. Er schob zwei starke, eiserne Riegel zurück und öffnete das Schloß mit einem seiner Schlüssel. Dann trat er ein.

War dort ein neuer Gang, oder gab es hinter dieser Thür ein Gefängniß? So fragte sich Curt. Im ersteren Falle mußte er rasch folgen, im letzteren aber zurückbleiben.

Er horchte. Ah, er hörte sprechen. Diese Thür hatte also einen Kerker

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verschlossen. Leise, leise schlich er näher. Niemand hörte ihn. Er wagte es, den Kopf ein wenig vorzustrecken und blickte in ein viereckiges Gefängniß, an dessen Mauern mehrere Personen angefesselt waren. Manfredo stand in der Mitte des Raumes und hatte seine Laterne in eine Ecke gestellt. Sie erhellte das Gefängniß so ungenügend, daß es ganz unmöglich war, die Züge der Gefangenen zu erkennen. Manfredo sprach mit einem derselben.

"Es giebt allerdings einen Weg, Euch zu retten," hörte Curt ihn sagen.

"Welchen?" fragte eine Stimme aus dem Hintergrunde.

"Könnt Ihr das nicht errathen?"

"Nein."

"Ich will ihn Euch sagen. Ihr wißt, daß dieser Mariano hier Euer wirklicher Neffe ist?"

"Ja."

"Und daß der jetzige Graf Alfonzo nur der Sohn von Gasparino Cortejo ist?"

"Ja."

"Nun, so stelle ich zwei Bedingungen. Erfüllt Ihr diese, so seid Ihr Alle frei."

"Wir wollen sie hören."

Der alte Graf Ferdinando war es, welcher sprach. Der Neffe des Paters fuhr fort:

"Zunächst erklärt Ihr diesen Alfonzo für einen Betrüger und laßt ihn und seine Verwandten bestrafen."

"Dazu bin ich natürlich bereit."

"Sodann aber muß Mariano entsagen, und Ihr erkennt mich als den Knaben an, welcher geraubt oder verwechselt wurde."

Ein Schweigen des Erstaunens folgte.

"Nun, Antwort!" gebot der Mexikaner.

"Ah," sagte Don Ferdinando, "so wollt wohl gar Ihr Graf von Rodriganda werden?"

"Ja," antwortete der Gefragte im Tone der unverschämtesten Offenheit. "Das ist meine Bedingung."

"Ich gehe sie niemals ein."

"So bleibt Ihr gefangen bis an Euer Ende."

"Gott wird uns erretten!"

"Pah, das kann er nicht. Ich gebe Euch eine halbe Stunde Bedenkzeit, bis ich Euch Brod und Wasser bringe. Sagt Ihr dann nicht "ja", so erhaltet Ihr weder Trank noch Speise und müßt elend verschmachten!"

"Gott wird uns rächen!"

"Don Ferdinando, sprecht nicht mit diesem Buben!" klang eine tiefe Stimme von der Seite her.

Es war, als ob Curt augenblicklich vorstürzen solle. Diese Stimme kannte er. Er hätte sie an jedem Orte, in jedem Verhältnisse wiedererkannt. Es war die Stimme seines einstigen Lehrers, die Stimme Sternau's.

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"Was?" rief Manfredo. "Einen Buben nennst Du mich? Hier hast Du Deinen Lohn!"

Er trat zu dem Gefesselten und holte zum Schlage aus, kam aber nicht dazu, denn sein erhobener Arm wurde ergriffen. Er drehte sich im höchsten Grade erschrocken um und sah zwei blitzende, zornsprühende Augen und die Mündung eines Revolvers auf sich gerichtet. Die Blässe eines tödtlichen Schreckes bedeckte sein Gesicht.

"Wer ist das? Was wollt Ihr hier?" fragte er, vor Angst stammelnd.

"Das wirst Du sogleich hören!" antwortete Curt. "Nieder mit Dir auf die Kniee!"

"Wer - wer - was -" wiederholte der Erschrockene.

"Nieder auf die Kniee!" wiederholte Curt.

Und als Manfredo nicht sogleich gehorchte, riß er ihn an dem Arme, den er noch gefaßt hielt, zum Boden nieder.

"Komm, mein Bursche, wir wollen Dich sicher nehmen!"

Bei diesen Worten nahm er sich das Lasso von den Hüften und schlang es um den Leib und die Arme des Kerkermeisters. Dieser war mit keiner Waffe versehen; aber selbst wenn er eine solche bei sich gehabt hätte, wäre er doch vor Erstarrung momentan unvermögend gewesen, sie zu gebrauchen. Als er so gebunden war, daß er sich nicht rühren konnte, gab er ihm einen Fußtritt, daß er vollends umstürzte.

Nun aber konnte Curt sich nicht länger halten. Er holte tief, tief Athem, stieß einen überlauten Jubelruf aus, von welchem draußen die Gänge widerhallten, und frohlockte:

"Gott sei Dank! Endlich, endlich ist es mir gelungen! Ihr seid frei!"

"Frei?" rief es rundum. "Ist das wahr?"

"Ja und ja, und tausendmal ja!"

"Sennor, wer seid Ihr?" fragte der alte Ferdinando, welcher an dieses plötzliche Glück nicht zu glauben vermochte.

"Das werdet Ihr noch erfahren. Für jetzt nur hinaus, hinaus aus diesem Loche, aus diesem pestilenzialischen Gestanke! Das ist das Allernöthigste. Könnt Ihr gehen?"

"Ja," antwortete Sternau.

Curt, so jung er war, vermochte es doch über sich, seinem Herzen einstweilen zu gebieten und das zu thun, was der Verstand ihm vorschrieb.

"Wie öffnet man Eure Ketten?" fragte er.

"Dieser Mann hat den kleinen Schlüssel dazu in der Tasche."

Curt griff in Manfredo's Taschen und fand ein kleines Schlüsselchen. Er eilte von Mann zu Mann mit einer unbeschreiblichen Hast und öffnete die Fesseln, welche niederklirrten. Jetzt wollten Alle sich auf ihn stürzen, er aber wehrte, obgleich ihm die Freudenthränen aus den Augen liefen, sie ab und rief:

"Jetzt nicht, jetzt nicht! Zunächst das Allernöthigste. Seid Ihr Alle beisammen, oder giebt es anderswo noch Leidensgefährten?"

"Wir sind es Alle," antwortete Sternau, welcher die meiste Kraft besaß, kaltblütig zu bleiben.

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"Aber Cortejo und Landola müssen auch hier sein?"

"Sie sind auch hier."

"Aber nicht gefangen?"

"Gefangen! Alle beide Cortejo's, Landola und Josefa Cortejo."

"Gott sei Dank! Das ist mir zwar ein Räthsel, aber es wird sich aufklären. Folgt mir jetzt in eine andere Luft."

Er nahm dem gefesselten Manfredo alle Schlüssel ab, stieß ihn in die Ecke und ergriff die Laterne. Als er hinaus in den Gang trat, folgten ihm die Anderen. Er verschloß und verriegelte die Thür und schritt ihnen voran, in der Richtung, aus welcher er gekommen war. Aber er durfte nur langsam gehen. Einige der Geretteten waren so schwach, daß sie sich kaum zu erhalten vermochten.

Die Luft wurde bei jedem Schritte besser und da vorn im vordersten Keller hielt er endlich an. Er brannte auch das Licht, welches er zu sich gesteckt hatte, an, befestigte es auf einem Balken und nun war es hell genug, um die Gesichtszüge zu erkennen. Da ergriff Sternau ihn bei der Hand und bat:

"Sennor, hier können wir Athem holen. Hier nun müßt Ihr uns auch sagen, wer Ihr seid."

"Ja, hier sollt Ihr es erfahren," antwortete Curt, vor Aufregung beinahe schluchzend. "Aber Einer soll es zuerst erfahren, vor allen Anderen!"

Er zog einen der bärtigen Männer nach dem anderen in den Kreis der Lichter und betrachtete sie. Als er des Steuermannes Hände in den seinigen hatte, fragte er ihn:

"Werden Sie stark genug sein, Alles zu hören?"

"Ja," antwortete dieser.

"So will ich Ihnen leise sagen, wer ich bin. Aber Sie müssen es noch verschweigen, denn die Anderen sollen es errathen."

Er schlang die Arme um ihn, näherte seinen Mund dem Ohre des Seemannes und wollte leise, ganz leise flüstern: "Mein Vater!" Aber er brachte es nicht fertig. Als er die abgemagerte Gestalt seines Erzeugers in den Armen hielt, konnte er nicht an sich halten, sondern rief laut und schluchzend:

"Vater! Mein lieber, lieber Vater!"

Er drückte ihn an sich, er küßte ihn auf Mund, Stirn und Wangen. Er bemerkte gar nicht, daß er vorher spanisch gesprochen, die letzten Worte aber in deutscher Sprache ausgerufen hatte.

Der Steuermann konnte nicht antworten. Er lag ohnmächtig in seinen Armen. Auch die Anderen waren vor Entzücken und Verwunderung stumm. Sternau war der Erste, welcher sich faßte.

"Curt! Ist's wahr? Du bist Curt Helmers?"

"Ja, ja, Herr Doctor, ich bin es."

Er ließ seinen Vater langsam und vorsichtig zur Erde gleiten und flog dann in die geöffneten Arme Sternau's.

"Mein Gott, welch' ein Glück, welch' eine Gnade!" rief der Letztere. "Ich will nicht fragen, wie Du uns fandest, wie es Dir gelang, uns zu retten. Nur Eins will ich fragen: Wie steht es in Rheinswalden?"

"Gut, gut! Sie leben Alle, Alle."

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"Meine Frau?"

"Ja."

"Mein Kind, meine Tochter?"

"Ja."

"Meine Mutter und Schwester?"

"Alle, Alle!"

Da sank der gewaltige Mann, der sich am stärksten und kräftigsten erhalten hatte, in die Kniee und faltete die Hände.

"Herrgott im Himmel, zum zweiten Male gerettet!" betete er. "Wenn ich das jemals vergesse, so magst Du meiner vergessen, wenn meine sterbende Hand an der Thür Deines Himmels um Einlaß klopft!"

Da fühlte sich Curt abermals von zwei Armen umfaßt.

"Ah, bist Du Onkel Donnerpfeil?"

"Ja, mein lieber, lieber Neffe."

Aus diesen Händen ging der junge Mann in andere. Ein Jeder wollte ihn umarmen und küssen. Er mußte schließlich Sternau um Beistand bitten, diese Scene zu beenden.

"Allein bist Du unmöglich hier?" fragte dieser.

"Im Kloster ganz allein; draußen aber stehen meine Kameraden."

"Wer sind sie?"

"Der schwarze Gérard, Geierschnabel und der Jäger Grandeprise. Kommt, Ihr Herren, kommt herauf! Noch sind wir hier nicht völlig sicher. Man weiß nicht, ob dieser Teufel von Pater nicht Helfershelfer hat. Wir wollen gehen, aber so wenig wie möglich Geräusch verursachen."

Seinen Vater im rechten Arm, ergriff er mit der Linken die Laterne und schritt voran. Die Anderen folgten langsam. Den Schluß bildete Sternau mit dem Lichte. Er, der immer an Alles dachte, hatte die Schlüssel an sich genommen und verschloß jede Thür hinter sich, durch welche sie kamen.

Sie gelangten in die Wohnung des Paters. Es war mittlerweile spät geworden. Man war im Kloster schlafen gegangen und da die Krankenwärter, welche zu wachen hatten, sich in einem anderen Gebäude befanden, so hatten die Erretteten ihren jetzigen Aufenthalt erreicht, ohne daß sie von Jemand gesehen worden waren.

Hier nun brannte eine helle Lampe. Curt brannte zum Ueberflusse noch eine zweite an und nun konnte man sich deutlich sehen. Die Begrüßungen und Fragen begannen von neuem.

"Später, später," wehrte Curt ab. "Sennor Sternau wird mir recht geben, daß wir zunächst auf unsere Sicherheit bedacht sein müssen."

"Ganz recht," antwortete der Genannte. "Wo sind die drei braven Jäger, welche draußen stehen?"

"Ich werde sie rufen."

Bei diesen Worten trat Curt an das Fenster und öffnete es.

"Gérard!" rief er halblaut hinab.

"Hier, Monsieur."

"Ist unten etwas vorgekommen?"

"Nein. Wie aber steht es oben?"

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"Gut. Werfen Sie mir Ihr Lasso zu."

"Warum?"

"Sie Drei sollen an demselben heraufsteigen. Die anderen Wege werden verschlossen sein."

"Haben Sie das Ihrige nicht mehr?"

"Nein."

Gérard warf und Curt fing das Lasso auf. Als er es gehörig befestigt hatte, kamen die Drei Einer nach dem Anderen durch das Fenster. Sie waren nicht wenig erstaunt, eine so zahlreiche Gesellschaft zu finden.

"Donnerwetter!" meinte Geierschnabel, indem er den Mund weit aufriß. "Das sind sie ja!"

"Ja, das sind wir," antwortete Sternau. "Wir schulden Euch unendlichen Dank, daß Ihr Euch unserer angenommen habt."

"Unsinn. Aber, zum Teufel, wie hat dieser junge Mensch das denn eigentlich fertig gebracht?"

"Das hören Sie später," meinte Curt. "Jetzt sollen Sie hier bleiben und für die Sicherheit dieser Herren, die noch unbewaffnet sind, sorgen. Herr Doctor, meinen Sie, daß noch andere Bewohner des Klosters mit dem Pater im Complotte sind?"

"Außer seinem Neffen wohl keiner," antwortete Sternau.

"Werde es gleich sehen."

Bei diesen Worten eilte er zur Thür hinaus, ohne sich durch die ängstlichen Zurufe der Anderen zurückhalten zu lassen.

Zur Treppe hinunter kam er in den Hof, dessen vorderes Thor jetzt verschlossen worden war. Aber beim Scheine einer Laterne bemerkte er ein zweites Thor, welches in einen anderen Hof führte. Er begab sich in denselben und sah ein Gebäude vor sich, in dessen Parterre ein Fenster erleuchtet war. An der Thür des Zimmers, zu welchem dieses Fenster gehörte, las er die Inschrift "Meldezimmer". Er trat ein und wurde von einem hier sitzenden Wärter erschrocken angestarrt.

"Wer sind Sie? Was wollen Sie? Wie kommen Sie hierher?" fragte dieser, indem er aufsprang.

"Erschrecken Sie nicht," antwortete er. "Ich komme in der allerfriedlichsten Absicht. Ich befinde mich bei Manfredo, dem Neffen des Paters Hilario. Wer hat in Abwesenheit dieses Letzteren etwaige Kranke zu behandeln?"

"Der zweite und dritte Arzt."

"Wie heißt der zweite?"

"Menuccio."

"Er schläft?"

"Ja."

"Wecken Sie ihn augenblicklich."

"Ist es nothwendig? Sonst darf ich nicht."

"Aeußerst nothwendig."

"Wen soll ich melden?"

"Einen fremden Offizier."

Der Mann ging und kam erst nach einer längeren Weile wieder, um ihn zu

// 2452 //

dem Arzte zu führen. Dieser befand sich im Schlafrocke und empfing ihn ganz und gar nicht mit freundlicher Miene.

"Ist es so gefährlich, daß Sie mich im Schlafe stören?" fragte er.

"Ja, sehr gefährlich, besonders für Sie," antwortete Curt.

"Für mich? Sennor, ich bin nicht zum Scherz aufgelegt!"

"Ich ebenso wenig. Ich komme, um Sie zu einer ganzen Zahl von Patienten zu bitten."

"Darin sehe ich doch keine Gefahr für mich."

"Und doch ist es so. Sagen Sie mir, ob Ihnen das geheimnißvolle und verbrecherische Treiben des Pater Hilario denn so ganz und gar unbekannt ist?"

"Sennor, wer sind Sie, daß Sie es wagen, von Verbrechen zu reden?"

"Ich habe das Recht dazu. Vor einiger Zeit verschwand eine ganze Zahl theils gewöhnlicher, theils sehr hochgestellter Personen, zwei Grafen Rodriganda, ein Herzog von Olsunna und Andere. Ich wurde beauftragt, nach ihnen zu forschen, und fand sie vor einer Stunde als Gefangene in den unterirdischen Löchern dieses Klosters. Wissen Sie etwas davon?"

Der Arzt machte ein Gesicht, als ob er zu Stein geworden sei.

"Träume ich denn?" fragte er.

"Sie träumen nicht, sondern Sie wachen. Pater Hilario hat diese Sennores in's Kloster gelockt und sie heimtückisch eingeschlossen. In den letzten Tagen war er sogar auf der Hazienda del Erina, um sämmtliche Bewohner derselben zu vergiften."

Der Arzt wußte wirklich nicht, was er sagen sollte.

"Ich träume wirklich," stieß er abermals hervor.

"Ich wiederhole, daß Sie wachen. Ich habe die Gefangenen befreit. Die Gefangenschaft in jenen Löchern hat ihre Gesundheit im höchsten Grade angegriffen. Sie bedürfen Ihrer Hilfe und ich fordere Sie auf, mir nach des Paters Wohnung zu folgen, wo sie sich einstweilen befinden."

Der Arzt schüttelte noch immer den Kopf.

"Sennor, es handelt sich wirklich nicht um einen Scherz?" fragte er.

"Es ist mein bitterer Ernst."

"Ich werde Sie begleiten, um mich zu überzeugen."

Er kleidete sich schnell um und folgte dann Curt. Sein Staunen vergrößerte sich, anstatt sich zu vermindern, als er die zahlreiche Versammlung erblickte, zu welcher er gebracht wurde.

"Hier ist zunächst ein Arzt," meldete Curt. "Wir bedürfen eines größeren Zimmers und stärkender Speisen und Getränke."

Der Heilkünstler befand sich noch immer wie im Traume. Aber als er Don Ferdinando erblickte, welcher todtesmatt auf dem Sopha lag, begann er, an die Wirklichkeit zu glauben. Er hatte den Grafen früher in Mexiko sehr oft gesehen und erkannte ihn sofort wieder, trotzdem derselbe sich so sehr verändert hatte.

Die Anwesenden hatten selbst den ganzen Zusammenhang ihrer Rettung noch nicht vollständig erfahren, darum mußte der Arzt sich mit wenigen kurzen Mittheilungen begnügen; aber dies reichte doch hin, ihn zu überzeugen, daß es seine Pflicht sei, hier einzugreifen. Die ganze Gesellschaft wurde nach einem kleinen

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hübschen Salon versetzt, wo bald ein Jeder erhielt, was nothwendig war; ein Bad, frische Wäsche, interimistische Kleider anstatt der halb vom Leibe gefaulten, stärkenden Wein und eine Mahlzeit, wie sie in den Räumen des Krankenhauses wohl noch selten verzehrt worden war.

Die Geretteten dachten indeß wenig an ihre körperliche Schwäche. Sie wollten vor allen Dingen erfahren, was draußen geschehen sei. Jeder hatte hundert und aberhundert Fragen, und selbst der kleine André wendete sich an Curt:

"Also Sie stammen aus Rheinswalden?"

"Ja, freilich."

"Und kennen dort wohl alle Leute?"

"Alle."

"Kennen Sie auch einen Jägerburschen, welcher Ludwig Straubenberger heißt?"

"O freilich. Er ist der Liebling des Oberförsters."

"Herr, der ist mein Bruder."

"Das hat mir Geierschnabel bereits erzählt."

"So lebt der Ludwig noch?"

"Der?" meinte Geierschnabel. "O, wenn den die lieben Engel doch schon hätten!"

"Warum?" fragte André, indem er Miene machte, zornig zu werden.

"Weil er mich arretirt hat."

"Arretirt? Als was?"

"Als Wilddieb, Landola und Giftmischer. Aber er hat mich doch noch laufen lassen müssen."

Während er sein kleines Abenteuer erzählte, fragte der Steuermann seinen Sohn:

"Vor allen Dingen eins, Curt. Die Mutter lebt?"

"Ja. Sie ist auch gesund und wohl, obgleich sie sich sehr gehärmt und gegrämt hat."

"Und Du, was bist Du denn eigentlich geworden?"

"Rathe einmal."

"Hm. Sennor Sternau hat Dir zur weiteren Ausbildung gefehlt und Deinen Antheil vom Schatz der Königshöhle hast Du wohl auch erhalten?"

"Ja, wenn auch etwas spät."

"Nun, so bist Du reich, Du hast auf eine Stellung verzichtet?"

"O nein. Ich bin doch etwas geworden," lächelte Curt.

"Also was?"

"Offizier."

Da röthete sich das Gesicht des Steuermanns vor Freude. Sternau ergriff Curts Hand und meinte:

"Das ist brav. Du hast jetzt Urlaub?"

"Ja."

"Wo dienst Du?"

"Ich stehe in Berlin und bin als Oberlieutenant der Gardehusaren zum Generalstabe commandirt."

"Alle Wetter! Ich gratulire."

// 2454 //

Der Vater umarmte den Sohn vor inniger Freude, und nun begann das eigentliche Erzählen und Berichten, welches so lange dauerte, bis gegenseitig völlige Klarheit herrschte. Da erhob sich Sternau von seinem Stuhle und sagte:

"Meine Freunde, wir dürfen noch nicht ruhen, es giebt für uns zu thun. Da ich der Kräftigste bin, werde ich mich mit Curt von Euch auf kurze Zeit verabschieden."

Sie ahnten, was er vorhatte; aber sie waren theils durch die erlittenen Qualen und theils durch die gegenwärtige Aufregung wirklich geschwächt worden. Büffelstirn und Bärenherz wollten mit ihm gehen; er aber bat sie zu bleiben. Zwei jedoch ließen sich nicht zurückweisen, Grandeprise und Geierschnabel.

Diese Vier begaben sich, nachdem sie sich mit Waffen und Licht versehen hatten, wieder hinab in die unterirdischen Gänge, wo sie Manfredo aufsuchten. Dieser lag noch so in seiner Ecke. Er war so fest geschnürt, daß er sich aus derselben nicht hatte fortbewegen können. Da Sternau jetzt von Allem unterrichtet war, so leitete er das Verhör.

"Mensch," sagte er, "Du bist nicht werth, daß ich Dich zertrete, aber vielleicht läßt sich Dein Schicksal doch noch mildern, wenn Du mir meine Fragen aufrichtig beantwortest."

Manfredo war im Grunde genommen feig. Er sah, daß sein Spiel verloren sei, und darum suchte er sich zu entschuldigen.

"Ich bin nicht schuld, Sennor, ganz und gar nicht," wimmerte er.

"Wer denn?"

"Mein Oheim. Ich muß ihm gehorchen."

"Das entschuldigt Dich nicht. Ich will aber sehen, ob Du ein aufrichtiges Geständniß ablegst. Warum nahmt Ihr uns gefangen?"

"Weil ich Graf von Rodriganda werden sollte."

"Welch ein Wahnsinn! Dein Oheim hätte uns später getödtet?"

"Ja."

"Wo sind unsere Sachen, die Ihr uns abgenommen habt?"

"Die habe ich noch. Nur die Pferde sind verkauft."

"Du wirst uns nachher Alles wiedergeben. Weißt Du, wo die Cortejo's und Landola stecken?"

"Ja. Dieser Sennor hat mir den Schlüssel zu ihrem Kerker mit den anderen weggenommen."

"Wir haben ihn mit, und Du wirst uns die vier Personen nachher zeigen. Kennst Du sämmtliche unterirdische Gänge und Gewölbe dieses Klosters?"

"Alle."

"Wer hat sie Dich kennen gelehrt?"

"Mein Oheim. Er hat einen Plan dieser Gewölbe."

"Weißt Du, wo dieser Plan sich befindet?"

"Ja, im Schreibtische."

"Du wirst ihn uns zeigen. Giebt es heimliche Ausgänge aus diesen Gewölben?"

"Ihr meint in das Freie?"

"Ja."

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"Es giebt nur einen solchen."

"Wo mündet er?"

"In einem Steinbruch, östlich der Stadt."

"Du wirst uns dahin führen. Wo ist Dein Oheim jetzt?"

"Er ist nach Mexiko oder Queretaro."

"Zu wem?"

"Zu dem Kaiser."

"Was will er da?"

"Ich - ich weiß es nicht."

Er log. Er dachte, daß sein Oheim vielleicht ihn doch noch retten könne, wenn es ihm gelang, seine politische Aufgabe zu erfüllen. Sternau durchschaute ihn, darum sagte er:

"Glaube nicht, daß Du mich betrügst. Je weniger aufrichtig Du bist, desto schlimmer wird Dein Loos. Also, was will Dein Oheim beim Kaiser?"

"Er will ihn abhalten, Mexiko zu verlassen."

"Den Grund weiß ich bereits. Wer ist der dicke Mensch, mit dem Du heute Abend gesprochen hast?"

Manfredo erschrak. Also auch das war verrathen.

"Ich weiß es nicht," antwortete er.

"Man empfängt Niemand bei sich, den man nicht kennt."

"Ich kenne ihn wirklich nicht. Er kommt zuweilen zum Oheim, um ihm Befehle zu bringen."

"Von wem?"

"Von der geheimen Regierung."

"Aus welchen Personen besteht diese?"

"Ich weiß es nicht."

"Wo hat sie ihren Sitz?"

"Auch das ist mir unbekannt."

"Hm! Empfängt Dein Oheim geheime Papiere?"

Manfredo zögerte mit der Antwort.

"Wenn Du nicht redest," drohte Sternau, "werde ich Dich so lange prügeln lassen, bis Du die Sprache findest. Ich frage Dich, ob er geheime Papiere bekommt."

 "Ja."

"Hebt er sie auf?"

"Ja."

"Wo?"

"In einer verborgenen Zelle."

"Kennst Du sie?"

"Ja."

"Du wirst uns auch dahin führen. Jetzt stehe auf, und zeige uns, wo die Cortejo's stecken."

Er lockerte dem Gefangenen die Beinfesseln so weit, daß derselbe langsam gehen konnte.

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"Zunächst werde ich die Instruction zu mir nehmen, welche dieser gute Neffe eines noch besseren Onkels heute von dem Dicken empfangen hat," meinte Curt.

Er zog ihm die Papiere aus der Tasche und steckte sie in die seinige. Dann verließen sie das Gefängniß und wurden von Manfredo zu der Thür geführt, hinter welcher ihre Feinde steckten.

Curt öffnete. Der Schein des Lichtes drang in den dunklen Raum, in welchem vier gefesselte Gestalten zu erkennen waren.

"Kommst Du endlich, um uns heraus zu lassen?" fragte eine heisere Stimme.

Es war diejenige Gasparino Cortejo's, welcher glaubte, daß Manfredo käme.

"Herauslassen? Dich, Schurke?" rief Grandeprise, indem er Sternau die Laterne aus der Hand nahm und eintrat.

Cortejo starrte ihn an.

"Grandeprise!" stöhnte er.

"Ja, Grandeprise bin ich und endlich habe ich Dich und meinen süßen Bruder. O, dieses Mal lasse ich mich nicht täuschen, dieses Mal sollt Ihr nicht entkommen."

"Wie kommt Ihr hierher?" fragte Gasparino. "Hat der Pater Euch an Manfredo's Stelle zum Kerkermeister gemacht? Laß uns fliehen und ich belohne es Euch mit einer Million Dollars."

"Mit einer Million? Wicht! Kein einziger Pfennig ist Dein Eigenthum. Es wird Dir Alles genommen werden, selbst Dein armseliges, elendes Leben."

"Weshalb? Ich habe nichts gethan."

"Nichts, Schurke? Frage Den hier!"

Er ließ das Licht der Laterne auf Sternau fallen, welcher hinter Grandeprise eingetreten war. Cortejo erkannte diesen.

"Sternau!" knirschte er.

Da begannen auch sein Bruder und seine Nichte sich zu regen. Sie drehten sich um und blickten Sternau an.

"Er ist frei," rief Josefa kreischend.

"So hat der Teufel uns betrogen," meinte Landola, indem er einen fürchterlichen Fluch hinzufügte.

"Ja, er hat Euch betrogen," antwortete Sternau, "und Gott hat sein Gericht bereits begonnen. Ihr werdet das Loch nur verlassen, um verhört und bestraft zu werden."

"Pah!" hohnlachte Landola. "Wer zwingt uns, zu gestehen?"

"Wir brauchen Euer Geständniß nicht. Ihr seid bereits überwiesen. Aber ich würde wohl ein Mittel kennen, Euch Alle zum Reden zu bringen. Hast Du es vergessen, Gasparino Cortejo?"

Dieser antwortete nicht.

"Ich werde es Dir in's Gedächtniß zurückrufen," sagte Sternau. "Weißt Du noch, als ich Dich anschnallen und kitzeln ließ, weil ich Deinen Geifer zu einem Gegengifte brauchte?"

Es ging Cortejo eiskalt über den Körper.

"Noch lebt Graf Emanuel," fuhr Sternau fort, "aber er ist noch wahnsinnig

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von dem Gifte, welches Ihr ihm gegeben. Ich brauche Gegengift. Macht Euch gefaßt. Ich nehme es mir von keinem anderen Menschen als von Euch."

Damit verließ er mit Grandeprise das Gefängniß und schloß es wieder zu.

"Jetzt sollst Du uns zunächst den Plan dieser Gewölbe und Gänge zeigen," sagte er dann zu Manfredo.

Sie begaben sich nach der Stube des Paters zurück, in dessen Schreibtisch sie den Plan fanden. Wer denselben zur Hand hatte, bedurfte keines Führers, so labyrinthisch die einzelnen Theile in einander flossen, das sah Sternau sofort.

Nun wollte er die geheimen Schriften des Paters sehen. Er wurde von dem Gefangenen nach der Zelle geführt, in welcher Sennorita Emilia ihre Abschriften genommen hatte. Er blickte die vorhandenen Scripturen oberflächlich durch und untersuchte sodann die Koffer und Kisten. Dabei entdeckte er die Meßgewänder und heiligen Gefäße, welche Emilia nicht angerührt hatte, obwohl dieselben ein Vermögen von mehreren Millionen repräsentirten. Er sah die Juwelen flimmern und fragte:

"Wem gehört das?"

"Meinem Onkel," antwortete der Gefangene.

"Ah! Ihm? Woher hat er es?"

"Vom Kloster."

"Er hat es gewiß geschenkt erhalten?"

"Nein. Er hat es einfach genommen und aufbewahrt. Das Kloster hörte auf, da hatte das Zeug keinen Herrn mehr."

"Schön! Es wird den richtigen finden. Jetzt wollen wir den Gang sehen, welcher in das Freie führt."

Auch hier mußte Manfredo gehorchen. In Zeit von zehn Minuten standen sie vor dem geheimen Ausgange, welcher durch einen Haufen scheinbar zufällig hierher gekommener Steintrümmer maskirt wurde. Es genügte das Fortwälzen von drei oder vier Steinen, um ein so großes Loch frei zu legen, daß ein Mann ganz bequem eintreten konnte.

"Wie herrlich wird das passen, Herr Doctor," meinte Curt zu Sternau, jedoch in deutscher Sprache, um von Manfredo nicht verstanden zu werden.

"Was?" fragte der Doctor.

"Ich meine diesen geheimen Eingang in Beziehung zu den zweihundert Soldaten, welche Punkt vier Uhr kommen sollen."

"Ich verstehe Dich. Glaubst Du, daß ich diesen Gedanken bereits gehabt habe?"

"Ich bin überzeugt davon."

"Warum?"

"Weil Sie diesen Menschen nach einem verborgenen Ausgang fragten, nachdem wir von der erwarteten Einquartierung gesprochen hatten."

"Das stimmt. Wo sollte er sie treffen?"

"Unten, wo der Klosterweg beginnt."

"Es soll hier eine Demonstration vorgenommen werden, und zwar, um den Kaiser zu verleiten, Mexiko nicht zu verlassen. Wir müssen das hindern, sowohl

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des Kaisers als auch Juarez' wegen."

"Auch der Bewohner dieses Städtchens wegen, denn die sogenannten Soldaten, welche kommen werden, sind jedenfalls nur zusammengetrommelte Räuber und Plünderer."

"Das steht zu erwarten. Wie aber werden wir das fertig bringen? Ziehen wir die Stadtbewohner, um Hilfe zu haben, in das Geheimniß?"

"Da würden wir uns der Gefahr aussetzen, verrathen zu werden."

"Leider. Wir müssen also allein fertig zu werden suchen. Bist Du gewillt, an Stelle des Gefangenen hier die heimlich eintreffenden Truppen zu empfangen?"

"Natürlich!"

"Es kann das aber gefährlich sein."

"Pah! Ich habe nicht gelernt, mich zu fürchten."

"Schön! Sie werden aber denken, durch das Thor nach dem Kloster geführt zu werden."

"Ich werde ihnen sagen, daß der Plan einigermaßen verrathen zu sein scheine, und daß Juarez einen kleinen Truppentheil gesandt habe, um das Kloster zu besetzen."

"Schön. Sie werden also einsehen, daß sie ohne Kampf nicht durch das Thor gelangen können."

"Und daß sie klüger thun, mir durch einen geheimen Eingang zu folgen, in welchem Falle es ihnen leicht sein werde, die Besatzung zu überrumpeln."

"Ich bin darauf gefaßt, daß sie Dir folgen werden. Aber wie wird es uns gelingen, sie zu überwältigen?"

"Wir schließen sie ein."

"Pah, sie sind bewaffnet. Sie schießen die Thüren caput. Wir müßten ihnen auf irgend eine Weise die Waffen abzunehmen suchen."

"Mit Gewalt geht das nicht."

"Auf keinen Fall. Aber ein Licht giebt es hier auch nicht."

"Hm!" meinte Curt nachdenklich. "Da fällt mir ja ein, wie dieser Pater Hilario seine Gefangenen entwaffnet hat."

"Du meinst das Pulver, mit welchem er uns die Besinnung nahm?"

"Ja."

"Das wird sich bei einer so großen Anzahl wohl nicht verwenden lassen."

"Warum nicht? Die Hauptsache ist, solches Pulver zu haben. Ich setze nun den Fall, wir kommen in einen Gang, welcher durch zwei Thüren verschlossen ist und eine solche Länge hat, daß er gefüllt ist, wenn zweihundert Mann hinter einander herschreiten. Unten am Boden hat man, so lang der Gang ist, einen Strich dieses Pulvers geschüttet. Ich gehe voran und Sie hinterher, die Kerls aber zwischen uns. Wenn ich die vordere Thür erreiche, sind Sie zur hinteren eingetreten. Wir bücken uns, brennen das Pulver an; die Flamme läuft in einem Augenblick durch den ganzen Gang, Sie springen durch Ihre Thür zurück und ich durch die meinige vor; wir verriegeln sie und diese Kerls sind alle ohnmächtig."

"Hm," meinte Sternau nachdenklich. "Die Ausführung dieses Planes wäre möglich. Aber haben wir Pulver?"

Und sich zu Manfredo wendend, fragte er:

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"Wer fertigt das Pulver an, mit dessen Hilfe Ihr uns vertheidigungslos gemacht habt?"

"Mein Oheim."

"Kennst Du die Zusammensetzung desselben?"

"Nein."

"Wird es durch Nässe verdorben?"

"Nein. Es brennt naß grad ebenso gut wie trocken. Wir haben es in einem dumpfen Keller stehen, es zieht viel Feuchtigkeit an, hat aber noch niemals versagt."

"So brennt es ebenso leicht wie Schießpulver?"

"Noch leichter."

"Aber es ist lebensgefährlich. Wenn Ihr uns nun damit getödtet hättet. Es war sehr leicht, zu ersticken."

"O nein, Sennor. Von diesem Geruche stirbt Niemand. Es betäubt, aber es tödtet nicht."

"Habt Ihr Vorrath?"

"Ein kleines Fäßchen voll."

"Zeige es uns."

Sie kehrten zurück. Indem sie durch einen der Gänge schritten, meinte Sternau zu Curt:

"Dieser Gang dürfte grad die geeignete Länge haben."

"Er wird zweihundert Personen fassen. Wenn ich da vorn die Thüre erreicht hätte, müßte ich warten, bis Sie mir durch ein Zeichen zu verstehen geben, daß Sie eingetreten und bereit sind."

"Ich würde ganz einfach so thun, als ob ich Dir etwas zu sagen hätte, und laut Deinen Namen rufen."

"Das heißt, aber nicht meinen richtigen."

"Nein, sondern den Namen Manfredo, da sie Dich für den Neffen des Paters halten."

"Was aber geschieht, wenn es glückt, mit ihren Pferden? Denn Reiter sind es auf alle Fälle."

"Sie werden ihre Thiere unter der Aufsicht einiger Kameraden zurücklassen, und für diese Letzteren sind wir doch jedenfalls Manns genug."

"Richtig! Das wäre also abgemacht. Jetzt nun zunächst das Pulver sehen."

Manfredo führte sie in ein kleines, niederes Kellerchen, wo ein Fäßchen stand, welches ungefähr fünfzehn Liter Inhalt zu fassen vermochte. Es war noch halb voll Pulver. Das Letztere war sehr feinkörnig, vollständig geruchlos und hatte eine dunkelbraune Farbe.

"Wollen es probiren," meinte Sternau.

Er nahm eine kleine Quantität und kehrte eine Strecke zurück, wo er das Pulver auf eine sehr feuchte Stelle des Bodens fallen ließ. Dann putzte er das Licht und ließ eine kleine Schnuppe auf die Stelle niederfallen. Im Nu zuckte eine gelbblaue Flamme empor, und in demselben Augenblicke verbreitete sich ein Geruch, welcher sie zur schleunigsten Flucht zwang.

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"Es wird gelingen," meinte Sternau. "Wir sind hier unten fertig. Kehren wir zu den Freunden zurück."

Manfredo wurde in seine Zelle zurückgebracht und dort eingeschlossen; die vier Männer aber gingen nach oben, natürlich alle Thüren sorgfältig hinter sich verschließend. Droben wendete Sternau sich an Geierschnabel:

"Sie kommen, wie ich hörte, aus der Hauptstadt?"

"Ja."

"Wo hat Juarez sein Hauptquartier?"

"In Zacatecas."

"Aber die Ortschaften nördlich dieser Stadt sind auch von seinen Truppen besetzt?"

"Natürlich!"

"Hm! Welches ist der nächste Ort von hier, an welchem Soldaten des Präsidenten zu finden sind?"

"Nombre de Dios."

"Wie weit ist dies von hier?"

"Ein guter Reiter macht es in vier Stunden."

"Würden Sie in der Nacht den Weg hier finden?"

"Donnerwetter! Geierschnabel und den Weg nicht finden. Das wäre ja ebenso schlimm, als wenn das Primchen das Maul nicht finden wollte."

"Wollen Sie den Ritt unternehmen?"

"Ja. Ah, wohl wegen der zweihundert Kerls, welche da unten angeräuchert werden sollen?"

Er verstand so viel Deutsch, daß er dem Gespräch zwischen Curt und Sternau hatte folgen können.

"Ja," antwortete der Letztere. "Sie sagen dem Platzcommandanten, was Sie wissen, und bitten ihn um eine hinreichende Anzahl Militär, denen wir unsere Gefangenen übergeben können."

"Schön. Werde am Vormittage zurück sein."

"Aber, ob man Ihnen glauben wird?"

"Sicher! Ich bin ja mit Sennor Curt durch den Ort gekommen, und wir haben den Commandanten besucht. Er kennt mich persönlich."

"Ah! Wirklich?"

"Ja. Er war mit dabei, nämlich bei Juarez, als dieser am Rio Grande auf Lord Lindsay stieß. Damals war er nur Lieutenant, jetzt ist er bereits Major. In diesem gesegneten Lande avancirt man sehr schnell."

"Es scheint allerdings so. Soll ich Ihnen einen Mann mitgeben?"

"Wozu?"

"Man weiß nicht, was passiren kann, und ich möchte die Botschaft ganz sicher wissen."

"Pah! Bei Geierschnabel ist sie sicher. Ich gehe nach der Venta zu meinem Pferde. In zehn Minuten bin ich unterwegs."

Er ging.

Sternau hatte nun den Anderen zu berichten, was er unter dem Kloster gesehen und gefunden hatte. Man kann sich denken, mit welcher Spannung Alle

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seinem Berichte folgten. Als er erwähnte, daß er im Begriff stehe, eine ganze Schaar Soldaten zu fangen, wollte fast ein Jeder dabei sein, aber er schlug alle Anerbietungen mit dem Bemerken ab, daß es auffallen müsse, wenn sich viele Personen zeigen würden.

Der Hauptheld des Abends aber war und blieb doch Curt. Sein Vater und Oheim konnten sich nicht satt an ihm sehen; er hatte nur zu erzählen, und wenn eine Frage beantwortet war, so gab es deren für diese eine gleich zehn in petto, welche ebenso beantwortet werden mußten.

Es war eigenthümlich, daß, außer Don Ferdinando, welcher im Bette lag, die Anderen sich verhältnißmäßig wohl fühlten. Die Freude über ihre Rettung schien alle Folgen ihrer Gefangenschaft beseitigt zu haben. Man war fröhlich, munter, theilweise sogar ausgelassen, und dankte das zum nicht geringsten Grade auch der Aufmerksamkeit, welche ihnen von dem Personale des Hauses erwiesen wurde.

Es war diesen Leuten fast unmöglich, an das Geschehene zu glauben. Sie wußten natürlich, daß eine gerichtliche, strenge Untersuchung die Folge sein werde, und thaten alles Mögliche, um zu zeigen, wie fern sie den Thaten des verbrecherischen Paters gestanden hatten.

So verging die Nacht, und es nahte die vierte Stunde. Da machte sich Sternau auf, um sich ganz allein nach den unterirdischen Gängen zu begeben. Es blieb ihm Zeit genug, das Pulver zu streuen. Eine volle halbe Stunde später brach Curt auf.

Er schlich sich durch das leise geöffnete Klosterthor und schritt langsam den Weg hinab. Unten angekommen, war es ihm, als ob er ein leises Waffengeklirr vernehme. Er blieb also stehen und horchte aufmerksam in das Dunkel hinein. Da rief es so nahe neben ihm, daß er fast erschrocken zusammenfuhr:

"Halt! Werda?"

"Gut Freund," antwortete er.

"Die Losung?"

"Miramare!"

"Gut! Du bist der Richtige. Komm!"

Er wurde beim Arme gepackt und eine ziemliche Strecke vom Wege seitwärts abgeführt. Dort sah er trotz der Dunkelheit zahlreiche Männer und Pferde stehen. Eine Gestalt trat ihnen entgegen und fragte:

"Ist er da?"

"Ja, hier," antwortete der Mann, welcher Curt geführt hatte, sich aber jetzt zurückzog.

"Wer bist Du?" fragte die Gestalt, vor welcher Curt jetzt stand.

"Ich hoffe, daß Ihr es bereits wißt," antwortete der Gefragte.

"Allerdings. Ich frage nur der Sicherheit wegen."

"Mein Name ist Manfredo."

"Verwandt mit -"

"Neffe des Pater Hilario."

"Das stimmt. Ist oben das Thor offen?"

"Nein."

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"Donnerwetter! Warum nicht?"

"Ich würde schön ankommen, wenn ich es öffnen wollte!"

"Bei wem denn?"

"Beim Commandanten."

"Ist denn ein Commandant da oben?"

"Natürlich."

"Aber davon wurde mir ja gar nichts gesagt!"

"Das läßt sich denken. Die Kerls sind ja erst seit Mitternacht hier oben."

"Welche Kerls?"

"Nun, die Republikaner."

"Alle Wetter! Leute des Juarez?"

"Ja."

"Wie viele?"

"Fünfzig Mann."

"Was wollen sie denn im Kloster?"

"Hm. Ob sie Wind bekommen haben? Der Anführer fragte nämlich in einem höhnischen Tone, ob wir vielleicht heute Nacht Besuch erwarteten."

"Ah! Sie haben eine Ahnung. Aber sein Hohn soll ihm schlecht bekommen. Wir werden hinauf reiten und die Kerls zusammenhauen."

"Wenn das nur ginge, Sennor."

"Warum soll es nicht gehen?"

"Könnt Ihr durch die Mauern oder durch verschlossene Thüren reiten?"

"Das nicht; aber wir können verschlossene Thore aufsprengen."

"Und sich vorher von Denen, die dahinter stehen, erschießen lassen."

"Pah! Es sind nur fünfzig Mann!"

"Aber diese fünfzig Mann hinter Mauern sind mehr zu fürchten, als die zehnfache Zahl im offenen Felde."

"Das ist wahr. Verdammt! Ich habe Befehl, mich des Klosters auf alle Fälle zu bemächtigen."

"Und ich habe den Befehl, Euch auf alle Fälle hineinzubringen."

"Das ist nun doch nicht möglich."

"Warum nicht?"

"So giebt es wohl eine Pforte, welche nicht besetzt oder bewacht ist?"

"Das nicht. Aber diese klugen Republikaner haben vergessen, daß alte Kloster geheime, unterirdische Gänge zu haben pflegen."

"Alle Teufel! Giebt es hier einen?"

"Ja."

"Ist er gefährlich?"

"Ganz und gar nicht. Ihr kommt auf demselben in das Innere des Klosters, ohne von einem einzigen Menschen bemerkt zu werden. Die Republikaner campiren im Hofe und Garten."

Der Anführer stieß ein kurzes, befriedigtes Lachen aus.

"Welch eine Ueberraschung," meinte er, "wenn es Tag wird und sie sehen uns als Herren des Platzes, den sie vertheidigen sollen. Wo ist der geheime Eingang?"

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"Gar nicht weit von hier, da links hinüber."

"Aber wir brauchen Laternen."

"Nur zwei und die sind vorhanden."

"So führe uns. Aber, was wird mit den Pferden?"

"Laßt einige Leute hier bei ihnen. Wenn ich Euch an Ort und Stelle gebracht habe, kehre ich zurück und bringe sie an einen sicheren Ort."

Der Anführer hegte nicht das mindeste Mißtrauen. Er handelte ganz nach Curt's Vorschlägen. Als die lange Colonne in den Steinbruch kam, ertönte ihnen ein "Halt!" entgegen.

"Gut Freund," antwortete Curt.

"Die Losung?"

"Miramare."

"Alles in Ordnung."

"Donner und Doria! Wer ist das?" fragte der Anführer.

"Ein Kamerad von mir. Wir müssen doch wenigstens Zwei sein, um Euch zu führen."

"Hm. Ist der Kerl sicher?"

"Das seht Ihr aus dem Umstande, daß er die Losung kennt."

"Mag sein. Wo ist der Eingang?"

"Hier," antwortete Sternau, indem er in das Loch trat und die Blendlaterne öffnete, um ihren Schein auf die Umgebung fallen zu lassen. Eine zweite Laterne reichte er Curt hin.

"Wer geht voran?" fragte der Offizier.

"Ich," meinte Curt.

"Und dieser da hinterher?"

"Ja."

"Da haben wir zu wenig Licht; aber es ist zu spät, dies abzuändern. Vorwärts also!"

Curt stellte sich an die Spitze und betrat den Gang. Der Anführer folgte gleich hinter ihm. Langsamen Schrittes setzte sich der Zug, Einer hinter dem Anderen, in Bewegung, aus einem Gang in den anderen.

Nach kurzer Zeit wurde derjenige erreicht, wo die Explosion vor sich gehen sollte. Curt hatte ihn schon ganz durchschritten und stand an der Thür, welche Sternau offen gelassen hatte. Nur noch ein Schritt, so hatte er den Gang hinter sich und es war ihm unmöglich, das Pulver anzubrennen. Daß dies an der rechten Seite des Ganges hart an die Mauer gestreut werden solle, hatte er mit Sternau ausgemacht.

Dieser Letztere war jedenfalls noch zurück und hatte, hinter dem Zuge hergehend, den Gang noch gar nicht erreicht. Um Zeit zu gewinnen, hielt Curt das Windloch seiner Laterne zu und sofort verlöschte dieselbe.

"Donnerwetter! Was machst Du denn?" fragte der Offizier.

"Nichts. Ich bin nicht schuld," antwortete Curt. "Es kam ein Zug durch die Thür hier."

"Hast Du Hölzer?"

"Ja."

// 2464 //

"So brenne wieder an."

Curt kauerte sich nieder, als ob das Licht sich in dieser Stellung besser anbrennen lasse, und strich das Hölzchen an. Beim Aufflackern desselben erkannte er deutlich den Pulverstrich, welchen Sternau gestreut hatte.

"Manfredo," rief es glücklicher Weise in diesem Augenblicke von hinten her.

"Ja," antwortete er.

Zugleich hielt er die Flamme des Hölzchens an das Pulver. Ein blaugelber Blitz zuckte von den beiden Enden des Ganges nach dem Mittelpunkte zu. Curt sprang zur Thür hinaus, warf dieselbe zu und schob die Riegel vor. Dann erst brannte er die Laterne wieder an und lauschte.

Er hörte hinter der Thür ein wirres Rufen und Fluchen, es folgte ein vielstimmiges Aechzen, welches nach und nach verstummte, und dann war es still. Das Pulver hatte seine Wirkung gethan.

Jetzt eilte Curt nach oben, um Hilfe zu holen. Grandeprise, Gérard, André, die Indianerhäuptlinge, kurz Alle außer Don Ferdinando, welcher zu schwach war, folgten ihm. Sie mußten sich, an Ort und Stelle angelangt, in vorsichtiger Entfernung halten, um, als Curt die Thür öffnete, von dem Geruche nicht erreicht zu werden. Nach einiger Zeit jedoch hatte sich derselbe so weit verflüchtigt, daß man zu den Gefangenen konnte.

"Curt," rief es von hinten.

Es war Sternau, welcher die Laternen da vorn gesehen hatte.

"Ja," antwortete der Angerufene.

"Gelungen bei Dir?"

"Ja."

"Dann schnell entwaffnen und sie wieder einschließen."

Dies wurde in aller Eile besorgt, während Sternau von seiner Seite beschäftigt war, den Eingang im Steinbruche wieder zu maskiren. Als er zu den Anderen kam, waren diese fertig.

"Das ist ein Streich," meinte der kleine André. "Den werden diese Kerls gewiß nie vergessen."

"Wir sind noch nicht fertig," meinte Sternau. "Wo hat man die Pferde gelassen?"

"Unten unweit des Weges," antwortete Curt.

"Wie viele Männer sind bei ihnen?"

"Da es dunkel war, konnte ich sie nicht zählen."

"Viele werden es nicht sein. Wir werden es mit ihnen kurz machen."

"Sie überfallen?" fragte André.

"Ja."

"Ich würde einfacher verfahren," antwortete Curt.

"Wie?"

"Ich gehe hinab zu den Wächtern und sage, daß wir glücklich im Kloster angekommen sind und die Republikaner überwältigt haben."

"Du denkst, sie werden Dir mit den Pferden folgen und uns so von selbst in die Hände laufen?"

"Ja."

// 2465 //

"Hm. Möglich wäre es, daß sie dumm genug sind. Mit unseren Cavalleriepferden brächten sie es nicht fertig; die mexikanischen Thiere aber folgen wie die Pudel, wenn sie einmal eingeritten sind. Versuche es."

Nach kurzer Zeit verließ Curt das Kloster durch das Thor und schritt, laut pfeifend, den Weg hinab. Unten angekommen, bog er nach der Stelle ab, an welcher er die Pferde wußte.

"Na, da bin ich endlich," meinte er in übermüthigem Tone.

"Kerl, was fällt Dir ein," antwortete einer der Leute.

"Was denn?"

"So laut zu pfeifen!"

"Warum soll ich das nicht?"

"Du machst ja die Republikaner droben auf uns aufmerksam!"

"Fällt mir nicht ein."

"Sie müssen es doch hören."

"Pah! Die hören mein Pfeifen nicht. Sie stecken Alle im Keller."

"Was? Wie? Ist es wahr?"

"Natürlich. Wir haben sie ausgezeichnet überrumpelt. Sie ahnten nichts und waren entwaffnet, ehe sie Widerstand zu leisten vermochten."

"Das ist gut. Hurrah, das ist gut! Hört Ihr es, Ihr Anderen?"

Diese kamen herbei und jubelten mit, als sie die freudige Botschaft hörten. Einer fragte:

"Was thun denn nun die Kerls da oben?"

"O, die vertreiben sich die Zeit. Sie sitzen im Saale und schmaußen oder sind im Keller bei den großen Stückfässern."

"Diese Lumpen! Und was haben wir?"

"Ihr sollt hier bei den Pferden bleiben."

"Wer sagte das? Etwa der Oberst?"

"Nein, der sitzt beim Arzte und säuft. Ein Anderer sagte es."

"Was Andere sagen, geht uns nichts an. Wenn Andere essen und trinken, so wollen wir es auch. Ist der Klosterhof groß?"

"Ja."

"Faßt er diese Zahl von Pferden?"

"Hm, noch viel mehr."

"So reiten wir hinauf."

"Das geht ja nicht."

"Warum nicht?"

"Die Pferde werden Euch nicht nachlaufen."

"Kerl, was verstehst Du als Neffe eines alten Pfaffen von den Pferden! Diese Thiere werden uns ganz prächtig folgen. Kannst Du reiten?"

"Ein wenig."

"So steig auf das erste, beste Pferd und zeige uns den Weg."

"Gut. Aber ich wasche meine Hände in Unschuld, wenn Ihr da droben nicht so aufgenommen werdet, als wie Ihr es denkt."

"Rede nicht, sondern gehorche."

"Meinetwegen."

// 2466 //

Er stieg auf und ritt davon. Die Pferde folgten wirklich. In der Wildniß folgt jedes Thier dem Leithengste und diese Pferde waren ja fast noch halb wild.

Droben angekommen, gab Curt das Zeichen. Das Thor wurde geöffnet und sie ritten in den Hof, wo nur eine einzige Laterne brannte. Das Thor aber schloß sich hinter ihnen. Als die Leute den Hof so dunkel und menschenleer sahen, fragte Einer:

"Nun, wo sind denn die Kameraden?"

"Kommt nur hinter in den zweiten Hof," antwortete Curt, "da könnt Ihr Euch eine Güte thun."

Sie stiegen ab und folgten ihm. Allerdings war dieser andere Hof besser erleuchtet, aber kaum eingetreten, wurden sie umringt und entwaffnet, ohne daß es nur Einer von ihnen zu Stande gebracht hätte, das Messer zu ziehen oder ein Pistol abzudrücken.

Jetzt nun erst konnte man sagen, daß der Handstreich vollständig gelungen sei. Helmers war stolz auf seinen Sohn, er sah ja, was für ein tüchtiger Kerl er geworden war.

Nachdem auch diese Gefangenen in Sicherheit gebracht worden waren, wurde der Alkalde geweckt und geholt. Er mußte ein Protocoll über Alles, was geschehen war, anfertigen und gab gern seine Erlaubniß dazu, daß die beiden Cortejo's, Josefa und Landola so lange in ihrem Klosterkerker bleiben sollten, bis Juarez eine andere Bestimmung getroffen habe.

Sodann wurde berathen, was nun geschehen solle.

Es war klar, daß der erste gerichtliche Act in Angelegenheit der Familie Rodriganda hier in Mexiko spielen müsse. Das aber konnte nicht eher geschehen, als bis geordnetere Verhältnisse eingetreten seien. Die Franzosen waren fort und der Kaiserthron wankte bereits so sehr, daß er jeden Augenblick einstürzen konnte. Dann erst war auf die kräftige Hilfe Juarez' zu rechnen.

Darum wurde nach längerer Besprechung beschlossen, daß Curt, Sternau, Geierschnabel, Gérard, Büffelstirn und Bärenherz sich zu Juarez begeben sollten; auch der kleine André setzte es durch, mitgehen zu dürfen. Die Anderen aber sollten zurückbleiben, um dafür zu sorgen, daß keiner der vier so wichtigen Gefangenen entkomme. Peters blieb auch zurück. Die beiden Vaquero's wurden aus der Venta geholt und als sie Alles erfahren und gesehen hatten, ritten sie nach der Hazienda zurück, um dort die frohe Botschaft auszurichten, daß Alle, Alle gerettet seien.

Mariano sehnte sich zwar, auch mit zu Juarez zu gehen, da Lindsay und Amy sich bei demselben befanden, aber die Rücksicht auf die höchst angegriffene Gesundheit Don Ferdinando's, seines Oheims, nöthigte ihn, bei demselben zu bleiben.

Der Vormittag war noch nicht vergangen, so kam Geierschnabel den Klosterweg herangaloppirt und meldete, daß der Major in eigener Person mit zweihundert Lanzenreitern aufgebrochen sei und ihm auf dem Fuße folge.

Als einige Minuten später diese Truppe anlangte, erinnerte Sternau sich allerdings, diesen Offizier am Rio Grande del Norte bei Juarez bereits gesehen zu haben. Dieser war nicht wenig erstaunt, als er hörte, was geschehen sei und auf welche Weise man sich der Feinde bemächtigt hatte.

Er bestimmte, daß die Gefangenen bis auf Weiteres hier verbleiben sollten

// 2467 //

und legte hundert Mann Garnison in den Ort. Als er hörte, daß Sternau nebst seinen Genossen zu Juarez gehe, schrieb er einen Bericht an General Eskobedo nieder, welcher in Zacatecas kommandirte, und bat Sternau, dieses Schriftstück dem General zu überreichen.

Jetzt nun ging es an's Einpacken. Die im unterirdischen Gemache vorgefundenen Schriftstücke und Kostbarkeiten wurden sorgfältig emballirt, um sie Juarez zu bringen. Ueberhaupt wurde Alles, was für diesen großen Mann von Interesse sein konnte, mitgenommen.

Am Nachmittage ritt man ab, nachdem von den Anderen Abschied genommen worden war und am übernächsten Tage Vormittags langte die Truppe glücklich in Zacatecas an.

Dort gab es ein mehr als reges, ein beinahe fieberhaftes Leben, da General Eskobedo hier commandirte und zugleich Juarez seinen Sitz da hatte.

Der erste Weg Sternaus war natürlich zu diesem Letzteren.

Der Präsident war außerordentlich beschäftigt, aber als er hörte, wer es sei, der ihn sprechen wolle, ließ er Sternau augenblicklich vor.

Letzterer kam nicht allein, sondern er hatte Curt mitgebracht.

Curt hatte im Kloster und auch unterwegs gar nicht viel Redens von sich gemacht. Er hatte weder von seinen Orden noch von der Auszeichnung gesprochen, welche ihm von seinem höchsten Vorgesetzten geworden war; aber jetzt, da er diesem großen, berühmten Indianer gegenüberstehen sollte, hatte er sich doch den Spaß gemacht, alle seine Orden und Ehrenzeichen anzulegen. Da er aber nach mexikanischer Weise die Serape (kostbare Decke) um die Schulter trug, waren dieselben noch nicht zu sehen.

Sternau seinerseits hatte erkannt, daß der Same, den er in das Gemüth und den Character des Knaben gelegt hatte, zur glücklichen Reife gekommen sei. Er kannte zwar nicht die Anerkennungen, welche dem jungen Manne geworden waren, aber er war überzeugt, daß dieser ganz das Zeug zu einem mehr als gewöhnlichen Manne habe, und daher beschloß er, bei dieser Audienz beim Präsidenten Curt mehr in den Vordergrund treten zu lassen, sich selbst aber nur mit der zweiten Rolle zu begnügen. Er ahnte nicht, daß dies gar nicht nothwendig sei und daß Curt es selbst ganz vortrefflich verstand, sich Geltung zu verschaffen.

Die untersetzte, breite Gestalt des Zapoteken stand stramm aufgerichtet an dem Tische, als die Beiden eintraten. In seinem sonst so ernsten Auge glänzte ein freudiger Schimmer, als er Sternau erblickte. Er schritt ihm schnell entgegen, gab ihm beide Hände und sagte:

"Wie? Da sind Sie wirklich, Sennor? Ich traute meinen Ohren kaum, als Sie mir gemeldet wurden. So ist es also nicht wahr, was man mir erzählte, daß Ihnen ein neues großes Unglück zugestoßen sei?"

"Wohl ist es wahr, Sennor," antwortete Sternau ernst. "Ich und alle meine Freunde, wir befanden uns in einer gradezu verzweifelten Lage und nur diesem jungen Manne haben wir es zu verdanken, daß wir gerettet wurden."

Juarez richtete sein Auge forschend, aber mild und wohlwollend auf Curt und sagte dann:

"Wollen Sie ihn mir nicht vorstellen, Sennor Sternau?"

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"Ich wollte bitten, es thun zu dürfen. Oberlieutenant Curt Helmers vom preußischen Regimente der Gardehusaren."

Curt verbeugte sich sehr höflich. Juarez nickte ihm freundlich zu und fragte dann, wie nachsinnend:

"Curt Helmers? Habe ich diesen Namen nicht schon einmal gehört?"

"Gewiß, Sennor," antwortete Curt. "Ich war so glücklich, zweimal durch Ihre Güte ein reicher Mann zu werden."

"Wieso?" fragte der Präsident, frappirt durch diese Worte.

"Ich erhielt durch Ihre Vermittlung zweimal einen Betrag aus der Höhle des Königsschatzes."

Jetzt besann sich Juarez.

"Ah, Sie sind aus Rheinswalden?" fragte er.

"Ja, Sennor."

"Der Sohn des Steuermannes Helmers und der Neffe Donnerpfeils?"

"So ist es."

"So seien Sie mir willkommen. Sennor Sternau bereitet mir wirklich eine große Freude, indem er mir Gelegenheit giebt, Sie kennen zu lernen. Wie es scheint, haben Ihnen diese Schmucksachen doch einen Nutzen gebracht?"

Er hatte Curt die Hand gereicht. Er wußte, daß der Steuermann ursprünglich arm sei und darum war es verzeihlich von ihm, zu denken, daß der Erlös aus jenen Kostbarkeiten Curt die zu seiner Ausbildung nöthigen Mittel an die Hand gegeben habe.

"Sie haben mich in eine freudige Ueberraschung versetzt," antwortete Curt, "und werden nie aus meinen Händen oder denen meiner Familie kommen."

"Ah, so besitzen Sie noch Alles. Das freut mich desto mehr.

Aber, lieber Sennor Sternau, jetzt bitte ich Sie, mir doch zu sagen, wie und wohin Sie verschwinden konnten."

Sternau erzählte in kurzen aber hinlänglichen Worten seine Erlebnisse. Natürlich begann er von dem Augenblicke seiner Trennung von Juarez an. Das Gesicht dieses Letzteren nahm einen immer gespannteren Ausdruck an.

Sternau schwieg, als er den hoffnungslosen, verzweiflungsvollen Zustand ihrer Gefangenschaft geschildert hatte. Da holte der Zapoteke tief Athem.

"Ich kann an keinem Ihrer Worte zweifeln," sagte er, "aber dennoch muß ich fragen, ob so etwas auf der Erde, in Mexiko, möglich sei. Dieser Pater Hilario ist mir nicht unbekannt. Sennorita Emilia hat ihn mir gegenüber entlarvt, wofür ich ihr großen Dank schuldig bin. Aber, daß er solcher Thaten fähig sei, das konnte ich nicht glauben. Welchen Zweck aber hat er gehabt, sich Ihrer zu bemächtigen und Sie Alle einzusperren? Und wie sind Sie dann doch noch entkommen?"

"Diese Fragen kann hier mein junger Freund am Besten beantworten," meinte Sternau, auf Curt deutend.

"Erzählen Sie!" bat Juarez diesen.

Curt gehorchte dieser Aufforderung. Er begann bei seiner Begegnung mit Geierschnabel in Schoß Rodriganda bei Rheinswalden und erzählte Alles, was bis auf den gegenwärtigen Augenblick geschehen war. Das Erstaunen des Präsi-

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denten wuchs von Secunde zu Secunde; er wich ganz unwillkürlich Schritt um Schritt zurück. Er hatte ganz das Aussehen, als ob er sprachlos geworden sei.

Dann aber begann sein starres Gesicht sich zu beleben. Hundert Regungen zuckten blitzschnell über dasselbe hin, aber keine einzige konnte festgehalten werden, um sich definiren zu lassen.

"Was Sie mir da sagen, Sennor, ist mir von derselben Wichtigkeit," meinte er endlich. Seine Stimme klang dabei tief grollend und drohend wie diejenige eines Löwen, welcher sich zum Sprunge vorbereitet. "Also es giebt hier eine Vereinigung, welche mich stürzen will, indem sie mich zwingt, der Mörder des Erzherzogs von Oesterreich zu werden?"

"Es scheint ganz so," antwortete Curt.

"Und dieser geheimnißvolle dicke, kleine Mann gehört ihr an?"

"Ganz sicher."

"Seinen Namen hörten Sie nicht?"

"Nein. Er kam mir wie ein verkappter Priester vor."

"Sei er, wer und was er wolle, ich werde ihn zu packen wissen. Und dieser Pater Hilario ist also das Werkzeug dieser Verbindung?"

"Ohne allen Zweifel."

"Jetzt bei Max in Queretaro?"

"Ja."

"Dann ist es auch um Sennorita Emilia geschehen, deren Feind der Pater geworden ist. Doch das wird sich wohl arrangiren lassen. Sie glauben nicht, Sennor, welch einen Dienst Sie mir mit diesen Enthüllungen erweisen. Ein Meisterstück von Ihnen aber war es, daß Sie den Putsch auf Kloster Santa Jaga vereitelten. Aber, ich bin so überwältigt von Dem, was ich höre, daß ich ganz vergesse, höflich gegen Sie zu sein. Nehmen wir doch Platz."

Die drei Männer hatten allerdings, hingerissen von ihrem Gegenstande, bisher nur im Stehen gesprochen. Jetzt zog Juarez Stühle herbei. Um bequem zu sitzen, legte Sternau die Serape ab, und Curt that dasselbe. Sofort ruhten die Augen der beiden Anderen erstaunt auf seiner Brust.

"Wie? Alle Wetter, Curt," rief Sternau. "Diese Orden gehören Dir?"

"Würde ich sie sonst tragen?" antwortete Curt lächelnd.

"Aber, wie kommst Du dazu, ein halber Knabe noch!"

"Man hat mich vielleicht trotzdem für einen Mann gehalten."

"So hast Du Außerordentliches erlebt. Mensch, daß Du darüber geschwiegen hast, das beweist zur Evidenz, daß Du ein braver, tüchtiger Junge geworden bist."

"Auch ich muß sagen," fiel Juarez ein, "daß ich auf einer so jungen Brust nicht solche Auszeichnungen erblickte. Das Schicksal scheint Ihnen wohlzuwollen. Verscherzen Sie sich die Gunst desselben nicht. Da Sie zur Garde gehören, stehen Sie wohl in Berlin?"

"Ja, Sennor," antwortete Curt unter einer Verbeugung.

"So haben Sie das Glück, großen Männern zu begegnen, wenn auch einstweilen nur von Weitem. Ihr Moltke ist ein großer Kriegsmann. Suchen Sie, mit der Zeit seiner Umgebung näher zu treten. Und Ihr Bismarck ist ein Staats-

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mann von genialem Scharfblick und eiserner Energie. Er wird einst dem Erdkreis Gesetze vorschreiben. Haben Sie seinen Vertreter in Mexiko besucht?"

"Baron Magnus? Ja. Er gab mir Gelegenheit, Sie um die Ueberreichung dieser Zeilen zu bitten."

Er zog ein Portefeuille hervor und überreichte Juarez ein kleines Couvert, welches derselbe öffnete, um den Inhalt zu lesen.

"Ah, das ist ja eine ganz und gar ungewöhnliche Empfehlung," sagte er.

"Ich bedarf derselben, um dieses Zweite vorlegen zu dürfen."

Er gab Juarez ein größeres Schreiben. Dieser brach das Wappensiegel auf und las. Sein Gesicht nahm den Ausdruck des allerhöchsten Erstaunens an. Als er fertig war, rief er förmlich laut:

"Dios mios! Junger Mann, wer sind Sie denn eigentlich? Wie kommen Sie dazu, der Ueberbringer so hochwichtiger Staatsacten zu sein? Entweder genießen Sie ein ganz und gar blindes Glück und Vertrauen, oder Sie haben das Zeug, das wirkliche Zeug zu einem Manne, dem seine Vorgesetzten bereits jetzt ein außerordentliches Prognosticon stellen. Während ich Ihnen rathe, sich der Umgebung dieser großen Männer zu nähern, genießen Sie den Umgang und die Zuneigung nicht der Umgebung, sondern dieser Größen selbst. Fast möchte ich unhöflich sein und Sie fragen, wie Sie bei Ihrer Jugend zu einer solchen Auszeichnung kommen?"

Sternau war ebenso überrascht über diese Worte wie über den Inhalt der Schreiben, den er allerdings nicht kannte, sondern nur vermuthen konnte. Er betrachtete Curt mit ebenso erstaunten Blicken wie der Präsident. Der junge Mann that, als ob er dies gar nicht bemerke und antwortete in ruhigem, bescheidenem Tone:

"Neben einigen kleinen Verdiensten ist es wohl zumeist die Güte derjenigen hohen Personen, mit denen ich in Berührung kam, welcher ich die Gnade zu verdanken habe, deren ich mich erfreue."

Juarez überflog die Schriftstücke noch einmal und meinte dann:

"Sie werden mir hier als diejenige Person empfohlen, welche mir die Wünsche einer hervorragenden Regierung mündlich überbringt. Ich freue mich des Scharfsinnes der Vertreter dieser Regierung. Auf offiziellem Wege Verhandlungen über das Schicksal eines Mannes, der so viel dazu beigetragen hat, die Selbstständigkeit der Republik von Mexiko zu tödten, anzuknüpfen, das müßte ich entschieden ablehnen. Aber einen privaten Austausch unserer Gedanken werde ich nicht abweisen."

"Diese Hoffnung war es, welche mich an ein Gelingen meiner Sendung nicht verzweifeln ließ, Sennor," meinte Curt.

"Haben Sie fest formulirte Fragen oder Wünsche auszusprechen?" fragte Juarez in jenem Tone, mit welchem er auf schwierige Verhandlungen einzugehen pflegte.

"Ja."

"Darf ich sie hören?"

"Jetzt?"

"Warum nicht sogleich jetzt?"

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"Ich bin beauftragt, unter vier Augen mit Ihnen zu sprechen."

Ein leises Lächeln spielte um die Lippen des Zapoteken, als er fragte:

"Mißtrauen Sie etwa unserem Freunde Sternau?"

"Nicht im Geringsten. Ich würde nicht anstehen, ihn zum Vertrauten aller meiner persönlichen Angelegenheiten zu machen; die Sache aber, welche wir zu verhandeln haben, ist nicht mein Eigenthum."

"Aber das meinige. Geben Sie das zu?"

"Gern, obgleich Diejenigen, in deren Auftrage ich hier stehe, daran participiren."

"Und mein Eigenthum kann ich theilen, mit wem ich will?"

"Allerdings."

"Nun, so erkläre ich Ihnen, daß ich Sennor Sternau erlaube, unserer Unterhaltung beizuwohnen. Wollen Sie weniger höflich sein?"

"Sennor Sternau ist mein Freund und Gönner, mein Vater und Lehrer. Meine Pflicht gebot mir, seiner Gegenwart zu gedenken; nun aber erkläre ich, daß dieselbe mich nicht hindern kann, in aller Offenheit mit Ihnen zu sprechen."

"So sprechen Sie."

"Ich hoffe nicht, daß Sie erwarten, ein junger Mann von so wenig Erfahrung, wie ich bin, werde sich in complicirten, diplomatischen Wendungen ergehen. Ich sagte bereits, daß das, was ich zu sagen habe, streng formulirt ist, und ich bitte um die Erlaubniß, offen und ehrlich fragen und sprechen zu können."

Juarez betrachtete ihn mit einem wohlgefälligen Blicke.

"Das ist Ihnen sehr gern gewährt," antwortete er. "Ich hasse alle Finessen, alles diplomatische Versteckenspielen. Wie weit man sich auf eine Regierung verlassen kann, welche ihre Absichten stets hinter den Schleier des Geheimnisses versteckt, das habe ich ja zur Genüge erfahren. Ihr Minister ist der Erste gewesen, der mit dem alten Herkommen gebrochen hat. Talleyrand sagte, daß der Mensch die Sprache nur habe, um seine Gedanken zu verbergen. Dies ist der Grundsatz des Unehrlichen, der Spitzbuben. Trotzdem ist dieser Grundsatz von den Staatsmännern aller Zeiten und Völker befolgt worden. Ihr Minister hat den Muth gehabt, mit ihm zu brechen; er hat die offene, ehrliche Sprache zum Elemente auch diplomatischer Verhandlungen gemacht und dabei einen Sitz errungen, um welchen ich ihn beneiden möchte. Ich freue mich, daß in dieser Beziehung meine Intentionen sich mit den seinigen decken, und so ist es mir lieb, wenn Sie sich einer graden, ehrlichen Sprache bedienen."

Curt verbeugte sich zustimmend und sagte:

"Man ist allgemein der Ansicht, daß unter den gegenwärtigen Verhältnissen Kaiser Max sich nicht zu halten vermag. Darf ich Sie um Ihre Meinung ersuchen?"

Juarez machte mit dem Arme eine Bewegung, welche man fast geringschätzig nennen konnte, und antwortete:

"Sie nennen diesen Mann Kaiser?"

"Ja."

"Mit welchem Rechte?"

"Weil er als solcher anerkannt ist."

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"Ah! Von wem?"

"Von den meisten Regierungen."

"Pah! Von den Regierungen aber nicht, welche dabei zunächst in Frage kommen. Uebrigens mußten die Regierungen, von denen Sie sprechen, wenigstens so viel Scharfblick haben, um gleich von vorn herein zu wissen, daß es sich um einen Theatercoup handle, welcher zu Ende gehen müsse, sobald den Lampen das Oel ausgehe. Das Stück hat ausgespielt. Ich habe keinen Max von Mexiko gekannt und kenne auch jetzt nur einen gewissen Max von Habsburg, welcher sich zu seinem eigenen Schaden von Napoleon verleiten ließ, mir va banque zu bieten. Die Bank hat gewonnen. Ich bitte, wenigstens in meiner Gegenwart nicht von einem Kaiser Max zu sprechen! Ihre Frage beantworte ich dahin, daß dieser Sennor allerdings nicht im Stande sein wird, sich zu halten."

"Und wie denken Sie, daß sich dann sein Schicksal gestalten werde?"

"Sennor Helmers, Sie sprechen allerdings sehr offen und strikte. Ich will dasselbe thun. Geht dieser Max bei Zeiten aus dem Lande, so mag er mit dem Leben davonkommen und mit der Ehre, sich Kaiser von Mexiko genannt zu haben. Zögert er aber, so ist er verloren."

"Was habe ich unter dem Worte "verloren" zu verstehen?"

"Ich meine, daß es ihm dann unmöglich sein werde, länger zu leben. Man wird ihm den Proceß machen."

"Wer?"

"Die Regierung von Mexiko."

"An wen habe ich bei dem Worte Regierung zu denken?"

"An mich."

Curt verneigte sich höflich und fuhr fort:

"Sie werden Präsident von Mexiko sein?"

Juarez zog die Brauen finster zusammen.

"Ich werde Präsident sein?" fragte er. "Bin ich es etwa nicht gewesen, Sennor?"

Curt ließ sich nicht einschüchtern. Er meinte:

"Ich muß darauf aufmerksam machen, daß ich hier nicht von meiner persönlichen Meinung zu sprechen habe."

"Oder bin ich es nicht mehr?" fuhr Juarez fort. "Wer hat mich abgesetzt?"

"Napoleon und Max."

"Diese Beiden? Pah! Das glauben Sie selbst nicht. Ich sage Ihnen, daß in einigen Wochen ganz Mexiko mir unterthan sein wird. Ich wiederhole: das Stück ist ausgespielt."

"Dann werden also Sie es sein, welcher Max richtet?"

"Ja."

"Und wie wird das Urtheil lauten?"

"Der Tod durch die Kugel."

"Wollen Sie nicht bedenken, daß man das Glied einer kaiserlichen Familie nicht so ohne Weiteres erschießt?"

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"Ohne Weiteres wird es auch nicht geschehen. Man wird einen Gerichtshof constituiren."

"Und dennoch darf dieser Gerichtshof nicht aus den Augen lassen, wer der Angeklagte ist. Ein Erzherzog von Oesterreich darf Rücksichten in Anspruch nehmen, welche ich hier wohl nicht weiter auszuführen brauche."

"Wer Rücksichten in Anspruch nimmt, muß gelernt haben, selbst Rücksichten zu hegen. Ein Dieb, ein Verleumder, ein Fälscher, ein Mörder, ein Empörer oder Landsfriedensbrecher wird bestraft, mag er sein, wer er will. Und je höher an Intelligenz ein Mensch steht, desto härtere Strafe verdient er, wenn er gegen Gesetze fehlt, welche er besser kennen muß als ein jeder Andere."

"Das ist der Grundsatz eines strengen Richters."

"Das bin ich auch."

"Aber nicht eines Regenten, welcher das schöne Recht hat, Gnade walten zu lassen."

"Wer sagt Ihnen, daß ich nicht an Gnade gedacht habe?"

"Ihre eigenen Worte."

Juarez erhob sich von seinem Stuhle, schritt einige Male im Zimmer auf und ab und blieb dann vor Curt stehen.

"Junger Mann," sagte er, "Sie sollen mir mittheilen, daß es der Wunsch Ihrer Regierung ist, ich möge Gnade walten lassen?"

"Sie errathen das Richtige."

"Kennen Sie die Art und Weise, in welcher Mexiko von den Franzosen für Max in Beschlag genommen wurde?"

"Ja."

"Wissen Sie, daß ich damals der von Gott eingesetzte und von den Mexikanern erwählte Regent dieses Landes war?"

"Ja."

"Können Sie sagen, daß ich mein Volk unglücklich gemacht habe?"

"Ich bin vom Gegentheile überzeugt."

"Hat mein Volk mich abgesetzt?"

"Nein, obgleich eine Deputation nach Paris kam und den Kaiser -"

"Das war Blendwerk und Spiegelfechterei," fiel Juarez schnell ein. "Es war ein Puppenspiel, an welches nur Kinder glauben konnten. Aber wissen Sie, wie die Franzosen hier im Lande gewirthschaftet haben?"

"Leider!"

"Sie waren meine Feinde. Gegen Maximilian von Habsburg habe ich nur Zweierlei: erstens, daß er vertrauensselig auf die Intentionen eines Mannes einging, welcher selbst nur durch Blut und Revolution Kaiser wurde, eines Mannes, von dem wir niemals annehmen konnten, daß er der Beglücker seines Volkes sein werde, und zweitens, daß Maximilian nun jetzt, wo der letzte Franzose das Land verlassen hat, in ganz unbegreiflicher Verblendung diesen Leuten, welche an der Spitze der Civilisation marschiren, nicht sofort auf dem Fuße folgt. Nur sein Vertrauen auf die Hilfe Napoleons war es, welches ihn zu Schritten verleitete, deren Folgen zerschmetternd auf sein Haupt fallen werden. Ist Ihnen das berüchtigte Decret vom 3. October bekannt?"

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"Ja."

"Und Ihrer Regierung auch?"

"Jedenfalls."

"Nun, so lassen Sie mich katechetisch verfahren. Welchen Inhalt hat dieses Decret?"

"Ein jeder Feind des Kaiserreiches ist ein Landesverräther und Empörer und wird ohne vorheriges Urtheil mit dem Tode bestraft."

"Dieses Decret hat Vielen, Vielen das Leben gekostet. Selbst meine treuen Generäle Arteaga und Salazar wurden ohne Urtheil und Recht gemordet. Wir lebten friedlich im Lande; wir waren glücklich. Da kamen die Franzosen und sagten, wir hätten kein Recht, Frieden und unsere Verfassung zu haben, Max müsse unser Kaiser sein. Das Blutvergießen begann. Wer waren die Empörer, junger Mann?"

Curt zuckte die Achsel.

"Etwa wir?"

"Hm!"

"Oder die Franzosen? Oder Napoleon und Max?"

"Sennor, Sie haben recht," meinte Sternau mit seiner tiefen, kräftigen Stimme.

"Und dennoch waren wir es, welche als Räuber behandelt wurden," fuhr Juarez erregt fort. "Der Inhalt jenes blutigen Decretes ist kein anderer, als der Spruch jenes alten Eroberers: "Wehe den Besiegten!" Wir waren die Besiegten, und das Wehe kam über uns. Jetzt aber hat unser gerechter Gott geholfen. Wir sind die Besieger. Wir könnten nun auch rufen: "Wehe den Besiegten!" Und mit wie größerem Rechte. Aber wir thun es nicht. Wir wollen nicht ungerecht, nicht grausam und unmenschlich sein. Aber unser Recht wollen wir, und wenn wir dies wollen, so wollen wir folgerichtig, daß auch einem jeden Anderen, also auch den Bedrückern unseres Landes sein und ihr Recht werde. Ist Ihnen das jus talionis der Bibel bekannt, Sennor Helmers?"

"Natürlich!" antwortete Curt.

"Dieses Recht herrscht und gilt noch in der Prairie und Wüste, allüberall, wo die Völker noch in guter, alter, patriarchalischer Weise beisammen wohnen -"

"Es ist grausam," fiel Curt ein. "Diejenigen Nationen, welche Anspruch auf die Segnungen der Civilisation - -"

"Gehen Sie mir mit dieser Civilisation," unterbrach ihn Juarez. "Zählen Sie die Franzosen auch zu diesen civilisirten Nationen?"

"Natürlich!"

"Ich habe es auch gethan. Aber sie sind ohne alle Ursache in Mexiko eingefallen wie die Räuber! Ist das ihre Civilisation, ihre Bildung? Wenn der Panther des Südens raubt und mordet, so ist er einfach ein Raubthier in Menschengestalt und wird seinen Käfig finden. Wenn dieser Cortejo erklärt, daß er Präsident sein wolle, so ist dies einfach wahnsinnig oder zum wenigsten lächerlich. Wenn aber Napoleon und Maximilian von Oesterreich mit Heeresmacht in ein Land einbrechen, dessen Bewohner ihnen nichts gethan haben, so gleichen sie nur den Botocuden, Comanchen, Kurden und anderen wilden Völkerschaften, die ich

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unter die Barbaren zähle. Und wenn ich Sie unterbrach, als Sie von den civilisirten Nationen begannen, so haben doch auch diese das Vergeltungsrecht in ihre Gesetzbücher aufgenommen. Sie sagen zwar nicht mehr, "Auge um Auge, Zahn um Zahn!" aber sie bestrafen jedes Verbrechen und Vergehen, den Tod mit dem Tode und jedes Andere mit einer congruenten Summe von Freiheitsentziehung oder Geld. Haben Sie die Tropfen Blutes gezählt, welche während der letzten Invasion in Mexiko geflossen sind?"

Curt schüttelte trüben Angesichtes mit dem Kopfe.

"Nun, sie sind nicht zu zählen. Es sind nicht Tropfen, sondern Ströme. Bin ich ungerecht, wenn ich dieser Ströme wegen den Schuldigen zum Tode verurtheile, während ein jeder Richter einen Mörder, welcher nur ein einziges Menschenleben zerstörte, zum Tode verurtheilt?"

"Ich wiederhole, daß Der, von welchem Sie sprechen, das Glied einer erlauchten Kaiserfamilie ist."

"Erlaucht? Was nennen Sie erlaucht? Kommt dieses Wort nicht von dem deutschen Erleuchten her?"

"Ja."

"Nun, so stelle ich es Ihnen anheim, den Betreffenden erlauchtet zu nennen, ich aber hüte mich, es zu thun. Und je höher er steht, desto strafbarer ist er. Was würde man in Oesterreich sagen, wenn ich plötzlich dort mit einem Heere einbräche, um dem Volke zu beweisen, daß ich ein besserer Regent sein werde als - -"

Er wurde unterbrochen. Die Thüre öffnete sich, und es trat, nein, es stürmte ein Mann herein, an dessen Kleidung man sofort den höheren Offizier erkannte. Nicht groß und nicht klein, nicht schmächtig und nicht dick, trug sein Aeußeres das echt mexikanische Gepräge. Seine Gesichtsfarbe spielte in das Gelbliche; seine Züge waren scharf, seine Augen schwarz und glänzend, und die raschen Schritte, mit denen er auf Juarez zueilte, verriethen ein feuriges Temperament und eine große Energie des Characters.

"Sennor Juarez," rief er, beide Hände zum Gruße ausstreckend.

"General Diaz," entgegnete Juarez, indem sein Gesicht den Ausdruck des höchsten Erstaunens zeigte.

"Ihr wundert Euch, mich hier zu sehen?"

"Ihr hier in Zacatecas!" rief Juarez, indem er ihn bei den Händen nahm und ihn umarmte.

"Ja, hier, Sennor. Ihr seht es ja!"

"Ich vermuthete Euch doch jenseits der Hauptstadt!"

"Da war ich auch."

"Und nun hier? Ist ein Unglück geschehen?"

"O nein. Ich komme im Gegentheile, Euch eine sehr gute Nachricht zu bringen."

"Ah! So sprecht."

Diaz sah die beiden Anderen an.

"Das ist Sennor Sternau und Sennor Helmers, zwei Freunde von mir, vor denen ich offen sein kann," erklärte Juarez.

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Die Drei verbeugten sich stumm gegen einander und dann fragte der General den Präsidenten:

"Habt Ihr meine Botschaften alle erhalten?"

"Die beiden letzten nicht."

"Sie wurden von dem Gegner aufgefangen. Darum komme ich selbst. Daß die Franzosen aus dem Lande sind, wißt Ihr?"

"Ja."

"Daß Max in Queretaro ist, auch?"

"Auch."

"Er hat nur noch drei Städte im Besitz. Mexiko, die Hauptstadt, Queretaro und Vera Cruz. In Mexiko kommandirt der Schuft Marquez, welcher die Bürger bis auf das Blut schindet."

"Gott wird geben, daß er nicht lange mehr befehligt!"

"Ich hoffe es. Ich erwartete Nachricht von Euch. Da ich aber keine erhielt, weil die Boten weggefangen wurden, habe ich auf eigene Faust gehandelt."

"Ah! Was habt Ihr unternommen?"

"Die drei Städte, welche dem sogenannten Kaiser noch gehören, müssen getrennt werden; ihre Verbindung muß unterbrochen werden. Darum habe ich Puebla belagert und erstürmt."

"Wirklich?" fragte Juarez im Tone höchster Freude.

"Ja."

"Und es ist in Eure Hand gefallen?"

"Natürlich ja."

"Das ist herrlich! Das ist ein großer Fortschritt. Sennor Porfirio, hier meine Hand. Ich danke Euch mit vollem Herzen."

"Und nun," fuhr Porfirio Diaz fort, "komme ich selbst, um mit Euch und General Eskobedo das Weitere persönlich zu berathen. Ich will mich jetzt nur anmelden. Befehlt, wann Ihr zu sprechen seid."

"Ich werde es Euch und Eskobedo wissen lassen. Jetzt seid Ihr mein Gast. Kommt und laßt Euch führen."

Die Freude hatte den ernsten Zapoteken förmlich verjüngt und ganz verändert. Er entschuldigte sich gegen Sternau und Helmers, nahm den General beim Arme und führte ihn fort.

Erst nach einer längeren Weile kehrte er zurück. Sein Gesicht strahlte vor Vergnügen.

"Sennor Sternau," fragte er, "habt Ihr schon von diesem Porfirio Diaz gehört?"

"Sehr viel," antwortete der Gefragte.

"Wenn ich an ihn denke oder ihn sehe, erinnere ich mich stets eines Generals des ersten Napoleon, den dieser den Bravsten der Braven zu nennen pflegte."

"Ah, Sie meinen den Marschall Ney?"

"Ja. Diaz ist mein Marschall Ney. Er ist nicht blos ein guter und außerordentlich zuverlässiger Militär, sondern auch ein nicht schlechter Diplomat. Ich

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bin ganz überzeugt, daß er einst mein Nachfolger sein wird.*) Kennt Ihr die Lage von Puebla?"

"Sehr gut. Ich bin ja durch die Stadt gekommen."

"Sie liegt zwischen der Hauptstadt und dem Hafen von Vera Cruz. Nun wir sie erobert haben, ist Max von Habsburg verloren. Er ist vom Hafen abgeschnitten und kann uns nicht mehr entgehen."

Da erhob Curt bittend die Hände und sagte:

"Sennor, ich flehe um Gnade für ihn."

"Und ich vereinige meine Bitte mit diesem Flehen!" meinte Sternau.

Juarez blickte sie kopfschüttelnd an. Sein Gesicht hatte einen weichen Zug, einen Zug der Milde angenommen, wie er an ihm nur sehr selten zu bemerken war.

"Ich habe geglaubt, daß Sie mich kennen, Sennor Sternau," sagte er.

"O, ich kenne Sie ja auch!" antwortete der Doctor.

"Nun und wie denn?"

"Als einen festen, unerschütterlichen Character, der unter allen Umständen das hinausführt, was er sich vorgenommen hat."

"Weiter nichts?"

"Dessen Herz aber doch nicht völlig unter der Herrschaft seines strengen Verstandes steht."

"Da mögt Ihr recht haben."

"Darum hoffe ich, daß unsere Bitte keine ganz und gar vergebliche sei."

"Hm. Was verlangen Sie denn eigentlich von mir?"

"Lassen Sie den Erzherzog entfliehen."

"Und wenn ich dies nicht vermag?"

"So lassen Sie sein Urtheil wenigstens nicht ein Urtheil des Todes sein."

Der Zapoteke schüttelte abermals den Kopf.

"Sennores, Sie verlangen zu viel von mir," sagte er, "Maximilian hat sich in jenem blutigen Decrete sein Urtheil selbst gesprochen. Dennoch wollte ich Milde walten lassen, aber er hat mich nicht gehört. Ich darf keinen Kaiser von Mexiko anerkennen, wie er ja auch mich nicht als Präsidenten anerkannt hat. Ich sehe in ihm ebenso wenig eine Person, mit welcher ich in diplomatischen Verkehr treten möchte, wie er es mit mir auch nicht gethan hat. Aber ich bin nicht blos Präsident, ich bin auch Mensch, und weil auch er Mensch ist, so habe ich zu ihm als Mensch zum Menschen gesprochen, er aber hat nicht auf mich gehört."

"Welche Verblendung!" rief Sternau.

"Ich habe jene Sennorita Emilia zu ihm gesandt. Sie hat ihn auf seine Umgebung aufmerksam gemacht. Sie hat ihm bewiesen, daß er nur Verräther oder schwachköpfige Abenteurer um sich hat - es hat nichts geholfen."

"So ist er selbst schuld."

"Er und kein Anderer. Ich habe ihm sagen lassen, daß ich ihm den Weg nach der See bis zum letzten Augenblicke offen lassen werde - er hat gelacht.

________

*) Diese Prophezeiung ist in Erfüllung gegangen, denn jetzt, im Juli 1884 ist Porfirio Diaz Präsident von Mexiko geworden.
Anmerkung des Verfassers.

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Ich habe ihm ferner gesagt, daß ich ihn nicht zu retten vermöge, sobald er als Gefangener in die Hände der Meinigen gerathe - er hat abermals gelacht!"

"Giebt es keinen weiteren Versuch?" fragte Curt.

Juarez blickte ihn forschend an.

"Vielleicht," antwortete er nachdenklich.

"O, so versäumen Sie ihn nicht!"

"Hm. Wollen Sie ihn etwa machen?"

Bei diesen Worten war das Auge des Zapoteken forschend, fast stechend auf Curt gerichtet.

"Sofort!" erwiderte dieser freudig.

"Er wird auch umsonst sein."

"Ich hoffe das Gegentheil!"

"So. Sie sind allerdings der einzige Mann, dem ich so etwas anvertrauen möchte. Glauben Sie, durch die Vorposten zu kommen?"

"Sie meinen die Vorposten der Kaiserlichen?"

"Ja. Für die meinigen gebe ich Ihnen Passepartout."

"Ich bin gut legitimirt. Man wird mich nicht anhalten."

"Und glauben Sie auch, vor Maximilian zu kommen?"

"Ganz bestimmt."

Juarez blickte ihn noch einmal mit voller Schärfe an. Es war, als ob er in der tiefsten Tiefe seiner Seele lesen wolle. Dann machte er eine rasche Wendung und setzte sich an einen Tisch, auf welchem neben allerlei Scripturen die nöthigen Schreibrequisiten lagen. Er legte sich ein Blatt zurecht, tauchte die Feder ein und schrieb. Als er fertig war, gab er Curt das Papier hin und fragte:

"Wird das genügen?"

Curt las:

"Hiermit verbiete ich, dem Vorzeiger dieses und dessen Begleitern irgend welche Hindernisse in den Weg zu legen. Ich befehle im Gegentheile, sie auf alle Fälle und ohne Weiteres alle Linien passiren zu lassen und ihnen allen möglichen Vorschub zu leisten, ihr Ziel schnell und sicher zu erreichen. Wer diesem Befehle zuwiderhandelt, wird mit dem Tode bestraft.
                                                                                                                 Juarez."

"Das genügt vollständig, vollständig," rief Curt, im höchsten Grade erfreut.

Er sah sich bereits als Retter des Kaisers drüben in der Heimath und allerwärts gefeiert.

"Ich glaube nicht daran," sagte Juarez.

"O, man wird doch diesem Befehle gehorchen!"

"Sicher. Aber der Eine, auf den es eben ankommt, wird ihn nicht respectiren."

"Maximilian?"

"Ja."

"Er wäre wahnsinnig."

"Versuchen Sie es."

"Darf ich ihm diesen Passepartout zeigen?"

"Ja."

"Auch Anderen?"

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"Nein. Sie dürfen sich dieses Papieres nur im Nothfalle bedienen. Uebrigens gebe ich Ihnen zu bedenken, daß ich verloren bin und von meinen Anhängern sicher verlassen werde, wenn sie erfahren sollten, daß ich meine Hand zur Rettung des Erzherzoges biete. Ich gebe mich trotz Ihrer Jugend in Ihre Hände, aber ich hoffe, daß Sie mein Vertrauen rechtfertigen."

Curt wollte antworten. Der Zapoteke aber schnitt ihm die Rede mit der schnellen und kalten Bemerkung ab:

"Jetzt habe ich Alles gethan, was mir möglich ist; jetzt werde ich für nichts Weiteres verantwortlich sein und wasche meine Hände in Unschuld. Fällt Max dennoch in unsere Hand, so ist er nicht zu retten. Ich bin nicht König eines absolut regierten Landes. Ich hänge von Verhältnissen ab, denen ich mich nicht entwinden kann. Darum bitte ich Gott, Ihrem Vorhaben seinen Segen zu geben."

Er reichte Curt die Hand und wendete sich dann zu Sternau:

"Ihr junger Freund wird nun Eile haben; er mag schleunigst abreisen, um nach Queretaro zu kommen. Vielleicht ist es ihm möglich, etwas für Sennorita Emilia zu thun, für welche ich Einiges befürchte, da dieser Pater Hilario, ihr Feind, zum Kaiser gegangen ist. Was Sie betrifft, so wissen Sie, daß ich gern für Sie thue, was möglich ist. Heute aber bin ich es, der eine sehr große Bitte an Sie hat."

"Könnte ich sie doch erfüllen," meinte Sternau.

"Sie können es."

"Dann haben Sie meine Zusage im Voraus, Sennor."

"Warten Sie erst. Wie haben Sie über Ihre nächste Zeit verfügt?"

"Ich habe mich zu noch nichts bestimmt. Ich kam, um Ihnen zu melden, was geschehen ist. Ich weiß ja, daß wir ohne Ihre gütige Hilfe mit dem Ordnen der Verhältnisse der Rodriganda nicht zu Stande kommen."

"Das ist allerdings sehr wahr. Die Cortejo's, Josefa Cortejo, Landola, der Pater und sein Neffe, sie Alle müssen in Anklagezustand versetzt werden. Es handelt sich darum, ein umfassendes Geständniß von ihnen zu erlangen. Und selbst dann ist es nicht möglich, einen giltigen Urtheilsspruch zu erlangen."

"Warum?"

"Bedenken Sie unsere gegenwärtigen Verhältnisse. Noch wissen wir ja nicht, was geschehen kann. Wo giebt es einen competenten Gerichtshof für Ihre Angelegenheit?"

"Ich denke, bei Ihnen."

"Meine Gerechtigkeitspflege ist noch ambulant. Für Ihre Angelegenheit bedürfen wir eines Richterspruches, der auch von anderen Mächten, besonders von Spanien anerkannt wird."

"Das ist allerdings sehr richtig."

"Wir müssen also warten, bis sich die Verhältnisse Mexikos leidlich geordnet haben."

"Das ist leider höchst unangenehm."

"O, ich hoffe, bis zum Juni zu Ende zu sein. Bis dahin ist es eine nicht gar zu lange Zeit. Wie gedenken Sie, dieselbe zu verbringen?"

"Würden Sie mir gestatten, in Ihrer Nähe zu bleiben?"

// 2480 //

"Sehr, sehr gern. Das war es grad, was ich wünsche. Das ist ja die Bitte, welche ich an Sie richten wollte. Hätten Sie nicht Lust, in meinen Dienst zu treten?"

Sternau blickte überrascht auf.

"Als was?" fragte er.

"Als Offizier."

Sternau schüttelte langsam den Kopf.

"Sennor, Sie sehen ein, daß ich -"

"Pst!" unterbrach Juarez ihn lächelnd. "Ich weiß, was Sie sagen wollen. Ihr Leben ist Ihnen und Anderen, die sich seit zwanzig Jahren vergebens nach Ihnen sehnen, zu kostbar, als daß Sie es an eine Sache wagen möchten, welche Ihnen unmittelbar doch nichts angeht."

"Das ist allerdings meine Meinung. Ich hoffe, nicht falsch beurtheilt zu werden."

"Gar nicht. Ich bezweifle weder Ihren Muth, noch Ihre außerordentliche Befähigung. Aber in meinem Dienste möchte ich Sie doch haben."

"Als was, wenn nicht als Offizier?"

"Als Arzt."

"Ah!"

"Ja. Wir kämpfen. Aerzte sind nothwendig und leider so selten. Und welche Aerzte haben wir! Kaum einen giebt es, der eine geschickte Operation vorzunehmen vermag."

"Auf welche Zeit würden Sie mich engagiren?"

"Auf keine bestimmte Frist. Ich will Ihnen nicht hinderlich sein. Sie können gehen, sobald Sie es für nothwendig halten."

"Gut, so acceptire ich."

"Topp?"

"Topp!"

Sie schlugen die Hände in einander. Dann sagte Juarez:

"Abgemacht also. Sie bringen mir ein Opfer, für welches ich Ihnen dankbar sein werde. Welche Personen haben Sie noch bei sich?"

"Bärenherz und Büffelstirn nebst dem kleinen André."

"Wie wollen sich diese beschäftigen?"

"Ich werde dafür sorgen. In Beziehung auf den André hätte ich bereits jetzt eine Idee."

"Welche?"

"Sennor Helmers braucht einen Begleiter."

"Ah, das ist wahr."

"Einen der Häuptlinge kann er unmöglich mitnehmen, also würde ich ihm André vorschlagen."

"Ich nehme ihn mit, wenn er mitgeht," meinte Curt sehr rasch.

"Schön. Und nun noch eins. Erwähnten Sie nicht gewisse Gegenstände, welche Sie im Keller des Klosters erbeutet haben?"

"Allerdings."

"Was war es?"

// 2481 //

"Der politische Briefwechsel des Paters und sodann die Meßgewänder, welche er unterschlagen hat."

"Sind sie kostbar?"

"Sehr. Sie repräsentiren einen Reichthum von Millionen."

"Sie werden mir diese Sachen vorlegen?"

"Ich bitte um die Erlaubniß dazu."

"Sie haben dieselbe. Von jetzt an wohnen Sie mit in meinem Hause. Ich werde Ihnen sofort die nöthigen Zimmer anweisen lassen. Und dann, wenn Sie sich ausgeruht haben, werden wir uns wiedersehen." -

Ein einsamer Reiter trabte auf der Straße von der Hauptstadt nach Queretaro dahin. Zwischen beiden Städten, ungefähr in der Mitte des Weges, liegt das Städtchen Tula.

Der Mann passirte dasselbe, ohne anzuhalten, obgleich sein Pferd müde zu sein schien. Aber als er Tula im Rücken hatte, verließ er die von Militär belebte Straße und bog seitwärts in das Feld ein.

Dort lag die Ruine eines Hauses. Die rußesschwarzen Mauern verriethen, daß dieses Haus ein Raub der Flammen geworden sei. Jedenfalls war dies während des gegenwärtigen Krieges geschehen, denn es schien, als ob die Ruinen nicht alt sein könnten.

Der Mann stieg ab, ließ sein Thier frei grasen und setzte sich in dem Schatten einer halb eingestürzten Wand nieder. Kaum war dies geschehen, so fuhr er zusammen.

"Pst!" hatte er es rufen hören.

Er blickte sich um, konnte aber nichts bemerken.

"Pst!" hörte er von neuem.

Er zog ein Pistol hervor und suchte mit dem Auge in allen seinem Blicke erreichbaren Winkeln herum - vergebens.

"Pater Hilario!" rief es jetzt halblaut.

Da sprang er auf. Wer kannte ihn hier?

"Pater Hilario!" wiederholte es.

An dem Tone hörte er jetzt die Richtung, aus welcher die Stimme kam. Er trat hinter die Mauer, vor welcher er gesessen hatte. Dort stand - der kleine, dicke Verschwörer, ihn mit einem freundlichen, breiten Grinsen seines Gesichtes empfangend.

"Nicht wahr, das ist eine Ueberraschung?" fragte er.

"Ihr? Ihr?" rief der Pater erstaunt. "Wie kommt Ihr hierher?"

"Der geheime Bund ist allgegenwärtig. Ich habe Euch hier erwartet."

"Mich? Wie konntet Ihr wissen, daß ich nach der Ruine kommen werde, um auszuruhen?"

"Das wußte ich allerdings nicht. Aber seht Ihr denn nicht, daß man von hier aus die Straße überblicken kann?"

"Wußtet Ihr, daß ich jetzt diese Straße kommen werde?"

"Daß Ihr jetzt kommen würdet, wußte ich nicht, daß Ihr aber überhaupt diese Straße passiren müßtet, das konnte ich mir denken."

"Wieso?"

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"Ich war in Santa Barbara."

"Ah! Wirklich?"

"Ja. Ich sprach mit Eurem Neffen. Ihr wart kaum eine Stunde fort."

"So konntet Ihr mir ja nachreiten."

"Das war unsicher, da ich nicht wußte, welchen Weg Ihr eingeschlagen hattet. Ich hätte Euch sehr leicht verfehlen können. Da ich aber wußte, daß Ihr nach der Hauptstadt gingt und von da, weil Ihr dort den Kaiser nicht mehr treffen konntet, gezwungener Maßen Euch nach Queretaro wenden mußtet, so zog ich es vor, mir einen Punkt zwischen diesen beiden Städten auszusuchen, an welchem ich überzeugt war, Euch zu sehen. Dieser Punkt mußte, Verhältnisse halber, im Freien liegen, und so habe ich diese Brandruine gewählt."

"So habt Ihr mir also etwas Nothwendiges mitzutheilen?"

"Ja."

"Wie ging es in Santa Barbara?"

"Warum diese Frage?"

Der kleine Dicke blickte dabei den Pater erstaunt und forschend an.

"Nun, sie ist doch sehr natürlich. Wer von der Heimath fern ist, der will doch gern etwas von ihr wissen."

"Ah pah! Ihr wißt doch, daß ich kaum eine Stunde nach Eurem Fortreiten dort war. Was konnte sich in dieser kurzen Zeit Wichtiges ereignet haben?"

"Das kann man doch nicht wissen."

"Ihr scheint Euch dort mit geheimnißvollen Dingen herumgetragen zu haben, von denen ich nichts erfahren soll."

"Da irrt Ihr Euch sehr. Aber wir leben im Kriege, da kann jeder Augenblick eine Aenderung bringen."

Der Kleine blickte den Pater scharf an und fragte:

"Wollt Ihr etwa mit mir Versteckens spielen?"

"Fällt mir gar nicht ein."

"Das sollte Euch auch schlecht bekommen."

"Ich habe keine Angst. Also, was ist es, was Ihr mir zu sagen habt?"

"Seit dem Tage, an welchem ich Euch meinen Auftrag gab, hat sich Einiges verändert. Ihr kennt doch die Aufgabe, welche Euch geworden ist, noch ganz genau?"

"Das versteht sich."

"Nun, ich komme, Euch dieselbe wesentlich zu erleichtern. Die Verbindung hat an einige Orte, welche im Rücken der Republikaner liegen, Truppen detachirt, um dort kriegerische Demonstrationen zu unternehmen."

"Ah! Das wird den Lauf des Präsidenten aufhalten."

"Ja, aber noch mehr als das. Es wird auch Euch beim Kaiser großen Nutzen bringen."

"Wieso?"

"Könnt Ihr Euch das nicht denken?"

"Nein."

"Es fehlt Euch doch mehr Scharfsinn, als ich dachte! Diese Demonstrationen geschehen scheinbar zu Gunsten des Kaisers -"

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"Ah, jetzt vermuthe ich," fiel der Pater ein.

"Nun?"

"Max wird in Folge dessen glauben, daß die Zahl seiner Anhänger größer ist, als er angenommen hat."

"Sehr richtig."

"Sein Muth, sein Vertrauen wird wachsen."

"Das eben bezwecken wir."

"Und in Folge dessen wird er nicht daran denken, Mexiko als Flüchtling zu verlassen."

"So ist es. Er wird seine Lage als viel besser nehmen, als sie in Wahrheit ist, und das wird ihn in die Hände der Republikaner liefern. Diese können ihn in Folge seines Decretes nicht begnadigen und er wird erschossen. Juarez steht dann als sein Mörder da und ist vor aller Welt gebrandmarkt."

"Wo finden diese Kundgebungen statt?"

"Die erste in Santa Jaga."

"In Santa Jaga?" fragte der Pater erschrocken.

"Ja."

"Alle Wetter! Warum grad dort?"

"Der geheime Bund hat es beschlossen."

"Wird das Kloster Santa Barbara davon berührt?"

"Sogar in sehr hervorragender Weise."

"In wiefern?"

"Das Kloster ist wie eine Festung gebaut. Es gewährt genügenden Schutz gegen alle Angriffe. Darum ist es von den Unserigen besetzt worden."

"Donnerwetter! Wann?"

"In der Nacht nach Eurer Abreise."

"Und ich bin nicht dort!"

Der Pater machte ein Gesicht, auf welchem sich eine ziemliche Verlegenheit gar nicht verkennen ließ.

"Warum alterirt Euch das in solcher Weise?" fragte der Dicke, indem er ihn von der Seite fixirte.

"Nun, ich dächte, das wäre doch sehr leicht zu errathen."

"Ich errathe es keineswegs."

"So seid Ihr es dieses Mal, dem es an dem nöthigen Scharfblicke mangelt."

"Ah, Ihr werdet spitzig," lachte der Kleine. "Aber ich bitte, Euch deutlicher auszusprechen."

"Nun, Ihr wißt doch, daß ich der Leiter der Klosteranstalt bin."

"Freilich."

"Ich bin also auch für Alles, was diese Anstalt betrifft, verantwortlich."

"Das geht mich nichts an."

"Aber mich desto mehr. Wie viele Soldaten habt Ihr hingelegt?"

"Zweihundert ungefähr."

"Nun, ich habe Kranke da, schwere und leichte Kranke, Reconvalescenten und sogar geistig Kranke. Ihr könnt Euch denken, welchen Einfluß der Lärm und

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die Verwirrung, welche bei einer solchen militärischen Occupation des Klosters unvermeidlich ist, auf diese Patienten hervorbringen muß."

"Pah! Sie mögen sterben."

"Das sagt Ihr, ich aber nicht."

"So sagt es mit."

"Der Ruf meiner Anstalt wird geschädigt!"

"Pah! Seid Ihr Schuld an dieser Occupation?"

"Nein, aber die Folgen kommen dennoch über mich."

"Ah!" lachte der Kleine. "Seid wann seid Ihr denn so zartfühlend und bedenklich? Ich denke mir, daß Euer Mißmuth noch einen ganz anderen Grund habe!"

Er hatte recht. Der Pater dachte an seine Gefangenen, welche er unter der Obhut seines Neffen hatte zurücklassen müssen. Was konnte da Alles geschehen. Wie leicht konnte Alles verrathen sein. Dennoch antwortete er:

"Ich wußte keinen Grund, den ich noch haben könnte."

"Nun, so braucht Ihr Euch auch nicht aufzuregen. Also, dieses Militär ist des Nachts im Kloster eingezogen und hat dann des Morgens die Stadt Santa Jaga für den Kaiser in Besitz genommen."

"Ist das gewiß?"

"Ja. Ich war zwar nicht dabei, aber es versteht sich ganz von selbst. Ich mußte noch des Abends fort, bin aber von dem Gelingen dieses Coupes vollständig überzeugt, da ja Niemand da war, Widerstand zu leisten."

"O, der Teufel hat zuweilen sein Spiel."

"Der ist ja unser Verbündeter!" lachte der Kleine. "Aehnliche Demonstrationen sind an noch neun anderen Orten geschehen."

"Wo?"

"Hier ist das Verzeichniß dieser Orte."

Er zog einen Zettel hervor, welchen er dem Pater gab.

"Soll ich dieses Verzeichniß behalten?" fragte dieser.

"Natürlich!"

"Wozu?"

"Um es in Queretaro vorzuzeigen."

"Bei wem?"

"Beim Beichtvater des Kaisers."

"Ist dieser auch mit uns verbündet?"

"Das geht Euch nichts an. Ihr meldet Euch bei ihm, und das Uebrige wird sich dann ganz von selbst finden."

"Sind auch diese anderen Demonstrationen gelungen?"

"Ja. Ihr könnt darauf schwören."

"Nun, so bin ich sicher, daß wir den Kaiser festhalten."

"Ich ebenso. Habt Ihr vielleicht noch eine Frage?"

"Nein."

"Nun, so reitet in Gottes Namen weiter. Wir sehen uns wieder, sobald es nöthig ist."

"Wohin geht Ihr jetzt?"

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"Darnach habt Ihr eigentlich gar nicht zu fragen. Da man aber doch zuweilen wissen muß, wornach man sich zu richten hat, so will ich Euch sagen, daß ich nach Tula gehe."

"Also ebenfalls nach Queretaro!"

"Nein. Ich reise nicht durch, sondern um Queretaro herum."

"Weshalb? Wir könnten ja mit einander reiten."

"Nein. Man braucht uns nicht beisammen zu sehen. Adieu!"

Er verschwand zunächst hinter einem Trümmerhaufen und kam sodann mit einem Pferde zum Vorscheine, auf welchem er davonritt.

Der Pater setzte ebenso seinen Weg fort, indem er wieder nach der Straße hinüberlenkte. Das, was er gehört hatte, war ganz und gar nicht geeignet gewesen, ihn in eine gute Stimmung zu versetzen.

In Queretaro angekommen, begab er sich zum Beichtvater des Kaisers, dessen Wohnung leicht zu erfragen war. Dieser betrachtete ihn forschend und fragte dann:

"Man meldet Sie mir als Pater Hilario?"

"Ja, der bin ich."

"Vom Kloster Santa Barbara?"

"Dort wohne ich."

"Ich kenne Sie bereits längere Zeit."

"Ich habe leider nicht die Ehre, mich zu besinnen, wann und wo - -"

"O," fiel der Beichtvater ein, "ich meine nur, daß ich Sie per Distance kenne, nämlich als verdienstvollen Arzt - -"

"Sie beschämen mich."

"Und als treuen Anhänger seiner Majestät des Kaisers. Oder sollte ich mich in letzterer Beziehung irren?"

"Nein. Ich bin bereit, mein Leben für meinen Kaiser zu opfern."

"Ich habe das erwartet. Uebrigens ist mir Ihr Besuch gestern angekündigt worden."

"Darf ich fragen, von wem?"

"Von einem Freunde, den auch Sie kennen, den ich aber jetzt nicht nennen will. Welche Botschaft bringen Sie mir?"

"Ich bringe die ebenso gute wie wichtige Nachricht, daß sich einige Ortschaften für den Kaiser erhoben haben."

"Ah! Das wäre allerdings höchst werthvoll. Welche Ortschaften sind es?"

"Hier ist das Verzeichniß davon."

Der Beichtvater nahm den Zettel in Empfang und las die Namen.

"Das sind ja lauter Städte, welche im Rücken des Heeres von Juarez liegen," meinte er unter gut gespieltem Erstaunen.

"Allerdings."

"Und sind diese Aufstände als gelungen zu bezeichnen?"

"Ja, sämmtliche."

"Wissen Sie das genau?"

"Ich kann es beschwören. Bei einem derselben bin ich selbst Zeuge gewesen."

"Sie meinen Santa Jaga?"

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"Ja."

"Sie haben den Putsch mit angesehen?"

"Ich war dabei, als das Militär einzog und die kaiserliche Fahne auf die Zinne des Klosters pflanzte."

"Wie verhielt sich die Bevölkerung?"

"Ausgezeichnet. Als der Morgen anbrach, jubelte sie dem Zeichen des Kaiserreichs zu."

"Würden Sie diese Worte in Gegenwart des Kaisers wiederholen?"

"Gern."

"Ich werde Sie sofort zu ihm führen. Warten Sie einen Augenblick."

Er trat in ein Nebenzimmer, scheinbar um sich in Beziehung auf seine Kleidung auf den Gang zum Kaiser vorzubereiten. Aber in diesem Zimmer stand - der kleine Dicke.

"Nun, wie verhält er sich?" flüsterte dieser.

"Tadellos."

"Bestätigt er Alles?"

"Er sagt sogar, daß er bei dem Putsche in Santa Jaga gegenwärtig gewesen sei."

"Ah, ich glaubte nicht, ihn so fügsam zu finden. Er ist das Werkzeug, welches man zerbricht, nachdem man es gebraucht hat."

"Ah, Sie wollen ihn opfern?"

"Was anders? Oder sollen wir fallen anstatt seiner?"

"Würde dies nothwendig sein?"

"Sicher. Ich mache Sie darauf aufmerksam, daß sämmtliche Demonstrationen, deren Verzeichniß er besitzt, eine Lüge sind, ausgenommen diejenige in Santa Jaga. Uebrigens ist es keineswegs schade um den Kerl. Er hat Geheimnisse in seinem Kloster, welche ich schon noch ergründen werde. Entweder er stirbt, oder wir Beide sind verloren und - - Miramon dazu."

Er nannte diesen Namen so leise, daß er kaum gehört werden konnte.

"Ich werde ihn also zum Kaiser führen," meinte der Beichtvater.

"Aber vorher zu Miramon."

"Gut. Werde ich diesen in seinem Quartiere treffen?"

"Nein, er ist hier im Kloster in seinem Kabinete."

Kaiser Max hatte nämlich in dem Kloster la Cruz in Queretaro sein Hauptquartier aufgeschlagen. Dort wohnte natürlich auch sein Beichtvater, bei welchem sich der Pater jetzt befand.

"Und wo treffe ich Sie wieder?" fragte der Beichtvater.

"Ich verlasse Queretaro sofort," antwortete der Dicke. "Alle Botschaft senden Sie mir nach meiner geheimen Wohnung in Tula."

Er verließ das Gemach durch eine entgegengesetzte Thür. Der Beichtvater aber trat in das Zimmer zurück, in welchem der Pater sich befand. Seine Miene war die eines freundlichen Protektors, als er diesen fragte:

"Wir werden zunächst zum General Miramon gehen. Sind Sie bereit dazu?"

"Warum nicht direct zum Kaiser?"

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"Sie wissen ja, daß man zu gekrönten Häuptern nicht direct gelangt, wie etwa zu einem einfachen Bürger."

"Ich stehe zur Verfügung."

Sie verließen das Gemach und gingen über einen Corridor, bis der Geistliche eine Thür öffnete. Sie traten ein und befanden sich in einer Art Vorzimmer.

Hierauf klopfte der Beichtvater an eine nach Innen führende Thüre, welche er öffnete, nachdem ein lautes, gebieterisches "Herein!" erschollen war. Nachdem er die Thür sorgfältig wieder hinter sich zugezogen hatte, stand er vor dem berühmten oder vielmehr berüchtigten Generale, den man mit dem besten Gewissen als einen Räuber und sogar Verräther bezeichnen kann.

Dieser warf einen forschenden Blick auf ihn und fragte dann, ohne seine tiefe Verbeugung weiter zu beachten:

"Was bringen Sie mir?"

"Einen Mann, den ich Ihnen vorstellen muß."

"Wer ist es?"

"Pater Hilario aus Santa Jaga."

Das Gesicht des Generals nahm einen gespannten Ausdruck an.

"Ah, dem wir jene zweihundert Mann schickten?"

"Ja."

"Ist er zu Hause gewesen?"

"Nein, er war bereits unterwegs."

"Schade. So wird er uns wenig nützen."

"Und doch! Er schwört, bei dem Putsche zugegen gewesen zu sein."

"Der natürlich gelungen ist?"

"Natürlich!"

"Das ist gut. Sie haben die Sache famos arrangirt. Wenn ich Präsident sein werde, erhalten Sie Ihre Belohnung."

Er machte eine Pause, während welcher sein Gesicht einen bedenklichen, ja finsteren Ausdruck annahm, dann fuhr er fort:

"Aber, meinen Sie nicht, daß unser Spiel ein gewagtes ist?"

Der Geistliche schüttelte den Kopf.

"Ich kann das nicht einsehen," sagte er.

"Und doch kommen mir allerlei Gedanken. Wir liefern den Kaiser in die Hände des Juarez. Wird dieser uns dankbar sein und uns dafür frei abziehen lassen?"

"Ganz sicher."

"Bedenken Sie, daß wir, um den Löwen zu fangen, selbst vorher in die Falle gehen mußten. Fast möchte ich es eine Dummheit von Juarez nennen, wenn er mich, seinen Feind und Nebenbuhler frei ließe."

"Ich kenne Juarez. Er ist edel und dankbar."

"Sein Edelmuth ist mir sehr gleichgiltig, aber auf seine Dankbarkeit möchte ich rechnen. Lassen Sie den Mann ein."

Der Pater durfte eintreten. Er ahnte keineswegs, daß er jetzt vor dem

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Obersten des Geheimbundes stehe. General Miramon fixirte ihn scharf und fragte dann:

"Sie nennen sich Pater Hilario?"

"Ja, Sennor."

"Man sagt mir, daß Sie aus Santa Jaga seien?"

"So ist es die Wahrheit."

"Was haben Sie mir von dort zu berichten?"

"Es ist ein Trupp Kaiserlicher dort eingezogen und hat die Fahne des Kaiserreichs entfaltet."

Miramon legte die Stirn in Falten und meinte:

"Sie wollen sagen: Ein Trupp Wahnsinniger. Denn ein Wahnsinn ist eine solche Kundgebung, wenn sie nicht von anderen, ähnlichen Demonstrationen unterstützt wird."

"Das Letztere ist ja eben der Fall."

"Wie? Es hätten auch an anderen Orten solche Vorgänge stattgefunden?"

"Ja."

"Wo?"

"Hier ist das Verzeichniß, Sennor. Ich glaube übrigens, daß diese Bewegung immer weiter um sich greifen wird."

"Ah, Sie bringen mir da eine sehr gute Nachricht. Können Sie die Wahrheit derselben verfechten?"

"Ich stehe mit meinem Kopfe dafür."

Man sieht, daß der Pater bei jeder Instanz mehr sagte als bei der vorigen, mehr, als er zu beweisen vermochte.

Der General las das Verzeichniß durch und fragte dann:

"Sind diese Demonstrationen überall geglückt?"

"Ja, vollständig."

Miramon mußte sich alle Mühe geben, um ein halb mitleidiges, halb triumphirendes Lächeln zu verbergen, und fragte weiter:

"Ihre Antwort ist für mich bestimmt?"

"Nicht allein, Sennor."

"Ah! Für wen noch?"

"Ich hoffte, daß meine frohe Botschaft mir den Zutritt bei Seiner Majestät öffnen werde."

Miramon machte ein scheinbar erstauntes Gesicht und fragte:

"Zum Kaiser wollen Sie?"

"Ich bitte um die Erlaubniß dazu."

"Warum?"

"Um ihm meine Nachricht zu bringen."

"Es genügt, wenn sie mir gebracht wird. Sie wissen wohl, daß ich hier der Obercommandirende bin?"

"Ich weiß es, Sennor. Aber doch hat ein jeder brave Unterthan den Wunsch, seinen Herrscher einmal von Angesicht zu Angesicht zu sehen, und ich hegte die Hoffnung, daß meine Botschaft geeignet sein werde, zur Erfüllung dieses Wunsches beizutragen."

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"Hm! So haben Sie den Kaiser noch nicht gesehen?"

"Noch nie."

"Ich gebe zu," meinte Miramon unter gut gespieltem Zögern, "daß das, was ich von Ihnen höre, einige Belohnung verdient. Also, Sie können Alles verbürgen?"

"Mit meinem Kopfe. Mit meinem Leben."

"Und Sie werden dem Kaiser Alles wiederholen?"

"Alles!"

"So bin ich nicht abgeneigt, Ihnen den Zutritt zu ihm zu eröffnen."

Er schnallte den Säbel, welcher in einer Ecke lehnte, um und sagte zu dem Beichtvater, welcher wartend an der Thüre stand:

"Ich danke Ihnen. Wir sehen uns wieder."

Der Geistliche verschwand, und der General winkte dem Pater, ihm zu folgen.

Um dieselbe Zeit, oder vielmehr einige Minuten zuvor, stand Kaiser Max am Fenster und blickte unter einem ernst sinnenden Ausdruck seines Gesichtes hinab in den Klostergarten. In der Mitte des Zimmers aber stand ein untersetzt gebauter Mann in reicher, mexikanischer Uniform. Dieselbe trug die Abzeichen des Generales, und sein Gesicht, ebenso ernst wie dasjenige des Kaisers, war vom Wetter tief gebräunt und gegerbt. Der Mann, dem man die indianische Abstammung leicht ansah, war - General Mejia.

Als Juarez gegen Sternau den Marschall Ney, den Bravsten der Braven, erwähnt hatte, hatte er seinem Generale Porfirio Diaz dieselbe Bezeichnung gegeben. Kaiser Max aber hätte ganz mit eben demselben Rechte den General Mejia den Bravsten der Braven, den Treuesten der Treuen nennen können.

Die beiden Herren hatten augenscheinlich ein sehr ernstes Gespräch durch eine Pause unterbrochen. Endlich beendete der Kaiser diese Pause, indem er, ohne sich umzudrehen, fragte:

"Und Puebla ist also auch verloren?"

"Unwiederbringlich, Majestät."

"Sagen Sie dieses Wort mit voller Ueberzeugung?"

"Leider."

"Und doch denke ich, daß dieser Ort wieder zurück zu erobern sei."

"Ich sehe keine Möglichkeit ein."

"Ah! Haben wir hier nicht fünfzehntausend Mann zur Verfügung?"

"Wir können keinen einzigen Mann entbehren."

"Warum?"

"Weil uns Eskobedo bedroht."

"Er liegt noch in Zacatecas."

"Aber er hat seine Avantgarde so weit vorgeschoben, daß er uns in drei Tagen erreichen kann, vielleicht sogar in zweien."

Da drehte sich der Kaiser schnell um und sagte:

"Ah! Sie fürchten Eskobedo?"

Mejia antwortete nicht.

"Nun?" fragte Maximilian ungeduldig.

"Ich fürchte ihn nicht, aber er ist einer der besten Generäle, die ich kenne,"

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antwortete Mejia. "Uebrigens glaube ich, niemals gezeigt zu haben, daß ich Furcht besitze."

"Aber Sie sind zu bedenklich."

"Nicht für mich, sondern für meinen Kaiser."

"Ihre Bedenklichkeit ist es ja, welche Puebla für immer aufgiebt."

"Weil ich keine Mittel sehe, es zurück zu nehmen."

"Nun, wenn wir unser Militär brauchen, so kommandirt ja Marquez in der Hauptstadt. Er ist im Besitze verfügbarer Kräfte."

"Er braucht diese Kräfte. Er ist von Diaz bedroht."

"So halten Sie Diaz auch für einen so vorzüglichen General wie Eskobedo?"

"Für noch vorzüglicher!"

"Marquez wird ihm gewachsen sein."

"Majestät gestatten mir, zu zweifeln. Marquez ist verhaßt. Er regiert die Hauptstadt durch Angst und Schrecken. Er ist zu langsam, er ist nicht treu. Grad sein Zögern, sein Hinhalten trägt die Schuld, daß es Porfirio Diaz gelang, Puebla wegzunehmen."

"Mein Gott! Welche Perspective eröffnen Sie!"

"Leider! Majestät, wir sind eingeschlossen."

"Sie meinen, wir können nicht nach der Küste?"

"Jetzt nicht mehr."

"Auch vereint nicht?"

"Nein."

"Pah! Ich verfüge über dreißigtausend Mann guter Truppen. Wenn ich mich entschließe, die Hauptstadt und Queretaro zu räumen, so bringen diese Truppen mich sicher nach Vera Cruz. Was meinen Sie? Zweifeln Sie auch noch da?"

"Leider ja."

"Warum?" fragte Max ungeduldig oder vielleicht sogar unwillig.

"Erstens traue ich diesen "guten Truppen" nicht. Und zweitens hat uns Porfirio Diaz den Weg verlegt."

"Wir sind stärker als er. Wir werfen ihn über den Haufen."

"Eskobedo würde ihm sofort durch einen eiligen Flankenmarsch zu Hilfe kommen."

"So schlagen wir erst den Einen und sodann den Anderen."

"Bedenken Majestät, daß, wenn wir Queretaro und die Hauptstadt aufgeben, wir in freier Feldschlacht ohne alle Stütze sind, während wir jetzt wenigstens unter Deckung stehen."

Max war kein Kriegsmann. Seine Ansichten bewegten sich bald auf der höchsten Sprosse der Hoffnungsleiter, bald sanken sie wieder und rasch bis auf die unterste herab.

"So ist also Ihre Ansicht, daß Alles verloren sei?" fragte er muthlos.

"Alles!" antwortete Mejia in tiefem Tone.

Da strich der Kaiser sich den Bart, seine Augen ruhten vorwurfsvoll auf dem General, und er sagte:

"Wissen Sie, daß Sie auch ganz und gar nicht ein klein wenig Hofmann sind?"

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"Majestät, ich bin es nie gewesen. Ich bin Soldat und meines Kaisers treuer, wahrheitsliebender Unterthan."

Da reichte Max ihm die Hand und sagte mit dem mildesten Tone seiner Stimme:

"Ich weiß das. Sie sind zwar immer ein Unglücksrabe gewesen, aber Sie haben es gut gemeint."

"Ein Unglücksrabe?" fragte Mejia unter überströmendem Gefühle seines Herzens. "Nein, nein, Majestät. Ich habe Majestät gewarnt, seit Sie den Fuß auf den Boden dieses Landes setzten. Meine Warnungen verhallten ungehört. Nun werde ich mit meinem Kaiser untergehen."

Wieder trat eine Pause ein, während welcher der Kaiser trüben Sinnes zum Fenster hinabblickte. Dann drehte er sich schwer und langsam um und sagte:

"General, ich will gestehen, daß ich jetzt wünsche, mich zuweilen Ihrer Ansicht gefügt zu haben."

Da ergriff Mejia des Kaisers Hände, küßte und benetzte sie mit Thränen und rief aus:

Dank, tausend Dank für dieses Wort, Majestät. Es entschädigt mich für Alles, was ich im Stillen erlitten habe."

"Ja, Sie sind treu und zuverlässig. Und Sie glauben wirklich, daß wir weichen müssen?"

"Weichen? O nein, das können wir gar nicht."

"Wieso?"

"Wohin wollen wir weichen?"

"Hm! Ich weiß es nicht."

"Es giebt keinen Ort. Man wird Mexiko und Vera Cruz nehmen und uns hier erdrücken."

"So werden wir kämpfen."

"Kämpfen, aber sterben."

"Dieses letztere Wort mag ich nicht hören. Ich scheue nicht den Heldentod auf dem Schlachtfelde; aber man wird es niemals wagen, Hand an das Leben eines Sohnes des Hauses Habsburg zu legen."

Da streckte Mejia abwehrend seine Hand aus und rief:

"Man wird es wagen, Majestät."

"Meinen Sie?" fragte Max fast drohend und indem er seine Gestalt stolz aufrichtete.

"Ich bin überzeugt davon."

"Das wäre Kaisermord."

"Die Bewohner dieses Landes sagen, daß sie keinen Kaiser kennen."

"Man würde mich rächen."

"Wer?"

"Die Mächte."

"Hat England und Spanien etwas vermocht? Sie haben ihre Truppen bereits im ersten Augenblicke zurückgezogen. Hat Frankreich etwas erreicht? Napoleon hat seinen Kopf aus der Schlinge gezogen und die unserigen darin zurückgelassen. Welche Macht wollte uns rächen?"

// 2492 //

"Die Stimme der Geschichte."

Diese Worte waren im Tone tiefster Ueberzeugung gesprochen.

"Die Geschichte?" fragte Mejia. "Ist sie stets unpartheiisch?"

"Nicht immer, aber die Nachwelt müßte unsere Richter verurtheilen."

"Vielleicht verurtheilte die Nachwelt uns."

"Wieso?"

"Indem sie sich auf die Seite der Mexikaner stellt."

"Also auf die Seite unserer Mörder?"

"O, Majestät, gestatten Sie mir in Gnaden, diesen Punkt mit objectivem Auge zu betrachten. Der echte Mexikaner kennt keinen Kaiser von Mexiko. Er nennt den Erzherzog von Oesterreich einen Eindringling, der widerrechtlich das Land mit Blut übergossen hat."

"General, Sie ergehen sich in starken Ausdrücken."

"Aber diese Ausdrücke bezeichnen die Stimme der Republikaner sehr genau. Und dazu bitte ich, an das Decret zu denken."

"Erwähnen Sie es nicht," rief Max unter der Geberde eines tiefen Unmuthes.

"Und doch muß ich es erwähnen. Ich rieth Ihnen damals von der Unterschrift ab, sie wurde dennoch vollzogen. Von dem Augenblicke an aber, als wir die Republikaner als Mörder bezeichneten und behandelten, hatten sie, von ihrem Standpunkte aus betrachtet, das doppelte Recht, dies auch mit uns zu thun. Geräth der Erzherzog Max von Oesterreich in ihre Hände, so machen sie ihm den Proceß, ohne nach dem Urtheile der Mächte oder nach der Stimme der Geschichte zu fragen."

"Das wäre schrecklich."

"Ja, man wird uns als gemeine Mörder behandeln und erschießen."

"Eher sterbe ich, mit dem Degen in der Faust."

"Nicht immer hat man die Gelegenheit zu einem solchen Tode."

"So giebt es also kein Mittel, einem so gräßlichen Schicksale zu entrinnen?"

"Es giebt eins."

"Sie meinen den Rückzug?"

"Ein Rückzug? Wohin? Es giebt keinen. Ein Rückzug war möglich, als Bazaine wartete, Sie an Bord aufzunehmen. Ein Rückzug war möglich, noch immer und zum letzten Male möglich, als uns Puebla noch gehörte und der Weg nach Vera Cruz noch offen stand. Jetzt ist das nicht mehr der Fall."

"Nun, welches Rettungsmittel meinen Sie?"

"Die - - Flucht."

"Die Flucht?" fragte Max, sich abermals stolz emporrichtend.

"Ja."

"Nie, niemals!"

"Sie ist der einzige Weg der Rettung."

"Ich verschmähe, ihn zu betreten."

"Und ich würde ihn nicht verschmähen."

"Man würde Sie für feig erklären."

Da richtete Mejia sich stolz empor.

// 2493 //

"Majestät," sagte er, "ich hoffe, man kennt den General Mejia zu gut, als daß es möglich sei, ihn für einen Feigling zu halten."

"Und dennoch würde man dies thun."

"Hielt man Bonaparte für einen Feigling, als er aus Egypten flüchtete? In beiden Fällen ließ er sein Heer zurück, welches nichts zu erringen vermochte."

"Er rettete die Kaiseridee, nicht sich."

"Sie haben ganz dieselbe zu retten."

"Ich halte aus."

"Oder noch ein Beispiel. War der schwedische Karl ein Held, als er verzichtete, nach der Heimath zurückzukehren?"

"Er war ein Tollkopf."

"Und doch war er wenigstens seines Lebens sicher. Hier aber lauert der Tod in seiner schrecklichsten Gestalt auf Sie."

"Ich halte auch diese Rettung für unmöglich."

"Darf ich fragen, warum?"

"Das ganze Land ist vom Feinde besetzt."

Da legte Mejia unter blitzenden Augen seine Hand an den Degen und antwortete:

"Haben Sie nicht mehrere hundert ungarische Husaren, welche bereit sind, ihr Leben für Sie zu lassen? Stellen Sie mich an die Spitze dieser Leute und ich hafte mit meinem Ehrenworte und mit meinem Kopfe dafür, daß ich Sie wohlbehalten an die Küste und auf ein Schiff bringe."

"Ich darf diese Treuen nicht opfern."

"Sie opfern sie auch, indem Sie hier bleiben."

"Was wird aus den Anderen, aus meinen Generälen, wenn es mir gelingt, zu entkommen? Man wird sie ergreifen."

"Man wird dies auch thun, wenn Sie bleiben."

"Aber dann wird es mir möglich sein, für sie zu sprechen."

"Man wird nicht auf diese Befürwortung hören."

"Sie würden verloren sein, Alle, Marquez, Miramon -"

Mejia wagte, den Kaiser zu unterbrechen, indem er fragte:

"Getrauen sich Majestät wirklich, diesen Miramon durch Ihre Fürsprache zu retten?"

"Ja."

"Er ist der Erste, dem man den Proceß machen wird."

"Er steht unter meinem Schutze."

"Man wird diesen Schutz nicht anerkennen. Miramon gilt im Lande als Verräther."

"General!"

"Ich weiß es, ich darf es behaupten."

"General!" rief Max abermals in strengem Tone.

Mejia achtete nicht darauf. Er fuhr fort:

"Man giebt ihm die Schuld an Allem, was geschehen ist."

"Beweisen Sie es!"

"Tausend Stimmen sind zu hören!"

// 2494 //

"Ah! Was sagen diese tausend Stimmen?"

"Haben Majestät von Jecker gehört?"

"Natürlich!"

"Dieser naturalisirte Franzose borgte Miramon, welcher damals Gegenpräsident war, sieben Millionen Franken, gab ihm aber nur drei Millionen baar und die anderen vier in werthlosen Papieren. Hierfür erhielt Jecker von Miramon Schuldbriefe, welche auf die Republik Mexiko lauteten, und zwar im Betrag von fünfundsiebzig Millionen Franken. Ueber achtundsechzig Millionen also waren erschwindelt."

"General!"

"Diese Schwindelschuld kaufte Herr Morny, Halbbruder Napoleon's. Und weil Juarez diese Summe nicht bezahlen wollte, so - -"

"General!" rief Max noch drohender.

Aber Mejia ließ sich in seinem ehrlichen Feuereifer nicht irre machen, sondern er fuhr fort:

"So überzog Napoleon unser schönes Land mit Krieg."

"Ah, Sie machen mich zum Mitschuldigen," rief Max.

Nein. Das sei ferne von mir. Davor mag unser Gott mich in Gnaden behüten. Ich halte es nur für meine Pflicht, Sie auf die Stimme des Landes, des Volkes aufmerksam zu machen, welche vielleicht einmal die - Stimme der Geschichte sein wird."

"Sie sind mehr als kühn!"

"Ich bin es nur, um Sie zu retten. Ich muß Ihnen beweisen, daß Miramon nichts zu erwarten hat, weder Gnade noch Barmherzigkeit. Und Marquez, Larez und die Anderen, unter denen jetzt die Bewohner der Hauptstadt seufzen, werden auch nicht gerettet, indem Sie sich für dieselben opfern. Ein einziges Haar Eurer Majestät ist theurer und mehr werth als alle diese Männer zusammen. Majestät, Sie sehen mich hier zu Ihren Füßen. Ich vereinige mein Flehen mit den Bitten aller Ihrer treuen Diener und Unterthanen. Lassen Sie das Wort Flucht nicht den schlimmen Klang haben, den es zu besitzen scheint. Vertrauen Sie sich mir an. Kehren wir zurück nach Europa, um Kräfte zu sammeln, das hohe Spiel, welches uns die Klugheit räth, einstweilen aufzugeben, von neuem zu beginnen und dann zu gewinnen."

Er war vor Max niedergekniet und hatte dessen Hände ergriffen.

"Ich - kann nicht!" antwortete dieser.

Da spielte Mejia seinen letzten und besten Trumpf aus. Er sagte:

"Denken Sie unserer hohen Kaiserin. Noch ist vielleicht Rettung für sie möglich. Vielleicht belebt sich ihr Auge, wenn es auf den Mann fällt, dem ihre Seele, ihr Herz, ihr Leben gehört. Soll sie in die Nacht unrettbaren Geistestodes fallen, wenn sie vernimmt, daß dieser Mann gestorben sei, gestorben am Kreuz im dunklen Winkel, gestorben den Tod des Verbrechers?"

Da entzog der Kaiser ihm seine Hände und legte sie sich vor das leichenblasse Angesicht.

"Wen - wen erwähnen Sie da!" rief er.

// 2495 //

"Diejenige, welche Sie vielleicht retten können und retten müssen, indem Sie sich selbst retten."

"Charlotte, o, Charlotte!"

Bei diesem Schmerzensrufe rollten dem Kaiser schwere Thränentropfen zwischen den Fingern herab. Er war tief, tief bewegt. Seine Brust hob und senkte sich und hinter den vorgehaltenen Händen ließ sich ein tiefes Schluchzen hören.

"Majestät!" rief der noch immer knieende General in bittendem Tone.

Da ließ Max die beiden Hände sinken und sagte unter noch immer strömenden Thränen:

"Mejia, Sie haben da eine Saite berührt, deren Klang ich niemals widerstehen konnte."

Da sprang der treue Mann auf und rief:

"O mein Gott, wäre es möglich, daß Du das Herz meines Kaisers gelenkt hättest?"

"Ja, er hat es gelenkt," antwortete Max. "Mein Weib, meine Charlotte soll nicht dem unheilbaren Wahnsinne verfallen, wenn es mir möglich ist, ihrem Geiste das Licht wiederzugeben. Also Sie halten die Rettung für möglich?"

"Ja."

"Aber nur durch die Flucht?"

"Nur durch sie."

"Sie meinen heimliche Flucht?"

"Nein. Heimlich zu fliehen, bin auch ich zu stolz. Freilich braucht nicht Jedermann vorher zu erfahren, daß Sie im Begriffe stehen, das Land zu verlassen. An der Spitze Ihrer treuen Husaren bringe ich Sie sicher an das Meer."

"Aber die Republikaner?"

"Ich fürchte sie nicht."

"Sie werden es erfahren und uns den Weg verlegen."

"Sie werden uns ziehen lassen."

"Nachdem wir sie zurückschlagen, ja. Aber ich will so wenig wie möglich Blut vergießen."

"Es soll keins vergossen werden. Juarez wird uns beschützen."

"Juarez?" fragte der Kaiser erstaunt.

"Ja."

"Welch ein Räthsel! Juarez wird meine Flucht beschützen?"

"Ja," antwortete Mejia im Tone größter Zuversicht.

"In wiefern?"

"Darf ich an die Dame erinnern, welche Majestät bereits einige Male gesprochen haben?"

"Jene Sennorita Emilia etwa?"

"Ja."

"Sie ist mir noch einige Male absichtlich in den Weg getreten."

"Haben Majestät mit ihr gesprochen?"

"Nein. Sie hat mir jedesmal ein Schreiben übergeben."

"Darf ich erfahren, was diese Schreiben enthielten?"

"Die dringende Mahnung zur Flucht."

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"War Juarez nicht erwähnt?"

"Ja. Ich hielt sie für eine Abenteurerin."

"Vielleicht ist sie das auch. Aber Juarez bedient sich ihrer zu Aufträgen, welche nicht den Character des Offiziellen tragen dürfen."

"Ah! So ist sie seine Spionin?

"Nein, sondern seine Agentin."

"Verkehren Sie noch mit ihr?"

"Ja."

"Das könnte Sie verdächtig erscheinen lassen, General!"

"Majestät, Juarez will nicht Ihren Tod. Er weiß, daß er Sie nicht zu retten vermag, wenn Sie einmal in die Hände der Republikaner gefallen sind, und so sendete er diese Dame als Botin, welche seinen Wunsch in discreter Weise zu erkennen geben soll. Sie hat sich an mich gewendet."

"Hat sie bestimmt formulirte Aufträge?"

"Die kann sie noch nicht haben. Aber sobald sie weiß, daß Majestät auf sie hören wollen, wird sie um eine kurze Audienz bitten."

"Wo wohnt sie? Kennen Sie ihre Wohnung?"

"Ja."

"Sie sehen ein, daß es höchst unklug sein würde, der Vertrauten des Juarez wissen zu lassen, daß ich fliehen will. Aber ich will doch sehen, was sie mir mitzutheilen hat. Lassen Sie sie holen."

"Sie ist bereits da."

"Ah! Wo?"

"Im Garten."

"Ich ahne, Sie haben sie bestellt oder mitgebracht."

"Verzeihung, Majestät. Ich habe Gott gebeten, meinem Flehen bei meinem Kaiser Erhörung zu schenken. Ich war überzeugt, daß Gott Ja und Amen sage, und so beorderte ich die Sennorita nach dem Garten, damit sie nöthigenfalls sofort zur Hand sei."

"Gut. Gehen Sie, um sie zu holen."

Mejia ging. Draußen begegnete er Miramon, welcher ihm mit einem fremden Menschen entgegenkam. Beide Generäle grüßten einander kalt und schritten gleichgiltig an einander vorüber.

"Warten Sie hier," meinte Miramon zu dem Pater.

Er ließ sich melden und trat dann ein.

Im Angesichte des Kaisers lag ein Etwas, was der General sich nicht zu erklären vermochte. Mejia war hier gewesen. Jedenfalls galt es jetzt, den Eindruck, welchen dieser zurückgelassen hatte, wieder zu verwischen.

"Was bringen Sie?" fragte der Kaiser ernst.

"Eine außerordentlich wichtige Nachricht, Majestät," antwortete der General unter einer tiefen Verneigung.

"Wichtig? Aber doch wohl nicht erfreulich?"

"Im Gegentheile, ganz außerordentlich erfreulich."

"Das bin ich leider gar nicht mehr gewöhnt."

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"O, Majestät werden sich bald wieder an das zurückkehrende Glück gewöhnen und Ihre Regierung noch lange zum Wohle und Ruhme des Landes fortsetzen."

"Ich verstehe Sie nicht. Welche Nachricht bringen Sie?"

"Juarez wird von Queretaro ablassen."

"Ah!" rief der Kaiser im Tone des höchsten Erstaunens.

"Und Diaz von der Hauptstadt und Puebla."

"Das wäre mir unbegreiflich."

"Juarez ist gezwungen."

"Wodurch?"

"Durch den Aufstand Ihrer Treuen."

Da trat der Kaiser rasch näher.

"Einen Aufstand giebt es? Wirklich?"

"Ich bringe die Nachricht davon."

"Gegen Juarez ein Aufstand?"

"Ja."

"Wo?"

"O, an vielen, vielen Orten."

"Nennen Sie dieselben."

"Da ist zuerst zu nennen das Kloster della Barbara."

"Wo liegt dieses?"

"In Santa Jaga."

"Liegt diese Stadt nicht viel nördlicher als Zacatecas?"

"Allerdings."

"So wäre dieser Aufstand ja im Rücken von Juarez."

"So ist es."

"Und die anderen Orte?"

"Liegen alle auch im Rücken der Republikaner."

"Woher haben Sie diese Kunde?"

"Von einem sicheren Gewährsmanne."

"Können Sie sich auf ihn verlassen?"

"Wie auf mich selbst."

"Wo befindet er sich?"

"Vor der Thür Eurer Majestät."

"Ah, Sie haben ihn mitgebracht?"

"Ich sagte mir, daß Majestät den Wunsch haben würden, eine so wichtige Botschaft aus seinem eigenen Munde zu hören."

"Ich danke Ihnen. Wer ist der Mann?"

"Er ist ein hochgelehrter und berühmter Arzt, Pater Hilario, der Dirigent der ebenso berühmten Krankenheilanstalt della Barbara."

"Wo der Aufstand ausgebrochen ist?"

"Ja."

"Lassen Sie ihn eintreten."

Eigenthümlich! Die Haltung des Kaisers war im Handumdrehen eine ganz andere geworden. Er dachte bereits nicht mehr an Rückzug und Flucht. Seine

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Augen glänzten; seine Wangen hatten sich geröthet, und es war ein höchst wohlwollender Blick, mit welchem er den Eintretenden betrachtete.

"Sie nennen sich Pater Hilario?" fragte er ihn.

"Zu Befehl, Majestät," antwortete der Gefragte, indem er sich fast bis zur Erde verneigte.

"Haben Sie sich bisher mit Politik beschäftigt?"

"Ich habe mich nur mit meinen Kranken beschäftigt."

"Das ist sehr verdienstvoll. Man sagt mir, daß diese Anstalt jetzt sehr beunruhigt worden sei?"

"Majestät meinen die militärische Demonstration, welche in Santa Jaga stattgefunden hat?"

"Ja. War sie bedeutend?"

"Sie wurde von vielleicht zweihundert Personen eingeleitet, und sodann betheiligte sich die Bevölkerung der ganzen Stadt und Umgegend daran."

"In welcher Weise?"

"Man bewaffnete sich, man ließ Fahnen und Flaggen wehen, man läutete die Glocken und sandte zu den Nachbargemeinden, um Compagnien, Bataillone und Regimenter zu bilden, welche ausziehen werden, unseren Kaiser zu beschützen."

"Wie hoch belief sich die Anzahl der Demonstrirenden in Santa Jaga?"

"Früh Zweihundert, Abends vielleicht bereits Dreitausend."

"Man sagt, auch andere Orte haben demonstrirt?"

"Ich habe die Liste derselben bei mir."

"Zeigen Sie, guter Mann."

Der Pater gab auch hier den Zettel hin. Maximilian las die Namen und sagte dann zu Miramon gewendet:

"Alle im Rücken von Juarez."

"Desto besser für uns."

"Gelangen diese Demonstrationen ebenso wie diejenige in Santa Jaga?"

"Gewiß. Die Bewegung wird sich wie ein Prairiefeuer verbreiten. Nach meiner Rechnung stehen dreißigtausend Mann hinter Juarez, welche sich von Stunde zu Stunde verstärken werden."

"Man muß ihnen einen geeigneten Anführer senden."

"Ich bitte um die Erlaubniß, dies mit Majestät besprechen zu dürfen. Aber wir sehen, daß der Kaisergedanke tief Wurzel geschlagen hat und von keinem republikanischen Schwärmer jemals wieder umgestürzt werden darf."

"Wenigstens sind die militärischen Folgen dieser Kundgebung leicht einzusehen."

"Sie werden nicht auf sich warten lassen. Die Republikaner müssen sich gegen den neuen Feind nach Norden wenden. Das verschafft uns Luft und Raum zu neuen Evolutionen."

Während der Kaiser mit Miramon ganz begeistert von den so plötzlich neu belebten Hoffnungen sprach, kam Mejia mit Emilia aus dem Garten.

"Ist Majestät noch allein?" fragte der General einen Bedienten.

"Nein," antwortete dieser.

"Wer ist bei ihm?"

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"Miramon und ein Unbekannter."

Mejia's Stirn legte sich in Falten. Diese Beiden waren also zum Kaiser gegangen. Er ahnte eine Gefahr, und schnell entschlossen, wie er als Soldat war, sagte er zu Emilia:

"Kommen Sie! Treten Sie gleich mit ein."

Es war dies natürlich gegen den Gebrauch. Miramon machte daher ein sehr finsteres Gesicht, als er Mejia eintreten sah. Der Kaiser aber übersah in seiner Freude den faux pas und trat rasch auf Mejia zu.

"General, haben Sie bereits gehört, daß es nun nicht nöthig sein wird, unseren Plan auszuführen?"

"Unseren Plan," dachte Miramon. "Ah, sie hatten einen Plan, von dem ich nichts wissen sollte."

Mejia verbeugte sich kalt und antwortete:

"Ich würde glücklich sein, zu hören, daß Ereignisse eingetreten sind, welche diesen Plan unnöthig machen; darf ich mir eine Erkundigung erlauben?"

"O, sehr einfach. Man revoltirt gegen Juarez und zwar an zehn Orten, hinter seinem Rücken. Er ist jetzt gezwungen, mit seinen Truppen eine Retourbewegung zu machen, welche uns erlaubt, angriffsweise vorzugehen und ihn zwischen zwei Feuer zu nehmen."

Der verständige Mejia schüttelte den Kopf.

"Haben Eure Majestät Beweise?" fragte er.

"Ja. Hier steht der Bote."

Der General wandte sich zum Pater. Dieser hatte nicht gewagt, sich umzudrehen, als die Thür aufging, und also Emilia auch noch nicht gesehen.

"Wer sind Sie?" fragte ihn Mejia.

"Es ist ein Sennor, welchen ich Majestät bereits vorgestellt habe," sagte Miramon in scharfem Tone.

Um Mejia's Lippen spielte ein überlegenes Lächeln.

"Das schließt nicht aus, daß auch ich ihn kennen lernen muß," antwortete er. "Majestät sind nicht so gnädig gewesen, mir den Namen zu nennen, nach welchem ich mich also erkundigen muß."

"Dieser Sennor ist der Arzt Pater Hilario im Kloster della Barbara in Santa Jaga," erklärte der Kaiser.

Mejia konnte einen Ausdruck der Ueberraschung nicht verbergen. Sein Blick flog zu Emilia hin und auf den Pater zurück, auf welchem er streng und stechend haften blieb. Dann fragte er, sich zum Kaiser wendend:

"Erlauben mir Majestät, einige Fragen an diesen Mann zu richten?"

"Sprechen Sie mit ihm," nickte der Kaiser.

"Nicht wahr, Sie sind Arzt?" fragte Mejia.

"Ja," antwortete der Pater.

"Wer schickt Sie her nach Queretaro?"

"Die Bevölkerung der Stadt."

"Weshalb?"

"Sie hat sich nebst den Bewohnern anderer Städte für seine Majestät, den

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Kaiser erklärt. Wir sind über dreißigtausend Mann stark und stehen bereit, Juarez anzugreifen."

"Wer ist Euer Anführer?"

"Wir haben noch keinen, bitten aber um einen solchen."

"In solchen Fällen schickt man eine Deputation und keinen einzelnen Mann. Wo haben Sie die Adresse?"

"Eine Deputation mit Adresse wäre in die Hände von Juarez gefallen. Darum komme ich allein."

"Ich hoffe, daß Sie ein ehrlicher Mann sind."

"Ich bin es!"

"Kennen Sie diese Dame?"

Der Pater drehte sich um. Er erkannte Emilia, hatte aber so viel Macht über sich, daß er sich nicht aus der Fassung bringen ließ.

"Ja," antwortete er ruhig.

"Nun, wer ist sie?"

"Eine Spionin des Juarez, die ich allerdings nicht hier erwartet habe."

"Ah!" machte es Miramon, indem er Emilia näher fixirte.

Mejia lächelte überlegen und antwortete:

"Majestät wissen bereits, wer diese Dame ist. Ich habe von ihr erfahren, daß sie auf dem Kloster della Barbara gewesen ist. Es scheint dort nicht Alles in Ordnung zu sein."

Da trat Miramon vor. Er ahnte, was hier beabsichtigt wurde, und fiel schnell ein:

"Die Privatverhältnisse dieses Sennors interessiren uns hier nicht. Wir haben es zunächst nur mit seiner Botschaft zu thun."

"Ich glaube nicht daran," meinte Mejia.

"Sennor!" rief Miramon.

Da trat Mejia hart an ihn heran und antwortete:

"Welch ein Ton ist dies in Gegenwart unseres allergnädigsten Kaisers! Ich wiederhole, daß ich nicht an die Worte dieses Mannes glaube, es sei denn, daß er mir Beweise bringe."

Da winkte der Kaiser mit der Hand und wendete sich an Miramon:

"General, Sie haben diesen Mann eingeführt. Sind Sie überzeugt von der Wahrheit dessen, was er berichtet hat?"

"Vollständig."

"Das ist genügend." Und sich an Mejia wendend, fuhr er fort: "Ich habe Ihnen die Mittheilung zu machen, daß ich dieser Dame nicht mehr bedarf. Sie können dieselbe begleiten."

Mejia's Fäuste ballten sich, aber er hielt an sich. Er verbeugte sich tief, aber nur vor dem Kaiser, und entfernte sich dann mit Emilia, seinen Feind und Widersacher beim Regenten lassend. Wieder einmal hatte ihm der Verräther den Rang abgelaufen!

Erst eine Stunde später verließ auch Miramon das Cabinet des Kaisers, an seiner Seite der Pater. Er bezeichnete diesem Letzteren eine Venta, in welcher er logiren solle, und begab sich dann zu dem Beichtvater.

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Dieser hatte augenscheinlich auf ihn gewartet und empfing ihn mit der Frage:

"Gelungen, Sennor?"

"Ja, aber schwer."

"Ah! War der Kaiser ungläubig?"

"Dieser nicht, aber Mejia."

"Der General war bei ihm und befand sich in seiner Gesellschaft Sennorita Emilia?"

"Ja."

"Diese Sennorita war beim Kaiser?"

"Ja."

"Mit Mejia?"

"Ja. Und zwar hatte Mejia mit dem Kaiser einen Plan gefaßt, von dem ich nichts wissen sollte."

"Donner! Er wird doch nicht etwa fliehen wollen?"

"Ich vermuthe es."

"Das müssen wir hintertreiben. Aber was hat diese Emilia dabei zu thun?"

"O, sehr viel. Unser Pater sagte mir, daß sie eine Spionin des Juarez sei und viele Franzosen in das Verderben geführt habe. Sie soll wenigstens ebenso gefährlich sein wie jener schwarze Gérard, von dem man vor Wochen so viel erzählte."

"So steht zu vermuthen, daß Beide, der Kaiser und Mejia, mit ihrer Hilfe, also unter dem indirecten Schutze des Juarez fliehen wollen, was wir verhindern müssen."

"Natürlich. Aber wie?"

"Ich habe das Meinige bereits gethan. Der Kaiser glaubt mir und dem Pater. Er ist voller Hoffnungen und erwartet nur eine Kunde, daß Juarez von hinten angegriffen worden sei. Ich werde ein Regiment detachiren, welches eine Demonstration machen soll, dann ist dieser Max völlig überzeugt und wird in der Falle sitzen bleiben."

"Das ist indeß nur halbe Arbeit. Wie leicht könnte er dennoch mißtrauisch werden."

"Er war nahe daran."

"In wiefern?"

"Diese Sennorita Emilia muß Mejia einiges nicht Empfehlende von unserem Pater mitgetheilt haben. Der General fing davon an, ich aber fiel ihm sofort in die Rede."

"So müssen wir das Frauenzimmer entfernen."

"Jedenfalls. Dann fehlt Mejia der Beweis und ihnen beiden die Helferin zur Flucht."

"Also fort mit ihr! Aber wie?"

"Es muß scheinen, als ob sie heimlich entwichen sei. Dann fällt der Verdacht des Kaisers auf sie, daß sie gelogen habe und vor der Verantwortung davongewichen sei."

"So muß ihre Entfernung im Geheimen geschehen."

"Natürlich. Kennen Sie ihre Wohnung?"

// 2502 //

"Sehr gut. Sie wohnt bei der alten Sennora Miranda, deren Beichtvater ich bin und deren Haus ich also ganz genau kenne."

"Könnten Sie sie heut Abend aus dem Hause locken, ohne daß es bemerkt wird?"

"Ich bin bereit. Aber was dann?"

"Der Kaiser darf nichts ahnen. Ich sende sie nach Tula und lasse ihr dort als Spionin den Proceß machen."

"Lopez ist zuverlässig und verschwiegen, er wird sie sicher hingeleiten. Sie werden also die Sennorita aus dem Hause locken. In der Nähe hält Lopez dann mit seinen Leuten. Um wie viel Uhr sind Sie bereit?"

"Punkt neun Uhr."

"Lopez wird fünf Minuten vorher zu Ihnen kommen. Adios!"

"Adios!"

Während dieses Complott gegen Emilia geschmiedet wurde, war diese in ihre Wohnung zurückgekehrt. Sie sah ein, daß ihre Rolle hier ausgespielt sei und sehnte sich fort. Da hörte sie draußen Männerschritte, welche vor der Thüre halten blieben. Die alte Dienerin, welche ihre Wirthin ihr zur Verfügung gestellt hatte, öffnete, steckte den Kopf herein und sagte:

"Zwei Sennores wollen Euch sprechen, Sennorita."

"Wer sind sie?"

"Ein Sennor Helmers und der Andere heißt Strau- Strau-ber - ja, Straubenberger."

"Ich kenne sie nicht."

"Aber sie kennen Euch."

"Nun, so mögen sie eintreten."

Die beiden Eintretenden waren Curt und der kleine André. Sobald Emilia's Blick auf den Letzteren fiel, erheiterte sich ihr Gesicht. Sie eilte auf ihn zu, streckte ihm ihre Hände entgegen und sagte im Tone der höchsten Freude:

"Mein Gott, welch eine Ueberraschung! Ihr hier, Sennor André?"

"Ja ich," antwortete der Kleine, ihre Hand ergreifend.

"Wo kommt Ihr denn her?"

André sah sich vorsichtig um und als er fand, daß die Dienerin sich zurückgezogen habe, antwortete er leise:

"Von Juarez."

"Von Juarez? Das ist aber unendlich gefährlich."

"Ja, müßt Ihr wissen, grad das Gefährliche liebe ich."

"Das habe ich erfahren. Aber wer ist Euer Begleiter hier?"

Ihr Blick glitt mit sichtlichem Wohlgefallen an Curt's Gestalt nieder.

"Hm. Wenn Ihr das rathen könntet!" schmunzelte der Kleine.

"Mit Rathen gebe ich mich nicht gern ab."

"Er kennt meinen Bruder."

"Ah!"

"Ja, den Ludewig."

"So, so," lächelte sie.

// 2503 //

"Habt Ihr denn nicht von den beiden Brüdern Helmers gehört, welche mit Sennor Sternau waren?"

"O doch. Ihr meint Donnerpfeil und den Steuermann?"

"Ja. Sennor Curt hier ist der Sohn des Steuermannes. Er ist aus Deutschland herübergekommen, um uns zu retten."

"Zu retten? Bedurftet Ihr denn der Rettung?"

"Das versteht sich. Wir waren Alle miserabel gefangen."

Das wunderte sie noch mehr, und die Beiden mußten sich niedersetzen und erzählen. Dieses Letztere besorgte der brave André. Curt saß da und beobachtete Emilia, deren Schönheit er bewunderte.

Das schöne Mädchen war so lieb und gut mit dem Kleinen, daß diesem das Herz aufging. Was er darauf hatte, mußte herunter, und so kam es auch, daß er ihr den Zweck ihrer gegenwärtigen Anwesenheit mittheilte.

"Wie?" fragte sie Curt. "Sie wollen mit dem Kaiser sprechen? Ich darf wohl nicht fragen, welches der Zweck Ihrer Audienz beim Kaiser ist?"

"Es ist mir allerdings nicht erlaubt, darüber zu sprechen, obgleich ich überzeugt bin, daß ich Ihnen Vertrauen schenken dürfte."

"Sicher, Sennor. Wie lange werden Sie hier bleiben?"

"Das ist noch unbestimmt. Es kommt das auf die Antwort an, welche ich vom Kaiser erhalte."

"Sie gehen wieder zu Juarez?"

"Ja."

"O, würden Sie mich mitnehmen? Ich fühle mich so unsicher und elend hier."

"Natürlich. Natürlich. Wir nehmen Euch mit!" rief der kleine André ganz enthusiasmirt.

"Ich stimme meinem Kameraden vollständig bei," fügte Curt hinzu.

"Wann gehen Sie zum Kaiser?"

"Sogleich."

"Darf ich dann erfahren, wie lange Sie noch hier bleiben?"

"Ich stehe gern zu Diensten. Wann darf ich Sie wiedersehen?"

"Heut Abend?" fragte sie.

"Gewiß."

"Vielleicht nach neun Uhr? Sie müssen nämlich wissen, daß man hier sehr spät empfängt."

"Wir werden kommen, Sennorita. Nicht wahr, lieber André?"

"Mit dem allergrößten Vergnügen," schmunzelte der Kleine.

"Wo logiren Sie?"

"In der Venta rechts auf dieser Gasse."

"So haben Sie also nicht weit zu mir. Ich wollte, Sie reisten bereits morgen wieder ab."

"Vielleicht habe ich die Freude, Ihnen diese Antwort zu bringen."

"Aber wie sind Sie in die Stadt gekommen? Man controllirt seit einiger Zeit sehr streng."

"Ich bin im Besitze von Papieren, welche mir überall Eingang verschaffen."

Die Beiden gingen. Während André nach seiner Venta zurückkehrte, wendete

// 2504 //

Curt sich nach dem Kloster la Cruz. Er wurde zwar dort eingelassen, aber nach seinem Begehr gefragt. Er zeigte seine Papiere vor und erhielt nun erst die Erlaubniß, in das Vorzimmer zu treten. Er wurde angemeldet, obgleich noch mehrere andere Personen auf Einlaß warteten. Es dauerte kaum zwei Minuten, so durfte er eintreten.

So stand er also jetzt vor dem Manne, von dem die ganze Welt sprach, den so Viele in den Himmel hoben und den noch viel Mehrere verurtheilten.

Max richtete sein großes Auge auf ihn und fragte:

"Man hat Sie mir als Lieutenant Helmers angemeldet?"

Curt machte seine Reverenz und antwortete:

"Dies ist mein Name und meine Eigenschaft, Majestät."

"In welchem Lande dienen Sie?"

"Ich bin Preuße."

"Ah! Sie waren in der Hauptstadt?"

"Vor einiger Zeit."

"Kommen Sie vielleicht von Herrn von Magnus?"

"Leider nein."

Das Gesicht des Kaisers hatte in Folge der letzteren Vermuthung einen freundlicheren Ausdruck angenommen, jetzt aber wurde es wieder ernster.

"So ist es vielleicht eine Privatangelegenheit, in welcher Sie sich mir nähern?"

"Eine Privatangelegenheit? Ja, fast möchte ich es so nennen."

"Das heißt, eine Angelegenheit, welche persönlich Sie betrifft?"

"Nein, Majestät. Ich komme aus Zacatecas."

Da trat der Kaiser einen Schritt zurück.

"Aus Zacatecas? Aus dem Hauptquartiere des Juarez?"

"Ja."

"Waren Sie bei ihm?"

"Ich sprach mit ihm."

"Wie kommen Sie als preußischer Offizier zu Juarez?"

"Ich bin nicht als Offizier, sondern als Privatmann bei ihm gewesen. Er ist bereits vor Jahren der Freund und Beschützer einiger Glieder meiner Familie gewesen und in Angelegenheit dieser Familie mußte ich zu ihm."

"Und wie kommt es, daß Sie von ihm nach Queretaro kommen?"

"Er sendet mich."

"Zu wem?"

"Zu Ihnen, Majestät."

Die Züge des Kaisers wurden kälter und kälter.

"Halten Sie mich für einen Mann, der mit Juarez in Correspondenz oder Verbindung steht?" fragte er.

"Mit nichten," antwortete Curt. "Ich bin hier auf Veranlassung mehrerer hervorragender Männer, welche sich zwar in der Nähe des Zapoteken befinden, aber trotzdem nur das Wohl des Kaisers von Mexiko im Auge haben."

"Welch eine Ehre!" meinte Max beinahe ironisch. "Nun, was haben Sie mir zu sagen?"

// 2505 //

"Ich habe Eurer Majestät ein kleines Schriftstück zu übergeben, mußte aber mein Ehrenwort verpfänden, dasselbe zu vernichten, falls Eure Majestät sich dessen nicht zu bedienen beabsichtigen."

"Das heißt, ich darf dieses Schriftstück nur lesen, muß es Ihnen aber wiedergeben?"

"Nur in dem von mir erwähnten Falle."

"Das klingt ja sehr geheimnißvoll. Zeigen Sie!"

Curt zog seine Brieftasche heraus, nahm das von Juarez beschriebene Blatt hervor und überreichte das dem Kaiser. Dieser las es. Zuerst spiegelte sich die allergrößte Ueberraschung in seinem Gesichte, dann aber zog er die Brauen finster zusammen.

"Was ist das?" fragte er. "Wer hat das geschrieben?"

"Juarez," antwortete Curt kalt.

Er besaß Scharfsinn genug, um zu bemerken, daß seine Botschaft verunglückt sei.

"Ist die Unterschrift echt?"

"Majestät! Ich bin Offizier!"

Aus den Augen des Kaisers fiel ein Blitz auf den Sprecher.

"Ich meine," sagte er, "ob Sie zugegen gewesen sind, als Juarez dieses Schriftstück verfaßte?"

"Ja."

"Aus welchem Grunde that er das?"

"Er wurde von den bereits erwähnten Personen darum gebeten."

"Er setzt also voraus, daß ich zu fliehen beabsichtige?"

"Nein, sondern es ist die Ueberzeugung aller seiner Anhänger, daß Majestät nur auf diese Weise zu retten sind."

"Junger Mann, vergessen Sie nicht, vor wem Sie stehen!"

"Ich bin meiner Lage vollständig eingedenk."

"Dem Wortlaute dieses Schreibens nach hätte ich mich irgend Jemand anzuvertrauen?"

"Ja."

"Wem?"

"Dem Besitzer dieses Passepartout."

"Ah! Das sind ja Sie!"

"Allerdings."

"Das ist mir interessant!" rief der Kaiser, in dessen Gesicht sich das allergrößte Erstaunen zu erkennen gab. "Sie sind es, der mich retten will?"

"Ich bin es," antwortete Curt ruhig.

"Ein junger Lieutenant!"

"Ich bin überzeugt, Majestät könnten sich mir anvertrauen. Sie sehen, daß Juarez ganz derselben Ueberzeugung ist."

"Das wäre Wahnsinn! Hier haben Sie Ihr Papier zurück."

Curt nahm die Schrift und schob sie wieder in die Brieftasche.

"Ich halte es für meine Pflicht, Eure Majestät darauf aufmerksam zu machen,

// 2506 //

daß dies der letzte Schritt von Benito Juarez ist, den er in dieser Angelegenheit thun kann."

"Diese Bemerkung ist vollständig überflüssig."

"Sie kommt aus einem wohlmeinenden deutschen Herzen, Majestät. Und sollte sie wirklich überflüssig sein, so gestatte ich mir eine zweite, nämlich die, daß sich eine Clique gebildet hat, welche Juarez dadurch stürzen will, daß sie ihn zwingt, Ihr Mörder zu werden."

"Das klingt sehr romantisch."

"Ist aber dennoch wahr. Und da er nur dann Ihr Mörder werden kann, wenn Sie in seine Hände gerathen, so wird diese Clique Alles thun, um Sie zu veranlassen, hier in Queretaro zu bleiben."

"Woher wissen Sie das so genau?"

"Ich gestatte mir vorher die Gegenfrage, ob nicht ein gewisser Pater Hilario aus Santa Jaga hier angekommen ist."

"Ich betrachte diese Frage als nicht an mich gerichtet."

"So kann ich nur bemerken, daß dieser Pater das Werkzeug dieser Clique ist und daß es sehr wohlgethan sein wird, Alles, was er thut und sagt, mit Mißtrauen entgegen zu nehmen."

"Ich verstehe. Juarez will nicht gestürzt sein, darum will er mich nicht fangen und darum fordert er mich auf, zu entfliehen."

Der Kaiser sprach diese Worte in einem höchst beleidigenden Tone aus. Curt aber blieb gleichmüthig und antwortete:

"Ich bezeuge mit meinem Ehrenworte, daß Juarez nicht durch eine solche Berechnung, sondern allein durch die Stimme seines Herzens und durch unsere vereinten Bitten veranlaßt wurde, die Zeilen zu schreiben, welche ich die Ehre hatte, Eurer Majestät vorzulegen. Juarez ist nicht der Mann, sich durch eine Intrigue in seiner Handlungsweise beeinflussen zu lassen. Ein Mann des festen, unerschütterlichen Principes, wie er ist, kann wohl besiegt werden, kann wohl untergehen, wird aber nie einer gemeinen Berechnung fähig sein. Er kennt sein Ziel, er weiß, daß er es erreichen wird, und wenn er während seines riesenhaften, gigantischen Ringens einmal zeigt, daß in seinem Herzen nicht nur eine geradezu bewundernswerthe Energie, sondern auch ein menschliches Fühlen wohnt, so muß man diesen großen Mann um so höher achten."

Er verbeugte sich und ging hinaus.

Der Kaiser wußte nicht, wie ihm geschah. Er vergaß, zu fragen, ob Curt in Queretaro bleiben oder dasselbe verlassen werde. Er vergaß ferner, daß die militärische Klugheit es fordere, sich dieses Mannes zu bemächtigen, der das Innere der Stadt gesehen hatte und dasselbe an Juarez verrathen könne. Er dachte nur an die Worte, welche er zuletzt gehört hatte. Sie klangen wie ein sich immer mehr entfernendes Donnerrollen an sein Ohr, aber - er hatte die Stunde der Rettung unbenützt vorübergehen lassen.

Curt fühlte sich nicht aufgelegt, in seine Venta zurückzukehren. Der Nachmittag neigte sich zu Ende und so strich er sinnend und langsam durch die Stadt, bis die Dunkelheit hereinbrach. Erst dann begab er sich zu André, welcher mit dem Abendbrode auf ihn gewartet hatte.

// 2507 //

"Gelungen?" fragte dieser kurz.

"Mißlungen!" lautete die Antwort.

"Warum?"

"Der Kaiser hat jedenfalls noch eine Hoffnung, Juarez niederzuwerfen."

"Wird ihm verdammt schwer werden."

Es war gegen neun Uhr, und Emilia erwartete bereits ihre Gäste. Da ließen sich schleichende Schritte draußen vernehmen; die Thür wurde eine Lücke breit geöffnet, und zwei Augen lugten vorsichtig herein. Als der draußen Stehende sich überzeugt hatte, daß die Dame allein sei, trat er ein.

Emilia war erst ein wenig erschrocken gewesen, jetzt aber erkannte sie ihn. Es war - der Beichtvater des Kaisers.

Er grüßte sehr höflich und sagte dann:

"Verzeihung, Sennorita, daß ich in dieser Weise Zutritt zu Ihnen nehme. Aber es handelt sich um eine discrete Angelegenheit. Sie waren heut mit dem General Mejia beim Kaiser. Seine Majestät konnte Ihnen keine Aufmerksamkeit schenken, weil Miramon mit einer anderen Person zugegen war. Da nun der Kaiser von Ihnen gewisse Vorschläge und vielleicht auch etwas über jene Person zu hören beabsichtigt, so glaubte er, Sie jetzt bei sich sehen zu können."

"Sie sollen mich zu ihm bringen?"

"Ja, und dabei haben Majestät noch gewünscht, daß Niemand etwas von dieser Audienz wissen solle."

"Es ist meine Pflicht, mich zur Verfügung zu stellen. Zuvor aber muß ich meiner Dienerin sagen - -"

"Halt! Auch diese darf nicht wissen, wohin Sie gehen."

"O nein. Ich werde ihr nur befehlen, den Personen, welche ich erwarte, zu sagen, daß ich erst in einer Stunde zu sprechen bin."

"Gut. Ihre Dienerin ist bei der Sennora unten. Ich werde mich vor das Haus begeben und Sie dort erwarten."

Er ging.

Emilia machte schleunigst Toilette und stieg dann die Treppe hinab. Unten gab sie der Duenna den erwähnten Befehl und trat dann auf die Straße, wo sie den Pater Beichtiger sah. Sie schritt zu ihm hin.

"So, jetzt stehe ich zur Disposition," meinte sie.

"Es ahnt doch Niemand, wohin Sie gehen?" fragte er.

"Kein Mensch!"

"So kommen Sie."

Sie folgte, aber kaum hatte sie fünf Schritte gethan, so wurde sie von starken Armen von hinten erfaßt.

"Hil- -"

Mehr konnte sie nicht rufen, denn ein Tuch legte sich auf ihren Mund, und zugleich wurde sie an Händen und Füßen gebunden. Ein zweites Tuch wand man ihr über die Augen um den Kopf, und dann bemerkte sie, daß sie auf ein Pferd gehoben wurde. Der Reiter, welcher auf demselben saß, nahm sie in Empfang, und dann ging es fort.

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Sie vermochte sich nicht zu bewegen, sie wurde in einer höchst unangenehmen Lage von starken Armen festgehalten. Sie hörte, daß die Pferde erst durch die Straßen der Stadt trabten und dann draußen auf der breiten Feldstraße in einen gestreckten Galopp fielen.

Sie konnte kaum athmen. So ging es, wie es ihr schien, eine ganze Ewigkeit fort, bis der Führer zu halten gebot. Er nahm ihr die Tücher ab. Nun konnte sie wenigstens sehen und athmen.

"Um Gotteswillen, was soll das sein?" fragte sie. "Ihr müßt Euch in mir geirrt haben, Sennores."

"O nein. Wir wissen ganz genau, wen wir haben," lachte der Reiter.

"Was wollt Ihr denn von mir?" fragte sie voller Angst. "Und was soll mit mir geschehen?"

"Halte den Mund. Du wirst schon Antwort erhalten, wenn es Zeit ist. Mit Weibern Eures Gelichters wird wenig Federlesens gemacht. Für Euch ist der Strick noch viel zu gut."

Der dies sagte, war der Oberst Miguel Lopez, ein Oheim der Frau Marschallin Bazaine, Ritter der französischen Ehrenlegion und gern gesehener Gast in den Tuilerien (der Wohnung des Kaisers Napoleon in Paris).

"Hier ist ein Pferd für Dich. Ich kann mich mit Dir nicht weiter schleppen. Wir werden Dich also auf den Gaul binden. Aber spreize Dich nicht, und versuche weder zu sprechen noch zu entfliehen, sonst erhältst Du eine Kugel vor den Kopf."

Sie wurde auf das Pferd gebunden; der Oberst nahm die Zügel desselben in die Hand und dann ging es im Galopp weiter.

So mochte man wohl drei Stunden geritten sein, als man an einer Venta vorüberkam, welche einsam an der Straße lag. Man sah noch Licht durch die Ladenritzen schimmern.

"Enrico, siehe nach, wer drin ist," gebot Lopez.

Der genannte Soldat stieg ab und blickte durch eine der Ritzen.

"Einige Vaqueros," antwortete er.

"Wie viele?"

"Ich sehe drei, es können im Ganzen höchstens fünf sein."

"So steigen wir ab, um einen Schluck zu thun. Bindet das Frauenzimmer ab und bringt es herein."

Die Pferde wurden an eine dazu vorhandene Querstange gebunden, und dann trat Lopez in das Haus, die Anderen folgten.

Als die fünf Männer in Queretaro Emilia gefesselt hatten und dann aufgestiegen waren, hatte der Beichtvater den Beobachter gemacht. Als sich dann die Pferde in Bewegung setzten, hatte er die Unvorsichtigkeit begangen, ihnen nachzurufen:

"Guten Ritt nach Tula!"

Die Reiter hatten es nicht beachtet oder wohl auch gar nicht gehört, wohl aber zwei Andere.

Nämlich, als es einige Minuten nach Neun geworden war, hatte Curt sich mit André aufgemacht, um zu Emilia zu gehen. Queretaro ist, wie damals alle

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mexikanischen Städte, nicht gepflastert, deshalb verursachten ihre Schritte nur wenig Geräusch.

Da hörten sie plötzlich ein laut gerufenes

"Hil- -"

Sie blieben stehen.

"Was war das?" fragte André.

"Es rief Jemand um Hilfe," antwortete Curt.

"Aber nur halb."

"Es schien eine Dame zu sein."

"Ja. Sie brachte das Wort nur halb hervor. Man hat ihr also den Mund zugehalten."

"Wir müssen zu Hilfe kommen. Vorwärts."

"Halt. Langsam und leise anschleichen. Das ist viel sicherer."

Sie versuchten, ihre Schritte so viel wie möglich zu dämpfen, und huschten leise vorwärts. Sie kamen vor der offen stehenden Thür des Hauses vorüber, in welchem Emilia wohnte. Schon bemerkten sie eine dunkle Gruppe vor sich, da setzte sich dieselbe mit lautem Pferdegetrappel in Bewegung.

"Guten Ritt nach Tula," rief dabei eine Stimme.

Im Nu stand Curt neben dem Sprecher und hatte ihn gepackt.

"Kerl, was ist hier geschehen?" fragte er.

"Nichts," antwortete der Mann.

Er machte eine rasche Bewegung - Curt hielt ein Kleidungsstück in der Hand, Der aber, welcher darinnen gesteckt hatte, eilte davon.

"Er entkommt!" rief André.

Zugleich schickte er sich an, dem Fliehenden nachzueilen.

"Halt!" gebot Curt.

André gehorchte; aber er brummte unwillig:

"Wollen wir den Kerl denn entlaufen lassen?"

"Vielleicht ist es das Beste. Und selbst wenn sich meine Vermuthung bestätigt, nützt es uns nichts."

"Wie? Sie haben eine Vermuthung?"

"Ja."

"Alle Teufel! Denken Sie etwa gar - Sennorita Emilia?"

"Ueberzeugen wir uns."

"Ah, da sollte der Teufel diese Kerls holen."

Der kleine Mann sprang vorwärts, zur Thür hinein, zur Treppe empor. Oben war kein Licht, und die Zimmerthür fand er verschlossen. Man hatte seine Schritte gehört, und eben als er zur Treppe wieder herabkam, trat die Dienerin in den Hausflur.

"Zu wem wünschen Sie?" fragte sie ihn.

"Ist Sennorita Emilia zu Hause?" fragte er.

"Nein," antwortete die Duenna. "Ah, gewiß sind Sie die Sennores, welche sie erwartete? Sie waren heute bereits einmal da?"

"Ja."

"In diesem Falle muß ich Sie bitten, in einer Stunde wieder zu kommen."

"Weshalb?" fragte Curt.

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"Der Beichtvater des Kaisers war bei Sennorita Emilia, und sie ging gleich nach ihm aus."

"Leuchten Sie einmal her. Kennen Sie dieses Gewand?"

"Himmel. Das ist ja die Kutte des Beichtvaters."

"O, nun weiß ich genug. Die Sennorita ist auf einige Zeit verreist, sie wird aber wiederkommen. Schließen Sie alle Sachen, welche sie zurückgelassen hat, sorgfältig ein, und geben Sie den Schlüssel Niemand in die Hände."

Er ließ die Alte in ihrer Verwunderung stehen und eilte davon, seiner Venta zu. Der kleine André sprang ihm nach.

"Donnerwetter. Verreist soll sie sein?" fragte er.

"Fällt Niemand ein," antwortete Curt.

"Sie sagten es aber doch."

"Weil die Alte das Richtige nicht zu wissen braucht."

"Sennorita Emilia ist entführt, das unterliegt keinem Zweifel, und da der dumme Teufel von einem Pfaffen selbst sich verrathen hat, indem er ausrief: "Nach Tula", so müssen wir ihr nach und zwar sofort. Hier ist die Venta. Bezahlen wir unsere Zeche und dann ihnen nach."

"Wissen Sie den Weg?"

"Ja, ich bin ihn schon geritten."

Unter diesen Interjectionen hatten sie das Gasthaus erreicht. Der Wirth wunderte sich nicht wenig, als Curt die Zeche bezahlte und dann die Beiden ihre Pferde schnell sattelten und auf die Straße zogen.

"Sennores, wollt Ihr etwa abreisen?" fragte er.

"Ja, alter Christian," antwortete der Kleine.

"Nur werdet Ihr nicht hinauskommen. Denn es darf, sobald es dunkel ist, Niemand passiren."

"Bei Dir mag es schwarz sein, bei uns aber ist es hell. Adieu, lieber Gottlieb."

Nach diesem halb zärtlichen, halb beleidigenden Abschied trabten die Beiden davon. Am Thore angekommen, sahen sie beim Scheine einer Lampe eine Schildwache stehen.

"Halt! Werda?" rief dieselbe.

"Offizier!"

"Der Name."

"Petro Gibellar."

"Kann passiren."

"Sage, mein Lieber, sind nicht vor einer halben Stunde hier mehrere Reiter passirt? Wir gehören zu ihnen."

"Ja. Oberst Lopez."

"Richtig. Sie hatten eine gefangene Dame bei sich?"

"Ja. Sie mußten Eile haben, denn sie begannen draußen zu galoppiren."

"Wir erreichen sie doch noch. Hier hast Du."

"Danke, Sennor."

Während der Soldat aufschloß, hatte Curt ihm eine Silbermünze zugeworfen.

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Als sie das Freie erreichten und ihre Pferde in einen fliegenden Galopp gesetzt hatten, meinte der Kleine:

"Schöne Wirtschaft da in Queretaro."

"Wieso?"

"Nicht einmal Parole oder wie man es nennt."

"Das war gut für uns."

"Ich stand schon im Begriff, den Kerl mit dem Kolben niederzuschlagen, um zu seinem Schlüssel zu kommen."

"Es wäre schade um seine Dummheit gewesen. Doch vorwärts."

Sie ritten mehrere Stunden lang, ohne die Verfolgten zu ereilen. Da sahen sie an der Straße eine Venta liegen, durch deren Ladenritzen Licht schimmerte.

"Sollten sie da eingekehrt sein?" fragte André.

"Jedenfalls!"

"Ah! Wieso?"

"Dort hängen ja sechs Pferde."

"Bei Gott, das ist wahr. Hallelujah! Wir haben sie."

"Ruhig. Auch wir binden unsere Pferde an, aber abseits. Wenn wir drin die Sennorita sehen, thun wir so, als ob wir sie nicht kennen und gar nichts ahnten."

Sie stiegen ab. In der Stube waren sehr laute Stimmen zu hören. Nachdem sie ihre Pferde angebunden hatten, traten sie an den Laden und blickten hindurch.

"Ein Offizier und vier Soldaten," flüsterte André.

"Und einige Vaqueros am anderen Tische," antwortete Curt. "Hinten am Heerde sitzt die Sennorita."

"Richtig. Na freue Dich, Oberst Mo- Po- Ro- wie hieß der Kerl?"

"Lopez."

"Ja, Lopez. Freue Dich, Lopez; der kleine André ist da."

"Schonen wir ihn so viel wie möglich."

"Werden es abwarten."

"Sie brüllen so laut, daß sie den Hufschlag unserer Pferde wohl gar nicht gehört haben. Treten wir ein."

Curt hatte recht. Als die beiden Männer grüßend in die armselige Stube traten, fuhr Lopez erschrocken auf. Als er aber bemerkte, daß es nur Zwei seien, setzte er sich wieder nieder. Aber er drehte sich zu ihnen herum und fixirte sie scharf.

Sie setzten sich an einen leeren Tisch nieder, welcher an der Thür stand. So waren sie sicher, daß ihnen Niemand entgehen könne. Der Wirth fragte sie, ob sie etwas genießen wollten.

"Drei Glas Wein," antwortete André.

"Drei?" fragte der Wirth verwundert.

"Ja."

"Sie sind doch nur Zwei."

"Was geht das Deiner Tante an."

Da begann der Oberst:

// 2512 //

"Wer seid Ihr, Sennores?"

Der kleine André saß mit dem Rücken gegen ihn gerichtet. Jetzt drehte er sich herum, betrachtete sich den Frager mit malitiösen Blicken und antwortete:

"Neugierde."

"Was? Neugierde?" brauste der Offizier auf. "Wißt Ihr, wer ich bin?"

"Pah! Wollen es gar nicht wissen. Viel Gescheidtes wird es nicht sein."

"Mensch, ich glaube, Du bist verrückt."

Bei diesen Worten erhob sich Lopez und trat an den Tisch.

Emilia hatte beim Eintritt der Beiden sofort gewußt, daß dieselben gekommen seien, sie zu retten. Aber sie hatte das mit keiner Miene verrathen. Jetzt wollte es ihr angst werden um den kleinen Mann. Dieser jedoch blickte den Oberst furchtlos an und meinte:

"Ja, Einer von uns Beiden ist verrückt."

"Du nämlich, Mensch."

"Wollen sehen."

In demselben Augenblicke gab er dem Obersten, der ihm prächtig hiebrecht stand, einen so gewaltigen Faustschlag in die Magengegend, daß der Getroffene zu Boden stürzte. Und im nächsten Augenblicke kniete er auf ihm und schnürte ihm die Kehle zu.

Die vier Soldaten wollten ihrem Offizier zu Hilfe kommen, aber da stand auch Curt vor ihnen und hielt ihnen die geladenen Revolver entgegen.

"Halt!" gebot er. "Keinen Laut und keine Bewegung, wenn Ihr nicht eine Kugel haben wollt."

Sein Aussehen war so drohend, daß sie auf Widerstand verzichteten. Sie setzten sich, gar nicht an ihre Waffen denkend, wieder nieder. Die Vaqueros und der Wirth, an solche Scenen gewöhnt, hielten es für das Beste, sich nicht einzumischen.

"Fertig mit dem Oberst?" fragte Curt.

"Gleich!" meinte der Kleine, indem er dem Offizier noch einen Faustschlag an den Kopf versetzte. "So, der hat einstweilen genug für diesen Abend."

"Dann die Stricke her dort von der Wand. Wir wollen diese vier Sennores ein wenig binden."

André brachte die Stricke herbei und fesselte einen Soldaten nach dem anderen. Sie wagten auch jetzt nicht, sich zu widersetzen, denn sie sahen es Curt an, daß er wirklich schießen werde. Zuletzt wurde auch der Oberst gebunden, damit er nicht schaden könne, wenn er wieder zu sich komme.

"So!" meinte der Kleine. "Von jetzt an wird Niemand ohne unsere Erlaubniß die Stube verlassen. Es geschieht Keinem etwas, aber wer sich nicht fügt, den holt entweder der Teufel oder ich."

Dann trat er zu Emilia.

"Welche Angst werden Sie ausgestanden haben," sagte er. "Wir kamen gerade dazu, als diese Kerls mit Ihnen forttrabten, und sind natürlich schleunigst nach. Kommen Sie, Sennorita, und trinken Sie einen Schluck."

Er führte sie zum Tische und reichte ihr das dritte Glas.

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"Seht Ihr," sagte er zum Wirthe, "daß ich wohl recht hatte, als ich drei Gläser verlangte."

Emilia dankte ihnen mit überströmendem Herzen. Sie erzählte ihnen, wie sie behandelt worden war, und daß man sie morgen hätte aufknüpfen wollen.

"Was?" rief der Kleine. "Gehängt sollten Sie werden?"

"Ja."

"Das war doch nur dummer Spaß?"

"Nein, sondern völliger Ernst."

Da versetzte er dem noch immer bewußtlosen Obersten einen wüthenden Fußtritt und rief:

"Das hätten sie nur wagen sollen. Wäre ich morgen nach Tula gekommen und hätte Sie hängen sehen, so hätte ich das ganze Nest in die Luft gesprengt."

Sie reichte ihm das kleine, schöne Händchen und sagte:

"Ich glaube, daß Sie zornig geworden wären, und danke Ihnen herzlich für diese Theilnahme."

"Was? Zornig?" fragte er. "Verrückt wäre ich geworden, ein rasender Robinson, oder heißt es vielleicht Roland? Wissen Sie noch in Chihuahua, was ich für meine Kameraden that?"

"O, noch sehr gut weiß ich das. Ich werde es nie vergessen."

"Nun, für Sie könnte ich noch tausendmal mehr thun. Trinken Sie nur, damit der Schreck keine weiteren Folgen hat."

Eben, als sie das Glas zum Munde führte, hörte man den Hufschlag eines Pferdes, welches draußen anhielt, und eine Minute darauf trat der Reiter ein. Es war - der dicke Kleine, der Bote des geheimen Bundes.

Als er die Gefesselten erblickte, wollte er sofort zurückweichen, aber André war schneller als er und hatte ihn gepackt.

"Halt, Freund!" sagte er. "Hierbleiben. Wer hier einmal eintritt, der muß wenigstens so lange bleiben, wie wir."

"Aber, Sennor, ich wollte ja gar nicht bleiben," meinte der Mann angstvoll.

"So? Was wolltest Du denn?"

"Ich wollte einen Schluck Wein trinken und dann wieder fort."

"Trinke zehn Schlucke. Dann sind auch wir fertig, und Du kannst gehen, wohin es Dir beliebt."

"Das wohl nicht," meinte Curt lächelnd. "Dieser Sennor wird uns begleiten."

"Sie begleiten?" fragte der Dicke. "Wohin?"

"Zu Juarez."

Er wurde leichenblaß.

"Zu Juarez?" fragte er. "Warum?"

"Weil der Präsident Sie gern kennen lernen will. Wo sind Sie heute gewesen?"

"In der Umgegend."

"Nicht in Queretaro?"

"Auch mit."

"Was hatten Sie da zu thun?"

"Ich bin ein Handelsmann und reise in meinem Geschäfte."

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"Ja, Sie handeln mit Lügen, und Ihr Geschäft ist der Verrath."

"Gott, Sennor, Sie verkennen mich," rief der Beschuldigte voller Angst.

"Ich Sie verkennen? Das wollen wir gleich sehen. Sind Sie in Santa Jaga bekannt?"

"Nein."

"Auch nicht im Kloster della Barbara dort?"

"Nein."

"Sie sind nie dort gewesen?"

"Nein."

"Aber Sie kennen den Pater Hilario?"

"Nein."

"Oder seinen Neffen Manfredo?"

"Auch nicht."

"Sie lügen. Ich selbst habe Sie dort gesehen."

"Sie täuschen sich."

Da holte Curt aus und gab ihm eine solche Ohrfeige, daß er mit dem Kopfe an die Wand flog. Der Getroffene nahm den Kopf in beide Hände und rief:

"Sie thun mir wirklich unrecht. Der, den Sie gesehen haben, muß mir außerordentlich ähnlich sein."

"Ja, so ähnlich, daß Du es bist, mein Bursche. Hast Du nicht am Mittwoch Abend im Zimmer des Paters mit dessen Neffen gesprochen?"

"Nein."

"Hast Du ihm nicht gesagt, daß zweihundert Soldaten kommen würden, die er unten vom Beginn des Klosterweges herauf holen solle?"

Der Mann starrte Curt erschrocken an.

"Nein," leugnete er dennoch.

"Diese Soldaten sollten das Kloster in Besitz nehmen, damit der Kaiser getödtet und Juarez sein Mörder werde?"

"Nein. Ich habe nicht daran gedacht."

"Leugne jetzt, wie Du willst. Ich bin kein Henker. Aber wir werden Dich schon noch zum Sprechen bringen, und dann auch die Mitglieder Eures sauberen Bundes erfahren. Wir binden Dich auf's Pferd und nehmen Dich mit. Brechen wir auf."

Er warf ein Geldstück als Bezahlung für den Wein auf den Tisch und faßte den Dicken an. André half, und bald war der Verschwörer auf sein Pferd gebunden. Emilia, jetzt frei, stieg auf ein anderes, und dann ging es fort.

Sie mußten retour, vorsichtig um Queretaro herum, und dann galt es, die Vorposten von Juarez zu erreichen.

Der ebenso vorsichtige wie thatkräftige Zapoteke hatte seinem Heere unterdessen eine allgemeine Vorwärtsbewegung machen lassen. Er befand sich in viel größerer Nähe, als selbst Mejia heute am Nachmittage geahnt hatte, denn noch war der Mittag nicht vorüber, so stieß Curt auf eine bedeutende Streifpatrouille, welche zum Corps des Generals Velez gehörte.

Sie wurden in das Quartier desselben geleitet. Dieser hatte Curt bei

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Juarez gesehen und kannte überdies Emilia sehr genau. Er war ein rauher, höchst feuriger und oft rücksichtsloser Republikaner. Er ließ sich das Geschehene erzählen und rief dann den Dicken vor sich, den er eine ganze Weile schweigend und mit finsterem Auge betrachtete.

"Du hast geleugnet, was Dir dieser Sennor vorgeworfen hat?" fragte er ihn.

"Ich mußte es leugnen, denn ich sagte die Wahrheit," antwortete der Mann.

"Du bist nicht Derjenige, für den er Dich hielt?"

"Ich heiße Perdillo und handle mit Ponchos und Serapen."

Da nahm die Miene des Generals ein höhnisches Grinsen an.

"Und jetzt sagst Du auch die Wahrheit?" fragte er.

"Die reine, lautere Wahrheit."

"Wenn ich Dich nun besser kenne?"

"So täuschen Sie sich, Sennor."

"Hund! Ich täusche mich niemals in einer Person, am allerwenigsten aber in einer solchen Galgenphysiognomie, wie die Deinige ist. Hast Du jemals einen Mönch, einen Pater Juanito gekannt?"

Der Mann wurde leichenblaß.

"Nein," antwortete er dennoch.

"Der aus dem Kloster Anuamente entwich?"

"Nein."

"Und dann den Franzosen den General Tonamente an das Messer lieferte?"

"Ich habe ihn nicht gekannt, Sennor."

Dieses Verhör fand im Freien statt. Der General stand wie ein Racheengel vor dem Gefangenen.

"Mensch, zu allen Teufeleien hattest Du den Muth, aber zu einem Bekenntnisse bist Du zu feig!" rief Velez. "Du nanntest Dich Perdillo, den Verlorenen, und Du hast recht. Verloren bist Du. Du sollst zum Teufel fahren in allen Deinen Sünden, ohne Beichte und Absolution."

Seine Hand fuhr in den Gürtel, ein Schuß krachte und der frühere Mönch stürzte, durch den Kopf getroffen, todt zur Erde.

"General!" rief Curt.

"Was?" fragte Velez rauh.

"Er hätte noch leben sollen."

"Wozu?"

"Er hätte uns Geständnisse machen und alle seine Mitschuldigen und Mitverschworenen nennen müssen."

"Pah! Ich mag nichts von ihnen wissen. Diese Schufte gerathen noch alle in meine Hände. Wenn ich so einen Schurken auf irgend ein Verhör oder eine Untersuchung aufhebe, so bin ich niemals sicher, daß er mir doch noch entkommt." -

An demselben Mittag traf Oberst Lopez mit seinen vier Soldaten wieder in Queretaro ein; man kann sich denken, in welcher Stimmung. Seine Pflicht war, sich sogleich zu Miramon zu begeben, um diesem Meldung über das Geschehene zu machen.

Der General hörte ihn erstaunt an.

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"Was?" sagte er. "Zwei Männer waren es, welche Euch bezwangen?"

"Es ging so verteufelt schnell, Sennor."

"Hm. Und wohin haben sie das Mädchen geschafft?"

"Zu Juarez, wie die Vaqueros sagten."

"Das ist noch gut, denn da sind wir sicher, daß der Kaiser sie niemals wieder zu sehen bekommt, und darum will ich Ihnen diesen unverzeihlichen Fehler doch noch verzeihen. Aber ich hoffe, daß Sie den nächsten Auftrag, welchen ich Ihnen geben werde, desto besser, sorgfältiger und vorsichtiger zu Ende führen."

Welcher Auftrag dies sein sollte, das wußte er jetzt bereits, hütete sich aber sehr, schon ein Wort davon zu sagen.

Von jetzt an entwickelten sich die Verhältnisse mit ungemeiner Schnelligkeit. Eskobedo rückte rasch näher und schloß die fünfzehntausend Mann, welche Max bei sich hatte, mit fünfundzwanzigtausend Republikanern ein. Die Belagerung von Queretaro begann.

Ebenso umschloß Porfirio Diaz mit seiner Armee die Hauptstadt, in welcher bald der gräßlichste Hunger zu wüthen begann.

Curt wollte nicht unthätig bleiben. Er schloß sich dem Geniewesen an und leitete unter dem Commandanten dieses Corps die Belagerungsarbeiten.

Sternau bewährte sich als tüchtiger Arzt und leuchtete allen seinen mexikanischen Collegen als Muster vor.

Juarez hatte den Sitz der Regierung nach San Luis Potosi verlegt. Lindsay und Amy befanden sich bei ihm. Es läßt sich denken, wie erfreut diese Beiden gewesen waren, als sie von der Rettung der Gefangenen gehört hatten. Wie gern wäre Amy einmal nach Santa Jaga gegangen, aber allein getraute sie sich nicht fort und die Begleitung ihres Vaters konnte sie nicht erlangen, da er bei Juarez unumgänglich nöthig war. Um desto eifriger aber wurden Briefe gewechselt. Täglich flogen dieselben zwischen Santa Jaga und Potosi hin und her, um Grüße und Küsse zu bringen und die Liebenden auf die so nahe Zukunft zu vertrösten.

Auch Sternau hatte seine Pflicht gethan und, sobald der Telegraph practicabel war, in die Heimath telegraphirt, daß sie Alle gerettet seien. Hätte er dabei sein können, als diese Depesche das alte, liebe Rheinswalden erreichte!

Da saß der Hauptmann Rodenstein in seinem Lehnstuhle und stöberte in allerlei Papieren herum. Er war recht alt und grau und wackelig geworden, der gute Oberförster, und grad heut plagte ihn die Gicht auf eine wahrhaft gräßliche Weise.

Da trat der Ludewig ein, schob die Absätze zusammen, legte die Hand an den Kopf, als ob er seine Mütze aufhabe, und wartete, bis sein Herr ihn anreden werde. Dieser drehte sich endlich zu ihm um und sagte mißmuthig:

"'n Morgen, Ludewig!"

"'n Morgen, Herr Hauptmann!"

"Was Neues?"

"Nein."

"Kein Wilddieb? kein Windbruch? keine Kuh gekalbt?"

"Nein."

// 2517 //

"Hole Dich der Teufel, Du alte Neinposaune - - au!"

Er hatte eine schnellere Bewegung gemacht, als seine liebe Gicht es ihm gestattete, und zog nun vor Schmerzen ein fürchterliches Gesicht.

"Da hat man's!" raisonnirte er. "Ich wollte, Du wärst der Oberförster und hättest die Gicht!"

"Und Sie wären der Ludewig ohne Gicht dahier?"

"Ja."

"Habe auch mein Leiden, Herr Hauptmann."

"Was denn?"

"Gehaltszulage."

"Donnerwetter! Das fällt Dir niederträch- - au! Mensch, mache, daß Du fortkommst, sonst werfe ich Dir hier meine Tabakspfeife in das Gesicht, daß Dir die Gehaltszulage aus der Nase wachsen - he, wer kommt denn da?"

Es hatte draußen geklopft.

"Weiß es nicht dahier," meinte Ludewig gleichmüthig.

"So gucke doch hinaus, Du Esel!"

"Zu Befehl, Herr Hauptmann!"

Er drehte sich um, öffnete ein wenig, steckte den Kopf vorsichtig hinaus, zog ihn wieder herein und meldete dann:

"Der Telegraphenbote."

"So laß ihn herein!"

"Zu Befehl, Herr Hauptmann!"

Der Bote trat ein.

"Woher?" fragte der Alte, indem er die Hand ausstreckte.

"Aus Mexiko," antwortete der Beamte, indem er ihm das Couvert entgegenstreckte.

"Aus Me- Me- Mexi- - woher, Kerl?"

"Aus Mexiko."

Der Hauptmann machte Augen, wie ein Teller so groß.

"Ist's wahr?" fragte er.

"Natürlich. Hier steht es ja!"

"So soll mich doch gleich vor lauter Freude der Kukuk fressen! Fahre hin, du alte Canaille! Von heut an wird die neue gestopft! Verstanden, Ludewig?"

Er warf bei diesen Worten die Tabakspfeife zum Fenster hinaus, so daß sie mit sammt der zerbrochenen Scheibe in den Hof hinunterflog.

"Zu Befehl!" brummte Ludewig. "Erst mir in's Gesicht und dann zum Fenster hinaus dahier. Wollte lieber, ich hätte sie zum Präsent erhalten."

"Gehe hinunter und hole sie."

Aber der brave Bursche ging noch lange nicht. Er mußte doch auch hören, was auf der Depesche stand.

Der Alte hatte jetzt geöffnet und las:

"An den Hauptmann von Rodenstein. Rheinswalden bei Mainz in Deutschland. - Alle glücklich gerettet durch Curt. Brieflich mehr. Euer Sternau."

// 2518 //

Noch einmal las er diese Worte leise durch, dann aber fuhr er in die Höhe, daß der Stuhl umfiel, machte einen Freudensprung und rief:

"Gerettet! Hurrah! Alle gerettet! Hosiannah! Durch Curt! Kyrieleison! Glücklich gerettet! Gaudeamus igitur! Brieflich mehr! In dulci jubilo! Euer Sternau! Vivat Pestilenz, Pereat Excellenz! Hast Du's gehört, Ludewig?"

"Na, was steht denn Er noch da und hält Maulaffen feil?"

Diese Worte waren an den Telegraphenboten gerichtet. Dieser kannte den Alten von früher her und antwortete ruhig:

"Ich laure auf meine Gebühr."

"Auf Deine Gebühr?"

"Ja."

"Hast Du denn eine Gebühr zu bekommen?"

"Natürlich. Oder denken Sie etwa, daß so eine Depesche ganz umsonst übers Meer herübergetragen wird?"

"Alle Teufel, ist der Kerl grob! Na, dieses Mal mag Dir's noch so hingehen, weil ich grad bei guter Laune bin. Also Deine Gebühr. Hm. Was gebe ich Dir nur gleich?"

Er war vor Freude ganz außer Rand und Band gerathen. Er dachte in seinem Entzücken gar nicht daran, daß für das Telegramm eine feste Taxe zu bezahlen sei, sondern sein Auge schweifte im Zimmer herum, um da etwas zu finden, womit er den Mann belohnen könne.

"Halt! Ich hab's!" rief er endlich.

Er sprang auf den Stuhl und von da auf den Tisch und langte an die Wand, wo hoch oben eine uralte Schwarzwälder Kukuksuhr hing, deren Schleuder und Gewichte in einem ewig langen, wurmgestochenen Kasten steckten.

"Kerl, siehst Du diese Uhr, he?" fragte er.

"Ja, Herr Hauptmann."

"Das ist ein altes Capitalstück. Sie geht zwar schon einundzwanzig Jahre nicht mehr, aber sie ist unter Brüdern noch vierzig Thaler werth. Da, nimm sie! Sie soll Deine Gebühr sein!"

"Da!" Damit hob er die Uhr ab und schob sie dem Boten in die Arme.

"Da!" Dabei sprang er vom Tische herab, packte den Kasten und packte denselben dem Boten entgegen, daß Beide beinahe niedergestürzt wären.

"Da hast Du sie! Halte sie gut! Wenn Du sie nicht aufziehst, brauchst Du sie im ganzen Leben nicht repariren zu lassen. Gescheidt muß man sein. Nun aber hinaus mit Dir und dem alten Urahnenkasten! Fort! Hinaus mit Euch!"

Der Telegraphenbote wollte gegen diese Art der Gebührenentrichtung protestiren, aber ehe er so recht zu Worte kam, stand er draußen, die Uhr in den Händen und der Kasten lag neben ihm. Nach einigem Nachdenken fügte er sich in das Unvermeidliche, hob den Kasten auf und schleppte seine "Telegrammgebühr" mühselig und beladen zur Treppe hinab.

"So, der ist bezahlt," meinte der Hauptmann. "Habe ich eine Freude, so mache ich Andern auch gern eine."

// 2519 //

Ludewig stand dabei, starrte ihn ganz verdutzt an und fragte:

"Aber, Herr Hauptmann, thut es denn nicht weh!"

"Was denn?"

"Beißt oder zwickt und kneipt es denn gar nicht?"

"Zum Teufel! Was denn?"

"Na, die Gicht dahier."

Jetzt erst fiel auch dem Alten seine Gicht ein. Er machte ein eminent überraschtes Gesicht, stampfte einige Male mit den Füßen und rief dann:

"Ludewig, sie ist fort, reine fort, Gott hab sie selig!"

"Das ist aber doch merkwürdig," meinte der Bursche kopfschüttelnd.

"Ja. Was mag da schuld sein?"

"Die Freude oder das Telegramm."

"Die Freude natürlich, Dummkopf! Und denke Dir, an mich hat er's adressirt, an mich! Der Prachtkerl, dieser Sternau! Ludewig, renne hinunter in die Küche und sage es, daß Ihr heut Mittag ein Extraessen bekommen sollt."

"Was denn dahier?"

"Na, was ist Euch denn lieber? Nudeln mit Hering oder Eierkuchen mit Sauerkraut oder Pflaumenmuß mit Schweizerkäse?"

"Alles Drei's!"

"Gut. Mir auch egal. Laßt es Euch machen. Ich aber laufe sogleich hinüber nach Rodriganda, um die Depesche vorzulesen."

"Laufen? Mit der Gicht?"

"Sie ist ja fort."

"Aber sie kann unterwegs wiederkommen."

"Das mag sie nur nicht etwa wagen! Ich würde ihr schön heimleuchten! Heut und Gicht! Das reimt sich schlecht auf ein Telegramm aus Mexiko."

Damit humpelte er fort. Man kann sich denken, welche Freude, ja welches Entzücken seine Botschaft da drüben bei den Lieben allen hervorbrachte. -

Unterdessen schritt die Belagerung von Queretaro rasch vorwärts. Die Belagerten sahen freilich nicht müssig zu. Bis zum sechsten Mai hatten sie fünfzehn Ausfälle gemacht, aber nun waren auch die Mittel zum Widerstande fast erschöpft.

Max hatte Unterhandlungen mit Eskobedo anzuknüpfen versucht. Er bot demselben die Uebergabe der Stadt an unter der Bedingung, daß ihm nebst seinen europäischen Soldaten und Begleitern freier Abzug aus dem Lande bewilligt und seinen mexikanischen Anhängern eine vollständige Amnestie zugesichert werde. Eskobedo ließ kurz antworten:

"Ich habe den Befehl, Queretaro zu nehmen, nicht aber, mit dem angeblichen Kaiser von Mexiko - ich kenne gar keinen solchen - zu unterhandeln. Im Uebrigen schreit das Blut Derer, welche um dieses sogenannten Kaiserreiches willen ermordet wurden und die man in Folge des Decretes vom dritten October rechtlos erschoß, zum Himmel auf um Rache. Zudem ist es dem Erzherzog von Oesterreich verschiedene Male geflissentlich an die Hand gegeben worden, dem wohl verdienten Schicksale zu entgehen. Hat er diese Winke nicht befolgt, so ist das seine Sache."

// 2520 //

So von Eskobedo abgewiesen, hatte Maximilian sich an Juarez selbst gewendet, nun aber gar keine Antwort erhalten.

Ebenso war es Miramon ergangen. Er hatte sich mit verschiedenen Anträgen an Juarez, Eskobedo und Andere gewendet, aber seine Hoffnung, aus der Falle zu kommen, in welche er seinen Kaiser gelockt hatte, war stets vergeblich gewesen. Er erntete entweder Schweigen oder verächtlichen Hohn.

Jetzt hatte er sich auf sein Zimmer zurückgezogen und vor ihm stand - der Oberst Miguel Lopez, jener Ritter der französischen Ehrenlegion, welcher für einen persönlichen Freund des Kaisers gehalten wurde, weil dieser sogar seinen Sohn aus der Taufe gehoben hatte. Max hatte ihn erst zum Commandant und Gouverneur der Feste und des Schlosses Chapultepek und sodann zum Obersten des Reiterregimentes der Kaiserin, sowie zum Befehlshaber der Leibgarde derselben gemacht. Grund genug, seinem Kaiser die höchste Dankbarkeit und Anhänglichkeit zu erweisen.

Jetzt also stand er vor Miramon. Beider Mienen waren düster, aber doch zeigten sie einen ganz verschiedenen Ausdruck.

Der General hatte das Aussehen eines Mannes, der sich verloren giebt, der keine Hoffnung mehr hat und doch nach jedem Strohhalme greifen möchte. Er sah ein, daß er nicht entkommen könne, daß er rettungslos verloren sei.

Oberst Lopez hingegen zeigte eine finstere Entschlossenheit. Er war anzusehen wie ein Mann, der seine schlimme Lage zwar kennt, dem aber jedes Mittel recht ist, sich derselben zu entwinden.

"Soeben komme ich von einer Inspection zurück," meinte Miramon. "Wir vermögen uns kaum noch einige Tage zu halten. Der Cerro de las Campanas ist von den Kartätschen des Feindes vollständig verwüstet, die Stadt ist zerstört, die Befestigungen sind vernichtet und nur das Fort la Cruz vermag noch Widerstand zu leisten."

"Es wird für uneinnehmbar gehalten," meinte Lopez.

"Das ist es jetzt nicht mehr. In kurzer Zeit wird Eskobedo seinen Einzug halten und uns das fürchterliche Echo des Blutdecrets vernehmen lassen."

"Sollte es keine Rettung geben?"

"Den Heldentod mit der Waffe in der Hand."

"Pah!" lachte Lopez. "Es mag sehr schön sein, für seinen Kaiser zu sterben, noch schöner aber ist es jedenfalls, für sich selbst zu leben."

"Sie haben nicht unrecht," sagte Miramon nachdenklich. "Und was heißt für uns, sterben. Es ist das Aufgeben aller Errungenschaften, aller Hoffnungen und Wünsche, aller Pläne, an denen wir Jahrzehnte lang gebaut und gearbeitet haben. Ich mag, ich kann nicht sterben mit dem Gedanken, daß dieser Juarez, dieser Indianer wieder Präsident von Mexiko ist und als der Retter seines Vaterlandes gefeiert wird."

"Es muß, es muß ein Mittel geben, uns zu retten!"

"Es giebt eins."

"Ah! Welches, General?"

"Es ist ein Mittel, welches man kaum sich selbst anzuvertrauen wagt, viel weniger einem Anderen."

// 2521 //

"So darf ich es nicht hören?"

"Nur wenn Sie stumm wären."

"Nun, so bin ich stumm."

"Schwören Sie es mir zu!"

"Ich versichere Ihnen bei Gott und allen Heiligen, daß keines Menschen Ohr ein Wort von denen hören soll, welche wir jetzt sprechen werden!"

"Gut. Ich vertraue Ihnen. Beginnen wir mit der Betrachtung der Lage, in welcher sich der Kaiser befindet."

"Er ist verloren."

"Meinen Sie?"

"Ich bin überzeugt davon. Er hat sich mit dem Decrete sein eigenes Todesurtheil unterzeichnet und es wird auf alle Fälle an ihm vollstreckt werden."

"Wenn das ist, so hilft ihm auch unsere Aufopferung nichts."

"Sie nützt weder ihm noch uns das Geringste."

"Sie schadet uns im Gegentheile. Könnten wir diese Aufopferung in das Gegentheil verwandeln, so würde auch aus dem Schaden ein Nutzen für uns werden."

"Was soll das heißen?"

"Das müssen Sie verstehen, ohne es zu hören."

"Ah! Sie meinen, anstatt den Kaiser zu vertheidigen, sei es gerathener - ihn seinem Schicksale zu überlassen?"

"Das wäre zu wenig; das hieße doch für uns, unthätig verbleiben. Und doch nur die That kann uns retten."

"Jetzt verstehe ich," meinte der Oberst in einem sehr entschlossenen Tone.

"Gut. Sind Sie bereit, mein Bote zu sein?"

"Ja."

"Es ist noch nicht lange her, daß Ihnen diese Sennorita Emilia entkam. Ich vergab Ihnen diesen Streich, indem ich von Ihnen erwartete, daß Ihnen ein anderer Auftrag besser gelingen werde. Die Zeit, Ihnen diesen Auftrag zu ertheilen, ist jetzt gekommen."

Lopez warf einen versteckt listigen Blick auf seinen Vorgesetzten und fragte:

"Sie haben also schon damals an unsere heutige Angelegenheit gedacht?"

"Schon längere Zeit."

"Desto besser. Ich darf dann hoffen, daß Alles bereits reiflich überlegt sei."

"Das ist es."

"Die Hauptsache ist, wie überall, hier das Schwierigste."

"Was verstehen Sie unter der Hauptsache?"

"Eine Person zu finden, an welche man sich gefahrlos wenden kann."

"Sie ist gefunden."

"Wirklich?"

"Ja, und auch so leidlich vorbereitet."

"Wer ist es?"

"General Velez."

"Der mir gegenüber in den Trancheen liegt? Eignet er sich für eine so schwierige Verhandlung?"

// 2522 //

"Ausgezeichnet. Er ist ein zweiter Trenk, rauh, verwegen und Herr seiner Soldaten, nicht aber seiner Gesinnungen. Er haßt den Kaiser, wie den Tod, und würde viel, sehr viel darum geben, Derjenige zu sein, von dem gesagt wird, daß er den Kaiser gefangen habe."

"Wird er aber ermächtigt sein, einen Vertrag, wie den beabsichtigten abzuschließen?"

"Jedenfalls."

"Also autorisirt von Eskobedo?"

"Es kann Eskobedo nur lieb sein, ohne weitere Opfer in den Besitz der Stadt zu gelangen."

"Dann müßte vor allen Dingen Fort la Cruz übergeben werden."

"Allerdings. Also wollen Sie diese Verhandlung übernehmen?"

"Ja. Ich bin entschlossen dazu."

"So ist hier der Schlüssel zur Ausfallspforte. Heute, grad um Mitternacht, wird Velez sich bis zu derselben heranschleichen."

"Er selbst?"

"Ja. Er verläßt sich auf mein Wort, daß ihm nichts geschieht."

"Welche Bedingungen machen Sie?"

"Freien Abzug für mich und Sie."

"Welche Garantieen fordern Sie?"

"Welche könnte ich fordern?"

"Etwa eine Unterschrift?"

"Die kann ich nicht verlangen. Kein General wird so unvorsichtig sein, über einen solchen Vertrag ein Schriftstück zu verfassen und dasselbe gar noch mit seiner Unterschrift zu versehen."

"So müssen wir uns mit dem Ehrenworte begnügen?"

"Ja. Velez hat sein Wort noch niemals gebrochen."

"So ist das meine ganze Instruction?"

"Ihre ganze. Nur habe ich noch hinzuzufügen, daß die Stunde genau angegeben werden muß."

"Das versteht sich ganz von selbst."

"So können wir uns jetzt trennen. Ich werde heute Abend nicht eher zur Ruhe gehen, als bis Sie bei mir gewesen sind, um mir das Resultat Ihrer Conferenz mitzutheilen."

Lopez ging. Draußen aber wendete er sich um, ballte die Faust, drohte zurück und murmelte:

"Jeder seinen Lohn. Hast Du den Kaiser in's Unglück gestürzt, so wirst Du nun von mir betrogen. Du sollst sterben müssen, grad wie er."

Er konnte kaum die Mitternacht erwarten. Der Tag und der Abend schienen ihm schneckenhaft zu schleichen. Endlich aber war doch die Zeit gekommen. Er schlich zur Ausfallspforte, öffnete sie leise und verschloß sie ebenso, nachdem er sich im Freien befand.

Nun blickte er sich um. Nicht weit von ihm lehnte eine dunkle Gestalt an der Mauer.

"Wer da?" flüsterte dieselbe.

// 2523 //

"Bote von Miramon," antwortete er ebenso leise.

"Willkommen."

Mit diesem Worte trat die Gestalt näher.

"General Velez?" fragte er.

"Ja. Und Sie?"

"Oberst Lopez."

"Ah! Kenne Sie! Schickten mir da kürzlich ein allerliebstes Mädchen."

Dabei kicherte der Offizier leise aber doch vernehmlich vor sich hin.

"Ich Ihnen ein Mädchen?" fragte Lopez sehr erstaunt. "Wüßte wirklich nicht."

"Schon gut. Hatten sie sollen nach Tula bringen, um sie dort zu hängen."

"Ah, diese, Sennor. Das war eine fatale Sache."

"Will hoffen, daß es heute nicht ebenso fatal zugehen werde."

"Ich bin überzeugt, daß wir uns einigen werden."

"Kommt auf Ihre Vorschläge an. Was verlangt Miramon?"

"Freiheit für sich und mich."

"Hm. Ist sie nicht werth. Lasse ihn nicht gern durchschlüpfen."

"Das ist ja auch nicht nothwendig."

"Ah! Wieso?" fragte der General betreten.

"Er ist nicht mein Freund."

"Alle Teufel! Ich denke, Sie sind sein Bote, sein Bevollmächtigter."

"Das ist wahr. Aber muß denn er das Thor aufschließen? Kann nicht auch ich dasselbe thun?"

"Sehr richtig. Sehr richtig. Aber wie wollen Sie sich dann gegen ihn verhalten?"

"Ich werde so thun, als ob ich abgeschlossen habe unter der Bedingung, daß er die Freiheit erhält."

"Donnerwetter! So wird er mich für unehrlich halten, nicht aber Sie! Und das würde mir verteufelt unlieb sein."

"Das läßt sich arrangiren. Wir müssen doch Tag und Stunde bestimmen?"

"Allerdings."

"Ich gebe dem General einen späteren Tag an. Geschieht es einen Tag vorher, so wird er nicht annehmen, daß die Stadt in Folge unseres Vertrags in Ihre Hand gefallen sei."

"Das ist richtig. Also lassen Sie uns machen und keine Zeit versäumen, sonst werde ich vermißt."

"Ich lasse Ihnen die Initiative."

"Gut. Also Sie wollen den Vertrag auf eigene Faust abschließen?"

"Ja."

"Ohne einen einzigen anderen Menschen in das Geheimniß zu ziehen?"

"Das versteht sich ja ganz von selbst."

"So sagen Sie mir, ob Sie ganz genau wissen, wo und wie der Kaiser wohnt."

"Er wohnt im Kloster de la Cruz hier über uns, und seine Wohnung kenne ich."

"Ich verlange zu einer gewissen Stunde hier eingelassen zu werden."

// 2524 //

"Sie haben diese Stunde zu bestimmen."

"Von hier aus führen Sie mich direct nach dem Schlafzimmer des Kaisers."

"Zugestanden."

"Weiter verlange ich nichts."

"So viel kann ich leisten," lachte Lopez leise.

"Welche Ansprüche machen nun Sie?"

"Ich verlange volle Freiheit für mich und mein Eigenthum, die Meinen sind natürlich eingeschlossen."

"Ich stimme bei."

"Und außerdem eine Summe in Münze oder guten Papieren. Die Gründe, wegen denen ich eine solche Forderung stelle, gehören entweder nicht hierher oder sind selbstverständlich."

"Ich verstehe. Wie viel verlangen Sie?"

"Werden Sie handeln?"

"Ich schachere nie. Fordern Sie zuviel, so sehe ich ganz einfach von der Sache ab. Also -"

"Sind zehntausend Pesos Ihnen zu viel?"

"Fast, aber ich will sie Ihnen geben. Sagen wir also: In der Nacht vom 14. auf den 15. Mai öffnen Sie grad elf Uhr Abends dieses Pförtchen. Neben demselben liegt in einer Brieftasche die angegebene Summe in englischen Noten. Sie haben bis zwölf Uhr Zeit, die Noten zu prüfen. Genügen sie Ihnen nicht oder, was ja ganz dasselbe ist, halte ich mein Wort nicht, so schließen Sie einfach wieder zu. Um Mitternacht rücke ich herein, voran zweihundert Mann, mehr nicht. Mit diesen Leuten werde ich mich überzeugen, ob auch Sie ehrlich sind. Mehr Menschenleben darf ich nicht daran wagen. Bemerke ich, daß Sie Wort halten und verschwiegen gewesen sind, so schicke ich nach Verstärkung, und Sie führen mich zum Kaiser. Sobald Sie mir die Wohnung desselben gezeigt haben, sind Sie entlassen und können thun, was Ihnen beliebt. Jedenfalls werden Sie mit kriegsgefangen. Sie werden auch, um allen etwaigen Verdacht abzulenken, einige Zeit festgehalten werden; aber ich verbürge mich dafür, daß Sie innerhalb zweier Wochen mit Allem, was Ihnen gehört, freigelassen werden. Einverstanden?"

"Vollständig."

"Ihr Ehrenwort."

"Hier ist es."

"Und hier das meinige."

Die beiden Männer reichten sich die Hände und trennten sich dann. General Velez suchte sein Lager auf, und Lopez kehrte zu General Miramon zurück, welcher ihn sehnlichst erwartet hatte. Es wäre ihm unmöglich gewesen, zur Ruhe zu gehen, ehe Lopez zurückgekehrt war, denn er hätte wegen der erwartungsvollen Spannung, in welcher er sich befand, diese Ruhe doch nicht finden können.

"Nun, wie ist es gegangen?"

Mit diesen Worten empfing er den Eintretenden, noch ehe dieser Zeit gefunden hatte, zu grüßen.

"Sie werden zufrieden sein, General," antwortete der Gefragte.

// 2525 //

"Gott sei Dank," meinte Miramon unter einem Seufzer der Erleichterung. "Es war mir fast, als ob ich Sorge haben müsse."

"Warum?"

"Nun, unsere Angelegenheit war doch immerhin eine precäre. Das Vorhaben, mit einem feindlichen Offiziere auf solchen Grundlagen in Verhandlungen zu treten, ist stets ein Wagniß, welches mißlingen kann, und dann hat man die unangenehmen Folgen zu tragen."

Lopez zog die Brauen zusammen und antwortete in einem Tone, welcher jedenfalls ein wenig spitz zu nennen war:

"Ein Wagniß? Jedenfalls. Aber wer hat dieses Wagniß unternommen?"

"Wir Beide doch."

"Wohl ich allein, Sennor!"

"Das möchte ich denn doch bestreiten."

"Sie haben sich in dem Hintergrunde gehalten und mich vorgeschickt. Bei einem Mißlingen des Unternehmens würde also ich es sein, welchen man anpackt."

"Aber ich bin Ihr Auftraggeber, und in Folge dessen hätten Sie sich wohl auf mich berufen. Sie sehen, daß wir Beide uns ganz der gleichen Gefahr ausgesetzt haben."

"Mag sein," meinte Lopez, welcher einsah, daß er wieder einlenken müsse. "Es ist ein Glück, daß ich unser gefährliches Vorhaben als ein gelungenes bezeichnen kann."

"Nun, wie lautet das Uebereinkommen?"

"Wir öffnen ihm heimlich Fort und Kloster la Cruz, so daß der Kaiser in seine Hände fällt, und dafür erhalten wir die Freiheit."

"Welche Garantie haben Sie erhalten?"

"Keine weiter als sein Ehrenwort."

Der General schüttelte nachdenklich mit dem Kopfe und meinte:

"Hm! Wird das genügen?"

"Zweifeln Sie an der Rechtlichkeit des Generals Velez?"

"Ich habe allerdings noch nie gehört, daß er sein Wort gebrochen hätte, aber in diesem Falle - - hm!"

Er schwieg. Es fiel ihm augenscheinlich schwer, in der begonnenen Rede fortzufahren. Lopez errieth ihn und fragte lächelnd:

"Warum meinen Sie, daß er gerade in diesem Falle eine Ausnahme machen werde?"

"Weil - weil - er uns - für Verräther halten wird."

"Dieses Wort ist kein gar zu schönes, aber trotzdem ist es das richtige. Es giebt Leute, welche den eigenthümlichen Grundsatz haben, daß man einem Ver- Donnerwetter, dieses verdammte Wort - daß man einem Verräther nicht Wort zu halten brauche."

"Sollte Velez zu diesen Leuten gehören?"

"Ich hoffe es nicht, aber trotzdem wäre es gut, wenn Sie einige Gewährleistung hätten erhalten können."

"Worin sollte diese bestehen?"

"Das ist allerdings das Schwierige."

// 2526 //

"Und wenn es möglich gewesen wäre, irgend eine Bürgschaft zu erlangen, so hätte Velez auch von unserer Seite eine solche haben müssen. Was aber hätten wir ihm bieten können?"

"Hm! Nichts als unser Wort."

"Sie sehen also, daß er uns gegenüber wenigstens nicht in irgend einem Vortheile steht."

"O, doch. Die Lage, in welcher wir uns befinden, muß ihm Bürgschaft genug sein, daß wir unser Versprechen erfüllen werden."

"Welches Schicksal erwartet uns, wenn wir kriegsgefangen werden?"

"Ein rosiges allerdings nicht." Und mit eigenthümlicher Betonung fügte er hinzu: "Ein schlimmes kann ich es aber auch nicht nennen. Man pflegt doch Kriegsgefangene nach geschlossenem Frieden wieder freizulassen."

"Darauf kann aber ich nicht rechnen."

"Ah!"

Lopez machte zu diesem Ausrufe ein sehr erstauntes Gesicht. Es kam ihm darauf an, den General, welchem er keineswegs gewogen war, ein wenig zu peinigen.

"Nein," fuhr dieser fort. "Freigelassen würden wir keinesfalls, aber wissen Sie, welches Schicksal den Kaiser erwartet, wenn er in die Hände der Republikaner geräth?"

"Er wird erschossen."

"Jedenfalls. Und wir? Werden wir ein besseres Schicksal haben?"

"Meinen Sie etwa, daß Juarez uns alle erschießen lassen wird, vom Kaiser an bis auf den letzten Soldaten herab?"

"Das zu denken, wäre ja Wahnsinn."

"Nun also! Man erschießt einfach die Führer, das heißt, den Kaiser und einige Generalitäten - weiter Keinen!"

Miramon zog die Stirn in Falten.

"Oberst," sagte er, "es ist nicht sehr liebenswürdig, mich auf eine so aufrichtige Weise vor diese Perspective zu stellen."

"Was nun meine Abmachung mit Velez anbelangt, so kommt derselbe mit zweihundert Mann. Sieht er aber, daß wir unser Wort halten, so zieht er die nothwendige größere Truppe zu sich heran."

"Das ist allerdings sehr vorsichtig von ihm. Wann und um welche Zeit gedenkt er zu kommen?"

"In der Nacht vom sechzehnten auf den siebzehnten Mai."

"Donnerwetter! So spät?"

Lopez hatte den mit Velez vereinbarten Zeitpunkt um zwei Tage hinausgeschoben. Er antwortete abermals lügend:

"Er konnte nicht eher, weil er bis dahin abwesend ist, sagte er mir."

"So müssen wir uns fügen. Welche Stunde wurde bestimmt?"

"Mitternacht."

"So wollen wir wünschen, daß diese Nacht nicht eine helle, sondern eine recht trübe sei. Ist das Alles, was zwischen Ihnen und dem General verhandelt wurde?"

// 2527 //

"Ja, Alles."

"Nun, so wollen wir jetzt mit der Hoffnung auseinander gehen, daß unsere Entreprise gelingen werde. In diesem Falle dürfen Sie darauf rechnen, daß ich in den Stand gesetzt sein werde, Ihr Verdienst anzuerkennen und zu belohnen."

Lopez zuckte unter einem halben Lächeln die Achsel und antwortete:

"Mit Illusionen ist nicht gut rechnen, Sennor."

"Halten Sie meine Worte für den Ausfluß eines Hirngespinnstes?"

"Das nicht. Aber -"

"Was, aber -" fragte Miramon.

"Wir wollen bedenken, daß Juarez nicht blos Ihr Gegner sondern geradezu Ihr Feind ist. Er wird Präsident sein und Sie werden unter seiner Regierung keinerlei Einfluß erlangen."

"Ich werde sogar des Landes verwiesen werden."

"Wie also werden Sie mir nützlich sein können?"

"Hm! Denken Sie, daß ich mich seinen Anordnungen wirklich fügen werde? Ich werde rücksichtslos gegen ihn vorgehen. Noch ist mein Einfluß nicht erloschen, er reicht sogar weit über die See hinüber, und ich werde ihn aufbieten, um Juarez zu stürzen."

"Eine schwere Aufgabe, welche nicht einmal Napoleon und Maximilian von Oesterreich zu lösen vermochten."

"Die Schule, durch welche ich gegangen bin, hat mich gewitzigt. Bin ich einmal frei, so wird der Zapoteke nicht lange am Ruder bleiben. Ich bin dessen so sicher, daß ich darauf schwören kann."

Er dachte dabei an die geheime Corporation. Vielleicht hatte er die Absicht, derselben eine solche Verfassung und Ausdehnung zu geben, daß sie Juarez gefährlich werden mußte. Natürlich aber hütete er sich, Lopez von diesem Plane etwas mitzutheilen. Er fuhr nur fort:

"Doch, noch ist es nicht Zeit, von diesen Dingen zu sprechen. Ist der Augenblick gekommen, so werden auch Sie etwas Näheres erfahren, und dann mit mir zufrieden sein. Jetzt aber wollen wir scheiden. Gute Nacht, Oberst."

"Gute Nacht, General."

Lopez entfernte sich. Miramon legte sich schlafen. Er dachte nicht daran, daß Lopez entschlossen sei, ebenso an ihm zu handeln, wie er selbst im Begriff stand, an seinem Kaiser zu handeln. Er hatte seine Maßregeln getroffen und, um auch jetzt noch Maximilian zu täuschen, einen Boten abgesendet, welcher einen seiner Anhänger, einen Bandenführer aufsuchen sollte, von dem er wußte, daß er sich in der Gegend zwischen Salamanca und Guanajuato aufhalte.

Dieser Bote hatte einen schriftlichen Befehl mit, welcher also lautete:

"Sie brechen nach Empfang Dieses mit Ihrer Truppe auf, um während der nächstfolgenden Nacht im Rücken von Eskobedo einen Angriff unter Ausrufungen u.s.w., durch welche sich die Ihrigen als Anhänger des Kaisers bezeichnen, zu unternehmen. Dieser Angriff wird allerdings für Sie nutzlos, für mich aber von großen Folgen sein. Sie kämpfen, so lange es geht, und ziehen sich dann zurück, um sich in ihr jetziges Lager zu verbergen.
          General Miramon."

// 2528 //

Der Bote war angewiesen, im Falle es ihm nicht gelingen werde, sich durch den Feind zu schleichen und er also ergriffen werde, diesen Zettel zusammen zu ballen und zu verschlingen, damit nichts von dem Inhalte desselben verrathen werde.

Er war mit Anbruch der Nacht aufgebrochen und glücklich durch die Linien der Belagerten gekommen. Am Tage dann glückte es ihm, den Adressaten aufzufinden, und dieser machte sich sofort daran, den Befehl auszuführen.

Curt war bei demjenigen Truppentheile thätig, welcher unter dem Befehle des Generals Velez stand. Man hatte sich über einen neuen Plan geeinigt, welcher die Eroberung der Stadt erleichtern sollte. Velez hatte denselben zwar für unnütz erklärt, weil er wußte, daß die Festung ja durch Verrath in seine Hände fallen werde. Da er dies aber nicht sagen durfte, so war trotz seines Einspruches der Plan angenommen worden, und es bedurfte zur Ausführung desselben nur noch der Genehmigung des Generals Eskobedo.

Um dieselbe zu erlangen, mußte ein Bote zu dem Feldherrn geschickt werden, welcher im Stande war, demselben alle Vortheile des Planes in's Licht zu stellen. Man wählte Curt Helmers.

Eskobedo hatte sein Hauptquartier eine Stunde von Queretaro entfernt, und es war am Nachmittage, als Curt aufbrach. Er traf den General an und erlangte die Genehmigung desselben, allerdings nach einer so langen und eingehenden Besprechung, daß während dessen der Abend herangekommen war.

Es war dunkel, und um schneller fortzukommen, wich Curt von der geraden Richtung ab. Diese hätte ihn mitten durch das Belagerungsheer geführt, wo sein Ritt durch allerlei Aufenthalt verlangsamt worden wäre. Er hatte also beschlossen, einen Bogen zu schlagen und am äußersten Rande der Truppenaufstellung hinzureiten.

Da es finster war und hier keinen gebahnten Weg gab, so war es leicht möglich, die beabsichtigte Richtung zu versehen, und so kam es wirklich, daß Curt eine Strecke abseits in das Feld hinein gerieth. Er merkte es, und hielt an, um sich zu orientiren.

Indem er überlegend mitten im Grase hielt, war es ihm, als ob er das Schnauben eines Pferdes höre, grad vor sich, da, wo ein Streifen zu bemerken war, der noch dunkler als die nächtliche Finsterniß, sich ohne große Schwierigkeit erkennen ließ. Ein zweites und darauf ein drittes und viertes Schnaufen erfolgte.

Was war das? Dort waren jedenfalls mehrere, vielleicht viele Pferde beisammen. Und wo Pferde sind, da giebt es auch Reiter. Waren es Freunde oder Feinde? Jedenfalls das Letztere. Die Truppen Eskobedo's lagen weiter nach links hinüber und hätten auch nicht nothwendig gehabt, sich im Walde zu verbergen. Daß nämlich der dunkle Streifen einen Wald bedeute, verstand sich von selbst.

"Es sind Feinde. Ich muß sehen, was sie wollen," flüsterte Curt sich selbst zu.

Er wendete sein Pferd und ritt so weit zurück, daß es, im Falle es schnauben sollte, außer Hörweite der zu belauschenden Reiter sei, pflockte es an und schritt dann wieder leise und vorsichtig auf den Wald zu.

Es verstand sich ganz von selbst, daß sein Vorhaben nicht ohne alle Gefahr

// 2529 //

sei. Daher legte er sich, in der Nähe des Waldes angekommen, im Grase nieder und schob sich nach Art der Prairiejäger vorwärts.

Nicht lange dauerte es, so hatte er den Waldesrand erreicht, und drang zwischen den Bäumen vor. Da hörte er zu seiner Linken ein halblaut geführtes Gespräch. Er schlich sich auf diese Gegend zu, mußte aber bald anhalten, denn er war bei einem Baume angelangt, in dessen Nähe zwei Männer saßen, welche mit einander sprachen. Er konnte jedes Wort genau verstehen.

"Wie viel Uhr haben wir?" fragte der Eine.

"Das weiß der Teufel," antwortete der Andere. "Es läßt sich heute kein einziger Stern sehen, nach welchem man die Zeit bestimmen könnte. Und auf der Uhr wird man schwer etwas erkennen."

"So fühle an das Zifferblatt."

"Ah, wirklich. Daran habe ich nicht gedacht."

Es trat eine Pause ein, dann hörte Curt:

"Wenn ich mich in den Zeigern nicht irre, so ist es jetzt dreiviertel auf Zehn."

"Also noch fünf Viertelstunden."

"Du denkst, daß wir um Mitternacht aufbrechen?"

"Ja. Um ein Uhr soll der Angriff unternommen werden."

"Hm! Was hältst Du von diesem Angriffe?"

"Eigentlich eine verrückte Idee."

"Ganz meine Ansicht."

"Wir sind Vierhundert, und der Feind zählt Fünfundzwanzigtausend."

"Unsinn! Wir haben es ja nur mit einem kleinen Theile desselben zu thun!"

"Aber trotzdem wird es nichts sein als ein Laufen in den Tod."

"Ich stelle mir die Sache nicht so schlimm vor. Als ich heute Posten stand, kam der Colonel mit dem Boten des Generals Miramon an mir vorüber und da gelang es mir, einige Worte ihres Gespräches wegzuschnappen."

"Was sagten sie?"

"Der Colonel war ungehalten darüber, daß er sich opfern solle."

"Und der Bote?"

"Dieser beruhigte ihn, indem er ihm erklärte, daß es sich ja gar nicht um ein ernstliches Gefecht handle. Es sei nur darum zu thun, die Annahme zu erwecken, daß der Kaiser im Rücken seiner Feinde noch Anhänger habe, welche gesonnen sind, für ihn zu kämpfen."

"Dummheit. Was könnte das ihm nützen?"

"Wer weiß es? Ich bin kein General und auch kein Minister. Wir greifen an und ziehen uns zurück, sobald die Kugeln des Feindes zu pfeifen beginnen."

"Ja, und haben dabei nichts weiter zu thun, als uns todtschießen zulassen und "Vivat Max!" zurufen. Ich habe große Lust, zurückzubleiben und schreien zu lassen, wer da will."

"Hast Du etwa Angst?"

"Angst? Vor wem?"

"Nun, vor den Waffen der Republikaner."

// 2530 //

"Was fällt Dir ein. Hast Du jemals bemerkt, daß ich mich gefürchtet habe? Aber es ist ein großer Unterschied, ob ich für eine Sache kämpfe, welche eine Zukunft hat, oder für eine solche, welche ich im Vornherein verloren geben muß!"

"Verloren? Du meinst die Sache des Kaisers?"

"Natürlich!"

"Und erklärst sie für verloren? Das laß nur ja den Colonel nicht hören. Er würde Dir eine Kugel vor den Kopf geben lassen."

"So wäre er dumm genug. Die Wahrheit belohnt man nicht mit einer Kugel."

"Pah! Die Wahrheit. Du denkst, weil wir jetzt so schauderhaftes Pech gehabt haben, müsse das auch so bleiben. Aber Du irrst Dich da gewaltig. Miramon ist ein tüchtiger Kerl. Ist er nicht bereits Präsident gewesen? Er wird wohl wissen, was er thut. Und der Streich, welchen wir heute auszuführen haben, hat jedenfalls auch seine Berechnung. Vielleicht sollen wir die Aufmerksamkeit Eskobedo's auf uns lenken, damit den Unseren in der Stadt ein Ausfall gelingt, welcher den Belagerern verderblich wird."

Während dieses Gespräches, am Schlusse desselben, hatte Curt nahende Schritte vernommen, welche aber den beiden Sprechenden entgangen waren. Jetzt fragte eine tiefe, befehlshaberische Stimme:

"Was fällt Euch ein, so laut hier zu sprechen?"

"Ah! Der Colonel!" riefen die Beiden, indem sie aufsprangen.

Curt hatte die Ansicht, daß die eigentliche Truppe im Innern des Wäldchens campire, während rund am Rande desselben Doppelposten gelegt waren. Einen solchen Posten bildeten jedenfalls auch die Beiden, welche er belauscht hatte. Daß seine Meinung die richtige sei, sollte er sogleich hören.

"Leise!" befahl der Colonel. "Ich habe doch den Befehl gegeben, daß auf Posten nicht gesprochen werden soll!"

Die Zwei fühlten sich schuldig und schwiegen in Folge dessen. Der Colonel fuhr fort:

"Ist etwas vorgekommen?"

"Nein," antwortete der Eine.

"Auch nichts Verdächtiges gehört?"

"Gar nichts."

"So verhaltet Euch ruhiger als bisher. Anstatt zu hören, werdet Ihr gehört, wenn Ihr laut sprecht. Ich will einmal rund recognosciren gehen. Fällt während dieser Zeit etwas vor, so meldet Ihr es dem Major."

Curt konnte ihn nicht sehen, aber er hörte es an dem Geräusche seiner Schritte, daß der Colonel grad auf den Baum zukam, hinter welchem er sich niedergelegt hatte. In Folge dessen erhob er sich schnell und geräuschlos aus seiner liegenden in eine kauernde Stellung, duckte sich so eng und tief wie möglich zusammen und schmiegte sich fest an den Stamm des Baumes.

Um nicht anzustoßen, hielt der Oberst die Hände vor. Er fühlte den Stamm und wollte zur Seite vorüber. Dabei aber blieb er an Curt's Fuß hängen und stürzte zu Boden.

// 2531 //

"Verdammt!" rief er. "Das war grad, als ob ich an dem Stiefel eines Menschen hängen geblieben wäre. Schnell herbei, Ihr Beiden!"

Curt hatte kaum so viel Zeit, zur Seite zu schnellen und dann, an einigen Bäumen vorüberschleichend, sich hinter einen anderen Stamm zu verbergen, so rasch waren die zwei Männer da.

Der Oberst hatte sich natürlich wieder erhoben.

"Habt Ihr Zündhölzer?" fragte er.

"Ja," antwortete Einer.

Curt zog sich rasch noch weiter zurück.

"Brennt an!" gebot der Offizier. "Aber nicht eins allein, sondern gleich mehrere zusammen. Das leuchtet besser."

Curt vernahm das Anstreichen der Hölzer und einen Augenblick darauf beleuchtete das Flämmchen die Umgebung des Ortes, auf welchem die drei Personen standen, ziemlich deutlich. Ein Glück war es, daß der Schein nicht zu ihm dringen konnte.

"Seht Ihr etwas?" fragte der Colonel.

"Nein," antworteten die Beiden zugleich.

"Leuchtet nieder, an den Boden."

Sie gehorchten.

"Ah!" meinte er im Tone der Beruhigung. "Hier ist eine Wurzel. Freilich war das, worüber ich stolperte, weicher, als eine Wurzel zu sein pflegt, aber sie ist mit Moos bewachsen. Sie ist es gewesen, an der ich hängen geblieben bin."

"Jedenfalls, Sennor," bestärkte ihn der eine der beiden Posten in dieser irrigen, für Curt aber günstigen Ansicht.

"Man kann nicht vorsichtig genug sein," meinte er, "besonders in der Lage, in welcher wir uns befinden. Haltet darum Eure Ohren offen, Leute!"

Nach dieser Warnung schritt er weiter, dem Ausgange zu. Es war kein Zweifel, daß Curt sich in Gefahr befunden hatte, doch schätzte er dieselbe nicht sehr groß. Er wußte, daß man ihn ganz sicher nicht zu ergreifen vermocht hätte. Freilich wäre der Oberst dann zu der Ueberzeugung gekommen, daß er belauscht worden sei und seine Absicht kaum noch ausgeführt werden könne.

Jetzt war diese Gefahr vorüber. Der Colonel hatte sich jedenfalls vorgenommen, außerhalb des Wäldchens, da, wo ebener Grasboden zu sein schien, rund um das Letztere herumzugehen. Bei diesem Gedanken durchzuckte ein Entschluß den jungen Mann. Wie, wenn er diesen Obersten gefangen nahm? Es war dies wohl kein leichtes Unternehmen, aber er fühlte sich gewandt genug dazu, dasselbe in Ausführung zu bringen.

Er folgte in geduckter Stellung dem Offiziere. Dieser war wirklich aus dem Walde heraus auf die offene Grasfläche getreten und patrouillirte nun langsam parallel des Waldrandes weiter. Curt schlich, nachdem er einige Zeit hatte vergehen lassen, um außer Hörweite der beiden Posten zu kommen, hinter ihm her. Er erreichte ihn und schlang ihm von hinten die Finger der beiden Hände fest um den Hals. Der Offizier stieß ein halblautes Stöhnen aus, griff mit den Händen in die Luft, um seinen Angreifer zu fassen, was ihm aber nicht gelang.

// 2532 //

Ein noch festerer Druck von Curt's Fingern, ein röchelndes, leise endendes Stöhnen und dann sank der Oberst zur Erde.

"So, den habe ich," murmelte Curt befriedigt.

Er zog sein Taschentuch hervor und band es um den Mund des augenblicklich Besinnungslosen. Dann schlang er sich das Lasso von den Hüften und wickelte dasselbe so fest um die Arme und Beine des Gefangenen, daß dieser sich beim Erwachen nicht zu rühren vermochte.

Nun erst hatte er ihn vollständig in seiner Gewalt. Er warf sich den Mann über die Schulter und eilte zu seinem Pferde zurück, welches zu finden ihm trotz der Dunkelheit glücklicher Weise gelang. Er hob ihn empor, stieg auf, nahm ihn quer vor sich über und ritt davon, erst langsam und vorsichtig, dann aber so schnell, als es ihm die Dunkelheit und das Terrain gestattete.

Anstatt bei der vorher eingehaltenen Richtung zu verharren, die ihn längs der Vorpostenkette der Republikaner hingeführt hatte, hielt er jetzt in gerader Richtung auf dieselbe zu, bis er angerufen wurde und also halten mußte. Nachdem er sich durch Parole, Losung und Feldgeschrei legitimirt hatte, fragte er den befehlenden Offizier, welcher in der Nähe war:

"Wer ist Ihr Commandeur?"

"General Hernano," antwortete der Gefragte.

"Bringen Sie mich schnell zu ihm."

"Ist die Angelegenheit eilig?"

"Ja. Sie sollen um ein Uhr angegriffen werden."

"Donner! Wen haben Sie denn da auf dem Pferde?"

"Einen Gefangenen. Aber ich habe keine Zeit zu Auseinandersetzungen. Bitte, lassen Sie uns eilen!"

Nachdem der Offizier den Seinen die größte Wachsamkeit eingeschärft hatte, ging er, Curt führend, nach seinem Posten zurück, wo sein Pferd stand. Nachdem er dasselbe bestiegen hatte, sprengten sie dem Quartiere des Generals zu.

Dasselbe befand sich in einer Art von Dörfchen, welches vielleicht eine halbe Stunde entfernt von Queretaro lag. Der Commandirende saß mit seinen Stabsoffizieren bei einem frugalen Nachtessen, als ihm Curt gemeldet wurde.

"Ein deutscher Name," sagte er. "Wird nicht viel bringen. Der Mann mag eintreten."

Curt hatte kurzen Proceß gemacht und seinen Gefangenen auf die Schulter geladen. Er trat mit demselben ein. Bei diesem außergewöhnlichen Anblicke sprangen die Offiziere auf.

"Valgame Dios! Was bringen Sie da?" fragte der erstaunte General.

"Einen Gefangenen, Sennor," antwortete Curt, indem er den Colonel zur Erde legte und dann sein Honneur machte.

"Das scheint so. Wer ist der Mann?"

"Ein kaiserlicher Oberst."

"Hm. Der Kerl sieht nicht darnach aus. Jedenfalls haben Sie da eine Maus gefangen, anstatt einen Elephanten."

Bei diesen Worten umspielte ein ironisches Lächeln seine Lippen und seine Offiziere hielten es natürlich für ihre Pflicht, dasselbe Lächeln sehen zu lassen.

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"Ueberzeugen Sie sich," meinte Curt in sehr ruhigem Tone.

"Er trägt ja nicht die kaiserliche Uniform!"

"Er ist dennoch ein Kaiserlicher. Ich trage auch nicht die Uniform Eskobedo's oder des Präsidenten, sondern grad wie dieser Gefangene die mexikanische Kleidung."

"Und dennoch sind Sie Republikaner? Das wollen Sie doch sagen."

"Nein."

"Was sonst? Sie wurden mir als Premierlieutenant angemeldet."

"Das bin ich allerdings. Ich diene in der Armee des Königs von Preußen, bin in Familienangelegenheiten nach Mexiko gekommen und habe mich gegenwärtig aus gewissen Gründen der Sache des Präsidenten angeschlossen."

"Ah! Warum nicht der Sache des Kaisers?" fragte der General.

Es war ihm leicht anzusehen, daß er einiges Mißtrauen hegte.

"Es war nur so opportun," antwortete Curt kurz und scharf.

"Sie haben sich bei den Vorposten legitimirt?"

"Ja. Hätte der Führer der Posten mich Ihnen sonst angemeldet?"

Der General erkannte, daß er im Begriffe gestanden hatte, zu weit zu gehen, und fragte:

"Woher kommen Sie?"

"Von Eskobedo."

"Ah! Sie waren beim Oberstcommandirenden? In welcher Angelegenheit - wenn ich fragen darf?"

Der letzte Zusatz war doch wieder in einem ziemlich ironischen Tone gesprochen.

"Fragen dürfen Sie allerdings, Sennor," antwortete Curt lächelnd, "aber antworten darf ich nicht."

"Ah! Es handelt sich um eine discrete Angelegenheit?"

"Ja, um einen Plan, über welchen Sie das Nähere von einem Anderen als von mir zu erfahren haben."

"Sie scheinen in Preußen an eine sehr strenge Disciplin gewöhnt zu sein."

"Das ist allerdings wahr."

"Auch an diese Verschlossenheit, Vorgesetzten gegenüber?"

"Auch an sie, wenn es nöthig ist. Nur fragt es sich, wen Sie einen Vorgesetzten nennen."

"Sie meinen doch, daß ich der Ihrige bin."

"Vielleicht nicht. Ich habe mich dem Präsidenten zur Verfügung gestellt, ohne einen militärischen Rang zu beanspruchen."

"Sie meinen doch nicht etwa, daß Ihnen im anderen Falle der meinige angeboten worden wäre? Ich bin General."

"Ich bin ebenso Offizier wie Sie, das ist Alles, was ich Ihnen antworten kann. Welcher Rang mir geworden wäre, kommt hier nicht in Betracht. Uebrigens denke ich, dem Präsidenten nicht weniger dienlich zu sein als jeder Andere."'

General Hernano war als ein stolzer, hochfahrender, aber keineswegs als der befähigteste General bekannt. Seine Arroganz machte sich auch hier, Curt gegen-

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über geltend. Dieser aber war freilich nicht Derjenige, der so etwas in Devotion hinnahm. Er wußte, daß ein mexikanischer General in Beziehung auf militärische Kenntnisse nicht stets einem deutschen Lieutenant gleichstehe und beeilte sich daher, dem Tone des Generals in einem gleichen zu begegnen.

Er sah, daß dies von der Umgebung Hernano's beifällig bemerkt wurde und das befriedigte ihn. Der General dagegen ließ ein sehr finsteres Gesicht sehen.

"Ah!" sagte er. "In welcher Weise dienen Sie dem Präsidenten?"

"Als Ingenieur. Ich bin den Genietruppen zugetheilt."

"Hm. Ich halte es mit der Reiterei. Der Ingenieur ist ein Bohrwurm, welcher das Tageslicht scheut. Sie wurden mir als Oberlieutenant Helbert angemeldet. Ich hörte den Namen zum allerersten Male."

Curt verstand gar wohl, was das heißen solle, aber er antwortete dennoch in ruhiger Höflichkeit:

"So hat sich der betreffende Offizier verhört oder er besitzt nicht die Fertigkeit, einen deutschen Namen auszusprechen. Ich heiße nicht Helbert, sondern Helmers."

Da blickte der General rasch empor.

"Helmers?" fragte er.

"Ja, Sennor."

"Sie stehen bei der Truppe des Generals Velez?"

"Allerdings."

"Ah! Das ist etwas Anderes. Entschuldigung! Wäre mir Ihr Name richtig genannt worden, so wäre Ihr Empfang ein anderer geworden. Sennores, ich stelle Ihnen hiermit die eigentliche Seele unserer Belagerungsarbeiten vor."

So gerecht war Hernano also doch. Die Offiziere traten jetzt zu Curt und reichten ihm in freundlichster, kameradschaftlichster Weise ihre Hände. Dann fuhr der Oberst fort:

"Nun lassen Sie uns zur Ursache Ihrer Anwesenheit zurückkehren. Sie bezeichnen diesen Gefangenen wirklich als einen kaiserlichen Obersten?"

"Ja, obgleich ich der Ansicht bin, daß es sich nur um einen Guerilla- oder Bandenführer handelt. Er wurde von den Seinen in meiner Gegenwart Colonel, also Oberst genannt."

"Wie viel Mann Begleitung haben Sie bei sich?"

"Niemand."

"Wie aber sind Sie in den Besitz dieses Mannes gekommen?"

"Sehr einfach, ich habe ihn gefangen."

"Sie allein?" fragte der General erstaunt.

"Nicht anders. Darf ich den Fall berichten?"

"Thun Sie es. Ich bin sehr gespannt."

Curt erzählte und die Anwesenden hörten aufmerksam zu. Am Schlusse rief der General:

"Alle Wetter! Man will uns also überfallen?"

"Ja."

"Und wir versäumen die Zeit mit unnützen Reden!"

"Nicht meine Schuld," meinte Curt, indem er mit der Achsel zuckte.

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"Warum machten Sie mich nicht sogleich aufmerksam?"

"Sie sind General und ich nur Lieutenant," antwortete Curt, nun seinerseits mit einem ironischen Lächeln. "Ich hatte also nichts Anderes zu thun, als Ihre Fragen zu beantworten."

"Donner! Höflich scheinen diese Herren Preußen nicht zu sein. Ich werde sogleich eine Abtheilung gegen den Wald vorrücken lassen. Wollen Sie die Güte haben, derselben als Führer zu dienen?"

"Ich stelle mich gern zur Verfügung, bitte aber, sich vorher mit diesem Colonel einen Augenblick zu beschäftigen."

"Warum? Die Zeit drängt."

"Nicht so sehr, daß wir nicht vorher einige Fragen an ihn richten und seine Taschen untersuchen könnten."

"Das ist wahr. Sie sagen, daß der Angriff um ein Uhr stattfinden solle?"

"Ja."

"Und daß sie sich dazu um Mitternacht vorbereiten werden?"

"So ist es."

"Es ist jetzt ziemlich elf Uhr und so bleibt uns also noch Zeit. Binden wir ihn los."

Der Gefangene war unterdeß wieder zu sich gekommen, das sah man an seinen dunklen Augen, welche er geöffnet hatte und mit dem Ausdrucke der Wuth von Einem zum Anderen gleiten ließ. Man nahm ihm das Taschentuch und das Lasso ab und hieß ihm, aufzustehen. Er that es, indem er die schmerzenden Glieder streckte.

"Wie heißen Sie?" fragte ihn der General.

Er antwortete nicht und schwieg selbst dann, als die Frage wiederholt wurde. Da meinte Hernano:

"Wenn Sie nicht antworten, so betrachte ich Sie nicht als Offizier, sondern als einen gemeinen Verräther und lasse Sie auf der Stelle erschießen. Also, wie heißen Sie?"

Jetzt nannte der Mann seinen Namen.

"Haben Sie gehört, was dieser Sennor uns erzählt hat?"

"Ja."

"Sie geben zu, daß es die Wahrheit ist?"

"Sie als General werden einsehen, daß ich diese Frage nicht beantworten darf."

"Sie meinen, daß Ihre Pflicht Ihnen hier Schweigen auferlegt? Gut, ich will das zugeben. Aber fragen muß ich Sie doch, ob es sich hier wirklich um einen Angriff auf uns handelt."

"Auch hier antworte ich nicht."

"Von wem haben Sie den Befehl erhalten, heut -"

"Halt!" rief in diesem Augenblicke Curt, den General unterbrechend.

Der Gefangene war nämlich leise und, wie er meinte, unbeobachtet mit der Hand in die Tasche gefahren und stand im Begriff, diese Hand zum Munde zu führen. Curt aber hatte ihn scharf im Auge behalten und den bereits erhobenen Arm hart am Handgelenk ergriffen. Der Gefangene machte eine verzweifelte Kraftan-

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strengung, ihm den Arm zu entreißen, was ihm aber nicht gelang. Da bückte er sich schnell mit dem Kopfe herab. Ehe einer der Anwesenden herzutreten konnte, wäre es dem Colonel fast gelungen, das, was er in der Hand hielt, in den Mund zu bekommen, aber Curt, welcher seinen Arm mit der Linken gepackt hielt, stieß ihm die geballte rechte Faust in der Weise unter das Kinn, daß der Kopf emporflog. Ein zweiter Faustschlag gegen die Schläfe des Widerstrebenden warf denselben zu Boden, wobei Curt noch immer die Hand des jetzt Besinnungslosen fest hielt.

"Donnerwetter," rief der General. "Was für einen famosen Hieb haben Sie!"

"Beweis, daß ich einen tüchtigen Lehrmeister hatte," lächelte Curt.

"Sie haben den Mann erschlagen. Er ist todt."

"Wohl nicht. Um ihn zu tödten, hätte ich ihn ein wenig mehr nach hinten treffen müssen."

"Sie scheinen den Schädelbau Ihrer Gegner genau zu studiren, ehe Sie zuschlagen."

"Das ist allerdings nothwendig."

"Warum unterbrachen Sie mich?"

"Der Mann zog etwas aus der Tasche, was er zum Munde führen und jedenfalls verschlingen wollte."

"Ah! Was ist es?"

"Wir werden sehen."

Curt brach die Hand des Bewußtlosen auf und fand ein fest zusammengeknilltes Papier, welches er glättete und dann dem General überreichte. Dieser las es durch.

"Ein Befehl des Generals Miramon!" rief er aus.

Die Anwesenden gaben ihr Erstaunen theils still durch ihre Mienen und theils laut durch verschiedene Ausrufe zu erkennen.

"Daß dieses Billet in die Hände dieses Mannes kommen konnte," meinte der General, "ist ein Beweis, daß entweder die Stadt noch nicht vollständig eingeschlossen ist oder daß unsere Posten nicht gehörig wachsam sind."

Er las hierauf den Befehl des Generals Miramon laut vor und sagte dann:

"Er hat also doch eingesehen, daß dieser Angriff keinen directen Nutzen haben werde. Unsere Vorposten hätten Allarm gemacht. Aber er redet da von einem indirecten Vortheil. Was mag er meinen?"

Einer der anwesenden Offiziere antwortete:

"Das ist, meiner Ansicht nach, sehr leicht einzusehen."

"Wieso?"

"Miramon beabsichtigt heut nach Mitternacht einen Ausfall und will unsere Aufmerksamkeit von demselben ablenken."

"Hm. Das ist allerdings wahrscheinlich."

"Ich bin anderer Meinung," bemerkte Curt.

"Warum?" fragte der General.

"Miramon's Ausfälle sind alle siegreich zurückgeschlagen worden. Der letzte wurde am fünften Mai unternommen, wobei ich durch eine einzige Mine das

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ganze Vorhaben vereitelte. Miramon muß, wenn er nur ein mittelmäßiger Soldat ist, wissen, daß seine ganzen Befestigungen von unseren Minen umgeben sind. Er mag einen Ausfall versuchen, wo er will, so sprenge ich ihn in die Luft. Nein, seine Absicht ist eine andere!"

"Aber mir ein Räthsel. Wollen Sie sich erklären?"

"Er will den Kaiser verderben. Max soll denken, daß hinter unserem Rücken seine Anhänger in hinreichender Stärke stehen, um uns anzugreifen und von der Stadt abzuziehen."

"Eine Spiegelfechterei also?"

"Die aber doch ihre Absicht erreichen kann. Halten Sie es für unmöglich, daß der Kaiser noch heimlich entkommen kann?"

"Ja."

"Es ist dem Boten Miramon's gelungen, unbemerkt sich durchzuschleichen. Was diesem nicht unmöglich war, kann auch dem Kaiser recht wohl möglich werden."

"Hm. Man wird wirklich wachsamer sein müssen."

"Um nun Max von jedem solchen Gedanken abzubringen, spiegelt Miramon ihm die erwähnte Lüge vor."

"Was aber kann es ihm nützen, wenn der Kaiser nicht entkommt, sondern gefangen wird?"

"Vielleicht giebt er sich mit der Hoffnung ab, daß man sich begnügen werde, das Haupt unschädlich zu machen."

"Ah! Er gedenkt, dadurch sein Leben zu retten?"

"Ich habe Grund, dies zu glauben. Ich weiß ganz genau, daß von einer gewissen Seite Anstrengungen gemacht werden, den Kaiser zu täuschen."

"Woher wissen Sie das?"

"Ich habe keine Anweisung, darüber zu sprechen. Ich darf Ihnen nur sagen, daß ich den Präsidenten darüber unterrichtet habe und daß dieser seine Maßregeln darnach zu ergreifen weiß. Auch mit General Eskobedo habe ich über diesen Punkt gesprochen."

"Donner! Sie scheinen ja mit diesen Herren auf einem sehr vertrauten Fuß zu stehen."

"Vielleicht. Jedenfalls aber ist es nothwendig, dem Oberstcommandirenden sofort diesen Befehl Miramon's zu schicken und ihn von dem beabsichtigten Ueberfall, sowie den dagegen ergriffenen Mitteln zu benachrichtigen."

"Das soll geschehen. Wie stark sind diese Guerillas? Wie sagten Sie?"

"Vierhundert, wie ich erlauschte."

"Reiter oder Fußtruppen?"

"Ich hörte die Pferde schnaufen und glaube, auch bemerkt zu haben, daß die beiden Posten großräderige Sporen trugen. Ich vernahm das Klirren derselben. Diese Banden sind ja meist beritten."

"Meinen Sie, daß wir den Angriff erwarten?"

"Nein. Weil dann immer mehr oder weniger der Unsrigen fallen werden."

"Also greifen wir sie an?"

"Auch nicht. Sie sind vom Walde gedeckt und wir geben uns ihren Kugeln

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preis, obgleich bei der Dunkelheit ein gutes Zielen nicht möglich ist. Wir zingeln sie ein."

"Sie werden durchzubrechen versuchen."

"Es wird ihnen nicht gelingen, denn Sie werden die Güte haben, eine hinreichende Anzahl zu detachiren."

"Gewiß. Aber selbst der Versuch des Durchbruches wird uns Todte und Verwundete kosten, und das ist es ja grad, was Sie vermeiden zu wollen scheinen."

"Wir werden es auch vermeiden, indem wir sie verhindern, den Durchbruch auch nur zu versuchen."

"In welcher Weise scheint Ihnen das möglich?"

"Wir umschließen den Wald und benachrichtigen sie einfach hiervon durch einen Parlamentär."

"Teufel! Das ist gefährlich!"

"Wieso?"

"Diese Kerls achten keinen Parlamentär. Sie stechen ihn nieder."

"Ich befürchte dies nicht, sobald man einen Mann sendet, welcher mit ihnen zu sprechen versteht."

"Sie vergessen, daß Sie es hier mit keiner regelrechten Truppe, sondern mit einer Bande zu thun haben. Keiner meiner Offiziere wird es wagen, sich als Parlamentär zu melden."

"Sie haben zu befehlen."

"Ich weiß, daß ich den Betreffenden in den Tod schicken werde."

"Gut, so bin ich es, der sich meldet."

Der General machte ein sehr erstauntes Gesicht.

"Sie? Sie wollen mit diesen Guerillas unterhandeln?" fragte er.

"Ja, ich," antwortete Curt zuversichtlich.

"So sage ich Ihnen im Voraus, daß Sie ein todter Mann sind."

Curt zuckte die Achsel und antwortete gleichmüthig:

"Ich fühle nicht die mindeste Lust, mich von diesen Leuten erschießen oder gar aufhängen zu lassen. Ich bin vielmehr überzeugt, daß es mir gelingen werde, sie zur Raison zu bringen. Allerdings sehe ich mich gezwungen, eine Bedingung zu stellen und zwar geben Sie mir den geschriebenen Befehl Miramon's mit."

"Ich denke, daß ich denselben an Eskobedo schicken soll?"

"Der Obergeneral wird ihn noch früh genug erhalten. Aber ich sehe ein, daß auch eine Abschrift genügen werde."

"Sie soll sofort ausgefertigt werden."

Er gab einem seiner Offiziere den Zettel des feindlichen Generals hin, welcher im Augenblicke copirt wurde, während Hernano fortfuhr:

"Was meinen Sie, Sennor Helmers, werden zwei Bataillone genügen?"

"Sicher," antwortete Curt, "wählen wir gute Schützen und vertheilen wir Fackeln und Raketen, denn jedenfalls werden wir in die Lage kommen, das Terrain zu erleuchten."

Der General gab die nöthigen Befehle, und dann wurde der gefangene Colonel untersucht. Es fand sich nicht Bedeutungsvolles bei ihm; er wurde nach dem Depot transportirt.

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Kurze Zeit später befand Curt sich mit zwei Bataillonen auf dem Marsche, welcher ohne alles Geräusch ausgeführt wurde. Es war noch nicht zwölf Uhr, als sie in der Nähe des Wäldchens ankamen, welches in Zeit von kaum zehn Minuten vollständig umzingelt wurde.

Es war bestimmt worden, daß, wenn Curt eine Rakete steigen lasse, auch von Seiten der Republikaner rundum mehrere abgebrannt werden sollten, um den Leuten zu beweisen, daß sie wirklich umzingelt seien.

Nun machte sich Curt an das Werk. Er trat den von General Hernano so schwierig gehaltenen Gang an.

Er schritt grad auf das Wäldchen zu und gab sich natürlich keine Mühe, seine Schritte zu dämpfen.

"Halt. Werda?" tönte es ihm entgegen, als er den ersten Baum beinahe erreicht hatte.

"Parlamentär," antwortete er.

"Steh, oder ich schieße!" wurde ihm die Warnung zugerufen. Er blieb stehen. Es trat eine Pause ein, während welcher er nichts vernahm als ein Rascheln von Zweigen und ein leises Knicken von an dem Boden liegenden Aestchen. Aber es dünkte ihm, trotz der Dunkelheit, einige Gewehrläufe auf den Ort gerichtet zu sehen, an welchem er sich befand. Erst nach einer längeren Weile wurde er wieder angerufen, und zwar dieses Mal von einer anderen Stimme:

"Wer ist da draußen?"

"Parlamentär von General Hernano."

"Alle Teufel," hörte er fluchen. "Wie kommt dieser dazu, uns einen Parlamentär zu senden?"

"Das werde ich Ihnen sagen, sobald Sie mir erlaubt haben werden, näher zu treten."

"Wie viele Personen sind Sie?"

"Ich bin allein."

"Warten Sie."

Obgleich er sein Gesicht und Gehör anstrengte, hoben sich nach kaum einer Minute fünf bis sechs Gestalten grad vor ihm vom Boden empor, ohne daß er ihr Kommen bemerkt hätte. Der Eine fragte:

"Wer sind Sie?"

"Das werde ich dem Stellvertreter des Colonels sagen."

"Ich bin Lieutenant!"

"So bitte ich, mich zu ihm zu führen, Sennor Lieutenant."

"Kommen Sie!"

Er wurde von mehreren Händen gepackt und fortgezogen, was er sich auch gefallen ließ. Sie waren noch gar nicht weit in das Wäldchen eingedrungen, so stießen sie auf eine Gruppe von Männern, vor welcher sie halten blieben.

"Hier, Major, ist der Mann!" meldete der Lieutenant.

Eine schnarrende Stimme antwortete:

"Haltet ihn fest! Hat er Waffen bei sich?"

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"Ah, das ist uns gar nicht eingefallen, danach haben wir ihn noch nicht gefragt."

"Dumme Kerls. Durchsucht ihn!"

"Ich führe als Parlamentär keine Waffen," meinte Curt.

"Maul halten!" gebot der Major. "Durchsucht ihn."

Dies geschah sehr sorgfältig, und da sie nichts als die Rakete fanden, so meldete der Lieutenant:

"Er ist wirklich unbewaffnet, aber da hatte er ein Ding in der Hand."

"Was ist es?" fragte der Major.

"Ich weiß es nicht."

"Es ist eine Rakete," antwortete Curt.

"Donnerwetter! Eine Rakete? Wozu?"

"Ich werde Ihnen das erklären, nachdem Sie mich gehört haben."

"O nein, mein Gutester! Wir werden die Rakete an uns nehmen, bevor wir Sie gehört haben. So ein Ding ist gefährlich. Bindet ihn."

Man nahm ihm die Rakete und schickte sich an, ihn zu fesseln.

"Ich werde mich binden lassen," erklärte Curt, "obgleich es nicht völkerrechtlich ist, einen Parlamentär in Banden zu legen."

"Es ist auch nicht gebräuchlich, daß Parlamentärs Raketen bei sich führen," schnarrte der Major.

"Das gebe ich zu. Ich habe das Feuerwerk in der besten Absicht mitgebracht, wie Sie später einsehen werden. Schon der Umstand, daß ich mitten in dunkler Nacht mich Ihnen im finsteren Walde überliefere, muß Sie überzeugen, daß ich eine ehrliche Absicht hege."

"Das werden wir sehen. Seid Ihr fertig?"

"Ja," antwortete Einer von Denen, welche Curt gefesselt hatten.

"So können wir beginnen. Also wer sendet Sie?"

"General Hernano, wie ich dem Sennor Lieutenant bereits sagte."

"Hernano?" fragte der Major im Tone des Erstaunens. "Wie kommt dieser Mann dazu, Sie hierher zu schicken?"

"Sehr einfach, weil er wußte, daß Sie sich hier befinden."

"Unmöglich! Wie hat er es erfahren?"

"Es ist heute von General Miramon ein Bote zu Ihnen gekommen, der Ihnen einen Befehl Miramons überbracht hat."

"Donnerwetter! Woher haben Sie das erfahren?"

"Unsere Quelle darf ich nicht verrathen. Wir kennen diesen Befehl genau, ja, ich kann Ihnen eine Abschrift desselben zeigen, und zwar eine ganz genaue."

"Dann wäre ja der grasseste Verrath im Spiele."

"Darüber kann ich mich nicht äußern."

"Sie haben die Abschrift bei sich?"

"Ja. Sie steckt in meiner rechten Hosentasche. Man hat bei meiner Durchsuchung den kleinen Zettel nicht beachtet."

Curt fühlte, daß man ihm den Zettel aus der Tasche nahm. Er wurde dem Major übergeben.

"Das Licht her!" gebot dieser.

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Einen Augenblick später brannte eine kleine Blendlaterne, bei deren Scheine der Major die Zeilen las.

"Das ist Verrath. Das ist der größte, der unverzeihlichste Verrath," rief er dann.

Ein Mann, welcher neben ihm stand, fragte:

"Stimmt es denn, Major?"

"Ganz genau. Was sagt Ihr dazu, Pater?"

"Daß es mir völlig unbegreiflich ist, denn ich weiß, daß Miramon allein von diesem Befehle weiß."

"Ihr waret bei ihm, als er ihn schrieb?"

"Ja, und kein Mensch weiter, dann brach ich sofort auf."

"Sollte Miramon dann davon gesprochen haben? Oder sollte er selbst - - Ah, das ist ja nicht zu denken." Und sich wieder an Curt wendend, fragte er:

"Wissen Sie, wie dieser Befehl in die Hände der Ihrigen gefallen ist?"

"Ja, es ist mir aber natürlich verboten, darüber zu sprechen."

Es war eine eigenthümliche Scene. Das Lämpchen der kleinen Laterne beleuchtete das Gesicht des ergrimmten Majors. Die anderen Gestalten, auch diejenige des gefesselten Curt, und die Bäume mit ihren im völligen Dunkel verschwindenden Wipfeln lagen in schwarzgrauer Dreiviertelsnacht.

"Sie sind umzingelt," unterbrach Curt das Schweigen, "Entkommen ist unmöglich, also ergeben Sie sich und vermeiden so unnöthiges Blutvergießen."

"Tod und Teufel!"

Der Major warf den Zettel, welchen ihm der Pater wiedergegeben hatte, zu Boden und stampfte mit den Füßen darauf. Auch die anderen Offiziere, welche bei ihm standen und Diejenigen der sich herandrängenden Mannschaft, welche Curts letzte Worte vernommen hatten, wurden von demselben Zorne ergriffen. Ein tiefes, grollendes Murmeln durchlief das Lager.

"Ruhe!" zischte der Major. "Man muß hier vorsichtig sein." Und sich an Curt wendend, fragte er, während alle Anderen in größter Spannung lauschten: "Wer umzingelt uns?"

"Eine Abtheilung des Generals Hernano."

"Wie stark ist sie?"

"Sennor," antwortete Curt, "ich bin Offizier aber kein Wahnsinniger."

"Ah. Sie haben recht! Verzeihen Sie!"

"Ich habe Ihnen zu sagen, daß Hernano, sobald er sich orientirt hatte, eine Abtheilung aussandte, welche stark genug ist, die fünffache Zahl der Ihrigen zu bewältigen. Wir sind von Allem genau unterrichtet, Sie haben nicht mehr und nicht weniger als 400 Mann."

"Teufel! Abermals Verrath!"

"Sie werden zugeben, daß, wenn man Ihre Zahl kennt, man auch geschickt ist, gegen Sie eine Truppe zu detachiren, gegen welche Sie nichts machen können. Wir halten den Wald so umzingelt, daß kein einziger Mann entkommen kann. Ich ersuche Sie in Ihrem eigenen Interesse, nicht in den Fehler zu verfallen, welchen Ihr Colonel begangen hat."

"Der Colonel? Ah! Der ist noch nicht wieder da."

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"Das glaube ich gern, denn er fiel in unsere Hände."

"Maria und Josef! Er ist Ihr Gefangener? Ah! Jetzt nun weiß ich auch, wie Sie unsere Stärke erfahren haben, denn nur der Colonel konnte Sie unterrichten. Nicht?"

"Ich bin auch hier nicht beauftragt, Auskunft zu ertheilen."

"Aber es ist jedenfalls so. Wir sind von mehreren Seiten verrathen. Wissen Sie, Sennor, daß dies sehr sehr schlimm für Sie ist, denn Sie werden diesen Ort nicht lebend verlassen?"

"Hm! So bin ich todt!"

"Das nehmen Sie so ruhig hin?"

"Was soll ich sonst thun? Ich befinde mich ja in Ihrer Gewalt!"

"Sie scheinen den Tod nicht zu fürchten."

"Nein, besonders dann nicht, wenn er unverschuldet ist und gerächt wird. Meine Leute haben den strengen Befehl, Sie alle bis auf den letzten Mann niederzumachen, falls ich binnen einer Stunde nicht wieder bei ihnen bin."

"Das wird ihnen schwer werden. Wir vertheidigen uns!"

"Das ändert Ihr Schicksal nicht. Wir sind stark genug. Uebrigens kam ich in der Ueberzeugung zu Ihnen, mit dem Anführer einer achtbaren regulären Truppe, nicht aber mit einem Bandenhäuptling zu verhandeln."

"Sehen Sie da einen Unterschied, dann bitte ich um eine Erklärung."

"Diese ist sehr einfach. Wie Sie mich behandeln, so werden auch Sie behandelt. Tödten Sie mich, so schießt man Sie als Mörder zusammen. Beachten Sie aber gegen mich das Völkerrecht, so ist Ihr Schicksal höchstens, Kriegsgefangene zu sein, welche man nach Abschluß des Friedens frei giebt."

"Sie fordern uns also auf, uns zu ergeben?"

"Ja. Jeder Widerstand würde unnütz sein, ich gebe Ihnen mein Ehrenwort, daß ich die Wahrheit sage."

"Im Falle wir uns ergeben, sind wir nur kriegsgefangen?"

"Ja."

"Man läßt uns also unser Eigenthum?"

"Das versteht sich. Sie werden allerdings entwaffnet, aber Juarez ist kein Tiger, welcher Kriegsgefangene für Mörder erklärt und tödten läßt."

"Wie aber wollen Sie uns beweisen, daß Alles, was Sie gesagt haben, die Wahrheit ist, also daß wir von einer Macht umzingelt sind, gegen welche ein Widerstand nutzlos sein würde?"

"Dazu sollte eben die Rakete dienen."

"Wieso?"

"Sobald ich sie steigen lasse, werden meine Leute den ganzen Kreis erleuchten, den sie um den Wald bilden. Das wird genügen, um Ihnen sehen zu lassen, daß ich wahr gesprochen habe."

War es der Grimm darüber, daß er verrathen worden war, oder war der Major so einsichtsvoll, oder vielleicht auch so feig, kurz, er schien für einen Widerstand nicht sehr eingenommen zu sein. Er besann sich ein Weilchen und sagte dann:

"Gut, ich werde mich überzeugen. Sennor Gardenas, Ihr versteht es, mit Raketen umzugehen?"

// 2543 //

"Ja," antwortete einer der anwesenden Offiziere.

"Die Sennores mögen sich rundum am Waldesrand vertheilen, damit der Ueberblick ein vollständiger werde. Dann läßt Gardenas die Rakete steigen, und Ihr kehrt hierher zurück, um mir Meldung zu machen. Vorwärts. Ihr, Pater, bleibt bei mir."

Es trat nun eine Stille ein, welche vielleicht fünf Minuten währte, dann gab der Major dem betreffenden Gardenas ein Zeichen. Die Rakete zischte hoch empor, und zugleich war eine dunkle Linie zu bemerken, welche in nicht gar zu großer Entfernung den nächtlichen Horizont abschloß.

"Sind das Ihre Leute?" fragte der Major, auf diese Linie zeigend.

"Ja," antwortete Curt.

"Man konnte nur höchst undeutlich sehen."

"Warten Sie. Da, da."

In diesem Augenblicke hörte man draußen auf der Ebene einen lauten Befehl erschallen, welcher rund im Kreise weiter gegeben wurde, und einen Augenblick später stiegen Flammen, Funken und Kugeln empor, welche die ganze Umgebung des Wäldchens fast tageshell erleuchteten.

"Alle Teufel! Es ist wahr!" rief der Major.

Er hatte einen Kreistheil von Truppen gesehen, welche mit angelegtem Gewehre postirt waren, ganz wie zum Schusse bereit.

"Nun, sind Sie überzeugt?" fragte Curt, als es wieder dunkel geworden war.

"Warten Sie noch."

Es dauerte nicht lange, so kehrten die anderen Offiziere zurück. Sie hatten ganz dasselbe gesehen, und auf Alle hatte die von den grellen, farbigen Lichtern bestrahlte Truppenabtheilung einen höchst imponirenden Eindruck gemacht.

"Nun, was meint Ihr, Sennores?" fragte der Major.

"Widerstand ist unnütz," wagte Einer zu sagen.

"Ich bin nicht unsinnig genug, dies zu bestreiten," meinte der Major. "Auch ich hege nicht den Wahnsinn, mich, Euch und alle unsere Leute ohne Nutzen niederschießen zu lassen, zumal wir verrathen worden sind, mag es nun sein, von wem es wolle. Nehmt diesem Parlamentär die Fesseln ab. Er hat die Wahrheit gesagt."

Als dies geschehen war und Curt nun wieder Herr seiner Glieder war, fragte er:

"Nun, Sennor, was beschließt Ihr, zu thun?"

"Das ist bald gesagt. Also Sie versichern uns, daß wir nur als Kriegsgefangene behandelt werden, wenn wir uns ergeben?"

"Ja."

"Dann sind Sie von jetzt an frei."

"Das habe ich nicht anders erwartet. Ich gehe also jetzt, um den Commandirenden zu benachrichtigen. Halten Sie sich bereit, in zehn Minuten eine Rakete von dem Punkte aufsteigen zu sehen, an welchem Sie uns treffen werden."

Er wollte gehen, da aber faßte ihn Der am Arme, welcher Pater genannt worden war.

"Halt, Sennor," sagte dieser. "Zuvor noch einige Worte."

// 2544 //

"Sprechen Sie!" meinte Curt.

"Werde auch ich in den Vertrag eingeschlossen sein?"

"Sie gehören nicht zu dieser Truppe?"

"Nein."

"Ah! Ich hörte, daß Sie der Bote sind, welcher den Befehl des Generales Miramon überbracht hat?"

"Der bin ich allerdings."

"Hm! Das ist nun freilich eine heikle Angelegenheit! Wissen Sie vielleicht, mit welchem Worte man einen Menschen bezeichnet, welcher geheime Befehle und Botschaften aus einer Festung schmuggelt?"

"Ich hoffe doch nicht, daß Sie mich als - als - - als Spion bezeichnen werden!"

"Grad das meine ich leider."

"Ich bin nicht Spion."

"Ah, hören Sie! Sind Sie Adjutant Miramons?"

"Nein."

"Sind Sie Offizier? - Wenn nicht ein solcher, so frage ich Sie: Sind Sie überhaupt Militär?"

"Nein."

"Und dennoch colportiren Sie militärische Befehle!"

Es erfolgte keine Antwort.

"Sie antworten nicht, Sie richten sich also selbst."

"Sennor, ich kannte die Tragweite meiner Botschaft nicht."

"Sie sagten vorhin selbst, daß Sie den Befehl unterwegs gelesen haben. Wer lesen kann, hat auch gelernt zu denken, zu begreifen und zu verstehen. Ihre Ausrede ist hinfällig!"

Da ergriff der Major das Wort, indem er bemerkte:

"Sennor, ich mache Ihnen bemerklich, daß ich nicht capituliren werde, wenn Einer von Denjenigen, welche jetzt bei mir sind, ausgeschlossen wird."

"Nun, so will ich Ihnen versprechen, meinen Commandeur zur Nachsicht zu bestimmen."

"Das genügt nicht. Ich muß eine bündige Erklärung, ich muß Ihr Versprechen, Ihr Wort haben."

Curt sann nach, dann erklärte er:

"Nun, ich will nicht hart sein, ich glaube vielmehr im Sinne des Präsidenten zu handeln, wenn ich den Sennor mit in den Vertrag aufnehme."

Er ging. Er ahnte ganz und gar nicht, wer Derjenige sei, dem er das Leben geschenkt hatte.

Man hatte von Seiten der Republikaner Curt gleich von vorn herein aufgegeben. Als man aber seine Rakete steigen sah, begann man zu hoffen, und jetzt wurde er mit Freude empfangen. Der Commandirende gab seine Zustimmung zu Allem, was er ge- und versprochen hatte, er sah ein, daß man, um Blutvergießen zu verhüten, doch einige Concessionen machen könne.

Eine Viertelstunde später fand er und Curt sich mit dem Major und dessen Begleiter zusammen, um die nothwendigen Einzelheiten zu vereinbaren. Das

// 2545 //

Hauptergebniß war, daß die Gefangenen noch während der Nacht die Waffen abzuliefern und dann den Morgen zu erwarten hatten, um nach dem Lager vor Queretaro transportirt zu werden.

Natürlich war von Schlaf keine Rede. Die Offiziere der Guerillas hatten ihr Ehrenwort gegeben, nicht zu fliehen, und durften sich daher frei bewegen. Dieses Vorrecht hätte auch ein Anderer sehr gern genossen, nämlich - der Pater.

Er meinte, in Curt ein mitleidiges, nachsichtiges Gemüth kennen gelernt zu haben, und ließ ihn um eine Unterredung bitten. Der Lieutenant verfügte sich zu ihm, da er glaubte, daß es sich vielleicht um eine wichtige Mittheilung handeln könne.

"Was wünschen Sie?" fragte er ihn.

"Ich wollte mir eine Erkundigung gestatten. Nicht wahr, unsere Offiziere sind frei auf Ehrenwort? Könnte ich das nicht auch für mich erlangen?"

Curt brachte vor Erstaunen zunächst kein Wort hervor, dann aber fragte er in einem keineswegs Hoffnung erweckenden Tone:

"Für Sie - -"

"Ja."

"Aber, Mann, sind Sie klug? Ich habe Ihnen bereits gesagt, daß man einen Menschen, der das unternimmt, was Sie ausgeführt haben, in die Classe oder Ordnung der Spione rechnet. Sie haben mir bereits das Leben zu verdanken."

"Mein Leben gehört dafür Ihnen!"

"Ich verzichte auf diesen Besitz. Wissen Sie auch, daß man Spione zu denjenigen Menschen zählt, welche keine Ehre besitzen? Ich schließe mich der allgemeinen und landläufigen Ansicht an. Nun sagen Sie, wenn Sie ehrlos sind, wie wollen Sie da auf Ehrenwort freiere Bewegung erlangen? Wer keine Ehre hat, kann auch kein Ehrenwort geben."

Das war dem Pater denn doch etwas zu deutlich. Er sagte:

"Sennor, Sie wissen noch nicht, wer ich bin, Sie halten mich für einen Spion, allein ich bin Arzt, und zwar Arzt und Priester, man nennt mich Pater Lorenzo und ich lebe im Kloster de la Cruz in Queretaro."

"Also ein Klostergeistlicher. Kennen Sie das Bibelwort von der Lieblichkeit der Boten, die da Frieden predigen und das Heil verkündigen?"

"Warum sollte ich es nicht kennen?"

"Ein solcher Bote des Friedens sollen Sie sein. Und was sind Sie? Ein Bote, der auf dem Wege der Spione wandelt, um Kampfbefehle auszutragen. Man wird Ihnen keine freie Bewegung erlauben."

Der Tag wollte anbrechen, aber es war noch dunkel. Trotzdem sah Curt die Augen des Paters mit glühendem Blicke auf sich ruhen. Es waren die Augen der Wildkatze, welche zum Sprunge bereit ist. Dieser Mann erweckte in ihm ein höchst negatives Gefühl.

Aber der Pater hatte gelernt, sich zu beherrschen. Er sagte nach einer kurzen Pause in demüthigem Tone:

"Sie beurtheilen mich falsch. Ich mußte meinen Oberen gehorchen und glaubte, meinem Kaiser zu dienen."

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"Für meine Person will ich diese Gesinnungen und Gefühle gelten lassen, aber von anderer Seite wird man keine Lust haben, sie anzuerkennen. Also, Sie sind ein treuer Anhänger des Kaisers?"

"Ja! Und indem ich Ihnen, dem Republikaner, dies offen gestehe, gebe ich Ihnen den Beweis, daß ich kein feiger Spion bin."

Da brach ein eigenthümliches, gefährliches Feuer aus den Augen des Paters hervor. Er verstand es, dasselbe sogleich zu dämpfen, doch Curt hatte es bereits bemerkt.

"Welche Blicke!" dachte er. "Dieser Pater ist ein böser, ein gefährlicher Mensch. Ich werde mich vor ihm hüten."

Endlich brach der Morgen an, und der Zug konnte sich in Bewegung setzen. Die Gefangenen in der Mitte, ging es auf Queretaro zu. Natürlich hatten die Sieger die Pferde der Besiegten in Anspruch genommen.

Der Weg wurde in größter Ordnung zurückgelegt, bis man an eine Schlucht kam, welche nach links hin in eine Höhe schnitt und mit dichtem Buschwerk bestanden war.

Der Pater hatte sich gewaltig geärgert, daß es ihm nicht erlaubt gewesen war, sich den gefangenen Offizieren anzuschließen, denen man ihre Pferde gelassen hatte. Er sah seine Zukunft, jetzt beim Lichte des Tages, welches jede Imagination zu zertheilen pflegt, in nicht einem so günstigen Lichte wie am Ende der Nacht.

Er wurde nach Queretaro transportirt. Wie nun, wenn man ihn dort erkannte? Wenn man hörte, daß er nicht Pater Lorenzo aus dem Kloster de la Cruz sei? In diesem Falle war er verloren. Flucht war das einzige Rettungsmittel für ihn.

Er sah sich nach einer Gelegenheit zu derselben um, vergebens. Aber als man die erwähnte Schlucht erreichte, welche man umreiten und umschreiten mußte, war eine Möglichkeit des Entkommens geboten.

Der Weg war hier sehr schmal. Fußgänger und Reiter waren gezwungen, sich einzeln zu folgen. Der Pater ließ seine Augen umher schweifen. Niemand schien auf ihn besonders zu achten. Gelang es ihm, die Büsche zu erreichen, so war er unter denselben versteckt und keine Kugel konnte ihn erreichen.

Grad an der Mündung der Schlucht warf er den letzten Blick um sich. Dann - husch - sprang er zur Linken ab.

"Haltet auf!" schrie sein Hintermann.

Jetzt erst sah man den Fliehenden in weiten Sprüngen den Büschen entgegeneilen. Zehn, zwanzig Gewehre wurden erhoben. Die Schüsse krachten. Zu spät. Die Zweige hatten sich bereits hinter dem Flüchtlinge geschlossen.

Dieser drang in das Dickicht ein. Er hatte die Schüsse gehört. Er war von keiner Kugel getroffen worden. Die Freude seines Herzens war so groß, daß er einen lauten Jubelruf ausstieß.

Dieser Ruf war verfrüht. Ein Einziger hatte, mehr aus Instinct, als aus Berechnung, ihn vorzugsweise im Auge behalten - Curt Helmers. Er ritt seitwärts hinter ihm, und als das fragliche Terrain kam, drängte er sein Pferd noch näher, ohne daß der Pater es merkte.

Sobald nun der Letztere mit möglichster Schnelligkeit in die Schlucht ein-

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drang und die Deckung der Büsche zu erreichen suchte, riß Curt sein Pferd nach links, gab ihm die Sporen und galoppirte eine Strecke oben am Rande der Schlucht dahin, bis er annehmen konnte, daß er den unten durch das Gesträuch sich drängenden Pater überholt habe.

Dort stieg er ab, band sein Pferd an und arbeitete sich durch die Büsche bis an den Rand der Schlucht, an welchem er vorsichtig hinabrutschte. Dort kauerte er sich nieder und lauschte.

Er brauchte nicht lange zu warten, so hörte er nahende Schritte, immer lauter werdendes Rascheln und ein tiefes, arbeitendes Athmen.

"Da kommt mein Mann," flüsterte er. "Wie wird er gucken, wenn er mich bemerkt."

Einige Secunden später theilte sich das Buschwerk, und der Pater erschien, eiligst bemüht, weiter zu kommen. Nur noch wenige Schritte war es bis zum Beginn des eigentlichen Waldes. Hätte er diesen erreicht, so wäre er geborgen gewesen.

Curt richtete sich grad vor ihm auf.

"Guten Morgen, frommer Vater!" grüßte er lachend. "Wohin so früh und so eilig?"

Der Pater blieb einen Augenblick wie starr und mit weit aufgerissenen Augen stehen. Den Lieutenant hier vor sich, wo er Alle hinter sich wähnte, das dünkte ihm, Zauberei zu sein.

"Verdammt!"

Diesen Ausruf stieß er endlich hervor, und zugleich schoß er seitwärts, um die Lehne der Schlucht empor zu klimmen.

"Halt!" rief Curt. "Stehe, oder ich schieße!"

Zugleich zog er den Revolver hervor.

"Schieß, Du Hund!" rief der Pater.

Zugleich keuchte er mit aller Anstrengung nach oben, in der Hoffnung, daß ihn die vielleicht unsichere Revolverkugel nicht treffen werde. In einer Minute mußte er den Rand erreichen.

Curt besann sich anders. Vielleicht war es besser, diesen Menschen lebendig zu fangen.

"Schießen? Nein!" antwortete er. "Aber mein wirst Du doch!"

Im Nu hatte er das Lasso los, im Nu war dasselbe in Schlingen gelegt. Er hob den Arm empor. Ein kurzes Drehen - ein pfeifendes Sausen, und die Schlinge zuckte nieder.

"Alle Teufel!" rief der Pater.

Er hatte grad in diesem Augenblicke den Rand der Schlucht erreicht und sich als gerettet betrachtet. Da wurden ihm die Arme plötzlich mit aller Gewalt zusammengezogen, und ein kräftiger Ruck riß ihn kopfüber von oben in die Schlucht wieder hinab. Es war ihm zu Muthe, als sei er vom Himmel in die Hölle hinabgestürzt. Er schloß die Augen.

Als er dieselben wieder öffnete, lag er oben neben Curts Pferde, an Händen und Füßen gebunden. Das volle, von der Sonne gebräunte Gesicht des Lieutenants lachte ihm entgegen.

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"Nun, Pater Lorenzo, wie ist der Rutsch bekommen?" fragte Helmers.

"Hole Sie der Teufel!" lautete die grimmige Antwort.

"Ich denke, der hat mehr Inclination für Sie als für mich."

"Warum lassen Sie mich nicht entkommen?"

"Weil ein Spion das nicht werth ist!"

"Und warum fesseln Sie mich?"

"Weil ein Spion das werth ist."

"Wo sind die Anderen?"

"Vorwärts. Man wollte Sie in Masse verfolgen, aber ich habe sie zurückgewiesen. Um einen Pater zu fangen, ist ein einziger Mann mehr als genug."

Der Pater drängte seinen Aerger zurück und sagte:

"Wenn man nicht wüßte, daß Sie mich wieder ergriffen haben, würde ich Ihnen einen sehr acceptablen Vorschlag machen."

"Kann ich denselben nicht auch unter den gegenwärtigen Verhältnissen hören?"

"Es würde nichts nützen."

"Das weiß man nicht."

"Gut! Sie sollen ihn hören. Aber machen Sie mir vorher erst die Fesseln weg!"

"Nein, Schatz! Sonst müßte ich Sie vielleicht wieder einfangen, und es ist mit einem Male genug. Es geht dabei nicht eben sehr rücksichtsvoll zu, und es schmerzt mich stets, einen Angehörigen Ihres Standes unzart zu behandeln."

"Sie spotten? Wenn Sie wüßten, was ich Ihnen sein könnte, würden Sie das nicht thun!"

"Nicht? Nun, was könnten Sie mir denn sein?"

"Ihr - Ihr Wohlthäter."

"Ah! In wiefern denn?"

"Nicht wahr, Sie sind nicht reich?"

"Hm! Nicht sehr."

"Sondern arm?"

"So ziemlich!"

"Nun, ich könnte Sie reich machen, nach Ihren Begriffen sogar sehr reich."

"So? Sind Ihnen denn meine Begriffe so sehr bekannt?"

"Ich denke es."

"Nun, wodurch wollen Sie mich denn reich machen?"

"Indem ich Ihnen meine Freiheit bezahle."

"Pah! Ihre Freiheit ist ganz und gar nichts werth. Ich gebe keinen Pfifferling dafür."

"Aber ich."

"Wirklich? Wie viel?"

"Ich biete Ihnen fünftausend Dollars."

"Ah! Sie haben also Geld?"

"Ich bin reich."

"So, so. Dann können Sie auch noch mehr bezahlen."

"Gut. Ich biete Ihnen zehntausend."

"Alle Wetter! Sie müssen sehr nothwendig haben, wieder frei zu sein."

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"Das ist auch wirklich wahr. Ich habe nämlich einige schwere Patienten liegen, welche ohne mich sterben müssen."

"Da thun mir die Patienten leid, der Arzt aber keineswegs. Ich denke, aus unserem Handel wird nichts werden. Kommen Sie!"

Er hob ihn empor, um ihn auf das Pferd zu nehmen.

"Fünfzehntausend!" rief der Pater.

"Unsinn!"

"Ich gebe zwanzigtausend!"

"Schweigen Sie, ich brauche Ihr Geld nicht."

Bei diesen Worten stieg Curt auf und nahm den Pater zu sich empor.

"So haben Sie doch nur Erbarmen," bat dieser in höchster Verzweiflung. "Ich biete Ihnen ja dreißigtausend Dollars!"

Curt setzte sein Pferd in Bewegung und antwortete:

"Jetzt ersuche ich Sie, still zu sein, sonst stecke ich Ihnen einen Knebel in den Mund. Daß Sie für Ihre Freiheit so sehr viel bieten, macht Sie mir im höchsten Grade verdächtig; ich werde mich informiren, welche Gründe es sind, welche Sie veranlassen, für Ihr Entkommen solche Opfer zu bieten. Ihr Gewissen scheint noch viel schlimmer bestellt zu sein, als ich bisher dachte."

Er setzte sein Pferd in Galopp und flog den Anderen nach, welche er kurz vor dem Lager erreichte.

Der Pater hatte den Mund nicht wieder geöffnet. Er schien sich einstweilen in sein Schicksal ergeben zu haben. Jetzt wurde er vom Pferde genommen, um seinen Einzug mit den Anderen zu Fuß zu halten, wobei es ohne einige Püffe und Stöße nicht abging.

Er hatte mit seinem Fluchtversuche so viel erreicht, daß er in ein Gefängniß gesteckt wurde, während die Anderen nach dem Gefangenendepot gebracht wurden, wo ihnen ihr Loos möglichst wenig hart gemacht wurde.

General Hernano war natürlich sehr erfreut über den so überaus günstigen Erfolg der Expedition. Ganz entgegen der Art und Weise, wie er Curt am Abende vorher empfangen hatte, spendete er demselben jetzt das höchste Lob und versprach, seiner gegen Juarez und den Obergeneral in bester Weise zu erwähnen.

Bei Erwähnung des Paters und dessen Flucht gab er den Entschluß kund, über die Person dieses Mannes die genaueste Erkundigung einzuziehen. Curt wurde in größter Freundlichkeit entlassen.

Er stand eben im Begriff, sein Pferd zu besteigen, als ein Reiter in kurzem Galopp daher geritten kam. Curt erkannte ihn bereits von Weitem, es war - Sternau.

"Ah, Herr Doctor, Sie hier?" rief er ihm entgegen. "Das ist eine Ueberraschung!"

"Dich zu finden, für mich auch, mein Junge," antwortete der Arzt. "Ich suchte Dich."

"Wo?"

"Bei Dir. Es hat seit einiger Zeit keinen Kampf, kein Gefecht gegeben; so habe ich einige freie Zeit und beschloß gestern, Dich zu besuchen."

"Ich war leider nicht anwesend."

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"Allerdings. Ich erfuhr, daß Du zu Eskobedo seist, aber am Abende zurückkehren werdest. Ich wartete den Abend, ich wartete die ganze Nacht - vergebens. Da brach ich auf. Um mir die Schanzarbeiten zu besehen, schlug ich die gegenwärtige Richtung ein und - treffe Dich."

"Was mir natürlich die größte Freude bereitet."

"Mir ebenso. Aber sage, wo Du gesteckt hast?"

"Ich hatte ein Abenteuer und zwar ein sehr glückliches. Lassen Sie uns absteigen und einige Augenblicke da eintreten. Es wird sich in Hernano's Hauptquartier schon ein Ort zum Plaudern finden und auch ein Tropfen, um das Plaudern zu erleichtern."

"Wollen es versuchen."

Sie fanden, was sie suchten, und als sie beisammen saßen, begann Curt zu erzählen. Sternau hörte sehr aufmerksam zu, ohne ihn ein einziges Mal zu unterbrechen. Erst als Curt geendet hatte, nickte er leise vor sich hin und sagte:

"Eigenthümlich. Bist Du über die gegenwärtigen Verhältnisse des Klosters de la Cruz in Queretaro unterrichtet?"

"Nein."

"Nun, im Hauptquartiere hat man sich besser orientirt. Die früheren Insassen haben das Kloster räumen müssen."

"Das ist auffällig."

"Auch hat es, so weit ich es weiß, dort jetzt keinen Mönch gegeben, welcher ein solcher Arzt genannt werden könnte. Willst Du mir diesen Pater nicht einmal beschreiben?"

"Gewiß."

Er folgte der Aufforderung. Sternaus Gesicht nahm eine immer größere Spannung an und als Curt geendet hatte, sprang er sogar auf.

"Wie?" fragte er. "Du hast diesen Pater gefangen genommen?"

"Ja."

"Und er befindet sich hier im Gefängnisse?"

"Natürlich," antwortete Curt, ganz befremdet von der Aufregung, welche sich Sternau's bemächtigt hatte.

"Hast Du Zutritt zu ihm, ohne große Weitläufigkeiten bestehen zu müssen?"

"Ich kann zu ihm, so bald und so oft es mir beliebt."

"Gehen wir zu ihm."

"Sofort."

"Aber ich trete zunächst nicht mit ein."

"Warum?"

"Weil ich ihn überraschen möchte. Du sprichst zuerst allein mit ihm."

"Gut. Brechen wir sofort auf. Wehe ihm, wenn er es ist! Ich eile sofort zum General, um ihm Mittheilung zu machen."

Sie ließen den Wein auf dem Tische und ihre Pferde vor dem Hause stehen und begaben sich nach dem Gefängnisse.

Als solches diente das Erdgeschoß eines einzeln stehenden Hauses, welches aus früherer Zeit stammte und daher äußerst solid gebaut war. Die Mauern waren mehr als mannesdick und alle Fenster zeigten ein starkes Gitterwerk von

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Eisen. Hierher ließ Hernano Alle bringen, welche sich eines größeren Delictes schuldig waren, was ja im Kriege öfterer als in Friedenszeiten vorkommt.

Der Soldat, welchem die Schlüssel anvertraut waren, erkannte Curt sogleich wieder und öffnete ihm ohne Weigerung die Thür, hinter welcher der Pater steckte. Sie wurde nicht verschlossen und blieb angelehnt. Draußen aber stand Sternau, um dem innen geführten Gespräche zu lauschen.

Der Pater wunderte sich, als er den Lieutenant eintreten sah.

"Sie wieder hier?" fragte er.

Er war jetzt nicht gefesselt und saß auf der nackten Diele, von welcher er sich erhob.

"Wie Sie sehen," antwortete Curt.

Es war jetzt ein ganz anderer Blick als früher, welchen er auf den Gefangenen warf. Diesem fiel das auf.

"Was führt Sie her?" fragte er.

"Eine Erkundigung. Ich habe Ihnen gesagt, daß der hohe Preis, welchen Sie mir für Ihre Befreiung boten, meinen Verdacht erregt habe und daß ich Erkundigungen einziehen wolle. Wird es nun nicht besser sein, wenn Sie mich dieser Mühe entheben, indem Sie offen sind und mir sagen, was der Grund Ihrer Furcht sei, erkannt zu werden?"

"Erkannt werden? Von wem? Ich habe keine Begegnung zu befürchten. Wer den Pater Lorenzo erkennt, der kann und wird mir nur von Nutzen sein."

"Und sodann verlangten Sie so sehnlich nach Ihrer Freiheit, nicht weil Kranke auf Sie warten, sondern weil Gefangene von Ihnen zu versorgen sind. So zunächst ein gewisser Gasparino Cortejo und ein Anderer, welcher Henrico Landola heißt."

Es war dem Pater, als ob er mit einer Keule auf den Kopf getroffen sei. Dennoch gelang es ihm, sich schnell zu fassen, denn die beiden Genannten waren doch nicht Freunde, sondern Feinde von Curt Helmers.

"Ich kenne diese Namen nicht," antwortete er mit gut gespieltem Gleichmuthe.

"Andere werden Sie besser kennen. Ich nenne da Pablo Cortejo und dessen Tochter Josefa."

"Diese Beiden sind mir allerdings bekannt, aber nur wie jedem anderen Mexikaner auch, welcher weiß, welch jämmerliche öffentliche Rolle sie gespielt haben."

"Hm. Jetzt spielen sie eine noch viel jämmerlichere Rolle - in dem unterirdischen Keller von della Barbara - angeschmiedet an den nackten vier Wänden."

Curt gab diese Tropfen langsam, einen nach dem anderen. Der Pater wurde kreideweiß im Gesichte. Seine Stimme zitterte merklich, als er fragte:

"Wie meinen Sie das? Ich verstehe Sie nicht. Ich weiß nicht, was Sie wollen."

"Wirklich? Nun, so muß ich Ihnen noch einige andere Gefangenen nennen, zum Beispiel den Grafen Ferdinando de Rodriganda. Kennen Sie den?"

Es war dem Pater, als ob er in die Erde versinken müsse. Seine Kniee zitterten.

"Ich kenne ihn nicht."

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"Mariano, die Helmers, den kleinen André, Büffelstirn und Bärenherz auch nicht?"

"Nein. Sie sind mir völlig fremd und unbekannt."

"Aber Sternau doch nicht?"

Jetzt lehnte sich der Pater in die Ecke. Er dachte, daß er sonst umfallen werde. Doch stammelte er:

"Ich habe diesen Namen - noch - nie gehört."

"Alle diese Männer steckten angebunden in einem anderen Gewölbe, bewacht von Manfredo, Ihrem Neffen."

Für einen Anderen wäre das zu viel gewesen, aber grad das Fürchterliche der Entdeckung, daß dies Alles verrathen sei, gab dem Pater seine Beherrschung zurück. Er richtete sich wieder empor und sagte:

"Was Sie da reden, scheint einem Märchen entnommen zu sein oder aus einem alten Ritter- und Schauderroman zu stammen."

"Ja, ein Schauderroman ist es, und der Ritter desselben sind Sie. Ich selbst bin es gewesen, der die Gefangenen befreit hat."

"Wa- wa- waaas?!" rief der Pater.

"Und dafür habe ich Ihren Neffen eingesperrt. Er wartet seiner Strafe entgegen, die Sie mit ihm theilen werden!"

Der Pater starrte ihn an, ohne zu antworten. Wann war das geschehen? Befanden sich nicht Soldaten jetzt im Kloster? Es sollte ihm sofort Auskunft werden, denn Curt sagte:

"Auch Ihre anderen Machinationen liegen offenbar. Ihr Verbündeter, welcher Sie nach Queretaro schickte, ist von General Velez mit eigener Hand niedergesäbelt worden; Sennorita Emilia aber wurde von mir und dem kleinen André gerettet. Ich selbst bin es gewesen, welcher die in das Kloster della Barbara eingedrungenen Kaiserlichen gefangen nahm. Und die Hauptsache, der Massenmord, welchen Sie auf der Hazienda del Erina beabsichtigten, ist vereitelt worden. Kein Mensch hat von dem Safte des Todesblattes getrunken, den Sie in den Kessel schütteten."

Das war mehr, als selbst der Pater auszuhalten vermochte. Seine Augen nahmen einen starren Ausdruck an. Er hörte Namen und vernahm Thatsachen, welche er im tiefsten Geheimnisse gewähnt hatte, und nun war Alles offenbar. Er fühlte sich verloren, versuchte aber doch mit fast überschnappender Stimme die Rechtfertigung:

"Ich verstehe - ich begreife nichts."

"Wirklich nicht, Schurke?" tönte es da vom Eingange her.

Die hohe, ernste Gestalt Sternaus erschien im Rahmen der Thür, welche er jetzt geöffnet hatte. Der Pater erblickte ihn. Seine Augen wurden gläsern, seine Lippen färbten sich. Er griff mit den Händen haltlos in die Luft.

" Ster- Ster- ter- er-"

Er wollte den Namen des Eintretenden ausrufen, er vermochte aber nicht einmal, die erste Silbe desselben zu wiederholen. Er stammelte die verschwindenden Laute, welche in ein unarticulirtes Gurgeln verliefen. Die Hände emporgehoben, taumelte er hin und her und stürzte dann wie ein Sack zu Boden, wo er bewegungslos liegen blieb, dicken Schaum vor dem Munde.

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Curt wendete sich ab. Sternau aber kniete nieder, um ihn zu untersuchen. Als er damit zu Ende war und sich wieder erhob, erklärte er:

"Den richten wir nicht. Gott hat ihn gerichtet."

"Ah! Ist er todt?"

"Nein. Noch schlimmer. Der Schlag hat ihn getroffen."

"Ist er zu heilen?"

"Nein. Er wird noch tagelang leben und Todesqualen erdulden müssen, denn wie ich an seinem Blicke sehe, ist der Geist nicht mit betroffen."

"Fürchterlich!"

"Ich werde ihn überwachen, obgleich keine Hoffnung vorhanden ist, ihn noch zum Sprechen zu bringen."

"Hört er, was wir reden?"

"Jedenfalls. Siehst Du nicht seine Augen angstvoll auf uns gerichtet?"

"Ja. Gott straft gerecht. Aber wenn er stirbt, so geht manches Geheimniß mit ihm für uns verloren."

"Das befürchte ich nicht."

"Wenn er nicht wieder zum Sprechen kommt?"

"Er wird keinen einzigen verständigen Laut mehr zu stammeln vermögen; aber sein Neffe wird gezwungen sein, zu reden.

Dieser Pater wird langsam zur Hölle fahren. Die Zunge wird wie Blei so dick und schwer in seinem Munde liegen. Seine Eingeweide werden nach und nach den Dienst versagen und er wird, zur Strafe für das, was wir bei ihm erlitten haben, seine letzten Athemzüge zählen können und seinen letzten Pulsschlag fühlen. Komm. Laß uns gehen!"

Sie verließen das Gefängniß und schlossen den Pater ein, über dessen einstweilige Behandlung Sternau dem Schließer Verhaltungsmaßregeln gab. Der Doctor begab sich sodann zu General Hernano, um diesem das Nöthige mitzutheilen, während Curt sich auf den Ritt machte, da er seit gestern nicht auf seinem Posten gewesen war, wo seine Gegenwart leicht nothwendig sein konnte.

Unterwegs sah er zu seiner Ueberraschung eine verschleierte Dame vor sich reiten. Sie saß auf einem Maulthiere, hatte einen Diener hinter sich und wurde von einer Cavalleriebedeckung geleitet. Da er schneller ritt als diese kleine Cavalcade, so kam er schnell an sie heran. Als höflicher Mann griff er im Vorüberreiten grüßend an den Hut und war nicht wenig überrascht, als er hinter dem Schleier hervor in deutscher Sprache die Worte hörte:

"Ist es möglich? Sehe ich recht? Sie hier, Herr Lieutenant!"

Die Sprecherin hielt ihr Maulthier an und er in Folge dessen sein Pferd natürlich auch. Da er in deutscher Sprache angeredet worden war, so antwortete er in derselben auch:

"Höre ich recht? Eine deutsche Dame?"

"Ja. Sie sind der Lieutenant Curt Helmers?"

"Allerdings. Wie komme ich zu der Ehre, von Ihnen gekannt zu sein?"

"Wir sahen uns in Wien und auch in Darmstadt, am Hofe des Großherzogs. Ich denke, Sie werden mich noch kennen."

Dabei schob sie den dichten Schleier zurück und Curt erblickte ein Gesicht, welches ihm allerdings sehr bekannt war.

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"Wie, gnädige Frau, Sie hier? Sie wagen sich aus der Stadt heraus?" rief er.

"Sie wußten, daß ich in Queretaro bin?"

"Ich wußte, daß Sie treu zu Ihrem Herrn Gemahl halten, wie dieser treu zu dem Kaiser hält. Ich habe Ihr Schicksal mit dem allerregsten Interesse verfolgt."

"Ich danke Ihnen. Hier meine Hand zum Gruße, lieber Lieutenant. Aber was thun Sie hier in Mexiko?"

Er nahm ihre Hand und drückte dieselbe an seine Lippen. Die Escorte hatte sich ehrfurchtsvoll zurückgezogen, so daß sie nicht verstanden werden konnten, selbst wenn sie sich der spanischen anstatt der deutschen Sprache bedient hätten.

Diese Dame war die Prinzessin Salm, die Gemahlin jenes braven Prinzen Salm, welcher als treuer Adjutant des Kaisers die letzte, unglücklichste Phase des mexikanischen Kaiserreiches mit durchlebte und durchlitt. Beide, er und seine Frau, hingen mit größter Hingebung an Max, aber alle ihre Bemühungen, eine Aenderung seines Schicksales herbeizuführen, erwiesen sich leider als vergeblich.

"Sprachen wir nicht in Darmstadt einmal von den eigenthümlichen Verhältnissen der Familie Rodriganda, gnädige Frau?" fragte Curt.

"Gewiß. Ich entsinne mich dessen ganz genau."

"Nun, das ist die Angelegenheit, welche mich über die See führte."

"So wünsche ich Ihnen die besten Erfolge."

"Ergebenen Dank. Die Erfolge haben auf sich warten lassen, stellen sich jedoch endlich ein."

"Das freut mich. Aber was thun Sie hier im feindlichen Lager? Man scheint Sie zu kennen und zu respectiren."

"Was ich thue?" lächelte Curt. "Nun, ich belagere Queretaro."

"Sie auch?" antwortete die Prinzessin in scherzendem Tone, da sie annahm, daß auch Curt nur scherze.

"Ja, auch ich. Ich bin bei den Belagerungsarbeiten beschäftigt."

"Im Ernste?"

"Im Ernste," nickte Curt.

Da nahm das Gesicht der Dame einen fast bestürzten Ausdruck an. Sie sagte:

"Das kann ich doch nicht für möglich halten!"

"Halten Sie es sogar für wirklich. Ich habe mich Juarez und Eskobedo zur Verfügung gestellt."

"Sie als Deutscher? Abtrünniger! Verräther!"

Diese letzten Worte waren zwar nicht ganz schlimm gemeint, wurden aber doch in einem sehr ernsten Tone ausgesprochen.

"Ich bin überzeugt, daß Sie mich pardonniren werden, meine Gnädige," meinte Curt. "Darf ich Ihnen ein Geheimniß anvertrauen?"

"Ich werde es nicht verrathen."

"O, Sie dürfen und sollen es verrathen, aber nur an zwei Personen, sonst an keinen Menschen."

"Wer sind diese beiden Personen?"

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"Der Kaiser und Ihr Herr Gemahl."

"Und wie lautet Ihr Geheimniß?"

"Ich belagere den Kaiser nur aus dem Grunde, um ihn zu retten."

"Das klingt widersinnig."

"Ist aber leicht verständlich und erklärlich. Leider aber sind meine bisherigen Bemühungen ohne Erfolg gewesen."

"Wie leider auch die unserigen. Rathen Sie, von wem ich komme, lieber Helmers."

"Ich habe keine Ahnung."

"Vom Präsidenten."

"Von Juarez? Das ist mir im höchsten Grade interessant."

"Ich wurde vorgelassen und habe mit ihm gesprochen."

"Im Auftrage?"

Die Prinzessin sah sich vorsichtig um und antwortete:

"Eigentlich war es mein Herz, welches mich zu dem Zapoteken trieb, aber ich kenne Sie und kann Ihnen im Vertrauen mittheilen, daß mir auch von gewisser Seite, welche ich nur anzudeuten brauche, ein Auftrag wurde. Ich suchte bei Eskobedo um freies Geleit an und erhielt es."

"Aber wohl vergeblich."

"Leider. Ich kehre hoffnungslos zurück."

Im Auge der Prinzessin standen Thränen. Curt konnte seine Rührung über diese Treue kaum verbergen. Die Dame fuhr fort:

"O, mein Gott, ist dieser Juarez hart und gefühllos!"

Curt schüttelte den Kopf.

"Sie irren," sagte er. "Ich kenne ihn. Aeußerlich scheint er von Eisen zu sein, unnahbar, wie er auch unbestechlich ist. Aber sein Herz schlägt warm und fühlt mit anderen Menschen."

"Das kann nicht sein, nein, das kann nicht sein! Er hat mich kalt und theilnahmlos angehört und dann fortgeschickt."

"Kalt und theilnahmlos? Das hat nur so geschienen. Er ist ein Indianer und läßt als solcher seine Gefühle nur selten einem Manne, niemals aber einer Dame merken."

"Wenn er wirklich fühlt, so mußte er mein Flehen erhören."

"Um was baten Sie?"

"Um das Leben des Kaisers."

"Und was antwortete er?"

"Seine Antwort war härter als hart, sie war sogar unhöflich, ja ungezogen."

"Das sollte mich wundern."

"Sie werden mir recht geben. Er sagte, der Kaiser habe bereits selbst über sein Leben verfügt, ihm, dem Präsidenten, sei es also unmöglich, etwas zu thun; übrigens sei es eine Unvorsichtigkeit von mir, ihm eine solche Bitte vorzutragen und er wünsche sehr, daß dies von keiner Seite mehr geschehe. Ist das nicht ungezogen und beleidigend sogar?"

"Ich finde das nicht."

"Was? Wie? Haben auch Sie kein Herz, kein Gefühl?"

// 2556 //

"Von mir ist jetzt nicht die Rede, sondern von dem Zapoteken, und ich finde, daß er nichts als die Wahrheit gesagt hat."

"Dann ist es mir bei Gott unmöglich, den Kaiser zu begreifen!"

"Hören Sie. Juarez hat ganz recht, wenn er sagt, daß der Kaiser selbst endgiltig über sein Leben entschieden habe. Juarez hat das Leben des Kaisers retten wollen, ja er hat sogar Personen in die Nähe des Kaisers gebracht, welche den bestimmten Auftrag hatten, für das Leben Maximilians zu wirken, ich selbst war in dieser Angelegenheit beim Kaiser. Ja, der Präsident vertraute mir ein Passepartout durch alle Truppen und Stellungen an, welches auf den Vorzeiger und alle seine Begleiter lautete. Er bedrohte Jeden, der diesen Paß nicht achte, sogar mit dem Tode."

"Gott! Wenn Sie es nicht sagten, könnte ich es unmöglich glauben!"

"Ich gebe Ihnen, allerdings sehr überflüssiger Weise, sogar mein Ehrenwort darauf."

"Das ist nicht nöthig, Lieutenant. Sie sind mit diesem Passepartout beim Kaiser gewesen?"

"Ja, vor einigen Tagen, allein leider ohne Erfolg; der Kaiser las es durch, gab es mir zurück und ich konnte wieder gehen."

"Das ist mir abermals unbegreiflich."

"Ich gestehe von mir das Gegentheil. Ich war sogar sehr froh, daß ich nicht als heimlich eingeschlichener Republikaner ergriffen und strangulirt oder erschossen wurde."

"Ist das nicht etwas übertrieben?"

"Nein, gewiß nicht. Eine andere Person befand sich bereits längere Zeit in der Nähe des Kaisers, um auf Befehl des Präsidenten auf den Kaiser zur Rettung desselben einzuwirken -"

"Wer war diese Person?"

"Verzeihung, gnädige Frau. Ich bin nicht genau überzeugt, ob ich Namen nennen darf. Es gelang dieser Person, das Vertrauen des Generals Mejia zu erlangen -"

"Mejia ist treu und brav."

"Beide gaben sich alle Mühe, den Wünschen des Präsidenten gerecht zu werden - vergeblich. Zuletzt errieth man von gewisser Seite den Zweck, welchen jene Person verfolgte. Rathen Sie, was nun geschah. Man lockte sie auf die Straße, des Nachts, und nahm sie gefangen. Man entführte sie gefesselt nach Tula, wo sie hingerichtet werden sollte. Es war das an dem Abende des Tages, an welchem ich bei dem Kaiser gewesen war. Ich überraschte zwar die Menschen, kam aber zu spät, um eingreifen zu können. Ich kehrte in meine Venta zurück, stieg auf das Pferd, gelangte glücklich aus der Stadt und verfolgte diese Kerls. Ich erreichte sie in einem Wirthshause und es gelang mir, die Person zu befreien."

"Sie sehen mich erstaunt, ja vollständig bestürzt. Wer war Der, welcher die betreffende Person gefangen nahm und entführte?"

"Oberst Lopez."

"Ah! Ahnen oder wissen Sie vielleicht, auf wessen Befehl derselbe handelte?"

"Das ist leicht zu errathen."

// 2557 //

"Meinen Sie etwa Miramon?"

"Ja."

"Wie soll ich das glauben!"

"Miramon war es auch, welcher durch sein Einschreiten den Kaiser bestimmte, mich fortzuschicken."

"Welchen Grund kann er haben?"

"Er hofft, durch den Tod des Kaisers sich selbst zu retten. Uebrigens giebt es eine geheime Verschwörung, welche den Zweck hat, den Kaiser zu bestimmen, im Lande auszuharren, bis keine Rettung mehr möglich ist. Sein Tod soll Juarez aufgeladen und dieser dadurch als Kaisermörder discreditirt und gestürzt werden."

"In welchen Abgrund blicke ich da! Sind Ihnen etwa Theilnehmer dieser Verschwörung bekannt?"

"Sie hüllen sich in Dunkel, doch vermuthe ich, daß Miramon das Haupt derselben sei. Einen Anderen, den Sie aber nicht kennen, ergriff ich, und General Velez spaltete ihm den Kopf. Sie sehen, daß selbst republikanische Offiziere im Interesse des Kaisers handeln."

"Ich werde denselben benachrichtigen und warnen."

"Wenn Sie das thun, so erwähnen Sie dabei einer Person, welche er gesehen hat, als ich bei ihm war, und welche ganz sicher zu den Verschwörern gehört. Es ist das ein gewisser Pater Hilario aus Santa Jaga."

"Ah, ich glaube, diesen Namen vom Beichtvater gehört zu haben!"

"Warnen Sie den Kaiser auch vor dem Letzteren, denn er war es, welcher jene Person, welche heimlich entführt wurde und in Tula den Tod finden sollte, hinterlistiger Weise auf die Straße und in den Hinterhalt lockte."

"Könnten Sie das beweisen?"

"Zur Genüge. Ich kam dazu, um das Vorhaben zu vereiteln, und ergriff den Einen. Er entfloh und ließ seine Kutte in meinen Händen zurück. Es war diejenige des Beichtvaters."

"Kutten sind einander ähnlich!"

"Der Beichtvater war soeben bei einer Familie gewesen, die er täglich besucht, und diese Leute erkannten die Kutte. Das ist genug, um jeden Zweifel zu beseitigen."

"Heiliger Himmel! Was soll man da denken. Untreue und Verrath auf allen Seiten! Aber jener Pater Hilario, was wollten Sie von ihm sagen?"

"Er war der Beauftragte, der Bote der erwähnten geheimen Verbindung, und kam nach Queretaro, um dem Kaiser vorzulügen, daß hinter dem Rücken der Republikaner zahlreiche Demonstrationen zu seinen Gunsten stattgefunden hätten. Einzig und allein in Santa Jaga bestand eine Verbindung, welche allerdings eine Demonstration vorbereitete, um den Kaiser zu täuschen, aber die Republikaner vereitelten dieses Vorhaben und nahmen die Demonstranten gefangen. Diese Letzteren sitzen noch heute im Kloster hinter Schloß und Riegel."

"Darf ich das dem Kaiser erzählen?"

"Ich bitte Sie sogar darum."

"Und Sie verbürgen diese Thatsache mit Ihrem Ehrenworte?"

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"Ja. Ich war ja Zeuge des ganzen Vorganges. Sie kennen die Gräfin Rosa de Rodriganda, welche jetzt Frau Sternau ist?"

"Ja. Ich sah sie beim Großherzoge und unterhielt mich gern mit ihr."

"Nun, ihr Gemahl, Doctor Sternau, war auch Zeuge jener mißlungenen Demonstration in Santa Jaga. Und in vergangener Nacht hatte Miramon nicht weit von hier eine ebensolche angeordnet. Er sendete jenen Pater Hilario mit dem Befehle an einen Bandenführer, derselbe solle die Republikaner angreifen, sich aber zurückziehen. Auch dies mißlang. Wir haben sie ergriffen bis auf den letzten Mann. Sogar der Pater, die Hauptperson, ist in meine Hand gerathen. Wir hatten noch von früher her mit ihm abzurechnen, und als wir ihn als einen Verbrecher ersten Ranges entlarvten, wirkte die Fürchterlichkeit dieser Enthüllungen so massig auf ihn ein, daß er, vom Schlage getroffen, niederstürzte. Gott hat ihn gerichtet, obgleich der Kaiser ihm glaubte und vertraute."

"Der Kaiser ist nicht allwissend. Wie wird mein Mann staunen, wenn er Alles hören wird. Er muß sofort um Audienz nachsuchen."

Curt zuckte die Achsel.

"Ich zweifle am Erfolge!" sagte er. "Sie sehen also ein, daß Juarez das Wohl des Kaisers gewollt hat. Indem der Letztere das bekannte Decret fertigte und unterzeichnete, hat er das jus talionis herausgefordert und über sein Leben verfügt. Indem er alle Bemühungen des Präsidenten zurückwies, hat er über sein Leben verfügt. Indem er der Bitte des französischen Marschalls, mit ihm Mexiko zu verlassen, das Gehör versagte, hat er über sein Leben verfügt. Hat Juarez nicht recht?"

"Was soll ich Ihnen antworten, lieber Lieutenant. Ich möchte fast verzweifeln!"

"Juarez hat die rettende Hand wiederholt geboten, sie wurde zurückgewiesen, Juarez war nicht die Person, mit welcher man unterhandeln konnte, von der man sich retten lassen sollte. Verträgt es sich mit der Würde des Präsidenten, die Hand abermals zu bieten, wo jetzt übrigens an eine Rettung kaum noch gedacht werden kann?"

"Mit seiner Würde allerdings nicht. Aber als Mensch muß er vor dem Vergießen dieses Blutes zurückschrecken, und dennoch wies er mich ab."

"Ah, da komme ich auf seine vermeintliche Unhöflichkeit."

"Vermeintlich? Ich bin neugierig, wie es Ihnen gelingen soll, ihn zu entschuldigen."

"Eine bloße Entschuldigung liegt ganz und gar nicht in meiner Absicht. Ich will ihn so vertheidigen, daß Sie ihn freisprechen, ja, daß Sie sogar sein Verhalten gut heißen."

"So versuchen Sie das Unmögliche!"

"Bitte sagen Sie mir, daß Juarez das, was er für den Kaiser that, öffentlich thun durfte."

"Keineswegs."

"Warum nicht?"

"Er hätte sich bei seinen Anhängern unmöglich gemacht. Es wäre um sein Ansehen, um seine Präsidentschaft geschehen gewesen. Sie staunen, und dennoch

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ist es richtig. Ich versichere Ihnen, daß ich überzeugt bin, der Präsident sei auch jetzt noch nicht abgeneigt, dahin zu wirken, daß wenigstens das Leben des Kaisers nicht angegriffen werde - -"

"Wirklich?" unterbrach sie ihn.

"Ich wiederhole Ihnen, daß ich wirklich überzeugt bin."

"Sie geben mir die bereits verschwundene Hoffnung zurück."

"Mußte er vorher geheim handeln, so jetzt erst recht. Jetzt, wo die Republikaner den Kaiser sicher zu haben glauben, werden sie ihn mit Aufbietung aller Gewalt festhalten. Er kann ihnen nur durch List entrissen werden."

"Das sehe ich ja ein."

"Die Schritte also, welche Juarez in dieser Richtung thut, müssen sehr geheim gehalten werden. Niemand darf ahnen, daß er sich auch nur mit der Spur eines Gedankens beschäftigen könne, welcher dem Kaiser günstig ist."

"Ich gebe das zu. Aber was bezwecken Sie denn eigentlich mit dieser so eifrigen Auseinandersetzung?"

Curt wehrte mit der Hand ab und fuhr, ohne ihr eine directe Antwort zu geben, fort:

"Und nun gehen Sie öffentlich zu ihm, um ihn um das Leben des Kaisers zu bitten, offen und frei; vor den Augen und Ohren aller Welt, die nur sehen und hören und dann - beobachten und verurtheilen will!"

"Gott, jetzt begreife ich, was Sie meinen."

"Das wollte ich. Hat Juarez nicht das Recht, Sie unvorsichtig zu nennen?"

"O, mehr als das."

"Und selbst, daß er Ihnen dies Wort gesagt hat, ist ein sehr großes Wagniß von ihm. Indem er von Unvorsichtigkeit spricht, giebt er indirect zu, daß er Vorsicht wünsche, also, daß er sich mit dem Gedanken beschäftige, den Sie in ihm anregen wollen."

"Lieutenant," meinte die Prinzeß, seine Hand ergreifend, "Sie stellen diese Angelegenheit in ein Licht, für welches ich Ihnen gar nicht genug dankbar sein kann!"

"Ich will Ihnen nur logisch beweisen, daß Juarez nicht unhöflich, nicht ungezogen gegen Sie gewesen ist, sondern Ihnen auf eine allerdings indirecte aber sehr correcte und diplomatisch feine Weise die Versicherung gegeben hat, daß er thun werde, was in seinen Kräften steht, um Ihre Bitte zu erfüllen."

Bei diesen Worten veränderte sich die trübe Stimmung der Prinzessin plötzlich. Ihr Gesicht glänzte vor Freude, und im lebhaften Tone sagte sie:

"Sie geben mir da eine Lection, wie ich sie aus dem Munde eines jungen Lieutenant nicht erwartet, ja geradezu für eine Unmöglichkeit gehalten hätte. Man hat ganz recht, Sie als einen guten Offizier zu bezeichnen, und ich bin überzeugt, daß Sie so nebenbei auch noch das Zeug zu einem ganz leidlichen Diplomaten haben."

"Zu viel auf einmal, meine Gnädigste," lachte Curt. "Aber bleiben wir beim Gegenstande unserer Unterhaltung. Ich bin sogar im Stande, Ihnen den Beweis zu liefern, daß ich die Antwort, welche Sie von Juarez erhalten haben, ganz richtig deute. Ich habe Ihnen doch vorhin gesagt, daß ich den Kaiser be-

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lagere, nur um ihn zu retten. Juarez weiß nun ganz genau, daß Mexiko mich nichts angeht, daß es mir sehr gleichgiltig ist, ob dieses Land von einem Monarchen oder einem Präsidenten regiert wird. Er weiß genau, daß ich nicht aus Begeisterung für die Republik hier vor Queretaro liege und daran arbeite, eine Bresche in die Mauern zu legen."

"Sie meinen also, er kenne Ihre Absicht?"

"Ja."

"Und billige dieselbe?"

"Natürlich. Im Gegenfalle würde er mich nicht dulden, mir nicht sogar allen Vorschub leisten."

"Das thut er?"

"Ja, ich kann es zu meiner Freude sagen."

"Haben Sie sich vielleicht ihm gegenüber aussprechen können?"

"Was man aussprechen nennt, nein; aber es sind gewisse Worte und Winke gefallen, welche mir zur Richtschnur dienen."

"Sie halten also den Kaiser nicht für rettungslos verloren?"

"Nein, obgleich seine Rettung schwierig ist."

"Worin liegt denn eigentlich diese Schwierigkeit?"

"Darin, daß er nur dann zu retten ist, wenn er gerettet werden will. Bisher aber hat er es nicht gewollt."

"Man muß ihn umzustimmen suchen."

"Ja, aber man muß vor allen Dingen den Einfluß derjenigen Personen brechen, welche es nicht ehrlich mit ihm meinen, und dazu ist leider die Zeit fast zu kurz. Es kann dies fast nur mit Gewalt geschehen, und die Mittel dazu habe ich Ihnen heute ja hinreichend in die Hand gegeben."

"Ich bin Ihnen außerordentlich dankbar dafür und werde Sorge tragen, sie sofort und mit Nachdruck in Anwendung zu bringen. Also ich darf Ihrer bei ihm erwähnen?"

"Ja. Versichern Sie ihn meiner Ergebenheit, und bitten Sie ihn inständigst, daß er auf mich hören möge, wenn er mich wiedersieht!"

"Sie werden ihn sehen?"

"Ich hoffe und wünsche es mit Sehnsucht."

"Wann?"

"Bei - der Erstürmung von Queretaro."

"Schrecklich! Wird die Stadt fallen?"

"In einigen Tagen. Begegne ich dem Kaiser, so würde ich ganz glücklich sein, ihn in Civilkleidung und waffenlos zu sehen. Folgt er dann genau dem Winke, welchen ich ihm gebe, so hoffe ich, daß er gerettet wird."

"Diese Worte wiegen schwerer als Gold. Möge Gott Sie und Ihre Pläne segnen."

"Das ist auch mein Gebet. Nun aber lassen Sie uns scheiden."

"Belieben Sie nicht, mich zu begleiten?"

"Nein. Ich muß bitten, mich zu entschuldigen. Man weiß, welche Absicht Sie aus der Stadt geführt hat. Sieht man mich bei Ihnen, so könnte man mich mit dieser Absicht in Verbindung bringen, und das wünsche ich nicht. Hier

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war zufälliger Weise ein einsamer Ort. Wir haben uns unterhalten, ohne von Vielen beobachtet zu werden, was aber anders würde, wenn ich Sie begleiten wollte. Ich werde sogar einen kleinen Umweg einschlagen."

Sie nahmen mit herzlichem Händedrucke Abschied von einander, und die Prinzessin nahm Hoffnungen mit in die Stadt, welche sie kurz vorher vollständig aufgegeben hatte. -

Von da an vergingen einige Tage. Der Morgen des vierzehnten Mai brach an. Da wurde Curt zu General Velez beordert, mit welchem er eine lange Unterredung hatte. Nach Beendigung derselben kehrte er mit einem ungewöhnlich ernsten Gesichte in sein Zelt zurück.

Der kleine André war bei ihm. Dieser hielt sich vorzugsweise gern im Hauptquartiere auf, weil er da Sennorita Emilia öfters treffen und sprechen konnte.

"Was ist das für ein Gesicht, was Sie da machen, Herr Lieutenant?" fragte er.

Curt antwortete nicht, sondern schritt eine Weile lang grübelnd in dem engen Raume auf und ab. Dann plötzlich blieb er vor dem Jäger stehen und fragte:

"Wo ist Sternau heute?"

"Im Lager Eskobedo's."

"Wissen Sie das genau?"

"Ja, sehr genau."

"Satteln Sie! Wir müssen hin!"

"Warum?"

"Fragen Sie nicht."

In Zeit von zehn Minuten saßen sie auf und sprengten im Galopp dem Quartiere des Obergenerales zu. André hatte die Wahrheit gesagt; Sternau ließ sich nicht nur im Lager überhaupt, sondern sogar in seiner Wohnung treffen. Er war einigermaßen erstaunt, als er die Beiden ganz erhitzt von dem schnellen Ritte bei sich eintreten sah. Er begrüßte sie und fragte dann:

"So angegriffen? Es muß etwas nicht Unwichtiges sein, dem Ihr heut nachgeritten seid."

"Allerdings," antwortete Curt. "Sind wir hier ungehört?"

"Vollständig. Warum diese Frage?"

"Weil ich Ihnen höchst Wichtiges mitzutheilen habe."

"Gut. Setzen wir uns."

Er verriegelte die Thür, schob den Beiden ein Kistchen Caballeros zu, steckte sich selbst eine an und erwartete dann in seiner ruhigen, überlegenen Weise den Beginn der wichtigen Mittheilung.

"Was ich zu sagen habe, bedarf der tiefsten Verschwiegenheit," bemerkte Curt.

"Der unserigen bist Du sicher," meinte Sternau.

"Ich weiß es; darum will ich es Ihnen sagen, daß in nächster Nacht Queretaro in unsere Hände fallen wird."

André sprang auf.

"Wirklich? Endlich! Ah, das freut mich!" rief er.

Sternau aber fragte in seiner selbstbewußten Weise:

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"Will man einen Hauptsturm unternehmen? Eskobedo hat mir ja nichts davon gesagt!"

"Es handelt sich nicht um einen Sturm," antwortete Curt. "Die Stadt wird durch Verrath fallen."

"Durch Verrath? Wieso?" fragte Sternau befremdet.

"Lopez wird dem General Velez die Ausfallspforte öffnen. Ich theile Ihnen das mit, weil ich Ihrer zur Ausführung eines schwierigen Vorhabens bedarf. Ich will den Kaiser retten."

Sternau bewegte unter einem leisen Lächeln den Kopf langsam hin und her und antwortete:

"Du weißt doch, daß ich Dich lieb habe. Darum kann mir nichts verborgen bleiben, obgleich Du es mir zu verheimlichen strebst. Wie aber willst Du in den Besitz des Kaisers kommen?"

"Unter Umständen sehr leicht. Von Mitternacht an steht die Pforte offen. Velez schleicht sich mit zweihundert Mann ein - -"

"Ah!" unterbrach ihn Sternau. "Der Schlaukopf. Er will sich erst überzeugen, ob man ihm nicht eine Falle legt."

"So ist es. Er hat Zutrauen zu mir gefaßt und mir eine Abtheilung dieser Zweihundert übergeben. Er wird zwar sofort den Kaiser aufsuchen, um ihn gefangen zu nehmen; aber ich hoffe, ihm zuvorzukommen. Der Kaiser ist von mir bereits benachrichtigt, nur Civil anzulegen - -"

"Wohl durch die Prinzessin Salm?"

"Was wissen Sie von dieser?"

"Daß Du mit ihr gesprochen hast, als sie von Juarez kam. Du siehst, daß ich mich mehr mit Dir beschäftige, als Du ahnst."

"Sie haben das Richtige errathen. An der Pforte bleibt nur ein einziger Posten zurück. Gelingt ein Ueberfall, so sendet Velez nach Verstärkung. Vom Augenblicke an, an welchem wir in das Fort de la Cruz dringen, bis zur Ankunft der Verstärkung wird mir Zeit genug bleiben, den Kaiser unerkannt durch die Pforte in das Freie zu bringen."

"Und der Posten?"

"Verursacht keine Schwierigkeiten."

"Wenn man bemerkt, daß der Kaiser entkommen sei, und daß Du mit einem Zweiten die Pforte passirt hast, wird der Verdacht auf Dich fallen."

"Es giebt Vorwände genug, den Posten auf einige Augenblicke zu beschäftigen, so daß er nichts bemerkt."

"Gut also! Aber wohin mit dem Kaiser?"

"Zunächst in mein Zelt, wo André hier auf ihn wartet."

"Ich?" fragte der Kleine ganz begeistert. "Ich soll den Kaiser retten, den Sennorita Emilia nicht zu retten vermochte?"

"Ja," antwortete Curt. "Ich muß natürlich in das Fort zurück, nachdem ich Ihnen den Kaiser gebracht habe. Dann aber bringen Sie ihn außerhalb des Lagers einstweilen in Sicherheit."

"Wohin?"

"Hm! Der Ort ist noch nicht bestimmt. Es kam zu schnell über mich.

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Ich bin noch nicht ganz vorbereitet. Wir werden uns jetzt über den Ort besprechen müssen."

"Es ist schon längst bestimmt," lächelte Sternau.

"Bestimmt? Schon längst?" fragte Curt überrascht.

"Ja," antwortete der Doctor. "Ich bin älter wie Du, und daher wirst Du mir wohl erlauben, überlegt und umsichtig zu verfahren, nachdem ich einmal Deine Absicht durchschaut hatte."

"Sie beschämen mich!" bekannte Curt.

"Das ist nicht meine Absicht. Deine Verschwiegenheit war mir im Gegentheile ganz recht und willkommen."

"Welchen Ort meinen Sie denn?"

"Diesen hier."

"Ihre Wohnung?"

"Ja."

"Das ist ja außerordentlich gefährlich. Ich soll den flüchtigen Kaiser nach dem Hauptquartiere Eskobedo's schicken?"

"Ja. Unter Umständen ist man in der Höhle des Löwen sicherer als anderswo. Du sorgst für eine gute Verkleidung, und André bringt ihn zu Pferde zu mir."

"Aber hier kann er doch unmöglich bleiben."

"Allerdings nicht. Er wird sich nur fünf Minuten verweilen. Die Relais sind längst gelegt und harren nur der Benutzung."

"Was! Sie haben Relais gelegt?"

"Ja, natürlich!"

"Wohin?"

"Kannst Du das nicht wohl errathen?"

"Wie wäre mir das möglich!"

"Es muß ein abgelegener Ort sein, wo Niemand den Kaiser sucht und wo er in Sicherheit und Verborgenheit leben kann, bis ihm der Weg nach der See geöffnet ist."

"Wo liegt ein solcher Ort?"

"Ich werde Dir es doch sagen müssen: Ich meine nämlich die Hazienda del Erina."

Dieses Wort electrisirte die beiden Anderen.

"Ja, ja, die Hazienda," stimmte André bei.

"Ich war noch nicht dort," meinte Curt, "aber ich glaube selbst auch, daß eine bessere Wahl gar nicht getroffen werden könnte. Wer aber bringt ihn hin?"

"Ich selbst," antwortete Sternau.

"Sie selbst? So müssen Sie Urlaub nehmen."

"Dessen bedarf es gar nicht. Ich bin mein eigner Herr und kann kommen und gehen, wenn es mir beliebt."

"Aber Juarez wird Sie vermissen."

"Er wird kein Wort darüber verlieren und im Stillen sich freuen, daß ich ihm nicht gesagt habe, wohin ich reise."

"Wie? Sie meinen, daß er ahnen wird, daß - -"

"Juarez ist doch noch klüger und menschlicher, als Du denkst."

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"Aber wenn nun die Anderen, Velez, Eskobedo, etwas ahnen, oder gar eine Spur entdecken sollten?"

"So steht dem Kaiser die Höhle des Königsschatzes offen. Dort wird ihn Niemand finden."

"Dazu bedarf es der Genehmigung Büffelstirns."

"Die habe ich. Er und Bärenherz werden mich und den Kaiser begleiten."

"Wie? Haben nicht Beide gegen den Kaiser gekämpft?"

"So lange er Kaiser war. Sobald er Mensch und Hilfe Suchender ist, gilt meine Empfehlung. Sie werden ihn mit ihrem Leben beschützen und vertheidigen."

"Welch eine Vor- und Umsicht!" staunte Curt.

"Wenn Du mein Alter erreicht hast, wirst Du mich darin vielleicht noch übertreffen. Die Hauptsache ist, daß es Dir gelingt, allen Verdacht von Dir abzulenken."

"Was aber geschieht, wenn Sie abreisen, mit unsern Gefangenen in Santa Jaga?"

"Ich komme ja wieder, und übrigens kannst Du Dich in dieser Angelegenheit fest auf Juarez verlassen."

Damit war der Plan in seinen Hauptzügen entworfen. Es galt nun, die Details zu besprechen, womit man auch sehr bald zu Stande kam. Dann trennten sich Curt und André von Sternau, um nach ihrem Lager zurückzukehren.

Der Abend dieses für Mexiko und auch andere Kreise so mächtigen Tages brach an. Er war warm und mild, so daß in Queretaro die Soldaten auf den Straßen campirten. Die Gewehre standen in symmetrischen Pyramiden beisammen, rund um dieselben saßen die Krieger, leise mit einander flüsternd.

Der Kaiser hatte nämlich für die Zeit gegen Morgen einen allgemeinen Ausfall angeordnet, von welchem er sich vielleicht mehr Erfolg versprach, als von den früheren, welche abgeschlagen worden waren.

Da es galt, angestrengt und tapfer zu kämpfen, so sank ein Kriegerhaupt nach dem anderen nieder, um die Ruhe zu suchen, bis der Befehl zum Aufbruch gegeben werde. Endlich schlief die ganze Stadt, und nur einzelne Posten wachten, müde, über die ihnen auferlegten Pflichten schimpfend.

Der Kaiser hatte in seinen Gemächern keine Ruhe gefunden; daher begab er sich mit dem Prinzen Salm, seinem Adjutanten, hinab in den Garten, ohne daß dies Jemand bemerkt hätte. Er hoffte, dort besser schlafen zu können, als in dem schwülen Klostergemache.

Es war Mitternacht. Da schlich eine Gestalt sich aus dem Kloster nach der Ausfallspforte. Ein Schlüssel knirschte leise, leise, und die Pforte öffnete sich. Hart neben derselben lag ein wohl gefülltes Portefeuille, welches der Mann - es war Oberst Lopez, an sich nahm. Er trat in das Thürgewölbe zurück, wo er sich sicher fühlen konnte, zog eine Laterne aus der Tasche, brannte das Licht derselben an und untersuchte den Inhalt der Brieftasche genau. Als er sie dann einsteckte und das Licht wieder ausblies, murmelte er befriedigt:

"Alles richtig. Der General hat sein Wort gehalten, und so soll er auch mit mir zufrieden sein!"

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Unterdessen war auch draußen bei den Belagerern Alles still geworden. Niemand ahnte, was bevorstand. Rückwärts lag zwar ein Regiment in Waffen, aber das fiel nicht auf, da es täglich geschah, weil man stets auf einen etwaigen Ausfall vorbereitet sein mußte.

Aber seitwärts sammelte sich kurz vor Mitternacht eine Schaar von zweihundert Männern, welche Alle bis an die Zähne wohlbewaffnet waren. Leise Schritte näherten sich dem Zelte Curt's; der Vorhang desselben wurde zur Seite geschoben, und eine gedämpfte Stimme fragte:

"Sind Sie bereit, Sennor?"

"Ja, General."

"So kommen Sie!"

Die Beiden nahmen die Richtung auf die Zweihundert zu und stellten sich an die Spitze derselben. Der General gab leise seine Befehle, und dann setzte sich die Truppe langsam und vorsichtig in Bewegung.

Die Sterne leuchteten am Himmel. Sie hätten sich in Anbetracht dessen, was geschehen sollte, hinter dichte Wolken verhüllen mögen, um nicht zu sehen, daß Verrath und Untreue auf Erden oft den Sieg davonträgt über Treue und Zuverlässigkeit.

Als man die Pforte erreichte, war dieselbe nur angelehnt. Velez öffnete ein wenig und schob langsam und vorsichtig den Kopf in die Wölbung.

"Sennor!" rief er mit gedämpfter Stimme.

"General!" antwortete es ebenso.

"Seid Ihr der Rechte?"

"Ja."

"Wie steht es drin?"

"Gut. Es schläft Alles, ohne zu ahnen, wie man erwachen werde."

"Wo befindet sich der Kaiser?"

"Er liegt in seinem Schlafzimmer."

"Wissen Sie das genau?"

"Ich habe Achtung gegeben. Uebrigens ist es sehr gut, daß wir die gegenwärtige Zeit bestimmt haben. Kurz vor Anbruch des Tages sollte ein allgemeiner Ausfall stattfinden."

"Das hätte uns höchst fatal werden können. Also Sie führen uns?"

"Ja."

"Hundert Mann für das Innere des Klosters."

"Wie die Anderen?"

"Ich werde sie oben vertheilen."

"Dann vorwärts!"

Die Klingen wurden entblößt und die Pistolen in die linke Faust genommen; dann schlich sich die Schaar, Lopez mit dem Generale voran, vorwärts.

Die Vertheilung begann und es glückte Curt, an die Spitze derjenigen Schaar zu kommen, welche den Garten zu besetzen hatte, während Lopez den General in das Innere führte. Andere Abtheilungen erhielten wieder andere Bestimmungen.

Curt hatte nur fünfzehn Mann bei sich. Dies war ihm außerordentlich

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lieb. Als er den Garten erreichte, theilte er sie und befahl ihnen, den Umfang desselben zu beschleichen, damit von keiner Seite ein Entrinnen möglich sei. Als sie dieser Weisung gefolgt waren, schritt er auf das Zelt zu, welches er im Sternenschimmer liegen sah.

Bereits erscholl lautes Waffengeklirr aus dem Inneren des Klosters. Max wurde dadurch geweckt und trat aus dem Zelte. Er sah eine Gestalt, welche schnell auf ihn zukam.

"Was -"

"Pst! Um Gottes Willen still!" unterbrach ihn der Nahende. "Majestät?"

Er hatte mit gedämpfter Stimme gesprochen.

"Ja," antwortete der Kaiser ebenso. "Was wollen Sie?"

"Sie retten. Folgen Sie mir!"

"Retten? Wer sind Sie? Was ist geschehen?"

"Ich bin Lieutenant Helmers und -"

"Sie? Sie sind es? Wie kommen Sie in das Innere der Stadt?"

"Velez ist mit den Seinigen durch Verrath eingedrungen. Ich flehe Sie an, mir schleunigst zu folgen."

"Mein Gott! Wohin?"

"Durch die Ausfallspforte in's Freie. Der Weg steht noch offen. In einer Minute kann das vorüber sein."

"Und was dann da draußen?"

"Es sind Relais gelegt. Sobald Sie die Pforte hinter sich haben, sind Sie in Sicherheit."

Max antwortete nicht. Das Gehörte schien ihn zu überwältigen. Da faßte Curt ihn bei der Hand und bat dringend:

"Ich bitte Sie um des Himmels willen, keinen Augenblick zu verlieren, sonst ist es zu spät!"

Jetzt hatte der Kaiser sich gefaßt. Er antwortete:

"Ich danke Ihnen. Ist eine Rettung möglich, so will ich mich nicht sträuben, aber ich gehe nicht ohne Diesen und den treuen Mejia."

Dabei deutete er nach dem Zelte, aus welchem der Adjutant trat.

"Wer ist Dieser?" fragte Curt, dessen Athem flog.

"Mein Adjutant Prinz Salm."

"Nun wohlan! Und wo ist Mejia?"

"Auf dem Cerro de las Campanas."

"So ist er nicht zu retten."

"So bleibe auch ich."

Das Waffengeklirr hatte überhand genommen. Curt hörte, daß einige Leute nach der Ausfallspforte eilten, um Verstärkerung herbeizurufen.

"Um Gottes willen, kommen Sie ohne Verzug!" drang Curt in den Kaiser. "In wenigen Augenblicken ist man im Garten und die Republikaner dringen in Masse in die Stadt."

"Nicht ohne Mejia!" lautete die unerschütterliche Antwort.

"Ich bitte Sie um Ihrer Anhänger, um Alles, was Ihnen lieb ist, um

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des Vaterlandes, um Oesterreichs willen, mir zu folgen, Majestät! Ich werde - ah! Da haben wir es! Zu spät, zu spät! Kommen Sie, kommen Sie!"

Er faßte den Kaiser beim Arme und riß ihn mit sich fort in einen Laubgang hinein; der Adjutant folgte eilig. General Velez war mit einer Schaar in den Garten gedrungen und rief wüthend:

"Er ist nicht drin, er ist nicht im Kloster. Sucht hier, hier, hier!"

Zugleich hörte man draußen im Felde den Laufschritt heraneilender Militärmassen. Velez war in den Garten eingedrungen, der Eingang stand auf einige Augenblicke frei. Dahin riß jetzt Curt den Kaiser.

"Gott, zur Flucht ist's nun zu spät!" stöhnte er. "Schnell, schnell, hier hinaus und nach dem Cerro de las Campanas, Majestät!"

Er zog den nur halb willig folgenden Max, welcher von hinten von dem Adjutanten gedrängt wurde, aus dem Garten hinaus. Aber da kam ihnen eine neue Schaar Republikaner entgegen.

"Halt! Wer ist das? Wohin?" rief der Führer derselben, indem er den Fliehenden den Degen vorhielt.

"Was wollen Sie, Orbejo?" antwortete Curt. "Sehen Sie denn nicht, daß diese Sennores friedliche Bürger sind?"

"Bürger? Der Teufel mag das glauben!"

"Ich kenne sie. Wollen Sie das etwa bezweifeln?"

"Ah, wer sind denn Sie selbst?"

Er trat nahe an Curt heran, um ihm in das Gesicht zu blicken, und erkannte ihn.

"Sie sind es, Sennor Helmers?" sagte er. "Das ist etwas Anderes. Aber was haben diese beiden Hidalgos denn hier zu suchen?"

"Sie sind vom Wein nach Hause gegangen und neugierig herbeigeeilt, als sie hier ein Geräusch vernahmen."

"Das glaube ich, das richtige Geräusch. Aber sie mögen ein anderes Mal ihre Nasen unter das Bett stecken und nicht in eine solche Art von Geräusch. Lassen wir sie laufen."

Er entfernte sich nach dem Garten zu. Die Verstärkerung war angekommen und drang in Masse vor.

"Fort, fort! Geschwind jetzt!" bat Curt, indem er den Kaiser eine Strecke weiterzog.

Dort aber blieb Max stehen.

"Lassen Sie," sagte er in wunderbarer Ruhe. "Ich sehe jetzt ein, daß ich Ihnen hätte Gehör schenken sollen. Prinzeß Salm hat mir von Ihnen erzählt und auch da hatte ich keinen Glauben. Sie wollten mich retten und vermochten es nicht, denn Sie waren nicht so stark, wie das Schicksal, dem ich zu gehorchen habe. Nehmen Sie den innigsten Dank und leben Sie wohl!"

Er drückte Curt die Hand.

"Majestät, Gott schütze Sie besser, als ich es vermochte!" schluchzte der junge Mann.

Die beiden Anderen verschwanden im Dunkel der Nacht. Curt aber stand

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da und lauschte auf ihre Schritte, die er längst nicht mehr hören konnte. Da schlug ihm Jemand mit der Faust auf die Schulter.

"Heda, Faullenzer! Was stehst Du da und träumst? Auf zum Siege! Hurrah, die Republik! Hurrah, Juarez! Hurrah, Eskobedo und Hurrah unser Velez!"

Da ergrimmte Curt. Er hob den Arm und schmetterte den Mann nieder, als ob seine Faust ein Schmiedehammer sei.

"Da, Schreihals!" knirschte er. "Ich wollte, ich hätte in Dir die ganze Menschheit zu Boden geschlagen. Fort, fort! Hier habe ich nichts mehr zu thun. Hier ist meines Bleibens keinen Augenblick länger."

Er wendete sich um und stürmte der Ausfallspforte zu. Er traf grad einen Augenblick, an welchem Niemand passirte, und gelangte in das Freie. Schweigend schritt er seinem Zelte zu.

Dort trat ihm der kleine André entgegen.

"Endlich," sagte dieser. "Wo ist der Kaiser?"

"Da drin," antwortete Curt, nach der Stadt deutend.

"Ist's nicht gelungen?"

"Pah! Es wäre gelungen, aber er wollte nicht."

"Er wollte nicht? Gott, welche Thorheit! Was wird Sennorita Emilia dazu sagen. Nun kann ich ihn nicht retten. Aber, Herr Oberlieutenant, warum wollte er denn eigentlich nicht?"

"Lassen Sie mich in Ruhe, sonst schlage ich auch Sie nieder!"

Er warf sich, unbekümmert um das, was draußen vorging, auf sein Lager und vergrub das Gesicht tief in die Decke. So lag er noch, als der Morgen anbrach, und so lag er noch am Mittag, als Sternau eintrat, um sich nach dem Grunde des Fehlschlagens ihres Planes zu erkundigen. Auch er hatte vergebens gewartet und vergebens seine Relais gelegt.

Das Fort de la Cruz und die Stadt Queretaro befanden sich bereits beim Morgengrauen in Eskobedo's Besitz, welcher überrascht herbeigeeilt war, als er hörte, daß die Seinigen ohne Schwertstreich eingedrungen seien.

Der von den Belagerern eng umschlossene und schon früher von ihnen fast zerstörte Cerro de las Campanas, welchen der Kaiser glücklich erreicht hatte, konnte sich nur wenige Stunden halten.

Um sieben Uhr sandte Max einen Parlamentär, um die Uebergabe anzubieten, sie konnte nur auf Gnade und Ungnade sein, und bereits um acht Uhr überlieferte er seinen Degen an den General Eskobedo.

So fiel Queretaro mit seiner ganzen Besatzung in die Hände der Sieger.

Kurz sei hier erwähnt, daß sich am neunzehnten Juni auch die Hauptstadt Mexiko an General Porfirio Diaz auf Gnade und Ungnade ergab, nachdem sich der schändliche Commandant, General Marquez, heimlicher Weise aus der Stadt geschlichen hatte. Und am siebenundzwanzigsten desselben Monats zogen die Sehaaren des Präsidenten siegreich auch in Vera Cruz ein.

So kam es, daß Juarez die von den Franzosen verhöhnte und besudelte Fahne Mexikos, welche er bis nach Paso del Norte, dem äußersten Punkte des

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Reiches, gerettet hatte, triumphirend wieder in das Hochthal von Anahuak zurückbrachte und auf dem Plaza mayor von neuem aufpflanzte.

Die Republik war im ganzen Bereiche von Mexiko neu hergestellt und die Autorität des Präsidenten Juarez wurde wieder anerkannt. Der Kaisertraum war ausgeträumt und - der Kaiser selbst? Wir werden sehen.

Am fünfzehnten Mai berichtete General Eskobedo Folgendes an den Kriegsminister des Präsidenten in San Luis Potosi:

          "Lager vor Queretaro, am 15. Mai 1867.
Heute Morgen um drei Uhr haben die Truppen das Fort La Cruz genommen, indem sie den Feind an jenem Punkte überrumpelten. Kurz darauf wurde die Garnison des Platzes gefangen genommen und die Stadt durch unsere Truppen besetzt, während der Feind mit einem Theile der Seinigen sich auf den Cerro de las Campanas zurückzog, in großer Unordnung und von unserer Artillerie auf das Wirksamste beschossen. Schließlich, etwa um die achte Stunde, ergab sich mir Maximilian auf Discretion, ebenfalls auf dem erwähnten Cerro. Haben Sie die Güte, dem Bürger Präsidenten meine Glückwünsche zu diesem großen Triumphe der nationalen Sache darzubringen.
          General Eskobedo."

In dieser Depesche ist allerdings der Verrath des Obersten Lopez nicht erwähnt, aber höhere republikanische Offiziere pflegten, wenn darauf die Rede kam, diese Angelegenheit mit der Bemerkung zu beseitigen: "Solche Leute benützt man und giebt ihnen dann einen Fußtritt."

Kaum war die Kunde erschollen, daß der Kaiser gefangen sei, so vereinigten die Vertreter fast aller Mächte sich in der eifrigsten Anstrengung zur Rettung des Gefangenen. Allein der Zapoteke schien taub zu sein. Wie konnte er auf die Vorstellungen von Mächten hören, welche seine Erniedrigung geduldet und das Kaiserthum anerkannt hatten.

Der österreichische Gesandte in Washington wendete sich an die Regierung der Union mit der Bitte, die Begnadigung des Kaisers nachzusuchen, und diese Bitte wurde auch wirklich erhört. Aber der Zapoteke antwortete kurz:

"Ich gebe allerdings zu, daß der Prinz die Schuld eines Anderen büßt, welcher weit schuldiger ist als er selbst, aber seine Invasion war ein Attentat auf die Unabhängigkeit meines Volkes, und daher ist es unmöglich, ihn zu begnadigen. Sollen wir in ihm den Mittelpunkt aller feindseligen Machinationen bestehen lassen? Es mag der Republik zum Ruhme gereichen, des Gefangenen Leben zu schonen, aber mit dieser Ansicht ist gegen die Logik der Nothwendigkeit nicht aufzukommen.
          Juarez."

Am einundzwanzigsten Mai hatte der Kaiser eine Zusammenkunft mit Eskobedo. Er entbot sich, abzudanken und verlangte dafür Leben und sicheres Geleit aus dem Lande für sich, seine deutschen Offiziere und Soldaten und ebenso für Mejia und seinen mexikanischen Privatsecretär. Miramon wurde ausgelassen.

Juarez verwarf alle diese Punkte. Er hatte die Ansicht, daß ein gefangener Kaiser ohne Land und Volk ganz überflüssig von Abdankung spreche.

Und doch that er noch einen Schritt, um Max zu retten. Er entzog näm-

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lich den gegen diesen gerichteten Proceß der gewöhnlichen Standrechtsübung und brachte denselben vor ein eigens zu diesem Zwecke bestelltes Kriegsgericht.

Er wollte dadurch Zeit gewinnen, damit die Leidenschaften sich indeß abkühlen sollten. Während dessen konnte er seinen Einfluß aufbieten, so daß von dem Kriegsgerichte nicht auf Tod, sondern auf einfache Landesverweisung erkannt worden wäre. Diese Absicht wäre wohl erreicht worden, allein grad Derjenige, welchen er retten wollte, arbeitete ihm entgegen.

Max nämlich setzte ein Schriftstück auf, in welchem er zu Gunsten des alten, schwachen Iturbida entsagte und die Herren Larez, Lakunza und Marquez zu Mitgliedern der Zwischenregierung ernannte, lauter Feinde des Präsidenten.

Außerdem wurden von verschiedenen Seiten Versuche unternommen, Max zu befreien. Dadurch wurde die Aufregung der Republikaner hochgradig erhalten und Juarez sah sich gezwungen, nun endlich auf Alles zu verzichten, was er zu Gunsten des Gefangenen hätte unternehmen können.

Das aus sieben Mitgliedern bestehende Kriegsgericht begann am dreizehnten Juni seine Sitzungen. Die Anklage lautete auf Verschwörung, Usurpation und das an den rechtmäßigen Vertheidigern begangene Verbrechen der Aechtung. Mitangeklagt waren Mejia und Miramon. Am vierzehnten Juni Nachts elf Uhr wurde gegen alle Drei der Todesspruch gefällt. Das Hauptquartier bestätigte dieses Urtheil, welches am sechzehnten vollzogen werden sollte, doch wurde den Verurtheilten noch eine weitere Frist von drei Tagen bewilligt, damit sie Zeit fänden, ihre Angelegenheiten zu ordnen.

Dieser Aufschub wurde von dem preußischen Geschäftsträger, Herrn von Magnus, schleunigst benutzt, um doch noch das Leben Maximilians zu retten. Er sendete folgenden Protest an die Regierung des Präsidenten Juarez:

          "An Seine Excellenz Sennor Sebastian Lerdo de Tejada.
Heute in Queretaro angekommen, werde ich mir klar, daß die am vierzehnten dieses Monats verurtheilten Gefangenen bereits am verflossenen Sonntag, den sechzehnten, moralisch gestorben sind. So wird die ganze Welt es ansehen, denn da alle Vorbereitungen für jenen Tag getroffen waren, so warteten sie eine ganze Stunde darauf, zum Richtplatze geführt zu werden, ehe der die Urtheilsvollstreckung aufschiebende Befehl ihnen angezeigt wurde. Der humane Geist unseres Zeitalters wird es nicht gestatten, daß sie, die einen so schrecklichen Todeskampf bereits bestanden haben, nun morgen zum zweiten Male zum Tode geführt werden sollen. Im Namen der Humanität und der Ehre beschwöre ich Sie, anzuordnen, daß ihnen das Leben nicht genommen werde, und ich wiederhole Ihnen nochmals meine sichere Ueberzeugung, daß mein Herrscher, Seine Majestät, der König von Preußen und alle gekrönten Häupter Europas bereitwilligst darauf eingehen werden, Eurer Excellenz jede Bürgschaft zu stellen, daß keiner der Gefangenen jemals wieder den mexikanischen Boden betreten wird."

Es war zu spät. Die Antwort des Ministers lautete:

"Ich bedaure, Ihnen mittheilen zu müssen, daß, wie ich Ihnen schon vorgestern anzeigte, der Präsident der Republik nicht der Ansicht ist, daß es sich mit den großen Rücksichten auf die Gerechtigkeit und auf die Nothwendigkeit der

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Sicherstellung des zukünftigen Friedens der Republik vereinigen lassen, Maximilian von Habsburg zu begnadigen."

Max hatte sich Tinte und Feder bringen lassen und schrieb in der letzten Nacht einen Brief an seine Frau und einen an seine Mutter, die Erzherzogin Sophie. Der erstere lautete:

          "Meine vielgeliebte Charlotte!
Wenn Gott es zuläßt, daß Du eines Tages genesest und diese Zeilen liest, so wirst Du die ganze Grausamkeit des Schicksals erkennen lernen, welches mich ununterbrochen schlägt seit Deiner Abreise nach Europa. Du hast mit Dir mein Glück und meine Seele fortgeführt. Warum habe ich Deine Stimme nicht gehört! - So viele Ereignisse, ach, so viele plötzliche Schläge haben die Fülle meiner Hoffnungen zerstört, so daß der Tod für mich eine glückliche Befreiung und keine Agonie ist. Ich werde glorreich fallen wie ein Soldat, wie ein besiegter König, nicht entehrt. - Wenn meine Leiden zu heftig sind, wenn Gott mich bald mit Dir vereinigt, so werde ich seine göttliche Hand segnen, welche uns schwer getroffen hat. Adieu, adieu!
          Dein armer Max."

Diesem Briefe legte er eine Haarlocke bei, welche ihm die Frau seines Kerkermeisters abgeschnitten hatte. Er küßte sie und steckte sie in das bereits geschlossene Couvert.

Ganz verschieden nun war das Verhalten der beiden übrigen Gefangenen.

Der treue Mejia war in Beziehung auf sich ganz entzückt über das Todesurtheil. Er war ein Indianer, welcher eine Klage über körperliches Leid und Wehe gar nicht kennt und für den es der größte Ruhm ist, für seinen Freund, den er liebt, zu sterben.

Anders bei Miramon.

In jener Nacht des Ueberfalles war er erschrocken aufgewacht und hatte nach Oberst Lopez gesandt. Dieser war auch wirklich kurze Zeit darauf erschienen.

"Was geschieht? Welch ein Lärm ist das?" hatte Miramon gefragt.

Lopez hatte kaltblütig die Achsel gezuckt und geantwortet:

"Die Republikaner sind in der Stadt."

"Alle Teufel! Sind sie Sturm gelaufen?"

"Nein."

"Wie sind sie denn hereingekommen?"

"Niemand weiß es."

"Wer führt sie an?"

"Velez."

"Ich denke, daß er erst in drei Tagen kommt!"

"Er hat Ihnen nicht Wort gehalten, wie es scheint."

Der Ton, in welchem diese Antworten gegeben wurden, hatte den General frappirt. Er hatte geahnt, was vorgegangen sei.

"Aber Ihnen hat er desto mehr Wort gehalten?"

"Das müßte man untersuchen."

"Verräther!" hatte Miramon gezischt.

"Pah! Was sind denn Sie? Soll ich bekannt geben, was Sie mich

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beauftragten, mit General Velez zu verhandeln? Sie haben sich in Ihrer eigenen Schlinge gefangen und werden ganz dasselbe Schicksal erleiden, welches Sie dem Kaiser bereiten wollten."

Damit war er davongegangen.

Miramon hatte sich bewaffnet, fand aber, daß aller Widerstand nutzlos sei. Er war, ebenso wie Mejia, mit dem Kaiser gefangen genommen worden.

Seit dieser Zeit saß er finster brütend in seinem Gefängnisse.

Er war ein Feind von Juarez gewesen, hatte diesen stürzen wollen und doch gefühlt, daß er nicht die Kraft besitze, dies allein zu vollbringen. In Mexiko einen Verbündeten zu finden, war ihm unmöglich gewesen und so war ihm der Gedanke gekommen, Juarez durch einen Fremden zu stürzen, dessen Herrschaft ja auch nur auf kurze Zeit berechnet sein könne - er hatte zu Denjenigen gehört, welche die Kaiserkrone gemacht und dem Erzherzog von Oesterreich gebracht hatten. Dieser Prinz war, wie das Werkzeug Napoleons, so auch das seinige gewesen.

Seit Maxens Einzug in Mexiko hatte Miramon für einen Anhänger desselben gegolten, war aber im Stillen bemüht gewesen, nur für sein eigenes Interesse zu handeln. In der Ueberzeugung der jedenfalls nur kurzen Dauer des Kaiserreiches hatte er im Trüben gefischt; aber seine Rechnung war an der Zähigkeit und Ausdauer von Juarez gescheitert. Diesen zu stürzen, hatte er Alles aufgeboten, aber es war ihm nicht gelungen. Seine letzte Falle war der Verrath an dem Kaiser gewesen - er hatte sich selbst in derselben gefangen.

Jetzt nun sah er ein, daß Alles verloren sei. Einen einzigen Hoffnungsstrahl hatte er zu sehen geglaubt, die Begnadigung des Kaisers. Wäre diese ausgesprochen worden, so hätte man auch die Generäle Dessen, den man Usurpator nannte, nicht tödten können. Es wäre nur eine Verbannung ausgesprochen worden, welche Miramon Gelegenheit gegeben hätte, seine feindselige Rolle von neuem aufzunehmen.

Dieses war es, was jedenfalls auch mit in Betracht gezogen wurde, als der Gedanke an die Begnadigung des Kaisers zur Sprache kam. Man hätte nicht nur in Max einen immerwährenden Prätendenten der mexikanischen Herrschaft gehabt, sondern es wären in Miramon und Consorten Männer am Leben geblieben, welche als ewige Ruhestörer eine stete Aufmerksamkeit erregt und eine immerwährende Sorge bereitet hätten.

Auch dies müssen Diejenigen bedenken, welche einen Schrei der Entrüstung ausstießen, als sie die Kunde von dem Tode des Kaisers vernahmen.

Also jetzt saß Miramon, aller, auch der letzten Hoffnung bar, im Gefängnisse. Nicht Reue war es, welche über ihn kam, sondern ein Gefühl des Hasses, der Wuth gegen Lopez, der ihn betrogen hatte. Und aus Rache gegen diesen Verräther ließ Miramon einen der Untersuchungsrichter kommen und vertraute ihm an, was Lopez gethan hatte.

"Zu welchem Zwecke sprechen Sie zu mir von dieser obscuren Angelegenheit?" fragte der Richter.

"Ich hege die Hoffnung, daß Sie meine Mittheilung dem Kaiser vermitteln werden," antwortete Miramon.

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"Welchen Nutzen könnte er davon haben? Er hat nur noch wenige Stunden zu leben."

"Den Nutzen, daß er wenigstens weiß, wem er sein gegenwärtiges Schicksal zu verdanken hat."

"Er weiß dies bereits."

"Ah, er hat von Lopez' Verrath gehört?"

Der Richter antwortete nicht gleich. Er hielt den strengen Blick auf Miramon gerichtet und antwortete dann:

"Er weiß allerdings, daß unsere Truppen nicht dadurch in die Stadt gekommen sind, daß sie Fort de la Cruz erstürmt haben."

"Sondern, daß sie von einem der Unserigen verrätherischer Weise eingelassen worden sind?"

"Ja. Aber der Kaiser weiß auch, wie wir Alle, daß Lopez eigentlich nur das Werkzeug eines kaiserlichen Generals war."

Miramon gewann es über sich, eine gleichgiltige Miene zu heucheln, und sprach:

"Das ist mir neu; das ist mir höchst unwahrscheinlich. Jedenfalls eine Erfindung von Lopez, um seine That zu beschönigen!"

"Sie irren! Es kann Lopez nicht einfallen, von dieser That zu sprechen, also hat er auch ganz und gar keine Gelegenheit, dieselbe zu beschönigen, wie Sie sich auszudrücken belieben."

"Dennoch möchte ich den Namen Dessen kennen, in dessen Auftrage er gehandelt haben soll."

"Sie kennen diesen Namen besser, als jeder Andere."

"Ich?" fragte Miramon mit gut gespieltem Erstaunen.

"Ja, Sie, denn Sie sind es selbst."

Da wollte Miramon zornig auffahren.

"Ich?" rief er. "Was fällt Ihnen ein!"

Der Richter machte eine abwehrende, verächtliche Handbewegung und meinte:

"Schweigen wir darüber."

"Nein, Sennor, schweigen wir nicht darüber. Es kann nicht davon die Rede sein, daß ich einen so grassen, so entehrenden Vorwurf auf mir sitzen lasse."

"Und dennoch wird er auf Ihnen sitzen bleiben. Wir kennen die Unterredung, welche Sie mit Lopez geführt haben, sehr genau."

"Ich habe keine auf diesen Gegenstand bezügliche Unterredung mit ihm gehabt. Und selbst wenn eine solche stattgefunden hätte, wer könnte sie Ihnen verrathen haben?"

"Der, welcher zugegen war."

"Also Lopez selbst!"

"Nein. Dieser wird sich hüten, ein Wort darüber zu verlieren!"

"Wer aber sonst?"

"Ich will es Ihnen sagen, obgleich ich dies nicht nothwendig habe. Der General, welcher mit Ihnen in heimliche Unterhaltung getreten war, ist als ein schlauer und vorsichtiger Mann bekannt - -"

"Welchen General meinen Sie?"

"Namen sind nicht nothwendig. Und überdies sind Sie ja wenigstens ebenso

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gut unterrichtet, wie ich selbst. Dieser Offizier wußte ganz genau, welche Gefahren ein solches geheimes Verhältniß mit sich bringen kann. Er mußte sich überzeugen, ob Sie es ehrlich meinten, und es gelang ihm, einen Mann zu gewinnen, welcher sich in Ihrer unmittelbaren Nähe zu befinden pflegte."

"Alle Teufel! Wer ist das?" fragte Miramon zornig.

"Ich wiederhole, daß ich Namen nicht nenne."

"So erkläre ich dieses ganze Gerücht für eine niederträchtige und armselige Lüge!"

"Diese Erklärung ist überflüssig. Der Betreffende hat Sie Tag und Nacht beobachtet und Wort für Wort jener Unterredung belauscht."

"Und doch ist es eine Lüge!"

"Leugnen Sie nicht!" meinte der Richter in strengem Tone.

"Sennor!" brauste Miramon auf.

"Pah!" erklang es im Tone der Verachtung. "Ihr Zuruf kann nicht die mindeste Wirkung haben. Man weiß, was geschehen ist. Wenn man die drei Personen nach der Richtstätte führt, wird man Max bemitleiden, den treuen braven Mejia bewundern und Sie ver- ah, erlassen Sie mir, das Wort auszusprechen, welches Sie sich ja selbst sagen können."

Dabei drehte sich der Richter um, und verließ das Gefängniß.

Miramon blieb in einer fürchterlichen Stimmung zurück.

"Ver- - - verachten, Sie aber wird man verachten, hat dieser Mensch gemeint. Das bietet er mir! O, wäre ich frei! Ich wollte diesen Creaturen des Zapoteken lehren, mich zu verachten!"

Er war unfähig, Reue zu fühlen, und auch der Zuspruch des Beichtvaters, welcher ihm gewährt worden war, brachte ihn nicht dazu.

Ein amerikanischer Bericht vom 30. Mai hatte gesagt:

"Morgen werden wahrscheinlich Maximilian und seine vornehmsten Generäle zum Tode durch Pulver und Blei verurtheilt werden."

Man sieht aus diesem und ähnlichen Berichten, daß man über das Schicksal der Gefangenen selbst im Auslande nicht im Zweifel war. Eine jede Regierung besitzt das Recht, Denjenigen, welcher durch Gewalt oder List ihre Fundamente zu untergraben strebt, als Verräther und Empörer zu bezeichnen und zu bestrafen. Von diesem Standpunkte aus war das bereits allerwärts vorher geweissagte Todesurtheil ausgesprochen worden, und heute, am 19. Juni sollte dasselbe auf dem östlich vor der Stadt gelegenen Cerro de las Campanas vollzogen werden.

Max hatte die ihm von Curt gebotene Rettung verschmäht; er war nach dem Cerro geflohen und hatte damit aus eigener Entschließung den ersten Schritt in's Grab gethan.

Am Morgen des angegebenen Tages herrschte in Queretaro eine dumpfe Stille, obgleich kein Mensch schlief, sondern alle Welt wach und auf den Beinen war. Der Mexikaner pflegt sich überhaupt sehr früh vom Lager zu erheben, und so waren die Theile der Stadt, durch welche der Zug kommen mußte, bereits vor sechs mit Tausenden und Abertausenden bedeckt.

Bürger, Soldaten, Vaqueros zu Pferde und zu Fuße, Indianer und Weiße, Neger, Mestizen, Mulatten, Terzeronen, Quarteronen, Chinos, überhaupt Menschen

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in allen Farben und Trachten standen wartend auf den Plätzen, oder schoben sich in dichter Menge schweigend durch die Straßen, um die Hinrichtung eines Kaisers zu sehen.

Es war nicht das Gefühl wilder Befriedigung, welches aus den Augen dieser meist doch nur halb civilisirten Menschen leuchtete; nein, sondern in ihren ernsten Gesichtern sprach sich eine Theilnahme aus, welcher auch der Barbar dem Unglücke nicht versagen sollte.

Man redete nicht laut. Wo man sich unterhielt, da geschah es im leisen Flüstertone. Es war, als ob man sich in der Kirche oder in einem Trauerhause befinde.

Um sieben Uhr wurden die Gefangenen aus den Zellen ihrer verschiedenen Gefängnisse geholt.

Für einen Jeden war ein von einer starken Eskorte umgebener Wagen bestimmt und ein starkes Holzkreuz, an welches gelehnt, er die Kugeln empfangen sollte.

Auf dem Hauptplatze trafen die drei Wagen zusammen und fuhren dann langsamen Schrittes und von einer ungeheuren Menschenmenge gefolgt, nach dem Richtplatze.

Der Zug wurde von einer Schwadron Lanciers eröffnet. Dann kam die Musik, welche einen Trauermarsch spielte. Das Spalier bildete ein Bataillon Infanterie, das Gewehr im Arme, in zwei Reihen, jede vier Mann hoch.

Als der Zug die hohe Spitalpforte erreichte, warf Mejia einen herausfordernden Blick auf die Menge und rief mit lauter Stimme dem Kaiser zu:

"Majestät, geben Sie uns zum letzten Male ein Beispiel von Ihrem edlen Muth. Wir folgen Ihnen in Tod und Grab!"

Grad in diesem Augenblicke zogen die Franziskaner vorüber. Die beiden Vordersten trugen das Kreuz und das geweihte Wasser, die Anderen hielten Kerzen in den Händen.

Jeder der drei Särge, welche hinter den Verurtheilten folgten, wurde von vier Indianern getragen. Dann folgten die drei Hinrichtungskreuze nebst den Bänken.

In den Augen Maximilians lag während des ganzen Weges ein Ausdruck, den Niemand vergessen kann, der den verlassenen und verrathenen Kaiser in seiner letzten Stunde geschaut hat.

Sobald sein Wagen den Hauptplatz verlassen hatte, wendete er das große Auge mit unverwandtem Blicke nach Osten, wo die Heimath lag, und Alles, Alles, was er verlassen hatte, um einem Trugbilde zu folgen, welches ihn in das nun offene Grab führen sollte. Dort drüben über der See lag auch Miramare, wo die Kaiserin gestörten Geistes durch die Gemächer und die Gärten irrte, nichts von all der Herrlichkeit bemerkend, durch welche sich dieser Edelsitz vor tausend anderen auszeichnet.

Ein schmerzvolles Lächeln umspielte seine Lippen. Die eine blasse Hand lag ruhig auf dem Polster des Wagens, während die andere leise den schönen, langen Bart strich.

Als der Zug den Richtplatz erreichte, wurde die Menge zurückgehalten, und die Truppen bildeten ein Viereck, welches nach einer Seite offen blieb.

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Eskobedo, welcher die Exekution selbst befehligte, näherte sich mit seinem Stabe den drei Wagen und befahl den Gefangenen auszusteigen.

"Vamos nos ŕ la libertad - sterben wir für die Freiheit!" sagte Max mit einem Blick in die aufgehende Sonne, die ihm zum letzten Male leuchten sollte. Dann zog er seine Uhr und ließ eine daran angebrachte Feder spielen. Es sprang ein Deckel auf, welcher das Miniaturportrait der Kaiserin Charlotte barg. Er küßte das Bild und reichte dann die Uhr dem Beichtvater mit der Bitte:

"Ueberbringen Sie dieses Andenken meiner geliebten Gattin in Europa. Sollte dieselbe Sie jemals verstehen können, so sagen Sie ihr, daß meine Augen sich schließen mit ihrem Bildnisse, welches ich mit nach oben nehme!"

Die Sterbeglocken hallten dumpf zusammen. An der dicken, äußern Kirchhofmauer hielten die Verurtheilten, denen ihre Plätze angewiesen wurden. Maximilian schritt in fester, aufrechter Haltung nach dem Holzkreuze und der Bank, welche man für ihn neben dem geöffneten Grabe aufgestellt hatte. Mejia that desgleichen. Miramon aber wankte. Sein Auge irrte wie nach Hilfe suchend über die Höhe und in die Ebene hinaus.

Jetzt wurden das Todesurtheil und die Gründe verlesen, und dann ertheilte man den Gefangenen die Erlaubniß, noch einmal zu sprechen. Miramon stammelte einige Worte. Mejia machte eine stolze Handbewegung als Zeichen, daß er auf diese Gnade verzichte. Aber der Kaiser ergriff die Gelegenheit, zum letzten Male auf Erden seine Stimme öffentlich hören zu lassen.

Man hat viel über seine letzten Worte gefabelt; man hat ihm Reden in den Mund gelegt, welche die Zeit einer ganzen Viertelstunde in Anspruch genommen hätte; sie sind erfunden. Nach authentischen Berichten trat er einen Schritt vor und sagte mit lauter, fester Stimme:

"Ich sterbe für eine gerechte Sache, die der Freiheit und Unabhängigkeit Mexikos. Möge mein Blut das Unglück meines neuen Vaterlandes auf immer besiegen! Es lebe Mexiko!"

Diese Worte fanden keinen Widerspruch, aber auch nicht den leisesten Wiederhall.

Nun wurden drei Pelotons herauscommandirt, ein jedes aus fünf Mann und zwei Unteroffizieren bestehend. Sie näherten sich den Verurtheilten bis auf drei Schritte.

Der Kaiser winkte den Feldwebel, welcher die Pelotons befehligte, zu sich heran, zog eine Hand voll Goldstücke hervor und sagte:

"Vertheilen Sie dies nach meinem Tode unter Ihre Leute und sagen Sie ihnen, daß sie nach meinem Herzen zielen sollen. Auf die Brust! Zielt nach meinem Herzen! Zielt gut!"

Der Feldwebel trat zurück und der Kaiser ebenso. Die geladenen Gewehre wurden erhoben. Miramon sank auf die Bank nieder, wo er zusammengesunken sitzen blieb. Die Franziskaner legten ihm die Arme kreuzweise über einander. Der Kaiser umarmte Mejia. Dieser erwiderte die Umarmung schluchzend und mit einigen Worten, welche Niemand verstehen konnte. Dann kreuzte der treue, tapfere General die Arme über die Brust, die Kugeln muthig erwartend.

Der Bischof trat hierauf zu Maximilian heran und sagte:

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"Majestät, geben Sie in meiner Person dem Lande und Volke von Mexiko den Kuß der Versöhnung. Mögen Sie im letzten Augenblicke Allen und Alles verzeihen!"

Max ließ sich umarmen und küssen. Er war tief erregt. Er wußte, was der Bischof meinte. Ein kurzer, innerer Kampf folgte, dann aber sagte er laut:

"Sagen Sie Lopez, daß ich ihm seinen Verrath verzeihe!"

Viele von den Umstehenden weinten und selbst Diejenigen, welche keine Thränen hatten, waren sichtlich gerührt. Was Eskobedo fühlte, konnte kein Mensch errathen. Sein Gesicht war ernst und unbeweglich. An ihn wendete Max sich jetzt mit den Worten:

"A la disposicion de usted - ich stelle mich zu Ihrer Verfügung!"

Bei diesen Worten lehnte er sich aufrecht an das Kreuz, welches für ihn bestimmt war. Der Feldwebel blickte auf Eskobedo. Dieser nickte mit dem Kopfe und gebot:

"Adelante - vorwärts!"

Die Schützen traten an. Ein entblößter Degen hob sich und die Gewehrläufe senkten sich, der Degen hob sich abermals, die Schüsse krachten, die Hörner gellten und die Trommeln wirbelten -

Der Kaiser fiel, durch das Herz getroffen, auf das Kreuz, an welches er sich gelehnt hatte. Man hob ihn auf und legte ihn sofort in den Sarg.

Miramon war schwerfällig in den Sand gerollt, aber todt. Mejia blieb stehen und fuchtelte mit den Armen in der Luft umher. Er war schlecht getroffen. Einer der Unteroffiziere trat ganz zu ihm heran, hielt ihm die Mündung seines Gewehres hinters Ohr und drückte ab. Dieser Schuß aus nächster Nähe streckte den treuen Mann zu Boden.

"Libertad y independencia - Freiheit und Unabhängigkeit," erscholl es rund über die drei Särge hinweg.

Dies war die Grabrede, welche die mexikanische Nation dem todten Kaiser und seinen vornehmsten Generälen hielt. -

Am dreißigsten Juni erhielt der Kaiser von Oesterreich, welcher sich in München aufhielt, die Trauerbotschaft von der Hinrichtung Maximilians. Das "Neue Wiener Fremdenblatt" berichtete damals über den Tod des Erschossenen:

"Kaiser Maximilian von Mexiko ist todt. Aus dem kühnen Zuge eines geistvollen Prinzen ist ein Trauerspiel geworden, so grandios, wie es noch in keinem Sinne eines Dichters entstand. Der Kaiser, ausgezogen, um ein Werk der Civilisation zu vollbringen, liegt nun, von dem Kriegsgerichte seiner Feinde verurtheilt, todt auf den Feldern von Mexiko und die Kaiserin sitzt wahnsinnig auf dem Schlosse zu Miramare. Fürwahr, die Geschichte hat der kommenden Generation da eines ihrer geheimnißvollsten Räthsel aufgegeben!"

Wir aber sagen:

"So starb Maximilian von Oesterreich. Er war werth, für eine bessere Sache zu sterben; er hat dies durch sein Verhalten in den letzten Tagen seines Lebens bewiesen!"

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Juarez war nun wieder Alleinherrscher von Mexiko. Curt hatte der Hin-

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richtung nicht beigewohnt. Es widerstrebte seinem Gefühle, einen Mann sterben zu sehen, den er hatte retten wollen. Er saß zur Zeit der Execution mit dem kleinen André in seinem Zelte. Er hörte das Trauergeläute. Die Executionsschüsse drangen an sein Ohr.

"Jetzt! Jetzt sind sie todt!" rief André.

"Er war bereits todt, als er mich von sich wies," antwortete Curt.

"War keine Rettung mehr möglich? Man hätte ihn vielleicht doch heimlich aus seinem Gefängnisse entführen können."

"Ehe Max gefangen war, konnte ich ihn retten, ohne ein Verbrechen zu begehen."

"War es denn später eins?"

"Gewiß, und zwar ein Verbrechen, welches von jedem Gesetzbuche mit hoher Strafe belegt wird. Es heißt widerrechtliche Befreiung eines Gefangenen."

"Nun, so wäre die Befreiung erst auch widerrechtlich gewesen."

"Nein, er befand sich noch mitten unter den Seinigen. Sobald er aber in die Gewalt der Republikaner gerathen war, sah ich mich gezwungen, die Hand abzulassen."

"Hm. Sie mögen recht haben. Er hat es nicht anders gewollt."

"Und so brauchen wir uns keine Vorwürfe zu machen. Hier aber haben wir nichts mehr zu thun. Ich wollte nur noch diese verhängnißvollen Schüsse hören. Jetzt nun bin ich Zeuge eines der größten geschichtlichen Trauerspiele gewesen und werde Queretaro verlassen."

"Ohne Abschied oder Urlaub?"

"Ich bin von Eskobedo nicht abhängig."

"Wohin gehen Sie?"

"Zu Juarez."

"Ah, darf ich mit?"

"Natürlich," nickte Curt.

"Ah, da werde ich Sennorita Emilia sehen! Geht Herr Doctor Sternau auch mit uns?"

"Ich hoffe es. Reiten Sie voraus zu ihm, damit ich ihn bereit finde, wenn ich komme."

Am anderen Morgen ritten die Drei unter Begleitung der beiden Indianerhäuptlinge nach San Luis Potosi. Als sie durch Guanajuato kamen, hielt der kleine André an.

"Ah, meine Herren, kennen Sie dieses Pferd?" fragte er.

Dabei deutete er auf ein gesatteltes Pferd, welches vor einer Venta hielt.

"Das Pferd des schwarzen Gérard," antwortete Sternau. "Er muß hier abgestiegen sein. Gehen wir hinein."

Aber sie brauchten nicht in das Haus zu treten. Gérard hatte sie bereits gesehen und kam heraus. Er war in Santa Jaga gewesen und hatte sie aufsuchen wollen, um ihnen mitzutheilen, daß dort Alles noch in Ordnung sei. Natürlich schloß er sich ihnen an.

Als sie Potosi erreichten und ihre Pferde untergebracht hatten, begab sich

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Sternau mit Curt sofort zu dem Präsidenten, welcher sie empfing, obgleich er mit Geschäften überhäuft war.

"Sie bringen Trauriges?" fragte er ernst, nachdem die Begrüßungsworte gewechselt worden waren.

"Ja," antwortete Curt. "Ich bringe den Schall der Schüsse, unter denen Max von Oesterreich gefallen ist."

"So waren Sie bei der Execution zugegen?"

"Nein. Ich mußte verschmähen, ein Schauspiel anzustaunen, welches ich hatte kommen sehen."

"Eskobedo's Courier ist bereits angelangt. Maximilian ist muthig und als ein Mann gestorben. Ich war sein politischer Gegner, aber nicht sein persönlicher Feind."

Es war, als ob er es für nöthig gehalten hätte, diese Entschuldigung hier auszusprechen; daher fiel Sternau schnell ein:

"Wir wissen das am besten, Sennor!"

"Ah!" sagte Juarez, indem er ein leises, geheimnißvolles Lächeln bemerken ließ. "So hatten Sie mich verstanden."

"Ja, Sennor."

"Und Sie haben sich bemüht?" frug Juarez.

"Sogar sehr eifrig, aber ohne Erfolg, sogar Lieutenant Helmers hier wurde abgewiesen," antwortete Sternau.

"So hielten Sie es also doch für möglich, Herr Lieutenant, den Erzherzog - Sie verstehen?"

"Es war sogar sehr leicht," antwortete Curt.

Da schüttelte Juarez den Kopf, trat an das Fenster und sah lange schweigend hinaus. Dann drehte er sich rasch wieder zu den Beiden um und sagte:

"So hat er es nicht anders gewollt. Er ist todt, richten wir nicht auch noch privatim über ihn. Ihnen aber danke ich, daß Sie meine Andeutungen verstanden und nach ihnen gehandelt haben. Man wird mich falsch beurtheilen, Sie aber kennen mich besser, obgleich Sie schweigen müssen, so lange ich noch die Zügel der mexikanischen Angelegenheiten in den Händen halte. Während dieser Zeit darf kein Republikaner wissen, was ich that und was ich wünschte. Aber wenn ich einmal abgetreten oder todt sein werde, dann denken Sie daran, daß die Zeit gekommen sei, der Welt mitzutheilen, wie gern ich meinen Gegner retten wollte. Dies ist das Vermächtniß, welches ich Ihnen anvertraue, wenn Sie das Land verlassen, welches der Schauplatz einer Tragödie war, welche ich weder veranlaßt, noch verschuldet habe."

Er sprach sehr ernst und aus bewegtem Herzen. Die beiden Zuhörer waren ebenso bewegt. Es entstand eine Pause, welche Juarez mit der Frage beendete:

"Und nicht wahr, daß Sie Mexiko verlassen, wird sehr bald geschehen?"

"Wir hoffen es allerdings," antwortete Sternau. "Aber einige Zeit werden wir doch immer noch unter Ihrem Schutze bleiben müssen, Sennor."

"Das freut mich. Sie wissen, daß Alles gern geschieht, was ich für Sie thun kann. Wir müssen, ehe Sie abreisen können, die Angelegenheit der Rodriganda beenden, so weit dieselbe nämlich vor das mexikanische Forum gehört."

"An welchen Richter haben wir uns da zu wenden?"

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"An mich selbst. Ich werde dafür sorgen, daß Ihre Sache in ebenso gerechte wie eifrige Hände gelegt wird. Die Gefangenen befinden sich noch im Kloster della Barbara?"

"Ja. Sie sind sehr gut bewacht."

"Holen Sie sie. Lassen Sie auch die alte Maria Hermoyes, den alten Haziendero Petro Arbellez nebst seiner Tochter und die Indianerin Karja herbeirufen."

"Nach Potosi hier?"

"Nein. Ich werde nach der Hauptstadt gehen. Dorthin haben Sie die Gefangenen zu bringen."

"Stehen nicht nur Diejenigen, welche hier eingeboren oder naturalisirt sind, unter Ihrer Jurisdiction?"

"Allerdings. Ich kann zwar Alle in Anklagestand versetzen, aber nur über Pablo Cortejo und dessen Tochter aburtheilen."

"Und die Anderen?"

"Führen Sie dieselben nach Spanien, wo die Angelegenheit zu beenden ist."

"An welche Behörde haben wir uns da zu wenden?"

"An das Obertribunalgericht zu Barcelona."

"Ich danke. Werden Sie die Untersuchung hier öffentlich führen?"

"Natürlich! "Ich möchte dagegen Einspruch erheben."

"Warum?"

"Es würde von der Sache, ehe wir hier mit derselben fertig sind, so viel nach Spanien verlauten, daß die Schuldigen, welche sich dort befinden, Zeit gewinnen, sich der Gerechtigkeit zu entziehen."

"Das ist allerdings richtig. Wir werden also vorsichtig sein und die Untersuchung so discret wie möglich führen müssen. Um aber Allem vorzubeugen, werde ich mich nach Spanien unter Beifügung der Gründe mit der Bitte wenden, den jetzigen Grafen Alfonzo unter eine wenn auch heimliche aber desto strengere Polizeiaufsicht zu nehmen. Genügt Ihnen das?"

"Vollständig, Sennor!"

"Zum Transporte der Gefangenen vom Kloster della Barbara nach der Hauptstadt stelle ich Ihnen ein hinreichendes Militärdetachement zur Verfügung. Wann reisen Sie ab?"

"Morgen früh. Wir wollen bis dahin die Pferde ausruhen lassen."

"So werde ich die nöthigen Befehle geben."

Damit war die Unterredung beendet. Sternau besprach sich mit den Anderen darüber, wer nach der Hazienda reiten werde, um die Bewohner derselben zu holen. Da Emma, Resedilla und Karja sich dort befanden, so wurden Donnerpfeil, Gérard und Bärenherz auserwählt. Am anderen Morgen wurde aufgebrochen.

Vorher aber wurde noch ein Herz glücklich gemacht, welches ein solches Glück nicht für möglich gehalten hätte.

Nach der erwähnten Besprechung nämlich begab André sich zu Sennorita Emilia, welche sich ja in Potosi befand. Es war Abend, und das Gemach, welches sie nebst noch zwei Anderen bewohnte, war von einer Lampe hell erleuchtet. Juarez

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hatte sie für die ihm geleisteten Dienste so freigebig belohnt, daß sie sehr im Stande war, sich einer fein ausgestatteten Wohnung zu bedienen.

Als er eintrat, lag das schöne Mädchen hingegossen auf einer Ottomane. Sie stand zwar nicht mehr in den Tagen der ersten, der besten Jugend, aber ihre Schönheit gehörte zu denen, welche nicht verschwinden, sondern mit den Jahren an Zauber zu gewinnen scheinen.

Als sie ihn erblickte, erhob sie sich rasch aus den Kissen.

"Ah, Monsieur André," rief sie. "Ihr wieder hier? Das freut mich, das freut mich wirklich recht herzlich!"

Der kleine Jäger machte ein halb seliges und halb verlegenes Gesicht, und fragte:

"Freut Ihr Euch denn wirklich, daß so ein alter Büffeltödter zu Euch kommt, Mademoiselle?"

"Natürlich, natürlich! Seht Ihr denn nicht, daß ich Euch beide Hände entgegenstrecke?"

"Alle Wetter, ja! Aber - hm!"

Er zögerte, ihre Hände zu nehmen und sprach:

"Diese kleinen, schönen, weißen Patschchen, und da meine sonnverbrannten Tatzen. Paßt das zusammen?"

Dabei ergriff sie seine Hände, um sie kräftig zu schütteln, und dann fuhr sie fort:

"Ihr scheut Euch vor meinen Händen. Wißt Ihr denn, was ohne Euch aus denselben geworden wäre?"

"Na, was denn, Mademoiselle?"

"Sie wären jetzt kalt, starr, todt und faulten unter der Erde!"

"Donnerwetter, das wäre, weiß Gott, zu jammerschade. Aber, hm, wo denn eigentlich?"

"In Tula, wo ich ja erschossen oder gar gehängt worden wäre, wenn Ihr mich nicht gerettet hättet."

"Ich?" fragte er verwundert.

"Ja, Ihr!" antwortete sie.

"Unsinn! Der Retter war dieser famose Lieutenant Helmers, aber doch nicht ich."

"Ihr habt Beide gleich viel gethan, Einer so viel wie der Andere. Kommt, setzt Euch doch endlich nieder."

Sie wollte ihn nach der Ottomane ziehen; er aber sträubte sich.

"Halt!" sagte er. "Nicht dorthin! Dieser Platz ist ja aus Sammet fabricirt."

"Was thut das?"

"Sehr viel! Meine Hosen und so ein Sammet. Der kleine André und so ein Kanapee, oder was es ist. Das würde grad so passen wie eine Eidechse in den Milchreis oder in den Hirsebrei!"

Sie fußte ihn kräftig an und zog ihn neben sich in die schwellenden Polster nieder.

"Himmel hilf!" rief er. "Das geht tief hinab. So ein Polster giebt es ja selbst im besten Walde nicht."

// 2582 //

"Meint Ihr? Und diese Kissen haben noch dazu die Eigenthümlichkeit, daß es sich darauf so recht gemüthlich plaudern läßt."

"Im Walde auf dem Moose auch."

"Geht mir jetzt mit dem Walde. Wir sind hier und wollen von uns reden, nicht aber von Euren Büffeln und Bären."

"Gut," sagte er, sich scheu in die Ecke drückend, wo er aber auch von den Spannfedern recht beunruhigend auf und nieder geschaukelt wurde. "Also von uns wollen wir reden? So fangt einmal an!"

"Warum Ihr nicht?"

"Ich? Alle Wetter! Wovon sollte ich denn anfangen?"

Er blinzelte ganz furchtsam zu ihr herüber. Sie bemerkte das und fragte:

"Fürchtet Ihr Euch vor mir, oder redet Ihr etwa nicht gern von mir?"

Er nickte bedenklich mit dem Kopfe und antwortete:

"Hm! Mit dem Fürchten ist es nicht so ganz richtig!"

"Ah! Warum?"

"Nun, das will ich Euch erklären. Sagt einmal, wenn nun jetzt hier der Teufel hereinkäme, würdet Ihr - -"

"Pfui, der Teufel! Wie kommt Ihr auf den? Bin ich ihm etwa so ähnlich?"

"Ganz und gar nicht! Aber würdet Ihr Euch nicht vor ihm fürchten?"

"Ein wenig, ja."

"Oder wenn ein Engel hereinkäme, würdet Ihr Euch da nicht auch fürchten?"

"Hm! Ein wenig scheuen würde ich mich allerdings."

"Nun seht, Mademoiselle. Man fürchtet sich vor Allem, was ganz und gar häßlich und schlecht, oder ganz und gar schön und gut ist. Man steht so sehr in der Mitte zwischen Beiden, daß man sich weder an das Eine noch an das Andere getraut."

"Das habt Ihr sehr gut erklärt, mein lieber André. Aber was wollt Ihr denn damit in Beziehung auf mich sagen?"

"Daß ich mich fürchte, weil Ihr ein Engel seid."

Sie machte eine allerliebste verwunderte Miene und rief:

"Wie? Ihr könnt auch galant sein?"

"Galant?" fragte er erschrocken. "Ist das denn galant?"

"Natürlich!"

"Alle Wetter! Da bitte ich um Verzeihung! Nehmt mir das nur ja nicht übel. Ich habe es bei Gott nicht böse gemeint!"

"Davon bin ich überzeugt. Aber, meint Ihr etwa, daß Ihr gegen mich nicht galant sein dürft?"

"Wie dürfte ich so etwas wagen!"

"Warum denn nicht?"

Sie rückte ihm dabei etwas näher, und er drückte sich, als er dies bemerkte, so viel wie möglich in seiner Ecke zusammen.

"Ich, der Andreas Straubenberger! Und Ihr, der Engel, die schöne Sen-

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norita Emilia. Das verhält sich ja grad so wie die Stiefelschmiere zur Morgenröthe!"

Sie lachte herzlich auf und meinte:

"Was war denn eigentlich Euer Vater, André?"

"Ein blutarmer Teufel in der Rheinpfalz."

"Und mein Vater war ein blutarmer Teufel in Paris. Habt Ihr Euch da vor mir zu fürchten?"

"Der Väter wegen nicht, aber der Tochter wegen!"

"Da irrt Ihr Euch. Ich bin ein Mädchen, nichts weiter, eine Kundschafterin des Präsidenten. Ihr aber seid ein wackerer, tapferer Jäger, der hundert schöne, lobenswerthe Thaten zu seinem Lobe hat. Wißt Ihr noch, wie Ihr Euch damals in Chihuahua für Eure Freunde aufgeopfert habt?"

"Hm! Ja!"

Er dachte dabei an die Küsse, welche er von dem schönen Mädchen zum Lohne erhalten hatte.

"Und sodann habt Ihr mir das Leben gerettet!"

"Das ist ja nur eine Kleinigkeit!"

"Was? Ihr haltet mein Leben für eine Kleinigkeit?" fragte sie.

Er fuhr erschrocken empor.

"Alle Teufel, das habe ich nicht gemeint," rief er. "Dem Kerl, der Euer Leben eine Kleinigkeit nennen wollte, den würde ich auf den Kopf schlagen, daß ihm die Seele zu allen zehn Fußzehen hinausfahren sollte!"

"Nun seht, Monsieur, und doch hing dieses Leben nur an einem Faden. Ihr habt mich gerettet. Ich wünsche sehr, ich hätte stets so einen Beschützer bei mir."

Da blitzte sein gutes, ehrliches Auge vor Freude hell auf.

"Wirklich, wünscht Ihr das, Mademoiselle?" fragte er rasch.

"Ja," antwortete sie. "So einen Beschützer, wie Ihr seid, oder am Liebsten Euch selbst."

"Nun, das könnt Ihr ja sehr leicht haben."

"Wieso?" fragte sie, sehr gespannt auf die Antwort, die er ihr geben werde.

"Nun - hm!" hustete er verlegen. "Braucht Ihr nicht vielleicht einen - hm! einen Diener?"

"Einen Diener? Warum?"

"Dann würde ich fragen, ob ich der Diener sein darf."

"Ihr? O nein! Als Diener würde ich Euch nicht haben mögen."

"Sapperment!" meinte er enttäuscht. "Ich würde aber stets so treu und aufmerksam sein wie kein Zweiter!"

"Das glaube ich Euch sehr gern, denn Ihr seid eine gute, treue Seele. Aber als Diener wäret Ihr ja mein Untergebener!"

"Das grad will ich ja!"

"Aber ich will es nicht. Ich schätze Euch, ich achte Euch so hoch, daß ich Euch nie unter mich stellen könnte."

"Nun, so stellt mich neben Euch!"

"Als was denn?"

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"Hm! Das ist freilich eine ganz verteufelte Geschichte. Da hört meine Weisheit beinahe auf. Braucht Ihr nicht einen Reisebegleiter?"

"Vielleicht. Aber ich werde von jetzt an sehr wenig auf Reisen sein."

"Nun, so stellt mich als Hausmeister an!"

"Ich habe kein Haus."

"So baue ich Euch eins. Ich bin nicht ganz ohne!"

Er blinzelte dabei mit den Augen und machte mit den beiden ersten Fingern der Rechten das Zeichen des Geldzählens.

"So, so!" lachte sie. "Das brauche ich nicht anzunehmen. Denn ich bin auch nicht ganz ohne."

Sie blinzelte dabei ebenso wie er schalkhaft zu ihm hinüber und machte dabei dieselbe Bewegung mit Daumen und Zeigefinger.

"Das freut mich," meinte er. "Also mit dem Haushofmeister ist es nichts. So macht mich zum Aufseher oder Verwalter!"

"Ich habe keine Fabrik oder ein Rittergut."

"Das schadet nichts. Baut Euch eine Brauerei! Ich bin ja eigentlich ein Brauer." .

"Wenn ich bauen wollte, so würde ich auf die Brauerei verzichten und doch lieber auf Euern vorigen Vorschlag eingehen."

"Ein Haus zu bauen? Sapperment! So werde ich Hausmeister!"

"Dann wäret Ihr ja doch immer mein Untergebener."

"Das ist wahr. Aber wenn es sich partout um ein Haus handeln muß, so giebt es da ja nur den Hausherrn, der nicht Untergebener ist."

"Richtig. Was aber hält Euch denn ab, das zu werden?"

"Nichts. Nur müßte ich es sein, der das Haus baut, nicht Ihr."

"Aber wenn ich es dennoch baute?"

"So wärt Ihr die Herrin."

"Wäre denn ein Herr da ganz und gar keine Möglichkeit?"

Er sah sie groß an, nickte mit dem Kopfe und antwortete:

"Freilich doch, aber dann wäre er nicht Hausherr, sondern Haus- -"

"Nun, warum stockt Ihr denn? Redet doch aus."

"Hm! Es ist ein verteufelt dummes Wort."

"Welches denn?"

"Haus- - hm - - Hausva- - Hausvater!"

Endlich hatte er das Wort herausgebracht. Er holte tief Athem, legte den Kopf furchtsam nach hinten und machte die Augen zu, um nicht sehen zu müssen, wie zornig er sie gemacht habe. Aber anstatt Worte des Zornes zu hören, vernahm er in halb leisem, freundlichem Tone die Frage:

"Nun, Monsieur, ist das nicht ein schöner Posten? Möchtet Ihr ihn nicht haben? Möchtet Ihr denn nicht bei mir Hausvater sein?"

Da öffnete er langsam die Augen und sagte ebenso langsam:

"Aber wer sollte denn da die Hausmutter machen?"

"Nun, wer anders als ich."

"Ihr?" rief er.

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Er war so erschrocken, daß er aufspringen wollte. Sie aber hielt ihn zurück und fragte:

"Glaubt Ihr etwa, daß ich eine schlechte Hausfrau sein würde?"

"Nein, nein! Ganz und gar nicht," antwortete er. "Aber es geht nicht, es geht nicht."

"Warum nicht?"

"Weil - Ihr dann ja meine - Frau werden müßtet."

Sie lachte laut auf und fragte:

"Und dieses kleine Wort auszusprechen, ist Euch so schwer geworden?"

"Sehr schwer, ungeheuer schwer, fürchterlich schwer. Lieber will ich einen Bär mit einer Stricknadel erstechen, als daß ich mich auf so etwas einlasse."

"So habt Ihr wohl noch niemals einem Mädchen eine Liebeserklärung gemacht?"

"Nein - hm, ja, nein, nämlich was man so eine richtige Liebeserklärung nennt."

"Aber gut gewesen seid Ihr einmal Einer?"

"Ja, höllisch gut. Aber mein Bruder war ihr lieber, und darum ging ich in die weite Welt."

"Und seit jener Zeit bis heute seid Ihr Keiner wieder so gut gewesen, Monsieur?"

Da machte er abermals die Augen zu, aber aus einem ganz anderen Grund als vorher. Sein Gesicht nahm einen eigenthümlich seelenvollen Ausdruck an, welcher es verschönte, und ohne die Augen zu öffnen, antwortete er:

"O doch, Mademoiselle. Einer Einzigen bin ich gut. Aber nein, gut sein, das ist nicht der richtige Ausdruck, das ist viel, viel, viel zu wenig. Ich denke an sie bei Tag und Nacht. Ich träume von ihr. Ich möchte ihr jeden Tropfen meines Blutes einzeln opfern. Ich könnte auf alles und jedes Glück verzichten, um sie nur froh zu sehen. Ich wäre im Stande, tausend und abertausend Herzeleide zu erdulden, nur damit sie mich einmal freundlich anblicken möchte."

Da wurde das Auge Emilia's groß und feucht. Ihr schönes Angesicht zeigte einen tiefen Ernst, und ihre Stimme vibrirte leise, als sie fragte:

"Darf ich nicht wissen, wer Die ist, die Ihr so unendlich liebt?"

Da öffnete er, wie erschrocken, rasch die Augen und antwortete:

"Nein, um Gotteswillen, nein!"

"Warum nicht?"

"Weil Ihr zornig, entsetzlich zornig werden würdet."

"Nun, wenn Ihr es mir nicht mittheilt, so will ich es Euch sagen."

"Das könnt Ihr nicht. Ihr wißt es ja nicht."

"Ich will es Euch beweisen, daß ich es weiß. Legt einmal den Kopf so nach hinten und macht dazu die Augen zu, grad wie Ihr es vorhin gethan habt."

Er gehorchte, ohne zu ahnen, was sie wollte. Da, kaum hatte er die Augen geschlossen, so fühlte er sich von zwei warmen, weichen Armen umfangen; seine Wange wurde an einen vollen Busen gedrückt, unter dem er das Klopfen eines

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Herzens deutlich hörte und fühlte; zwei Lippen legten sich auf seinen Mund, wieder und wieder und abermals, und dann hörte er die leisen, liebevollen Worte:

"Ich bin es, ich! Nicht wahr, ich weiß es, wen Du lieb hast?"

Er antwortete nicht, er öffnete auch die Augen nicht. Er bewegte sich nicht, sondern er blieb liegen, wie ein Hund, den die schöne Herrin liebkost und der vor Freude und Entzücken darüber vergehen und sich in Wonne auflösen möchte.

Sie drückte ihn an sich, küßte ihn abermals und fragte wieder:

"Antworte mir, André. Nicht wahr, ich bin es, die Du so unendlich lieb hast?"

"Ja," wagte er ganz leise zu sagen.

"So mache Deine Augen auf."

Er gehorchte. Er erblickte ihr schönes, freudeglänzendes Gesicht so nahe an dem seinigen. Er fühlte, daß der Hauch ihres Athems ihn berührte; es war ihm so eigenthümlich, so traumhaft, so wirr im Kopfe. Er strich sich langsam die Haare aus der Stirn und fragte:

"Träume ich, oder ist es wirklich wahr?! O Gott, es ist des Glückes zu viel."

Sanft entwand er sich den Fesseln der Liebe und erhob sich.

Langsam und fast taumelnd schritt er zum Fenster. Dort stand er lange, lange Zeit mit gefalteten Händen, und in die Nacht hinaus zu den Sternen emporblickend. Sie ließ ihn ruhig gewähren. Sie hatte den Werth dieses rauhen Mannes kennen gelernt. Wurde sie auch nicht von der Gluth zu ihm gezogen, welche sie Gérard gegenüber gefühlt hatte, so war sie ihm, ihrem Lebensretter, dagegen mit jenem stillen, reinen Gefühle ergeben, welches der Volksmund "von Herzen gut sein" nennt und welches mehr Bürgschaft eines dauernden Glückes bietet, als ein hell aufloderndes, aber ebenso schnell wieder in sich zusammensinkendes Herzensfeuer.

Sie war Spionin gewesen. Was hatte sie zu hoffen? Sollte sie ihre Schönheit einem auf Adel oder Reichthum stolzen Protzen opfern, um dann von ihm verlassen zu werden? Nein. Sie wußte, daß sie schön war, aber sie wußte auch, daß sie mit dieser Gottesgabe hier einem braven Manne ein unendliches Glück bereiten werde, und sie zog dies letztere vor, nicht aus Berechnung, sondern weil ihr Herz sie dazu trieb. Sie war ihm ja so herzensgut, diesem einfachen, biederen Andreas, dessen Character ihr mehr Gewähr eines wirklichen und dauerhaften Glückes bot, als die egoistische, genußsüchtige Liebe all der vornehmen Anbeter, welche sie bisher gehabt hatte.

Da drehte er sich um und kehrte langsam zu ihr zurück. Sein ehrliches Gesicht glänzte wie verklärt und in seinem Auge standen Thränentropfen, welche ihm über die Wange rollten.

"Weißt Du, was ich jetzt gethan habe?" fragte er.

"Was? Sage es."

"Gebetet. Ja, gebetet habe ich, daß der liebe Gott mir den Verstand und die Gedanken lasse. Ich habe jetzt erkannt, daß es ebenso schwer ist, sich in ein großes Glück zu finden wie in ein schweres Herzeleid. Und nun sage mir, ob Du wirklich im Ernste gesprochen hast und ob es wahr ist, daß ich Dich in

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Wirklichkeit besitzen soll, Dich, die ich im Stillen angebetet habe, als ob Du meine Königin seist, und ich bin der Sclave, der Unterthan, welcher bereit ist, für Dich zu leben und aber auch für Dich zu jeder Stunde in den Tod zu gehen!"

Die Frage, welche er aussprach, glänzte ihr auch aus seinen ehrlichen, treuen Augen entgegen, und zwar so angstvoll und unsicher, daß sie ihre beiden Hände ausstreckte, die seinigen ergriff und schnell antwortete:

"Ja, es ist wahr, mein lieber André. Ich will Dein Weib sein, Deine Hausfrau, bei der Du eine Heimath findest, nachdem Du so lange Jahre ruhe- und heimathslos gewesen bist."

Da stieß er einen Ruf des höchsten Entzückens aus. Er schlang die Arme um sie, drückte sie fest und innig an sich und sagte:

"Gott segne Dich für dieses Wort! O, nun bin ich ein ganz anderer Kerl! Nun tausche ich nicht mit Sternau oder Mariano, mit keinem einzigen Menschen! Mögen sie mich immerhin den kleinen André nennen. Ich fühle mich jetzt auf einmal so groß, so groß, daß es mir gar nicht einfallen kann, einen von ihnen zu beneiden."

Da schob sie ihn leise von sich, maß unter einem glücklichen Lächeln seine Gestalt, zog ihn wieder an sich heran, so daß sie wieder Brust an Brust standen, und sagte:

"Messen wir uns einmal, lieber André. Bin ich etwa länger als Du?"

Er verglich ihre Höhe mit der seinigen und meinte ganz erstaunt:

"Wahrhaftig, ich bin noch einen Zoll länger als Du. Wer hätte das gedacht!"

"Du siehst, daß der Schein trügt. Wir Frauen sehen größer aus als wir sind. Wir passen sehr gut zusammen. Nicht?"

"Außerordentlich gut. Ich bekomme Respect vor mir selber. Und nun sollst Du sehen, daß auch die Anderen den gleichen Respect haben sollen. Die Liebe ist doch ein wunderbares Ding, ich glaube, daß sie gar im Stande sein wird, aus dem kleinen André einen großen Kerl zu machen."

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Einige Zeit später hielt der wieder zu seinen Ehren und Würden gelangte Präsident Juarez seinen Einzug in der Hauptstadt Mexiko. Es herrschte ein unbeschreiblicher Jubel unter der Bevölkerung, als der Zapoteke, welcher einst zur Flucht gezwungen gewesen war, aber trotzdem seinen starren Muth nicht verloren und auf seinen Titel verzichtet hatte, nun als Retter des Vaterlandes in der Stadt einritt. Alle Straßen waren mit Ehrenpforten, Guirlanden und Flaggen geschmückt, und ein wahrer Regen von duftenden Blumen flog auf ihn und das Pferd, welches ihn trug und mit stolzen Schritten über die lieblichen Kinder Floras hinwegtänzelte.

Aber bereits am ersten Tage nach seinem Einzuge hatte sich der laute Jubel in eine stille, ernste Erwartung umgewandelt; Juarez begann zu sichten. In unerbittlicher Gerechtigkeit untersuchte er Diejenigen, welche seit dem ersten Tage der französischen Invasion eine Rolle gespielt hatten, nach ihrem patriotischen Werthe. Er begann, die Schafe von den Böcken zu scheiden und das Gewürm von dem

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Baume der nationalen Wohlfahrt zu schütteln. Tausende fühlten sich im Besitze eines bösen Gewissens. Viele entflohen heimlich, als sie sahen, wie ernst es dem Präsidenten war. Wo es möglich war, ließ er Gnade walten, aber wo er erkannte, daß Milde nicht angewandt oder gar für das Allgemeinwohl gefährlich sei, da ließ er sich von seinem Herzen nicht hinreißen, sondern strafte mit jener einsichtsvollen Unnachsichtlichkeit, welcher man es dankbar anmerkt, daß sie nicht aus Persönlichkeit und Eigennutz entspringt.

Da er selbst eine beinahe ruhelose Thätigkeit entfaltete, so dauerte es nur kurze Zeit, bis in allen Abtheilungen des Regierungsmechanismus die größte Ordnung herrschte, und so kam es, daß er selbst von denjenigen Regierungen, welche vorher mit Napoleon geliebäugelt hatten, als Herrscher des mexikanischen Reiches anerkannt wurde.

Eines Spätabends, als die Bewohner der Hauptstadt bereits im Schlummer lagen, näherte sich der letzteren von Norden her ein Reiterzug. Der Mond schien hell und so konnte man erkennen, daß derselbe aus mehreren Gefangenen und ihrer Escorte bestand. Die Ersteren waren sorgfältig gefesselt und auf ihre Pferde gebunden. Zwei Maulthiere trugen eine Art von Sänfte, aus welcher fast ununterbrochen das Wimmern einer weiblichen Stimme erscholl, um das sich die Begleiter aber nicht im Geringsten kümmerten.

Dieser Trupp erreichte die Stadt, ritt durch einige Straßen und hielt dann vor dem Regierungsgebäude, an dessen Thore die Reiter der Escorte sich von ihren Pferden schwangen. Einer von ihnen trat ein und wurde von dem wachthabenden Posten gefragt, was er wolle und wen er bringe.

"Ist der Präsident noch wach?" lautete die kurze Gegenfrage.

"Ja. Er arbeitet alle Nächte bis zum Anbruch des Morgens."

"So lassen Sie mich melden. Ich heiße Sternau."

"Sternau? Hm. Man darf Niemand melden. Der Präsident will ungestört sein. Kommen Sie am Tage wieder."

"Ob und wann ich wiederkommen soll, haben wohl nicht Sie zu bestimmen. Sie haben mich melden zu lassen und der Präsident wird mich sofort empfangen."

Diese Worte waren in einem so befehlenden Tone gesprochen, daß der Posten gehorchte, ohne einen weiteren Einwand zu wagen. Es dauerte auch nur eine kurze Zeit, so wurde Sternau benachrichtigt, daß Juarez bereit sei, ihn zu empfangen.

Als er bei dem Präsidenten eintrat, wollte er sich wegen seines späten Erscheinens entschuldigen, wurde aber durch den freundlichen Ausruf unterbrochen:

"Endlich, endlich kommen Sie! Ich habe Sie bereits längst mit Ungeduld erwartet."

"Wir konnten nicht eher, Sennor. Wir hatten auf die Herren und Damen der Hazienda zu warten und unterdessen war Josefa Cortejo so krank geworden, daß es unmöglich war, sie nach der Hauptstadt zu transportiren."

"Was fehlte ihr?"

"Sie wissen bereits, Sennor, daß sie auf der Hazienda von einem Vaquero so gegen die Wand und die Diele geworfen wurde, daß sie einige Verletzungen davontrug, welche vollständig falsch behandelt worden sind. Die Folgen davon

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stellten sich nun in Santa Jaga ein, und zwar in Gestalt einer heftigen Entzündung, deren ich kaum Herr werden konnte."

"Aber jetzt ist sie bereits wieder hergestellt?"

"Nein. Sie wird nicht wieder hergestellt werden."

"Was Sie sagen!" rief Juarez, beinahe erschrocken. "Verstehe ich Sie recht? Sie meinen, daß sie sterben werde?"

"Ja."

"Doch nicht eher, als bis wir mit ihr fertig sind!"

"Ich hoffe das. Ich habe alle Sorgfalt und alle möglichen künstlichen Mittel anwenden müssen, um sie nach hier zu bringen. Sie hat trotzdem fast unbeschreibliche Schmerzen auszustehen gehabt. Sie wimmert Tag und Nacht. Wenn die Wirkung meiner Mittel zu Ende ist, wird sie aufhören, zu leben."

Juarez nickte leise mit dem Kopfe und meinte ernsten Tones:

"Da ist Gott selbst eingetreten, um sie zu bestrafen, noch ehe die Gesetze des menschlichen Richters aufgeschlagen zu werden brauchen. Es giebt, das sehen wir auch hier wieder, eine Gerechtigkeit, welche zwar nur sich selbst verantwortlich ist, aber strenger bestraft, als wir es vermögen. - Sie haben die anderen Gefangenen auch mitgebracht?"

"Alle außer Einem, dem Neffen des Paters nämlich."

"Warum diesen nicht?"

"Auch ihn hat Gottes Strafe getroffen, oder vielmehr, er ist sein eigener Richter gewesen. Er hat sich in der Zelle, in welcher er aufbewahrt wurde, erhängt."

"Das ist mir außerordentlich unangenehm. Ich glaubte, die Geheimnisse des Paters entdecken zu können, und nun ist dieser an den Folgen des Schlaganfalles gestorben, und sein Neffe, welcher jedenfalls sein einziger Vertrauter war, hat sich getödtet."

"Ich verzweifle trotzdem noch nicht an der Enthüllung jener Geheimnisse. Es ist wahrscheinlich, daß sich bei einer genauen Durchforschung des Klosters Bella Barbara Vieles entdecken läßt, was uns jetzt noch entgangen ist."

"Ich werde eine sehr genaue Durchsuchung aller vorhandenen Räume vornehmen lassen. Aber, wie steht es, Sennor Sternau, haben Sie die Gefangenen in's Verhör genommen?"

"Ja."

"Und irgendwie ein Geständniß erhalten?"

"Leider nein."

"Das habe ich erwartet. Die Charactere, mit denen wir es zu thun haben, sind so verstockt, daß ein offenes Geständniß ganz und gar nicht zu erwarten ist. Wir werden also nothgedrungen einen Indizienbeweis führen müssen."

Sternau wiegte den Kopf bedenklich hin und her und antwortete:

"Einem Indizienbeweise, selbst wenn er mit aller Logik und vollster Sicherheit gezogen wurde, haftet immer ein kleines Portionchen Zweifelhaftigkeit an. Er giebt dem Verbrecher stets noch Gelegenheit zum Leugnen und zu der Behauptung, daß er unschuldig sei, trotz aller Beweise. Das ist um so unangenehmer, als selbst der scharfsinnigste Richter nicht untrüglich ist. Daher möchte ich eine

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Ueberführung auf Indizien hin, mögen sie noch so untrüglich sein, gern vermeiden, zumal wir es hier mit einem höchst außerordentlichen Falle zu thun haben und auch zur möglichsten Geheimhaltung, wenigstens einstweilen, gezwungen sind."

"So meinen Sie, daß wir auf ein Geständniß doch noch hoffen dürfen?

"Ja, nämlich von Seiten der Josefa Cortejo. Wir haben einen kräftigen Verbündeten in den Schmerzen, welche sie zu erdulden hat. Ich habe dieselben bisher durch meine Mittel zu lindern gesucht. Das werde ich nicht länger thun. Ich bin überzeugt, daß sich diese Schmerzen in so fürchterliche Qualen verwandeln werden, wie sie von der Tortur nicht schlimmer hervorgebracht werden könnten. Das muß und wird ihrer Verstocktheit ein Ende machen."

"Als Mensch bedaure ich dieses Mädchen, als Jurist aber muß ich sagen, daß sie ihr Loos verdient hat. Sie sind eben jetzt erst angekommen?"

"Ja."

"Sie werden natürlich Alle Wohnung bei mir nehmen. Das Palais hat mehr als genug Zimmer für sie. Landola und die Cortejo's werde ich streng in Gewahrsam nehmen. Ich will sofort die nöthigen Befehle ertheilen."

Er griff zur Klingel, Sternau aber hinderte ihn, jetzt schon das Zeichen zu geben, und sagte dann:

"Noch eins, Sennor. Sie wissen, daß Graf Emanuel noch irrsinnig ist und zwar in Folge des Giftes, welches man ihm gegeben hat. Ich habe Ihnen auch erzählt, daß ich das Gegengift kenne und es bereits einmal bereitete. Es gelang mir damals, meine Frau mit demselben herzustellen. Jetzt brauche ich eine neue Dosis dieses Gegengiftes."

"Ja, Sie haben mir einmal davon erzählt. Ich entsinne mich dieses Gegengiftes und seiner fürchterlichen Zubereitungsweise. Es ist dazu der Mundschaum eines Menschen nöthig, welcher fast bis zum Wahnsinn gekitzelt wird?"

"Allerdings. Ich muß diese Procedur eine unmenschliche nennen, aber ebenso muß ich den Grafen herstellen."

"Ich errathe Sie. Einer der Gefangenen ist es, der Ihnen diesen Schaum liefern soll. Auf welchen ist Ihre Wahl gefallen?"

"Auf Landola. Er ist der Böseste und Schlimmste von Allen. Die Procedur muß natürlich im Geheimen vorgenommen werden und ist unmöglich, wenn ich nicht die Erlaubniß dazu erhalte."

Juarez schritt einige Male nachdenklich im Zimmer auf und ab, dann blieb er vor Sternau stehen und sagte:

"Gut. Eigentlich widerstrebt es mir, aber der arme Graf muß gerettet werden und Landola, der tausendfache Bösewicht, verdient ein Mitleid nicht. Ich ertheile Ihnen die nothwendige Erlaubniß, doch unter der Bedingung, daß Sie ihn nicht tödten oder wahnsinnig machen."

"Das wird nicht geschehen, Sennor. Ich glaube im Gegentheile, daß wir ihn durch dieses Verfahren zu einem Geständnisse bringen werden. Auch ich bin Mensch und habe als solcher meine Gefühle; aber wenn zum Beispiele die Vivisection unschuldige Thiere ohne Zahl in wahrhaft teuflischer Weise quälen darf, um Fragen zu beantworten, welche theils untergeordneter Natur und theils durch die Section lebender Geschöpfe gar nicht zu lösen sind, so sehe ich kein Verbrechen

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darin, einen Teufel, wie Landola ist, zu zwingen, sein Gift herzugeben, um einen der vielen Unschuldigen zu retten, die er in's Elend stürzte."

So waren die Beiden also einig, und nun wurden die Angekommenen mit aller Sorgfalt untergebracht.

Bereits am anderen Tage begann das Verhör, es hatte keinen Erfolg. Aber es verging nur kurze Zeit, so zeigte es sich, daß Sternau ganz richtig vermuthet hatte. Die Schmerzen Josefas steigerten sich in einer Weise, daß sie dieselben nicht mehr ertragen konnte. Es gab Minuten, in denen sie vor Qualen förmlich brüllte und heulte. Sternau rieth, ihren Vater nun in ihre Zelle zu führen.

Pablo Cortejo, so verstockt er war, konnte doch den Zustand seiner Tochter nicht ersehen und ihr Geschrei nicht erhören, ohne davon nicht nur ergriffen, sondern geradezu niedergeschmettert zu werden. Er sah, daß sie nur noch Stunden zu leben habe, gräßliche Stunden, sie, für die er gesündigt hatte und ein Verbrecher geworden war. Es war ihm, als ob plötzlich ein verzehrendes Feuer in ihm brenne. Ein herbeigeholter Priester benutzte diesen Augenblick, Vater und Tochter zu einem Geständnisse zu bewegen und dadurch wenigstens ihr Gewissen zu reinigen und ihre Seelen zu retten. Josefa, dem Tode nahe, schrie mit zeternder Stimme, daß sie Alles sagen wolle, und nun gab es auch für ihren Vater kein Zurückhalten mehr. Juarez selbst eilte herbei. Sämmtliche Zeugen kamen mit ihm und das umfassende Geständniß der Beiden wurde zu Protocoll genommen und in gehöriger, rechtsgiltiger Weise unterzeichnet.

Nur eine Stunde später war Josefa eine Leiche.

Nun galt es nur noch, auch Landola und Gasparino Cortejo zum Bekenntnisse ihrer Thaten zu bringen. Sie blieben beim Leugnen, obgleich ihnen das erwähnte Protocoll verlesen wurde.

Aber in der nächsten Nacht wurden Beide in ein tief liegendes Gewölbe geschafft, in welchem Sternau, Juarez, Büffelstirn und Bärenherz sich befanden. Was da unten vorgenommen wurde, ist Geheimniß geblieben. Wäre aber Jemand auf den Gedanken gekommen, an dem Luftloche zu horchen, welches von außen nach diesem Gewölbe hinabführte, so hätte er, obgleich dieses Loch von innen sehr sorgfältig verstopft war, ein nicht ganz zu unterdrückendes Brüllen und Stöhnen vernommen, welches aus keiner menschlichen Kehle zu kommen schien. Und als die beiden Gefangenen dann nach ihren Zellen zurückgebracht wurden, war Landola ohnmächtig und steif, wie eine Leiche, und Cortejo wankte in völlig gebrochener Haltung zwischen seinen Führern, so daß sie ihn halten und unterstützen mußten.

Nach ihnen verließen auch die Anderen das Gewölbe. Die beiden Indianer schienen kalt und theilnahmslos; aber Juarez und Sternau waren bleich. Der Letztere steckte ein kleines Fläschchen in die Tasche und der Erstere trug ein Actenstück in der Hand, welches alle Aussagen enthielt, die ihnen in der letzten halben Stunde gemacht worden waren.

Erst in seinem Zimmer angekommen, ergriff der Präsident das Wort:

"Das war fürchterlich, entsetzlich! Das war haarsträubend! Hätte ich das vorher gewußt, so wäre es sehr fraglich gewesen, ob ich mitgegangen wäre. Aber wir haben nun Alles beisammen, was wir brauchen, und können kurz verfahren.

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Landola und Gasparino Cortejo gehen mit Ihnen nach Spanien und Pablo Cortejo - hm."

Er brach ab, um in ein nachdenkliches Schweigen zu verfallen.

"Was geschieht mit ihm?" fragte Sternau.

"Er bleibt hüben, er ist meiner Gerichtsbarkeit verfallen. Uebrigens hat er bereits als Empörer den Tod verdient. Sprechen wir jetzt nicht weiter über ihn, wir haben heute Abend genug Schreckliches zu sehen und zu hören gehabt." -

Am anderen Tage bemerkten die Nachbarn des Palastes der Rodriganda, welcher nach Abzug der Franzosen fast leer gestanden hatte, daß derselbe jetzt von mehr Personen als vorher bewohnt sei. Aber wer diese Personen seien, erfuhr Niemand. Diese Letzteren ließen sich nicht sehen, da die Kunde, daß Graf Ferdinando noch lebe, nicht eher nach Spanien dringen sollte, als dieser selbst dort angelangt sei.

Es gab in Schnelligkeit sehr Vieles und Schwieriges zu ordnen und dann nach einiger Zeit trabte des Nachts eine ziemliche Anzahl von Reitern, welche einige Wagen umgaben, durch die Stadt, um den Weg einzuschlagen, welchen die Diligence zu fahren pflegte, wenn sie nach Vera Cruz ging.

Der alte, brave Haziendero nebst seiner Tochter Emma und seinem Schwiegersohne Helmers blieben zurück. Sie hatten von dem Grafen den Auftrag bekommen, unter dem Schutze des Präsidenten die Angelegenheiten seiner mexikanischen Besitzungen in einstweilige Fürsorge zu nehmen.

Eine kurze Zeit später verlautete das Gerücht, daß der verschwundene Prätendent Pablo Cortejo, lächerlichen Angedenkens, ergriffen worden sei. Und bald darauf erzählte man sich, daß er, als Aufrührer und auch noch aus anderen Gründen zum Tode verurtheilt, im Hofe des Gefängnisses eine Kugel vor den Kopf bekommen habe.

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Der Personenzug, welcher von Hof über Reichenbach her Mittags gegen halb zwölf Uhr in Dresden einzutreffen pflegt, war soeben in den böhmischen Bahnhof eingelaufen, und den geöffneten Waggons entstiegen hunderte von Passagieren, welche sich freuten, ihr Ziel erreicht zu haben.

Unter diesen befanden sich Zwei, welche die allgemeine Aufmerksamkeit auf sich zogen. Es war eine Dame und ein Herr. Die Erstere ging fein in Seide gekleidet und hatte ihr Gesicht mit einem Schleier verhüllt. Solche Erscheinungen sind auf einem Bahnhofe nichts Seltenes, und so wäre sie wohl nicht so sehr beachtet worden, wenn ihr Begleiter sich ebenso unauffällig getragen hätte.

Dieser aber hatte sich auf eine Weise gekleidet, welche hier in Dresden nichts weniger als gewöhnlich war. Seine Hose war unendlich weit und aus einem roth und himmelblau carrirten Stoffe gefertigt. Sie wurde um die Hüften von einem grünen Shawl festgehalten, in welchem drei Pistolen, zwei Messer und zwei Revolver steckten. Dann kam eine weiß und violett gestreifte Weste, aus deren Taschen zwei überstarke Uhrketten hingen, an welchen einige Dutzend Petschafte und Berloquen befestigt waren. Darüber sah man eine kurze, dunkelrothe Jacke, welche reiche Goldstickereien zeigte. Um den offenen, blosen Hals war ein gelbseidenes Tuch gebunden, dessen Zipfel, über beide Achseln geworfen,

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weit auf dem Rücken hinunterhingen. Dazu trug der Mann einen riesigen Sombrero, welcher zehn Köpfen Schutz gegen die Sonne hätte geben können, und in der rechten Hand einen grauen Regenschirm, während die Linke das Rohr einer langen Tabakspfeife hielt, aus welcher er mächtige Rauchwolken blies. Dazu hatte er einen mächtigen, mit einer breiten Hornfassung versehenen Klemmer auf der Nase und an den feinen Lackstiefeln Sporen, deren Räder so groß waren, daß man sie allenfalls als Deckel eines Kaffeetopfes hätte benutzen können.

Dieser Mann war mit seiner Dame aus einem Coupé erster Classe gestiegen. Er blickte sich auf dem Perron um und winkte dann mit der Pfeife einen Kofferträger herbei.

"Heda, Mann, sind Sie ein Sachse?" fragte er ihn.

"Ja, mein Herr," antwortete der Gefragte, indem er seine Mütze höflich vom Kopfe riß.

"Kennen Sie Pirna?"

"Ja, mein Herr."

"Waren Sie schon dort?"

"O, sehr oft."

"Das freut mich. Da sollen Sie uns bedienen dürfen. Wo ist das Wartezimmer erster Classe?"

"Ich bitte, nur durch diese Thür zu treten."

"Schön! Bringen Sie uns das Gepäck nach, welches sich noch im Coupé befindet, und dann versorgen Sie uns eine Droschke bester Classe. Das Passagiergut lasse ich vom Hausknechte des Hotels holen."

Er hatte diese Worte mit der Miene und dem Tone eines Oberfeldherrn gesprochen, welcher seiner Generalität die Schlachtbefehle ertheilt. Dann trat er in das Wartezimmer, wo er gravitätisch Platz nahm. Aller Augen ruhten mit halb erstaunten und halb lustigen Blicken auf ihm.

Als der Kofferträger eintrat, brachte er zwei Gewehre in Mahagonifutteralen, ein Gebauer mit drei Papageien, einen mexikanischen Reitsattel, den er sich der Schwere wegen mit dem Bügelriemen auf den Rücken gehängt hatte, einen Säbel, ein riesiges Fernrohr und ein Dutzend Bauernhasen.

Letzteres ist ein der Stadt Freiberg eigenthümliches Gebäck, welches Reisende oft auf dem dortigen Bahnhofe einkaufen, um es als Curiosität mit in die Heimath zu nehmen.

Nachdem der Kofferträger diese Sachen abgelegt hatte, ging er, um nach einer Droschke zu sehen. Ein Kellner eilte herbei und fragte unter einer tiefen Verneigung, ob die Herrschaften etwas zu trinken wünschten. Der Fremde musterte ihn vornehm und antwortete dann:

"Ja! Natürlich trinken wir etwas. Aber, hm, kennen Sie Pirna?"

"Ja, mein Herr."

"Waren Sie einmal dort?"

"Nein, mein Herr."

"Nicht? Ah, dann packen Sie sich. Wir trinken nichts!"

Man sah, daß die Dame ihm eine leise bedenkliche Bemerkung zuflüsterte, er aber nahm gar keine Notiz davon.

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Jetzt kehrte der Dienstmann mit dem Lenker der Droschke zurück. Letzterer fragte:

"Wohin wünschen Sie, mein Herr?"

"In's feinste Hotel, in's allerfeinste."

"Wünschen Sie Hotel de Saxe, de Rom, Bellevue oder Union?"

"Bellevue, Bellevue! Aber gleich."

Die beiden dienstbaren Geister nahmen die Effecten auf, um sie nach der Droschke zu tragen, und er folgte ihnen mit der Dame.

"Donnerwetter!" flüsterte er ihr in spanischer Sprache zu. "Siehst Du, welches Aufsehen wir erregen, Resedilla?"

Sie antwortete nicht.

Draußen am Ausgange stand ein Stadtgensdarm. Als er den Fremden kommen sah, machte er ein höchst erstauntes Gesicht, fixirte ihn einige Augenblicke lang, trat dann schnell zu ihm heran und fragte in höflichem Tone:

"Entschuldigung, mein Herr! Sie befinden sich wohl jedenfalls im Besitze eines Waffenpasses?"

Der Fremde nahm den Klemmer ab, blies eine dichte Rauchwolke von sich, maß den Polizisten vom Kopfe bis zur Sohle herab und antwortete dann:

"Waffenpaß? Warum denn?"

"Weil Sie Waffen tragen."

"Darf ich das nicht?"

"Nein."

"Sie sind ja mein Eigenthum!"

"Das ist noch kein Grund, eine solche Menge von Waffen in einem Lande zu tragen, dessen Zustände sehr gesicherte sind. Sind diese Pistolen und Büchsen geladen?"

"Nein."

"Sie sind jedenfalls fremd. Darf ich um Ihre Legitimation bitten?"

"Legitimation? Donnerwetter! Halten Sie mich etwa für Schinderhans und Consorten?"

"Das nicht," antwortete lächelnd der Polizist. "Aber wir verursachen hier eine zu große Aufmerksamkeit des Publikums. Bitte, folgen Sie mir hier herein."

Er öffnete eine Thür, an welcher das ominöse Wort "Polizei" zu lesen war, und die Beiden sahen sich gezwungen, einzutreten. Als sie nach einer Weile wieder erschienen, trug der Fremde seinen Shawl so breit, daß man die darin steckenden Waffen nicht mehr sehen konnte. Sein Gesicht zeigte eine höchst ärgerliche Miene, und im grimmigen Tone sagte er zu seiner Begleiterin:

"Das will Dresden sein? Donnerwetter, man arretirt mich hier. Hätten sie nur ein einziges Pulverkörnchen in den Läufen gefunden, so wäre ich gar noch eingesperrt worden, ich, Du und die Papageien. Kein Mensch sieht mich auf diesem Bahnhofe wieder."

Er stieg mit Resedilla, welche sich unter ihrem Schleier ganz und gar schweigsam verhielt, in die Droschke, welche ihn in kurzer Zeit vor das erwähnte Hotel brachte. Ein an der Thür stehender Kellner sprang herbei und öffnete

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unter einer höchst devoten Verbeugung den Schlag des Wagens. Er mochte den Insassen für einen egyptischen General oder so etwas Aehnliches halten.

"Kennen Sie Pirna?" fragte ihn Pirnero.

"Jawohl, mein Herr," antwortete der Gefragte mit einem ausdrucksvollen, vielsagenden Lächeln.

"Was lachen Sie denn? Ist denn mit Pirna etwas los?"

"O nein, ganz und gar nicht! Pirna ist ja das sächsische Buxtehude oder Schöppenstedt!"

Da wurde das Gesicht des Mexikaners um das Doppelte grimmiger.

"Was? Wie?" rief er aus. "Schöppenstedt? Buxtehude? Und dieses Nest hier soll das Hotel Bellevue, ersten Ranges sein? Kutscher, giebt es an der Elbe Dampfschiffe?"

"Natürlich, mein Herr!"

"Die nach Pirna fahren?"

"Ja. Ich glaube, in fünf Minuten geht eins ab."

"Rasch hin. Dieses Dresden ist mir ein schönes Dorf. Arretur und Buxtehude. Ich fahre nach Pirna. Dort wird es wohl noch Menschen geben, mit denen sich noch reden läßt."

Die Droschke setzte sich abermals in Bewegung, um ihre Insassen nebst deren Inventar nach dem Dampfschiffe zu bringen. Es war grad die höchste Zeit.

Auch hier erregte Pirnero bei den Fahrgästen ein solches Aufsehen, daß er es vorzog, in der Cajüte zu verschwinden. Er kam nicht eher wieder zum Vorschein, als bis das Schiff in Pirna anlegte, wo er sein Gepäck nach dem Rathskeller tragen ließ, der ihm von früher her noch bekannt war. Er folgte mit Resedilla dorthin.

Sein Gesicht war wieder hell geworden. Er blickte sich nach allen Seiten um und sagte zu Resedilla:

"Fürchterlich verändert, das gute Nestchen. Ich kenne es gar nicht wieder. Jetzt nun wirst Du sehen, daß es hier ein ganz anderes Ding ist als mit diesem Loche, dem Dresden. Dort wohnt jetzt nur Plebs, das haben wir ja gesehen. Aber hier in Pirna ist der eigentliche Sammelpunkt der sächsischen Aristokratie. Du wirst das sofort merken."

In der Restauration des Rathskellers war kein Gast vorhanden. Der Wirth und seine Bedienung waren nicht wenig verwundert über die fremdartige Erscheinung der Eingetretenen. Doch war leicht einzusehen, daß dieselben nichts Gewöhnliches seien, und so wurden sie in feinster Manier empfangen.

Um zu imponiren, sprach Pirnero nur das Allernöthigste und bestellte sich ein Mittagsmahl, welches er bereits nach kurzer Zeit erhielt. Während er mit seiner Tochter speiste, trat ein Mann ein, welcher sich an einen nahestehenden Tisch setzte und ein Glas Bier verlangte. Pirnero beobachtete ihn von der Seite. Er sah, wie er angestaunt wurde, und glaubte nun den richtigen Augenblick gekommen, dem lauschenden Wirthe wissen zu lassen, was für einen außerordentlichen Gast zu bedienen er die Ehre habe.

"Schönes Wetter!" meinte er, eine Viertelwendung nach dem neu Angekommenen machend.

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Dieser wußte nicht, ob er gemeint sei oder nicht, und schwieg.

"Nun?"

Dabei drehte er sich vollständig um, so daß der Mann nun nicht mehr im Zweifel sein konnte, daß der Herr mit ihm rede.

"Ja, sehr schön!" antwortete er darum.

"Der reine Sonnenschein!"

"Können ihn auch gebrauchen."

"Wieso?"

"Weil Sonnenschein gutes Obst giebt. Ich handle nämlich mit Obst."

"Ah!" fuhr Pirnero auf. "Vielleicht auch mit Meerrettig?"

"Auch."

"Geht das Geschäft?"

"Riesig grad nicht."

"Hat es hier in Pirna nicht schon früher Meerrettighändler gegeben?"

"Jawohl."

"Wie hießen sie denn?"

"Hm! Es waren ihrer Viele."

"Ich meine Einen, der sehr berühmt war. Er starb in der Ausübung seines Amtes und Berufes."

"Wieso denn?"

"Er ertrank im Garten. Hieß er nicht Matzke?"

"Ah, Sie meinen den alten Matzke, den Trunkenbold, den Schnapsbruder? Der ist auch nur ersoffen, weil er besoffen war."

"Donnerwetter! Da irren Sie sich wohl! Ich meine den Matzke, dessen Sohn Essenkehrer war!"

"Jawohl ist der's!"

"Der Sohn starb auch in der Ausübung seines Berufes!"

"Freilich. Er erstickte in der Feueresse, aber auch nur in der Trunkenheit. Die ganze Familie hat es von jeher mit dem Spiritus und Kornschnaps gehalten."

Pirnero machte ein ganz eigenthümliches Gesicht. Er schielte bedenklich zu Resedilla hinüber und antwortete dann:

"Sie sind wirklich im Irrthume! Ich meine den Essenkehrer, dessen Sohn nachher in die Fremde ging."

"Ganz recht, ganz recht," nickte der Mann eifrig. "Und das war erst der richtige Urian. Ich weiß ein Wort davon zu erzählen."

"Wieso?"

"Nun, der Kerl hat mich um vier Thaler angepumpt und ist nachher fortgelaufen. Er ist mir das Geld heute noch schuldig. Der sollte mir wiederkommen!

"Sapperment! Wie heißen Sie denn?"

"Ebersbach. Wir waren Schulkameraden und liefen immer mit einander. Aber an diesem Menschen war eben nichts Gutes. Vogel hat er gestellt, daß ihm die Polizei aufpaßte. Dann hatte er eine Liebste, die er nicht kriegen sollte. Zu der ist er auf der Leiter zum Hausbodenfenster hineingeklettert, und als ihr Vater dazugekommen ist, sind sie einander in die Haare gefahren im Stockfinstern.

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Der Alte ist dabei zur Treppe hinuntergestürzt und hat das Bein gebrochen, der Schlingel aber ist zum Fenster hinaus und auf der Leiter hinunter entkommen, und am anderen Morgen ist er über alle Berge gewesen. Seitdem hat man nichts wieder von ihm gehört. Er sollte nur wiederkommen. Der Beinbruch kann ihn noch heute in's Gefängniß bringen. Haben Sie ihn etwa irgendwo getroffen?"

Pirnero würgte ein Stück Schweinscarbonade hinunter, schluckte und druckte und antwortete erst nach einer ganzen Weile:

"Fällt mir ganz und gar nicht ein!"

"Aber wie kommen Sie als Fremder denn auf diese Familie Matzke zu sprechen?"

"Es wurde auf dem Schiffe von ihr geredet."

"Hm! Woher sind Sie denn eigentlich?"

"Aus - aus - - aus Rheinswalden!" platzte es ihm heraus.

"Wo liegt denn das?"

"Bei Mainz."

"Und was sind Sie denn?"

"Großherzoglich hessischer Hauptmann und Oberförster."

"Ach so! Tragen die Hessen denn solche Uniform?"

"Ja, seit drei Wochen. Wirth, was habe ich zu bezahlen?"

Der Wirth machte ihm die Rechnung. Pirnero bezahlte und fragte dann seine Tochter leise:

"Gefällt es Dir hier in Pirna, Resedilla?"

"Bei Deiner sächsischen Aristokratie?" lachte sie. "Ganz und gar nicht. Aber, Vater, was höre ich da für Sachen!"

"Pst! Pst! Sprich leise!" bat er ängstlich. "Wenn Die hier hören, daß ich früher Matzke geheißen habe, so geht es mir traurig. Ich mache mich zum zweiten Male aus dem Staube und komme niemals wieder. Der Teufel hole Pirna. Ich habe gar nicht gedacht, daß so ein blutdürstiges Volk hier wohnt. Wir fahren nach Dresden zurück, lassen uns das Passagiergut holen und fahren von einem anderen Bahnhof ab nach Leipzig. Auf dem böhmischen Bahnhof soll mich kein Mensch wieder erblicken. In Leipzig kaufe ich mir andere Kleider, und dann können wir es einrichten, daß wir zur verabredeten Zeit in Mainz und Rheinswalden eintreffen. Die Anderen werden dann aus Spanien angekommen sein, Gérard mit ihnen."

"Und was thun wir dann?"

"Erst sehen wir uns das Wiedersehen an, und dann geht es nach Mexiko zurück."

"Wirklich?" fragte sie, sichtlich erfreut, "Du wolltest doch in Pirna wohnen bleiben!"

"Sei still! Dieses Pirna kann mir gestohlen werden. Drüben in Mexiko ist Gérards Schwester und Schwager, André geht auch wieder hinüber zu seiner Emilia. Warum denn wir nicht auch? Von unserem Gelde können wir dort ebenso gut und noch besser leben als hier. Ich habe verteufelt wenig Lust, mich

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hier als ehemaligen Hausbodeneinsteiger und Beinbrecher arretiren zu lassen, sondern werde schleunigst verschwinden."

Mit dem nächsten Schiffe dampften sie wieder stromabwärts. Die Stadt Pirna ahnte nicht, welchen Besuch sie heute bei sich gesehen hatte.

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Auf dem alten Polsterstuhle seines Arbeitszimmers saß der alte Hauptmann von Rodenstein und starrte verdrießlich vor sich nieder. Seine Beine steckten bis zu den Knieen herauf in dicken, unförmlichen Filzstiefeln, über welche noch eine wollene Pferdedecke doppelt gebreitet war. Vor ihm stand sein treuer Ludewig, ebenso finster und rathlos auf den Boden niederblickend.

"Ja," sagte dieser Letztere, "ich weiß auch kein Mittel, Herr Hauptmann."

"Da bist Du grad ebenso gescheidt wie die Aerzte, oder ebenso dumm. Die Allopathen haben mich hingerichtet; die Hydropathen haben gar den Zapfen hinausgestoßen, und die Homöopathie bringt mich nun gar noch um den Verstand. Da soll ich gegen den acuten Rheumatismus nehmen Aconit, Arnica, Belladonna, Loryonia, Chinin, Chamomilla, Mercur, Nux Vomica, Pulsatilla, gegen den chronischen Arsenic, Sulphur, Rhododendron, Phytolaca und Stillingia, gegen den herumziehenden Arnica, Pulsatilla, Belladonna, Moschus, Sabina, Sulphur, Kalmia und Kapsica. Nun sage mir ein Mensch, was für ein Kräuter-, Pulver-, und Pillensack aus mir würde, wenn ich das Zeug alles verschlingen soll. Hol's der Teufel. Wenn nur wieder einmal eine so famos gute Nachricht käme wie damals von unserem Sternau. Ich bin vor Freude aufgesprungen und war plötzlich so gesund wie ein Fisch im Wasser. Aber jetzt, da - - ah, hatte es nicht geklopft, Ludewig?"

"Ja, Herr Hauptmann!"

"Sieh nach!"

Ludewig öffnete die Thür. Draußen stand ein gespornter, uniformirter, junger Mensch.

"Wer sind Sie?" fragte Ludewig.

"Courier seiner Durchlaucht des Herrn Großherzogs an den Herrn Hauptmann von Rodenstein."

"An mich?" rief der Alte. "Vom Großherzog? Herein! Der Courier trat ein und überreichte ein wappengesiegeltes Schreiben.

"Soll Antwort erfolgen?" fragte der Oberförster.

"Nein."

"Gut. Lassen Sie Ihr Pferd ausruhen und sich Essen geben. Sie wissen ja schon."

Als der Mann abgetreten war, öffnete der Alte das Couvert und las das Schreiben. Er war aber noch nicht zur Hälfte fertig, so warf er wie ein Knabe die beiden Arme empor.

"Juck! Juchhei! Juchheirassassa! Ludewig! Esel! Dummkopf! Alter Knabe! Herunter mit den Stiefeln!"

Er war aufgesprungen und bemühte sich, die Stiefel von den Füßen zu schlenkern, was ihm bei der großen Weite der Ersteren auch gelang. Ludewig war ganz perplex.

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"Aber, Herr Hauptmann! Die Stiefel - - die Schmerzen!"

"Schmerzen? Unsinn! Ich habe keine Schmerzen. Ich bin geheilt; ich bin curirt; der Rheumatismus ist zum Teufel. Der Großherzog hat mich geheilt. Weißt Du, was in dem Briefe steht?"

"Nein."

"Nun, auch von Dir steht etwas darin. Darum werde ich Dir den Prachtwisch vorlesen. Du hast während der Schmerzen bei mir ausgehalten und nicht gemuxt, nun sollst Du auch die Freudenbotschaft hören, aber dann tüchtig muxen."

"Zu Befehl, Herr Hauptmann. Ich werde muxen, wenn es verlangt wird dahier!"

"Gut! So höre!"

Er stand aufrecht ohne das mindeste Gefühl von Schmerzen da und las:

          "Unserem lieben Hauptmann von Rodenstein.
Es naht der Jahrestag des Festes, an welchem Wir die Freude hatten, in der Verbindung der Gräfin Rosa de Rodriganda mit dem Herrn Doctor Sternau der Vereinigung zweier Herzen mit beizuwohnen, welche Gottes Liebe und Güte für einander bestimmt und prädestinirt hatte. Da wir anzunehmen geneigt sind, daß dieser Tag auf Rheinswalden und Rodriganda ein festlicher sein wird, so laden Wir uns für den Abend desselben zu Gaste und werden eine Anzahl Unserer Herren und Damen des Hofes mitbringen, um zu beweisen, daß die Theilnahme für die Genannten eine allgemeine sei.
   Nachdenkend über die Art und Weise, wie dieser Feier am besten eine äußere Gestaltung zu geben sei, ist Uns der Gedanke gekommen, eine kleine Maskerade zu veranstalten. Die Damen und Herren, welche sich in Unserer Begleitung befinden, werden vollständig maskirt Abends präcis acht Uhr ankommen. Was nun die Maskirung der Bewohner Rheinswaldens betrifft, so haben Wir Unserem Ceremonienmeister das Arrangement überlassen. Es ist dasselbe auf dem beiliegenden Zeugnisse enthalten und übersenden Wir dieses in der Ueberzeugung, daß Wir bei Unserer Ankunft alle genannten Personen bereits maskirt finden.
   Wir thun Ihnen dieses mit dem Befehle kund, es allen Bewohnern der beiden Besitzungen schleunigst wissen zu lassen und verbleiben bis zum Wiedersehen Ihr wohlgewogener
          Ludwig."

Ludewig Straubenberger sperrte den Mund auf, so weit er konnte.

"Donnerwetter!" rief er. "Ein Maskenball!"

"Ja, ein Maskenball mit dem Großherzoge und der Großherzogin, mit dem ganzen anderen großherzoglichen Menageriegerümpel! Juchheirassassa! Heidideldumdeirassa! Vivat, mein Podagra, meine Gicht, meinen Rheumadiskus habe ich in den Filzstiefeln stecken gelassen! Schau, wie ich springen kann!"

Wahrhaftig, er stieg mit großen Schritten in der Stube umher und rief dabei:

"Und hier ist der Zettel, wie wir uns maskiren sollen. Horch: Frau Rosa Sternau und Frau Flora von Rodenstein (das ist meine Schwiegertochter) nebst Frau Herzogin von Olsunna und Fräulein Waldröschen als Mexikanerinnen.

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Herr Herzog von Olsunna, Herr Otto von Rodenstein als Mexikaner. Frau Helmers als Schifferin, Ludewig Straubenberger als Prairiejäger und Herr Hauptmann von Rodenstein als -"

Er hielt im Lesen inne und starrte auf das Papier.

"Alle Graupelwetter! Was steht denn da?" rief er.

"Also ich als Prairiejäger?" fragte Ludewig.

"Ja."

"Das gefällt mir! Das ist allerliebst!"

"Ja, ja. Aber meins ist nicht allerliebst. Da steht - Donner und Doria! Da steht mit wirklichen Buchstaben geschrieben: "Herr Hauptmann von Rodenstein als Wilddieb, hat eine Larve mit einer möglichst langen Nase vorzustecken." Ist das nicht impertinent?"

"Sehr. Aber man hat zu gehorchen."

"Werde sehen. Ich, der Hauptmann und Oberförster von Rodenstein als langnäsiger Wilddieb! So eine Malitiosität ist mir all mein Lebtage noch nicht vorgekommen! Die lange Nase ginge noch, aber der Wilddieb wurmt mich. Was nur dem Herzog eingefallen ist! Na, ich werde mir das Ding doch erst einmal überlegen. Jetzt aber muß ich hinüber nach Rodriganda, um Denen da drüben den Brief und das Verzeichniß zu übergeben. Es stehen noch mehr Personen drauf, ich habe aber keine Zeit, es zu lesen."

"Werden der Herr Hauptmann denn auch hinüber laufen können?" fragte Ludewig besorgt.

"Warum denn nicht? Ich möchte den Rheumatismus sehen, der mich verhindern könnte, einen großherzoglichen Maskenball mitzumachen! Ein Wildspitzbube muß laufen können. Siehe Dich nach dem Courier um, daß er gehörig zu essen und zu trinken bekommt. Der Kerl hat es verdient."

Er humpelte wirklich die Treppe hinab und durch den Wald nach Rodriganda, wo seine Botschaft großes Aufsehen hervorbrachte.

Die Bewohner dieses schönen Landsitzes waren bereits von Allem unterrichtet, was in Mexiko geschehen sei, und erst vor einigen Tagen war aus Spanien durch Sternau's Hand die Nachricht gekommen, daß Alles gut gehe und der falsche Alfonzo nebst der Schwester Clarissa sich bereits in sehr strenger Haft befinde. Zarba, die Zigeunerin, hatte man nebst ihrer Bande nicht aufzufinden vermocht, was um so auffälliger war, da auch Tombi, der Waldhüter, seit kurzer Zeit aus Rheinswalden verschwunden war. Dafür aber hatte man den alten Pater Dominikaner aufgefunden, welcher Mariano's Jugendlehrer gewesen war, seine Abstammung aus der Beichte des Bettlers Petro kannte und einst Sternau aus dem Gefängnisse zu Barcelona befreit hatte. Daran hatte Sternau die Bemerkung geschlossen, daß es ihm und seinen Gefährten vielleicht möglich sei, nach Verlauf von vierzehn Tagen nach Rheinswalden aufzubrechen.

Diese Nachricht hatte Alle mit hoher Freude und Wonne erfüllt. Endlich, endlich stand das so heiß ersehnte Wiedersehen bevor. Der Seelenzustand der Bewohner von Rheinswalden und Rodriganda läßt sich gar nicht beschreiben, er war ein fast fieberhafter zu nennen.

Zu dieser gehobenen, freudigen Stimmung paßte ganz der Vorschlag, welchen

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der Großherzog in seinem Schreiben machte. Er war von dem Herzoge von Olsunna in einer Audienz von dem Stande der Dinge unterrichtet worden und es lag klar, daß er mit der Maskerade bezweckte, ein Bild des Volkes zu geben, indessen Mitte die Zurückerwarteten so viele Freunde, aber auch ebenso viele Feinde gefunden hatten.

Die Anweisung des Ceremonienmeisters war eine sehr ausführliche. Der Hauptmann hatte sie seinem Ludewig nicht vollständig vorgelesen. Sie enthielt genaue Angaben über die Kleidung jeder einzelnen Person. Daß Jedermann das Gesicht mit einer Larve zu verhüllen hatte, konnte nicht auffallen.

Die Vorbereitungen zudem Feste begannen auf der Stelle und am Tage vor dem Feste waren alle Garderobestücke fertig gestellt.

Waldröschen befand sich wie in einem glücklichen, wonnigen Traume. Sie sollte den Vater sehen, den ihre Augen noch niemals erblickt hatten, den Vater und den - Geliebten. Die Erwartung trieb sie hin und her und auf und ab. Gegen Abend des erwähnten Tages konnte sie es im Schlosse nicht aushalten, sie mußte hinaus in ihren lieben Wald, um sich die Scene des frohen Wiedersehens zum tausendsten Male in einsamer Stille auszumalen.

Grad zu derselben Stunde saßen in einem Dickichte zwei Männer beisammen, welche leise mit einander sprachen.

"Ob Sie sich nicht irren werden, lieber Geierschnabel," flüsterte der Eine.

"Sicherlich nicht, Master Sternau," antwortete der Andere. "An jedem der vier Tage, welche ich hier auf der Lauer gelegen bin, ist der alte Graf im Walde herumspaziert. Er spricht leise vor sich hin und findet sich kurz vor der Dämmerung nach dem Schlosse zurück. Er scheint die Wege ganz genau zu kennen."

"Gott gebe, daß es mir gelingt. Wie gern hätte ich meinem Herzen gefolgt, aber es galt, den Willen des Großherzogs zu berücksichtigen. Ah, da höre ich Schritte."

Sie lauschten. Es nahte Jemand leise, langsam, fast schleichend. Graf Emanuel war es, welcher wie ein Nachtwandler geistesabwesend vorüberging. Sternau huschte hervor, ging ihm nach und holte ihn ein.

Der Graf erschrak nicht, als er ihn bemerkte, sondern er setzte theilnahmslos seinen Weg fort, als ob Niemand vorhanden sei. Sternau grüßte ihn und versuchte, mit ihm zu sprechen, erhielt aber keine Antwort als ein monotones: "Ich bin der gute, treue Alimpo." Er ergriff die Hand des Grafen, sie wurde ihm ohne Widerstand gelassen. Er blieb stehen, um die halb geschlossenen Lider des Geisteskranken emporzuziehen. Dieser ließ es ruhig geschehen und machte auch nicht den leisesten Widerstand, als Sternau eine eingehende Untersuchung seines Körpers vornahm.

Schließlich zog der Letztere ein Fläschchen und ein Löffelchen aus der Tasche, ließ aus dem ersteren in das zweite einige Tropfen fließen und reichte sie dem Grafen, welcher sie wie ein Kind nahm und hinunterschluckte.

"Pst! Man kommt!" warnte Geierschnabel, welcher den Wächter machte und nach dieser Mahnung sofort verschwand.

Auch Sternau wollte sich zurückziehen, aber es war bereits zu spät. Er hatte nur noch Zeit, Flasche und Löffel zu verbergen, dann stand - Waldröschen vor ihm.

// 2602 //

Sie blickte den hohen Mann mit dem langen, prachtvollen Barte ein wenig befremdet an, aber nach diesem ersten Blicke wurde ihr Auge mild und freundlich. Es war ihr, als ob sie diese Gestalt und dieses ernste, bedeutende Gesicht bereits schon längst gekannt habe, eine Regung, die sie an sich noch niemals beobachtet hatte.

"Wer sind Sie, mein Herr?" fragte sie in freundlichem Tone, welcher keine Spur von Zudringlichkeit hatte.

Er hatte sie sofort erkannt. Das war nicht nur das Original jener Photographie, welche er in der Cajüte von Lindsay's Dampfer gesehen hatte, sondern das war das Ebenbild seiner Rosa, aber verjüngt und verschönt durch ein seelisches Etwas, welches sich nicht in Worten beschreiben läßt. Er hätte die Arme fest, fest, fest um sein Kind schlingen mögen, aber er beherrschte sich und antwortete im Tone eines höflichen Unbekannten:

"Ich bin Landschaftsmaler, mein Fräulein, und durchstrich den Wald in der Hoffnung, ein Sujet zu einer kleinen Skizze zu finden. Dabei traf ich diesen Herrn, welcher mir des Schutzes bedürftig zu sein schien; daher begleitete ich ihn."

"Ich danke Ihnen. Er ist mein Großpapa. Er ist sehr krank, doch kennt er den Weg so genau, daß er sich nie verirrt. Wollen Sie nicht weiter mitkommen? Vielleicht finden sich in der Nähe des Schlosses Punkte, welche Ihrem Künstlerauge genügen."

"Sie sind gütig, mein Fräulein, aber leider ist meine Zeit so kurz bemessen, daß ich heimkehren muß."

"Wo wohnen Sie?"

"In Mainz. Darf ich fragen, wem dieses Schloß gehört?"

"Meinem Großpapa, dem Herzog von Olsunna."

"Ah, Verzeihung, gnädiges Fräulein, daß ich das nicht ahnte!"

Er zog den Hut abermals, aber viel tiefer als vorher und machte dazu eine höchst respectvolle Verbeugung.

"O bitte, bitte," meinte sie, indem sie ein reizendes, goldenes Lachen hören ließ. "Man beansprucht hier auf dem Lande keine solche Anbetung. Ich habe Sie noch nie gesehen. Durchstreifen Sie öfters unseren Wald?"

"Ich war noch niemals hier, fürchte auch, Ihr Mißfallen -"

"O nein, nein," unterbrach sie ihn schnell. "Die Natur ist ja Jedermanns Eigenthum und Jedermann hat das Recht, ihre Schönheit zu bewundern. Vielleicht treffen wir uns noch einmal hier."

"Ich würde ganz glücklich darüber sein."

"O, ich liebe die Kunst, welche es sich zur Aufgabe stellt, uns Gott in seinen Werken erkennen zu lassen. Sehen wir uns wieder, so können wir dieses Thema fest halten. Heut aber sagen Sie, daß Ihre Muse zu Ende sei. Adieu, mein Herr. Komm, lieber Großpapa."

Sie verbeugte sich in entzückender Anmuth, ergriff die Hand des Grafen und schritt mit diesem davon. Sternau blickte ihr nach, so lange er konnte, dann lehnte er sich wie trunken an den Stamm des nächsten Baumes, faltete die Hände, hob die Augen zum Himmel empor und betete halblaut:

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"Gott, mein Gott, wie reich hast Du mich mit Deiner Güte begnadigt! Jeder Augenblick meines Lebens soll ein Dankgebet für Dich sein!"

Der nächste Tag brach hell und goldig an und reges, frohes Leben herrschte in dem Schlosse. In Küche und Keller legte man die letzte Hand an. Alles sah dem Abende mit erwartungsvoller Spannung entgegen. Niemand ahnte, was er in Wirklichkeit bringen werde. Aller Stirnen zeigten ungetrübte Heiterkeit, doch wurde diese letztere gestört, als man gegen Mittag die Entdeckung machte, daß Graf Emanuel noch nicht von seinem Schlafe erwacht sei. Man versuchte, ihn zu wecken, doch vergebens. Nun wurde sofort ein Bote nach dem Arzte geschickt. Dieser kam, untersuchte den Kranken und beruhigte dessen Verwandte durch die Versicherung, daß es sich hier nicht um einen Besorgniß erregenden Zustand, sondern um einen ungewöhnlich festen Schlaf handle, wie er bei solchen Patienten nicht sehr selten zu beobachten sei. Da er sich bereit erklärte, bei dem Schläfer bis zu dessen Erwachen zu bleiben, so kehrte nach dieser Unterbrechung die gute Stimmung bald zurück.

Um die von dem Herzoge angegebene Zeit strahlten alle Gesellschaftsräume im Glanze der Lichter. Alle fanden sich ein, Alle trugen Masken, nur die Herzogin, Sternau's Mutter noch nicht, da sie die Gäste empfangen wollte.

Die mexikanische Nationaltracht kleidete die Herren und ganz besonders die Damen außerordentlich gut. Gräfin Rosa glich einer Königin des Sonnenreiches von Anahuac, wurde aber doch noch überstrahlt von dem Liebreize Röschen's, welcher in dieser Verkleidung sich zum Bezaubern geltend machte.

Der kleine Alimpo stolzirte an der Seite seiner dicken Elvira einher. Er als Indianerhäuptling und sie als Indianerin, waren trotz dieser lustigen Umwandlung sofort zu erkennen. Auch der alte Hauptmann war eingetroffen mit seiner riesigen Nase, in deren Schatten Ludewig als Prairiejäger sich bewegte.

Da hörte man Carossen rollen und einige Augenblicke später drangen zahlreiche Gestalten in den Saal, männliche und weibliche, große und kleine, glänzende und bescheidene. Es erfolgte zunächst ein wirres Durcheinander, ein Suchen, Prüfen, Finden, Zweifeln und wieder Verlieren, bis endlich einige Ordnung in die Bewegung zu kommen schien.

Kein einziges Gesicht war zu erkennen, alle waren durch Larven unkenntlich gemacht. Sogar Sternau's Mutter hatte die ihrige sofort wieder vorgenommen, als sie erkannt hatte, daß es bei dem schnellen Eintritte der Gäste unmöglich sei, dieselben nach den gegebenen Regeln zu empfangen.

Von den Masken, welche jetzt Paare bildeten, hatten zwei sich sofort und zu allererst zusammengefunden; der Oberförster hatte unweit des Einganges gestanden, als die Gäste kamen; da war einer derselben auf ihn zugesprungen und hatte ihm unter einem Schlage auf die Achsel zugerufen:

"Spitzbube! Wilddieb! Wollen wir Compagnie machen?"

Der Sprecher trug bis in's Einzelnste genau dieselbe Kleidung wie der Alte und hatte eine ebenso lange Nase.

"Halt's Maul, Kerl!" schimpfte der Hauptmann. "Es ist ja nur Verkleidung!"

"Das wollen wir untersuchen. Komm, Bursche!"

// 2604 //

Er faßte den Alten an und riß ihn mit sich fort. Als dieses Paar ein entferntes Zimmer erreicht hatte, wo sie unbelauscht waren, meinte die andere Maske:

"Sie sind der Herr Hauptmann von Rodenstein?"

"Ja, aber ich darf es nicht verrathen, so lange ich diese verteufelte Maske trage. Wer sind denn Sie?"

"Rathen Sie!"

"Unsinn, rathen! Nehmen Sie die Nase herunter, damit ich mir Ihre Visage betrachten kann."

"Das geht nicht, mein Lieber. Diese Nase ist leider angewachsen."

"Donnerwetter! Das macht mir Niemand weiß. Eine solche Gesichtsturbine kann's in Wirklichkeit gar nicht geben."

"Ueberzeugen Sie sich."

Der Sprecher zog ein Tuch aus der Tasche und wischte sich mit demselben die rothen und schwarzen Farben aus dem Gesichte. Der Alte starrte ihn wie abwesend an und rief dann:

"Alle guten Geister loben - - Das ist ja -"

"Nun, wer denn?"

"Storch- ja Storchschnabel!"

"Falsch."

"Kreuzschnabel."

"Falsch."

"Grünschnabel."

"Noch falscher."

"Löffelgans."

"Hurrjeh, sind Sie denn verrückt? Ist das Wort Geierschnabel denn so schwer zu merken?"

"Geierschnabel! Ah, ja, Geierschnabel! Aber, Kerl, auf welche Weise bringt denn der Geier Seinen Schnabel wieder hierher?"

"Das werden Sie sehr bald erfahren. Aber, sagen Sie einmal, ob Sie wissen, in welchem Zimmer sich Graf Emanuel befindet."

"Natürlich weiß ich es."

"Zeigen Sie mir die Thür."

"Warum, Sie Teufelsschnabel?"

"Fragen Sie nicht, sondern halten Sie den Hauptmannsschnabel!"

Dabei faßte er ihn an und zog ihn aus dem Zimmer.

Alimpo und Elvira waren zwei Indianern nebst einer Indianerin in die Hände gerathen, welche dem dicken Ehepaar nicht wenig zu schaffen machten. Auf Frau Helmers war ein Schiffer zugeeilt, hatte ihren Arm in den seinigen genommen und sie auch mit sich fortgeführt. Sie traten in ein kleines Zimmerchen, der Riegel desselben wurde verschlossen und dann ließ sich ein lauter Jubelschrei im Innern vernehmen. Curt's Vater hatte sich seiner Frau zu erkennen gegeben.

Ein kleiner Kerl, als Prairiejäger gekleidet, trat auf Ludewig zu und faßte diesen beim Arme.

"Glück gehabt auf der Jagd, Kamerad?" fragte er.

// 2605 //

"Das ist Neugierde!" meinte Ludewig. "Aber heut Abend wird es gemüthlich. Wollen wir in Gemeinschaft einen Bock schießen dahier?"

"Meinetwegen. Komm, Kumpan! Ich kenne einen Wechsel, wo Du ganz sicher zum Schusse kommst."

Auch diese Beiden verließen den Saal. Es gab im Schlosse Zimmer genug zu allerlei Scenen unter vier Augen. Der brave Ludewig folgte dem Kameraden in eins derselben. Dort angekommen, nahm der Letztere seine Larve ab.

"Ludewig Straubenberger, kennst Du mich?" fragte er.

Der Gefragte starrte ihn an, schüttelte den Kopf und antwortete:

"Diese Gegend muß ich schon einmal gesehen haben. Aber wo denn dahier? Ich kann mich nicht besinnen."

"So will ich es kurz machen und es Dir sagen. Ich bin der Brauer Andreas Straubenberger, Dein ehemaliger Nebenbuhler und jetziger Bruder nebst glücklicher Bräutigam einer ganz famosen Heißgeliebten."

Da erbleichte Ludewig. Er griff in die Luft, als ob er fallen wolle.

"Ist's wa- wa- wahr?" stotterte er.

"Natürlich, ja. Herunter mit Deiner Larve, damit ich Dein gutes, liebes Gesicht zu sehen kriege!"

Jetzt hätte ein Lauscher in diesem Zimmer ein lautes, zweistimmiges Schluchzen hören können, welches von unarticulirten Freudenrufen interpunctirt wurde.

Waldröschen hatte an der Seite der Mutter gestanden. Da war ein geschmeidiger, reich gekleideter Mexikaner auf sie hinzugetreten, hatte sich tief verneigt und dann ihren Arm in den seinigen genommen, um langsamen Schrittes mit ihr im Saale auf und ab zu spazieren.

"Darf ich um Ihren Namen bitten, Sennorita?" fragte er.

Die Larve war Schutz genug, die Stimme nicht erkennen zu lassen.

"Wozu? Sie würden meinen mexikanischen Namen doch nicht auszusprechen vermögen," antwortete sie.

"Den Ihrigen jedenfalls. Im Falle der Noth aber würde ich ihn deutsch aussprechen."

"Da klingt er häßlich."

"Wie? Ist "Waldröschen" ein so häßliches Wort?"

"Ah, Sie erkennen und verrathen mich! Das ist nicht chevaleresk von Ihnen. Es muß bestraft werden."

Sie entzog ihm rasch ihren Arm und entfloh. Sie wollte ihre Mutter aufsuchen, fand dieselbe aber auch bereits schon engagirt.

Ein hoch und breit gebauter Mexikaner, unter dessen Larve ein mächtiger Bart hervorwallte, hatte von Geierschnabel einen Wink erhalten und war ihm hinaus auf den Corridor gefolgt.

"Da hinten, die vorletzte Thür, Master Sternau."

"Schön. Ich danke."

Sternau schritt auf diese Thür zu, klopfte an und trat ein. Der Arzt saß am Bette des Schläfers. Sternau bog sich wortlos über den Letzteren, schob seine Augenlider empor, prüfte die Pupille und beobachtete sodann den Schlag des Pulses.

// 2606 //

"Ein krampfhafter Schlaf, nicht gefährlich," erklärte der Arzt, welcher glaubte, einen Herrn des großherzoglichen Hofes vor sich zu haben.

Sternau zuckte wie mitleidig die Achsel und antwortete:

"Dieser Kranke wird in fünf Minuten erwachen und dann gesund sein."

Nach diesen Worten verließ er das Zimmer und kehrte nach dem Saale zurück. Dort ging er auf Rosa zu und nahm ihre Hand auf seinen Arm. Es war ihr ganz so, als ob die Hand dieses großen, kräftigen Mannes zittere. Sie mußte bei dem Anblicke dieser Gestalt an ihren Gatten denken.

Er führte sie in eine Fensternische und sagte:

"Ich möchte Ihnen zu dem heutigen Tage gratuliren, gnädige Frau. Werden Sie mir das erlauben?"

Seine Stimme hatte einen vibrirenden, belegten Ton, dessen Ursache nicht allein die Maske sein konnte.

"Ich danke Ihnen, Sennor," antwortete sie. "Dieser Tag ist für mich leider mehr ein Tag der Trauer als der Freude."

"Ich halte ihn aber dennoch nur für einen Tag der Freude."

"So sind Ihnen die Verhältnisse meiner Familie unbekannt."

"Nicht doch, ich kenne sie sehr genau und weiß, daß Ihrer eine große Freude wartet."

"Wo?"

"Vertrauen Sie sich mir an, so werde ich es Ihnen zeigen."

Er führte sie aus dem Saale hinaus und nach dem Krankenzimmer, wo er auf den ersten Blick bemerkte, daß sich die Wangen des Grafen zu röthen begannen.

"Verlassen Sie uns!" gebot er dem Arzte.

"Verzeihung. Mein Platz ist hier," antwortete dieser.

Da nahm Sternau ohne Umstände Rosa die Maske ab.

"Sie erkennen die Tochter dieses Patienten," sagte er. "Das wird genügen, uns allein zu lassen."

Der Arzt zog sich zurück. Rosa blickte auf den Maskirten und fragte:

"Was bezwecken Sie, Sennor?"

"Bitte, setzen Sie sich so zu Ihrem Papa, daß sein Blick sofort auf Sie fällt."

"Wird er erwachen?"

"In einer halben Minute."

"Wie gut. Ich glaubte ihn in Gefahr. Sind Sie Arzt?"

"Ein wenig. Bitte, jetzt zu schweigen."

Er ergriff die Hand des Patienten und behielt sie in der seinigen, bis er plötzlich sie los ließ und hinter das Kopfende des Bettes trat. Der Graf regte sich, öffnete die Augen, ließ sie langsam durch das Zimmer gleiten, wie Einer, der vom Schlafe erwacht, bis sie auf Rosa trafen. Er blickte sie lange und forschend an und sagte dann mit leiser Stimme:

"Mein Gott! Wo bin ich? Was habe ich geträumt? Das ist ihr Gesicht und doch auch nicht. Rosa, meine liebe Rosa, bist Du es? Wo ist Sennor Sternau, der mich gerettet hat?"

// 2607 //

Rosa war todtesbleich geworden. Sie saß starr, als hätte sie der Schlag getroffen. Dann aber fuhr sie mit einem lauten Schrei empor und rief:

"Vater, mein Vater. Kennst Du mich? Kennst Du mich wirklich?"

Da zog ein wonniges Lächeln über sein Gesicht, und er antwortete:

"Ja, ich kenne Dich. Du bist meine Rosa, mein Kind. Du bist heute anders als sonst, aber Du bist es doch. Laß Cortejo und Clarissa und Alfonzo nicht zu mir. Sternau mag wachen. Ich bin so müde, so müde, ich muß schlafen. Komm, gieb mir den Abendkuß, mein Kind, und sei morgen recht bald bei mir."

Da hob sich ihre Brust, als ob sie von innen heraus gesprengt werden solle, ihre Lippen und Zähne preßten sich zusammen; aber sie vermochte nicht, das was sich in ihr aufbäumte, zurückzudrängen. Ein abermaliger, fast unmenschlicher Schrei aus ihrem Munde, eine ganze Fluth von Thränen aus ihren Augen, und dann lagen ihre Lippen auf denen des Vaters. Sie drückte das theure Haupt an ihre Brust, sie küßte und küßte wieder und wieder, bis sie endlich merkte, daß der Vater entschlummert sei. Da erhob sie sich. Ihr Auge traf Sternau; es blieb forschend, flammend auf ihm haften. Ihr Busen wogte, ihre Pulse glühten, und ihre Lippen, ihre Arme und Beine zitterten.

"Sennor," stieß sie in fliegender Hast hervor, "ist mein Vater erwacht, ganz erwacht?"

"Ja, Sennora," antwortete er mühsam.

"Erwacht zu neuem, geistigen Leben?"

"Ja, Sennora, der Wahnsinn ist - ist be- - ist bes- -"

"Besiegt," wollte er sagen, aber der Sturm der Gefühle, welche er nicht länger zu beherrschen vermochte, machte es ihm unmöglich auszureden. Sie begann zu wanken, aber sie nahm alle vorhandene Kraft zusammen.

"Das vermag nur Einer, ein Einziger," rief sie, die Arme gegen ihn ausbreitend. "Sternau! Carlos! Karl, mein Karl!"

"Rosa, Gott, Gott, meine Rosa!" antwortete er, die Maske vom Gesicht reißend.

Im nächsten Augenblicke lag sie ohnmächtig an seinem Herzen.

Die folgenden Minuten gehören hinter den Vorhang des Allerheiligsten. Kein profanes Auge darf bis zum Throne der göttlichen Liebe dringen, welche sich in der menschlichen offenbart. Nachdem über eine halbe Stunde vergangen war, verließen sie Arm in Arm und wieder maskirt das Gemach, in welchem der Graf in Frieden seinem völligen Erwachen entgegenschlief.

"Nun zu Rosita, meinem süßen Kinde!" sagte er.

Sie suchten im Saale nach ihr, ohne sie zu finden. Da trafen sie auf Geierschnabel, welcher die vorhin fort gewischten Striche und Punkte in seinem Gesichte wieder erneuert hatte.

"Suchen Sie Waldröschen?" fragte er, ihre Absicht errathend.

"Ja," antwortete Sternau.

"Kommen Sie!" -

Curt war es doch geglückt, sich Röschens noch einmal zu bemächtigen. Ihre

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Flucht war nur ein Scherz gewesen, und jetzt lauschte sie ganz aufmerksam Dem, was er sagte.

"Bitte, mir zu verrathen, welcher von den Herren der Großherzog ist," bat sie ihn.

"Muß ich aufrichtig sein?" fragte er.

"Natürlich! Ich befehle es!"

"Nun, so muß ich gehorchen. Keiner ist er."

"Wie? Er ist nicht hier?" meinte sie erstaunt.

"Nein, aber er wird noch eintreffen."

"Warum so spät?"

"Um nicht bei gewissen Ueberraschungen zugegen zu sein, wo er nur stören würde."

"Welche Geheimnisse wären das?"

"Es sind verschiedene, von denen ich nur ein einziges Ihnen enthüllen dürfte."

"So sprechen Sie!"

"Hier nicht. Bitte, kommen Sie."

Er zog sie mit sich fort, hinaus, den Corridor hinab, bis zu einer Thür, an deren Klinke er probirte.

"Was wollen Sie?" fragte sie, ein wenig ängstlich. "Hier kann Niemand herein. Das ist das Stübchen, welches Lieutenant Curt Helmers zu bewohnen pflegte. Er ist abwesend."

"Hat er den Schlüssel mitgenommen?"

"Es scheint so. Alimpo hat einen zweiten."

"Und ich einen dritten."

Er brachte einen Schlüssel aus der Tasche hervor, öffnete die Thür und trat ein, ohne Röschen loszulassen.

"Mein Gott, ich verstehe Sie nicht," wehrte sie.

Sein Blick durchflog das Zimmerchen, welches durch eine der Thür gegenüber hängende Lampe Licht erhielt.

"Sie verstehen mich nicht?" rief er beinahe jubelnd aus. "O, ich will Ihnen sagen, daß während der Abwesenheit dieses garstigen Helmers ein allerliebstes Waldröschen, jedenfalls mit Hilfe von Alimpo's Schlüssel, zuweilen hier geblüht und geduftet hat. Dieser Stickrahmen, diese Albums, diese Bouquets verrathen es mir."

In diesem Augenblicke flammte ein Hölzchen in seiner Hand. Er zündete die auf dem Tische stehende Kerze an und schloß dann die Thür. Sie war von diesem sicheren Gebahren so überrascht, daß sie es ganz vergaß, ihm hindernd entgegen zu treten.

"Ja, ja," fuhr er fort, "so ist es, wenn zu einem Zimmer drei Schlüssel vorhanden sind."

Jetzt gewann sie die Sprache wieder.

"Von wem haben Sie den Ihrigen, mein Herr?" fragte sie.

"Von Dem da!"

Bei diesen Worten nahm er die Maske ab. Sie fuhr einen Schritt

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zurück, dann aber warf sie sich ohne Rückhalt mit einem lauten Jubelruf in seine Arme.

"Curt! Mein Curt, mein lieber, lieber Curt. Du bist es, Du? O, Du schlimmer, Du gefährlicher, hinterlistiger Intriguant. Dich muß ich streng, sehr streng bestrafen."

"Mit einem Kuß, meine Rosita, nicht wahr?"

"Nein, sondern mit dreien oder gar noch mehr!"

"Auf diese Wachsmaske?" fragte er, glücklich lächelnd.

"Ah, wahrhaftig, ich habe das häßliche Ding noch dran. Komm, Du Retter meines Vaters, Du darfst mich küssen ohne Maske."

Sie riß die Maske vom Gesichte und warf sie zu Boden; dann lagen sie sich am Herzen und tauschen Kuß um Kuß in seliger Vergessenheit. Sie merkten nicht, daß draußen Schritte erklangen; sie bemerkten ebenso wenig, daß die Thür geöffnet wurde, und daß zwei Personen unter derselben erschienen und dort stehen blieben.

"O, wie un-, un-, unendlich glücklich bin ich, Dein liebes, liebes Gesichtchen wiederzusehen!" sagte Curt.

"Ich bin nicht minder glücklich!" gestand sie ihm. "Aber, nicht wahr, Du bringst mir den Vater mit?"

"Jawohl, jawohl, Du herziges Röschen. Ich bringe Dir ihn mit und werde ihn bitten, Dir all' mein Geschmeide aus der Höhle des Königsschatzes schenken zu dürfen, obgleich der garstige Hauptmann einst sagte, daß ich mir keine so großen Rosinen in den Kopf setzen solle."

"Ich nehme es an, ich nehme es an. Ich habe Dir das ja versprochen unter der Bedingung, daß Du meinen lieben, guten, armen Vater rettest. Aber, wo hast Du ihn? Wo befindet er sich?"

"Hier!"

Dieses Wort ertönte von der Thür her. Rosa hatte es ausgesprochen. Die Beiden fuhren auseinander.

"Mama!" rief Röschen bestürzt.

"Gnädige Frau!" secundirte Curt erschrocken.

Da nahmen die Eltern ihre Masken ab und traten näher.

"Fürchte Dich nicht, mein lieber Curt!" sagte Sternau. "Glaubst Du, ich könnte den Augenblick vergessen, an welchem Du in unser Gefängniß tratest und den Kerkermeister niederwarfst, um uns zu retten? Wollte ich daran nicht denken, so würde Gott, der ein gerechter Vergelter aller Thaten ist, meiner auch vergessen."

Röschen erkannte den Mann, mit dem sie bereits gestern gesprochen hatte. Es wurde ihr hell und sonnenklar, im Köpfchen und im Herzen.

"Vater, mein Vater!" rief sie aus, und im nächsten Augenblicke hing sie an seinem Halse. "Vater, mein armer, mein schöner, mein stolzer Vater. Ich bin Deine Rosita, Dein Kind, Deine Tochter, Dein Röschen, welches gestorben wäre, wenn Du noch länger gezögert hättest, zu kommen!"

Da legte er die starken Arme um sie, hob sie hoch empor und betrachtete sie unter Wonnethränen hervor so, wie ein Kind die geliebte Puppe vor sich hin hält, um sie mit liebenden Blicken zu umfassen.

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"Röschen! Rosita! Mein Leben, meine Seele, mein Abgott! O, wie ist mir, wie wird mir. Ich muß mich setzen!"

Der starke Mann ließ sie wieder nieder und sank langsam auf einen Stuhl. Rechts von Rosa und links von Röschen umschlungen, weinten alle Drei Thränen des Schmerzes, der innigsten Rührung und des Entzückens zugleich. Curt fühlte, daß diese Herzen mehr Rechte an einander hatten als er an sie. Er schlich sich leise an ihnen vorüber und zur Thüre hinaus, wo er stehen blieb, um die Thränen zu trocknen, welche auch in seinem Auge standen. Dann kehrte er still nach dem Saale zurück.

Er hatte ganz vergessen, daß er jetzt ohne Maske sei. Als er eintrat, fielen die Blicke der Anwesenden auf ihn.

"Curt! Curt!" rief es vor und neben ihm, von rechts und von links. Erst jetzt dachte er an sein unverhülltes Gesicht.

Der Herzog und die Herzogin, Otto von Rodenstein nebst Flora, seiner Frau, Sternaus Schwester, sie Alle eilten auf ihn zu, ihre Masken entfernend, um von ihm erkannt zu werden. Sie glaubten, daß er nichts von ihrer Verkleidung wisse. Zu ihnen gesellte sich ein Prairiejäger und ein Wilddieb mit einer ungeheuren Nase, Ludewig und sein Herr, der Rodensteiner.

Er wurde von ihnen mit hundert Fragen bestürmt, welche so durcheinander geschleudert wurden, daß er auf keine einzige mit Bedacht zu antworten vermochte, bis endlich Rettung erschien. Sternau mit Frau und Tochter, welche eintraten, auch ohne Hülle vor ihren Gesichtern. Auch sie hatten vergessen sie wieder anzulegen. Kaum wurden sie bemerkt, so eilte Flora von Rodenstein auf den Herzog, ihren Vater zu.

"Papa! Vater!" rief sie. "Schau hin, wer da kommt. Erkennst Du ihn? Kennst Du ihn noch?"

Zugleich flog sie auf Sternau zu, warf ihm die Arme um den Nacken und schluchzte unter Thränen:

"Carlos, mein Bruder, mein lieber, lieber Bruder!"

Sternau wollte erstaunt zurückweichen, da wurde er noch von vier Armen umschlungen.

"Mein Sohn! Mein Karl! Ist es wahr?" schluchzte seine Mutter.

"Mein Arzt und Retter! Mein Wohlthäter! Mein Sohn!" so klang es aus dem Munde des Herzogs.

Sternaus einfache, anspruchslose Schwester fand gar keinen Raum, zu ihrem Bruder zu gelangen. Es dauerte eine lange, lange Zeit, ehe der Sturm sich legte, den das Erscheinen Curts und Sternaus hervorgerufen hatte. Diese Aufregung wurde eigentlich erst durch das Erscheinen des Großherzogs besiegt, welcher mit seiner Gemahlin und einigen bevorzugten Herren kam, um zu gratuliren.

Jetzt erst kam es zu einem geordneten Reden und zu einem wirklich zusammenhängenden Berichte. Es ist leicht erklärlich, daß man bis zur frühen Morgenstunde beisammenblieb, und da kamen nun auch diejenigen Personen zur Geltung, welche bisher in zweiter Reihe gestanden hatten: Resedilla und Pirnero, welche sich glücklich von Pirna hierhergefunden hatten, der schwarze Gérard, der kleine André, die beiden Häuptlinge und Karja. Außer Geierschnabel war auch Grande-

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prise zugegen, welcher mit nach Spanien gegangen war, um gegen Landola, seinem teuflischen Stiefbruder, zu zeugen.

Was aber war aus diesem Landola, aus Gasparino Cortejo und Clarissa, was war aus dem falschen Alfonzo, ihrem Sohne, geworden? Sternau, im Verein nach allen diesen Personen gefragt, antwortete:

"Die Entscheidung ist gefallen, und die Beweise sind geführt: Unser Mariano ist Graf Alfonzo de Rodriganda. Er mußte, um das Allernöthigste zu ordnen, in Rodriganda zurückbleiben, wird aber in einigen Tagen mit Amy Lindsay, seiner Braut, und ihrem Vater, dem Lord, hier eintreffen. Ich sehe zu meinem Erstaunen, daß aus dem einfachen Doctor Sternau ein Herzogssohn geworden ist. Unsere Schicksale haben uns gelehrt, daß der Mensch nur so viel werth ist, als er selbst wiegt, und daß Rang, Stand und Besitz nur eine sehr nebensächliche, decorative Bedeutung besitzen. Daher wird es Keinen von uns überraschen, daß Curt, der Steuermannssohn, mein und unser Aller Retter, durch das, was er für uns that, sich uns Allen gleich und ebenbürtig gestellt hat. Unserer Feinde wollen wir nur kurz gedenken. Clarissa spinnt für lebenslang Flachs im engen Kerker, Landola und Cortejo sind unter der Hand des Henkers gefallen, und Alfonzo, der falsche Graf, büßt seine Thaten als Sträfling ohne eine jede Aussicht auf spätere Begnadigung. Sie haben ihren Lohn; darum soll auch unser Curt den Lohn empfangen, welcher ihm verheißen worden ist. Eine herzogliche Prinzeß von Olsunna muß Wort halten. Röschen, stehe auf und sage unserem Retter, daß er von uns die Erlaubniß empfängt, Dir sein Andenken an die Höhle des Königsschatzes an Eurem Ehrentage als Brautgeschmeide anzulegen. Gott segne Euch so wie er uns Alle fortan beschützen möge."

Die Wirkung dieser Worte läßt sich unmöglich beschreiben. Alles rief, staunte, fragte, frohlockte, gratulirte, weinte und lachte durcheinander. Aber Zwei standen in der Ecke des Saales, in Liebe umschlungen, und weinten heiße Zähren der Herzenswonne und des Dankes gegen Gott: die einfachen Eltern Curt's, deren Glück nur dadurch gesteigert werden konnte, daß Waldröschen herbeikam, sie Beide herzlich umarmte und küßte und dann zu dem Kreise der Anderen zog.

Die Sonne ging auf. Ihre ersten Strahlen fielen in goldigem Purpur zum Fenster herein auf die so seltsame Versammlung von Personen, welche, so lang, hart und schwer geprüft, nun endlich sich die Garantieen eines reinen, ungetrübten und dauernden Glückes errungen hatten. Da öffnete sich die Thür, und die hohe, ernste Greisengestalt des Grafen Emanuel trat ein. Alle außer Sternau und Rosa erwarteten, ihm sein "Ich bin der brave, treue Alimpo", aussprechen zu hören. Aber ehe er noch zu Worte kam, stand bereits Einer vor ihm, welcher die Arme zur Begrüßung ausbreitete:

"Emanuel! Bruder! O Gott, wäre er doch nicht krank."

Der Angeredete warf einen langen, forschenden Blick in das Gesicht des Andern und antwortete dann:

"Ferdinando! Bruder! Du lebst? Man sagte mir doch wohl vor einigen Tagen, daß Du gestorben und begraben seiest."

"Er redet! Er spricht. Er kann denken. Gott, Gott, Allmächtiger, wir danken Dir."

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Bei diesem Ausrufe Ferdinando's lagen sich die beiden Brüder in den Armen. Sternau aber trat hinzu und führte sie in ein anderes Gemach. Die zurückgekehrte Denkkraft Emanuels war noch viel zu schwach, um das verwickelte Material, welches vor ihm lag, zu überwinden und zu entwirren.

Er wurde wieder hergestellt. Ferdinando kehrte nicht wieder nach Mexiko zurück, er verkaufte seine dortigen Güter und blieb mit Emanuel auf dem deutschen Rodriganda. Mariano, der junge Graf, residirte mit seiner glücklichen Amy auf dem spanischen Rodriganda, war und ist aber sehr oft Gast bei seinen deutschen Verwandten. Sternau, der einstige Arzt, weiß die Traditionen seines herzoglichen Hauses in Spanien an der Seite seiner noch immer schönen Rosa würdig zu vertreten. Otto von Rodenstein mit Flora befinden sich sehr oft bei ihm. Alimpo lebt mit Elvira bei Graf Emanuel. Der Rodensteiner zankt sich auch jetzt noch täglich mit Ludewig und mit seinem Podagra. Der kleine André wohnt mit Frau Emilia bei Anton Helmers und dessen Emma auf der Hazienda del Erina, während der alte Petro Arbellez sich zur Ruhe gesetzt hat. Der schwarze Gérard lebt mit Frau und Schwiegervater in der Hauptstadt Mexiko. Büffelstirn jagt noch immer die Bisons und Bären und kehrt zuweilen auf der Hazienda ein. Bärenherz hat Karja als seine Squaw mit nach den Jagd- und Weidegründen der Apachen genommen, um mit seinem Bruder Bärenauge sich in die Herrschaft der tapferen Stämme zu theilen.

Waldröschen ist die glücklichste der jungen Frauen. Ihr Mann ist bereits Oberst in norddeutschen Diensten, wenn man hier auch nicht verrathen darf, in welcher Garnison. Beide wiegen abwechselnd auf ihren Knieen ein kleines, niedliches Waldknösplein, welches verspricht, einst ein prachtvolles Röschen zu werden.

Und die Anderen, welche noch zu erwähnen wären? Zarba, die Zigeunerin, nebst ihren Leuten, Pepi und Zilli, die schönen Mexikanerinnen, nebst Berthold und Willmann, den beiden österreichischen Aerzten, wo sind sie geblieben? Was ist ferner aus dem Gärtner Bernardo geworden, welcher mit Don Ferdinando aus Härrär entfloh, und aus Wagner, dem braven, deutschen Seecapitän? Nun, diese beiden Letzteren sind reichlich belohnt worden und jetzt wohlhabende Herren. Ueber die Anderen aber bereitet sich noch heut ein ebenso mystisches wie hochinteressantes Dunkel, welches sich erst dann lichten kann, wenn der geneigte Leser so freundlich ist, einen Blick in den Roman "Der verlorene Sohn" zu werfen, welcher von demselben Verfasser geschrieben ist und bei demselben Verleger zur Ausgabe gelangt wie das gegenwärtig von allen lieben Freunden herzlichen Abschied nehmende "Waldröschen."